Глава 5. Подводные камни

– Наследник ранен! Спасите кронпринца! – верещали на весь дворец слуги и охрана.

Я знала, что встречать во дворце нас будут с фанфарами, но не в таком же ключе. Парню всего лишь кожу стрелой рассекло и все, а орут так, будто нарх ногу оттяпал! Я, как всегда, толком не попала в цель, лишь слегка задев венценосную особу.

– Как вы, Ваше Высочество? Сильно болит? – преданно заглядывая в глаза троллю, нежно шептала я.

Несмотря на неодобрение всей этой шумихи, я вела себя как курица-наседка. Гладила Елги по руке, взбивала каждые пять минут подушку и поправляла одеяло. Ехали мы в открытой телеге, а все необходимое для перевозки «раненого» нашли в ближайшей деревеньке, так что принц прибыл во дворец с комфортом.

– Дорогая Чари, ты так заботлива и отважна. Ведь я мог бы лишиться головы, если бы не твой меткий выстрел, который спугнул рогатую тварь, – ворковал принц под «обезболивающими», крепко сжимая мою ладонь в своей.

В нем уже плескалось не меньше пол-литра самогона и разум слегка поплыл, что было мне только на руку. Я крепко ухватила его нить судьбы и обмотала чуть ли не вокруг себя, чтобы наверняка не вырвался. Уж этого принца я не могла себе позволить упустить.

После встречи с нархом, я начала смутно замечать колебания красного в районе сердец всех существ. Если напрячь зрение и подойти вплотную, то можно рассмотреть нити судьбы, что отходят от груди. У некоторых эти нити уходили куда-то: не было видно их конца. У других же они свободно вились в полуметре от тела. Однако были и такие, у кого я не могла разглядеть их. Одним из них был Рафаэль. Темный будто не имел этой особенности. Я лишь могла предположить, что это связано с проклятием. У себя я тоже не могла разглядеть этой нити судьбы, будто не была способна на связь с кем-либо. С одной стороны, это странным образом успокаивало, а с другой, налаживало. Быть не таким, как все, всегда сложно.

– Молчите, Ваше Высочество. Вам нужно отдохнуть. Скоро о вас позаботятся. – И я ласково улыбнулась троллю, желая заехать ему по морде.

Вот только этот малый был раза в три меня шире, так что это не вариант. Да и на этого избалованного наследника у меня были другие планы. Приходилось терпеть похотливые взгляды и откровенное лапанье моей коленки. На что не пойдешь ради снятия проклятия. Лучше бы выйти замуж за нарха, в самом деле.

– Я никуда не отпущу тебя, дорогая. Теперь ты моя. Я не позволю остальным мужчинам на тебя глазеть. – И этот брак всея нации не двусмысленно зыркнул на Рафаэля.

Отлично! Щенок диктует мне с кем водиться. Если я не придушу его на брачном ложе, это будет чудом.

– Он мой брат. – Весело усмехнулась, будто это и так понятно.

Елги посмотрел на меня, потом на Рафа и его величественно-пофигистичное выражение лица, после чего сощурил глаза. Не поверил.

– Сводные, – быстро добавила я и снова улыбнулась.

– Сводным братьям не место подле моей невесты. – Это прозвучало строго и бескомпромиссно.

Пожалуй, представлять эльфов как дядюшку и нечто прилипшее по дороге не стоит, не поверит. Какой, однако, собственник попался. По словам темного, ему нет двадцати пяти, а выставляет себя брутальным властителем мира.

– Я распоряжусь, чтобы тебя поселили в покои первой наложницы. После нашей ночи, ты станешь моей женой, – жарко зашептал мне на ухо парень.

Было стойкое желание вытереться после этого, так как щека стала влажной, но позволить себе я этого не могла. Слова принца насторожили. Мало того, что меня собирались поселить рядом с наследником, еще и зашла речь о какой-то ночи.

Я осторожно скосила взгляд на своего блондина, ожидая разъяснений, но получила лишь зевок и безразличие в ответ. Наверняка Раф притворялся ради нас обоих, но глубоко внутри все равно что-то неприятно кольнуло.

Вот же противная штука эта любовь. Получаешь внимание от любимого – переживаешь, не получаешь – страдаешь. В любом случае в проигрыше.

Меня действительно поселили в соседние с принцем покои и, что более важно, со смежными спальнями. На уме у Елги было что-то нехорошее и явно пошлое, и мне это совершенно не нравилось. Наследник получил царапинку, и как бы ни кричали лекари о том, что ему нужен полный покой, тролль наверняка способен на непотребства. Я же хотела замуж, а не в любовницы. В моих планах был сначала алтарь, а потом облом, ибо я собиралась смыться в свой менее чокнутый мир сразу по завершении обряда. Вот только что-то подсказывало, что не все шло гладко, и где-то реальность подложила мне свинью.

– Госпожа! Могу я войти. – прозвучал женский голос.

В дверь постучали. Наверняка моя компаньонка или служанка. Я разрешила войти. В комнаты вошла дама, если так можно назвать троллиану, и пятеро служанок с подносами и одеждой. Они принесли все необходимое для моего комфортного пребывания во дворце. Главная дама была с зеленоватой кожей, как и все тролли из более низких слоев, крупным носом и болотно-карими глазами.У нее была одна особенность, что привлекла мое внимание – у женщины отсутствовали средние пальцы на обеих руках. Также в носу болталось кольцо, соединенное цепочкой с ухом и верхней губой. В целом она мне показалась весьма колоритной особой, хоть пирсинг не был чем-то необычным для троллей.

– Меня зовут леди Торна, госпожа, – заговорила главная дама. – Можете принять ванну и ложиться отдыхать. Сегодня принц не навестит вас. При заключении брака через консумацию необходимо соблюсти традицию испытания боем. Раз Его Высочество желает как можно быстрее обрести супругу, ему придется пойти на это. Таков приказ короля. – И она вздернула носик, будто пыталась придать вес своим последним словам, точнее, словам монарха.

По всему выходило, что где-то я слишком сильно протянула за нить. Так как мой дебют в качестве любовного кукловода состоялся всего два часа назад, я еще не знала обо всех подводных камнях и последствиях каждого своего действия. Не стоило так опрометчиво хватать нить судьбы и заматываться в нее, как в клубок. Последствия могут быть катастрофичны.

– Что за традиция? – Это был очень важный вопрос.

– Так как принц категорически не желает выжидать положенный месяц помолвки и заключать брак в храме… – носище леди непроизвольно скривился в неодобрении, став еще уродливее, – вам необходимо доказать на арене, что вы достойны стать супругой будущего короля. Только так можно избежать испытательного срока. Королева обязана быть отличной воительницей.

Да еж вас всех в одно место! Только участи гладиатора мне и не хватало! Мало в моей жизни остроты!

– И этой традиции никак не избежать? – с надеждой на чудо уточнила у леди Торны.

– Никак. – прозвучал резкий, однозначный ответ. – Госпожа, – опомнилась и добавила вежливое обращение управляющая.

Ладно, проблему с боями на арене я как-нибудь улажу. Не зря же получала от Рафа. Как-нибудь выстою. Тем более, принц от меня без ума, что является ключевым фактором для заключения брака. Кстати, о браке.

– А что за брак через консумацию? Разве это не противоречит самому принципу бракосочетания? – И это тоже беспокоило меня, даже сильнее, чем предстоящее выступление каратиста-паралитика в моем исполнении.

– Как только вы соединитесь в вашу первую ночь, вас свяжут узы брака, госпожа. Для этого на тела наносятся ритуальные рисунки.

Кажется, на мне после ее слов лица не было, ибо она добавила:

– Не беспокойтесь, вам все объяснят, госпожа.

Не нравилась мне эта сложившаяся ситуация. Бывают моменты, когда необходимо отступить. Так вот тогда наступил именно такой момент. Но я не вняла зову разума, положившись на удачу, опыт и помощь темного. Увы, но другого шанса заполучить принца в мужья у меня могло и не быть.

– Благодарю за информацию. Пожалуй, я последую вашему совету и начну отходить ко сну.

Пришлось вспомнить все свое воспитание из английской школы для леди, в которую я ходила из-за перспективы стать графиней, чтобы не выглядеть деревенщиной. К слову, графиней я стала.

– Вам помогут с принятием водных процедур. – троллиана отдала приказы отточенными жестами, прилагая к этому минимум усилий. Профессионал своего дела.

Две служанки тут же отделились от остальных и направились в ванную комнату, чтобы все подготовить к моему приходу. Остальные оставили одежду и предметы гигиены на столиках и в гардеробной, а потом вернулись за спину управляющей (так я окрестила про себя эту даму). Леди Торна кивком выразила похвалу девушкам и плавной походкой направилась в мою спальню. Это меня озадачило. Ведь не собиралась же она лично взбить мне одеяло?

Как оказалось, причина крылась совершенно в другом, и направлена была на соблюдение традиций этого странного королевства. Управляющая подошла к смежной двери, что вела в спальню наследника трона, и повернула ключ, закрывая тем самым доступ будущему монарху к моему телу.

– Вы же не возражаете? – И эта до жути странная управляющая припечатала какое-то заклинание рукой прямо к двери.

– Нисколько.

Естественно, я не возражала. Я была только «за». Даже испытала облегчение, когда поняла, что сегодня мне ничего не грозит и можно спать относительно спокойно.

– Тогда больше не смею мешать вам, госпожа. Приятных водных процедур и легких сновидений.

После пожелания доброй ночи леди Торна покинула мои покои вместе с остальными служанками. Оставалось только смириться со своим положением первой наложницы и со спокойной душой принять пахучую ванну. Как же давно я о ней мечтала.

Глава 6. Тет-а-тет

Мягкий, успокаивающий запах лаванды окутывал меня, позволяя полностью расслабиться и подумать о важном. Теплая вода с маслами приятно ласкала кожу, а лепестки местных цветов, плавающие на поверхности, добавляли роскоши моим водным процедурам. Две служанки, что подготовили для меня всю эту прелесть, давно ушли. Я почти сразу отпустила их, желая насладиться одиночеством и привести мысли в порядок.

Руки плавно двигались под чуть сиреневатой водой, пуская волны, которые искажали для взгляда мою фигуру, все еще ладную, стоит заметить. Благодаря контрабанде Ниэля кожа стала гладкой и мягкой, как у ребенка.

Я провела ладонью по бедру, наслаждаясь его бархатистостью, и улыбнулась. Глаз то и дело цеплялся за красную нить, что обвивала мое запястье и, кажется, стремилась по предплечью к груди. Хулиганка жила своей жизнью и никак не хотела довольствоваться только ладонью. Она желала захватить мое сердце.

– Цыц! – цыкнула на разошедшуюся нить судьбы, отчего та обмякла, сползла на запястье и уже там зацепилась.

– Какой настырный принц попался. Все норовит заполучить меня полностью, – размышляла вслух я.

Что это? Неистовое желание женится, или каждый интуитивно хочет воссоединиться со своей второй половинкой?

Вопросы оставались без ответа. Я еще перед приемом водных процедур размотала нить кронпринца и оставила лишь ее конец на ладони. Не нравилось мне столь быстрое развитие событий. Я слишком мало знала об этой магии, и нужно было быть начеку. А то так дернешь за конец, и уже беременна четвертым. Я только надеялась, что маниакальная одержимость консумацией выветрится из головы тролля к утру, иначе мне придется принять меры. Очень не хотелось бросать целый месяц трудов, но своя шкурка дороже.

Из спальни раздался шум: будто кто-то открыл окно. Я вся подобралась и прислушалась. Ни шороха, ни скрипа не было слышно. Я осторожно встала, вылезла из ванной и потянулась за халатом. Все это я делала повернувшись к двери лицом, ожидая нападения в лучшем случае, и принца в худшем. С нападающим я бы как-то договорилась, а вот с наследником вряд ли. Слишком был озабочен постелью будущий монарх, раз даже сломал замок и заклинание на смежной двери.

Мне оставалось только запахнуть халат, подпоясаться и взять в руки что-то потяжелее для обеспечения мгновенного наркоза своему гостю, но я не успела этого сделать. Меня нагло обхватили поперек груди, прижимая руки к телу, и жарко задышали в макушку. А халатик-то так и остался не подпоясан.

Сперва меня охватила тревога и страх, из-за чего я замерла на несколько секунд, однако позже первый шок прошел, и я начала сопротивляться.

– Отпусти, придурок озабоченный! – Я вертелась, как червяк на крючке. Увы, безуспешно.

Мой пленитель молчал и наслаждался скольжением моей влажной, гладкой кожи по своим рукам. Халатик от активного сопротивления практически сполз с плеч, чем открыл засранцу за моей спиной шикарный вид на обнаженный перед юной девушки (по меркам этого мира я все еще была ребенком). Этот гад еще и положил подбородок на мою макушку и наклонился вперед, наблюдая все прелести сверху вниз с неразборчивым «М-м-м…». Так и хотелось дать затылком ему в челюсть, но, увы, она находилась значительно выше моей головы.

Стоять! Значительно выше?!

– Ну ты и извращенец, Рафаэль! – выкрикнула и провела прием, которому меня научил Дисэль. Не зря раскрутила Садако на занятия.

Когда вас взяли в захват со спины, прижав руки к вашему телу, есть эффективный способ освободиться: делаете шаг в сторону, широко приседаете и выкидываете руки вперед. Захват противника автоматически соскальзывает вверх, и появляется возможность нанести удар. В идеале кулаком в пах, пяткой на пальцы ног, локтем в солнечное сплетение и основанием ладони в нос, когда уже обернетесь к противнику. Главное, все делать быстро, пока вас снова не схватили.

Я воспользовалась именно этим приемом. Правда, успела только освободиться, когда меня развернули к себе лицом и обняли, снова лишая возможности двигаться. Как я и предполагала, это был жутко довольный своей выходкой Рафаэль, что влез в окно. Створка была прикрыта, но не закрыта, и с улицы слегка тянуло морозным воздухом. Все же наступила зима.

И все бы ничего, если бы кое-кто не был абсолютно голым, и это я не о себе. На мне все еще болтался халатик, прикрывая только спину, но все же, а вот темный стоял полностью обнаженный и прикрывался мной, как в нашу первую встречу. Я выглянула из-под его руки и увидела горку брошенной одежды на полу. Значит, разделся после того, как влез ко мне.

– Ты форточник-извращенец! А по виду и не скажешь, – я обличительно ткнула пальцем в его широкую грудь, еле протиснув между нами руку.

– Просто у тебя шикарная ванна, а я так давно не наслаждался водными процедурами, – хитро выкрутился он и посмотрел на наполненный водой небольшой бассейн за моей спиной.

– Не жадничай, места хватит на троих, – подмигнул блондин и отпустил меня.

– Ты предлагаешь пригласить Лео? – Специально издевалась я.

Как-то голое мужское тело в непосредственной близости от моего не способствовало разумным действиям, но говорить я все еще могла, даже местами осознанно.

– Сделаю вид, что не слышал этого. – Темный посмотрел мне в глаза и полностью стянул с меня халат, отбрасывая ненужную более вещь на обшитый тканью лежак.

Мы стояли так близко, что почти касались друг друга, но взгляды не опускали. Опасно было поддаваться искушению, но так неистово хотелось. Раф медленно наклонился, подхватил меня под бедра одной рукой, сажая к себе на талию слегка сбоку, будто избегал контакта интимных зон, и отнес в бассейн, ошибочно названный ванной. В воде мы рассоединились и отплыли в разные концы. Я тут же высыпала оставшиеся лепестки цветов из корзинки, чтобы скрыть обнаженные тела под их покровом. И больше всего я боялась не своей, а его наготы. Я боялась запомнить его совершенство, влюбиться в него и просто позабыть обо всех преградах и причинах.

– Р-романтика, – рыкнул темный, наблюдая за разбухающими цветами. Они действительно закрыли собой всю поверхность.

– Зачем явился? – Теперь я могла взять себя в руки и начать конструктивный диалог.

– Принять ванну. – Он положил руки на бортик и расслабился, намекая, что не лгал.

– А еще зачем?

– Что ты сделала с принцем, что он решился угрожать отречением королю, если тот не позволит ему жениться завтра же?

Даже не стала спрашивать, откуда ему это известно. Он же темный.

Раф откинул голову назад и говорил вяло, будто собирался заснуть, но я точно знала, что его острый слух начеку. Блондин точно с нетерпением ждал мой ответ, но хорошо это скрывал. С некоторых пор я отлично могла читать его настроения и разоблачать показушное безразличие. Он все еще делал вид, что плевать хотел на меня, как на женщину, но дрожь от прикосновения наших тел и напряженный живот мне не привиделись, так что я зря старался. Он, конечно, хорош, но наш мир более открыт в этом плане, и у нас намного проще научиться трюкам, чем здесь. Обстоятельства вынуждают нас скрывать эмоции и играть на чужих чувствах.

– Ловкость рук и никакого мошенничества, – весело повторила я всем известную на Земле поговорку.

– И что ты сделала своими шаловливыми ручками?

Он хотел, чтобы вопрос прозвучал насмешливо, но на самом деле темный практически промурлыкал слова, представляя, как те самые ручки шалят с его телом. Даже меня пробрало от вибраций в его голосе. Я не имела понятия, что представлял себе блондин, но что-то очень жаркое. По всем законам физики вода в бассейне должна была остыть, но, как по мне, она нагрелась на парочку градусов – так разгорячились наши тела. Мы могли касаться друг друга ногами, ведь ванна была все же ограничена пространством комнаты, но будто нарочно этого не делали. Я поняла, что пора понижать накал страстей и количество пошлых намеков в предложениях.

– Хочешь испытать их мастерство на себе?

Темный чуть под воду не ушел, но вовремя притворился, будто уснул. Когда он снова устроился на бортике, я продолжила:

– Что сделала? – Я посмотрела на Рафа, который устремил поплывший взгляд в район моих ключиц, ибо остальное было скрыто под покровом лепестков, и резко договорила. – Всадила стрелу ему в бедро! Вот что!

Рафаэль сперва удивленно посмотрел на мое спокойное лицо, после чего громко рассмеялся. Не поверил, но и доставать по этому поводу больше не собирался.

– Хорошо, меткий стрелок. Что будешь завтра делать на турнире? Придется сражаться.

Тема была серьезной. Вряд ли я хотя бы вполовину так же искусна в боевых искусствах, как бойцы троллей, а ведь против меня, по слухам, выставят пятерых. Тут впору бежать, но я не бросаю дела на полпути. Придется как-то выкручиваться.

– Ты можешь читать мысли. – Это был не вопрос. – А как насчет управлять чужим телом?

Я очень сомневалась, что такое вообще возможно. Даже была мысль, что я пересмотрела нашей фантастики, но спросить была просто обязана. А вдруг?

– Если мне дадут разрешение, то легко, – сказал так, будто я его попрыгать на одной ножке попросила.

Господи, какой храбрец поставил меня на пути у этого мужчины? А если бы я не взяла его в должники, он бы заставил меня на четвереньках ходить за грубое слово в его сторону?!

Варианты возможного развития наших отношений после первой встречи пестрили в моей голове, а воображение цвело буйным цветом, пока блондин не схватил меня за лодыжку, и я не ушла под воду с головой.

– Эй! – возмутилась я, как только выплюнула воду и выпуталась из налипших на лицо волос.