Глава 3. Вопрос на поражение

Великая столица троллей представляла собой огромную долину, окруженную горами со всех сторон. Войти в нее и выйти можно было только через ущелье в горной гряде. Сам дворец был вырезан прямо в скале и от этого выглядел более внушительно. Держу пари, там есть потайные ходы, чтобы была возможность покинуть столицу в случае осады. Тролли же не идиоты запирать себя в ловушке. Провизию-то нужно будет откуда-то брать, если начнется война. В остальном минусов в расположении столицы я не видела. Крайне выгодная позиция. Дантег может выдержать десятилетие осады и даже не дрогнуть: завалил ущелье и живи припеваючи. Зуб даю, что о тайных ходах никто, кроме королевской семьи, не знает.

А еще во дворце есть портал. Это уже делает Дантег на голову выше остальных столиц. Экстренный выход прямо в скале. Тролли – гении. Как оказалось, эти ребята когда-то давно были в отличных отношениях с темными, за что последние открыли стационарный переход прямо во дворце. Почти все нынешние порталы – это дело рук темных. Сейчас маги уже не могут создавать стационарные арки для вечных переходов. Эта технология и знания потеряны вместе с отчуждением темных. Как рассказывал Раф, а он стал крайне разговорчив в последнее время, эти города и столицы были построены вокруг порталов, а не наоборот. Его раса оставила после себя много стационарных точек.

– Никак не пойму одного, почему темные вообще ушли?

Это была тайна тайн всех времен этого мира. Нигде я не нашла ответ на этот вопрос, все книги только описывали уход темных и внезапное появление купола. Первое время через барьер никто не мог пройти, однако позже он стал пропускать одиноких путников. Никто, естественно, не возвращался. Однако торговцы почуяли выгоду и начали денно и нощно патрулировать купол. В результате они добились встречи с магами и заключили договора на поставку товаров в обмен на кристаллы силы. Это тоже была крайне интересная тема. Темные обосновались на местности, где раньше добывали черные магические кристаллы, тем самым отрезав остальной мир от залежей самого важного в этом мире элемента. Естественно, что поначалу многие расы пошли войной на Темную империю, но в результате не смогли пробить купол и сдались. Магия начинала потихоньку покидать остальной мир и королевства вынуждены были пойти на мировую. С этого момента и началась торговля.

– Нас истребляли, – лицо Рафаэля закаменело.

Сейчас мы сидели в номере столичной гостиницы и отдыхали. К делам решено было приступить завтра, а сегодня просто расслабиться после долгой поездки. Эльфы расположились за стеной, а вот озабоченный шарш плескался в ванной за ширмой, чем изрядно меня бесил. Во-первых, напевал пошлые песенки, во-вторых, разбрызгивал повсюду пену и мыльную воду.

Если я его сегодня не утоплю, то это будет чудо!

– Темные слишком сильны и тем пугали правителей до икоты. Они боялись, что моя раса захочет завоевать весь мир. Мало того, магические кристаллы из скал извлекали тоже мы. Они хотели захватить наши земли и просто перебить нас, но наш Владыка вовремя сообразил, что грядет геноцид и установил купол. Насколько мне известно, три сотни темных отдали свои жизни, чтобы активировать барьер. Они пожертвовали все силы и энергию на создание нерушимого заклинания. Однако, как бы ни была огромна империя, было многое, что мы не могли добывать на своих землях.

– Что же это?

Мне была очень интересна история этой расы, тем более, что практически нигде о ней я не находил никакой информации. У меня был только один достоверный источник. Я собиралась выцедить из него все. Мало ли, может мне придется остаться в этом мире дольше необходимого.

– Например, вода. В империи очень мало пресноводных рек и озер. Хватает на питье, но не на бытовые нужды. Однако есть выход к морям и океану, поэтому мы скупаем очищающие камни из вне. Такую воду нельзя пить, ведь она мертвая, но для остального прекрасно подходит.

– Хм, интересно. Я бы хотела побывать в империи хоть разок.

Я посмотрела на спокойного темного. С момента приезда у нас установились нейтральные отношения. Я не дергаю его, он не лезет ко мне. Только редкие беседы, как сейчас. Я и пришла-то к Рафу только потому, что он прихватил мешок с моей одеждой к себе в номер.

Да, мы взяли три комнаты: для Ниэля и Дисэля, Рафа и Лео и для меня. Казалось бы, все по-старому. Мы разговаривали, решали кое-какие вопросы и советовались относительно будущих действий, но не было во всем этом души. Я кожей чувствовала напряжение. Когда-нибудь оно должно было вылиться во что-то взрывоопасное, ибо вечно быть безразличным невозможно, особенно с нашими характерами.

Если бы не тяжеловес в яблоках, которого мы купили для Рафа вместо погибшего Пони, я бы не скинула часть поклажи темному и не оказалась с ним в одной комнате. Конь был столь высок и могуч, что я решила облегчить Метлице жизнь, и передала мешок с одеждой блондину. Конечно, не сделай я этого, то не узнала бы столько всего о темных, так что были и плюсы у моей забывчивости.

– Вряд ли получится. Если только не решила остаться там навечно.

Рафаэль смотрел на меня прямо и серьезно. Даже не улыбнулся, как сделал бы это раньше. Это странным образом расстраивало меня и злило, однако поделать с этим я ничего не могла.

– Я помню, что, кроме темных, оттуда никто не возвращался. – Я опустила взгляд. Неприятно было видеть его безразличие.

– Я сорвал с нее платье. Руками!

Я стянул с нее белье. Зубами!

Я впился в грудь. Поцелуем!

Я коснулся лона. Губами!

Я проник в… Ау!

Лоедар совсем разошелся со своим недопением, что я не выдержала и запустила в него тарелкой из легкого металла, наподобие алюминия.

– Языком, – закончил строчку из песни шарш, поглаживая макушку. Ему прилетело от ширмы, которая упала при попадании по ней тарелки и травмировала голову проклятого.

– За что?

– За все.

– Как-то мелко для всего, – пробурчал ящер, снова отгородившись ширмой.

– За остальное уже наказан. Хотя, судя по песням, ничему тебя проклятие не научило, – фыркнула она и отвернулась от по новой запевшего шарша. Правда, теперь он пел о природе.

Пора было уходить.

– В любом случае у меня нет времени на путешествия, – я хлопнула себя по коленям, решая завершить беседу. —Необходимо справиться со своей проблемой.

Я поднялась со стула и медленно направилась к двери.

– Помню. Выйти замуж за принца. Я только никак не могу понять, зачем?

Я встала посреди комнаты, как вкопанная. Этого вопроса я ожидала гораздо раньше, но Раф долго терпел. Я уже начала надеяться, что он его никогда не задаст, но, видимо, не судьба.

– Чтобы вернуться домой, ты же знаешь, – отмахнулась от вопроса, нервно улыбнувшись.

Поворачиваться лицом к темному не спешила, боялась, что заподозрит что-то. Да, я действительно хотела вернуться домой, но это была не вся правда. Гораздо больше я хотела снять с себя проклятие.

Будем честны, мне нравилось здесь. Пусть не сразу и не полностью, но я по-своему влюбилась в этот мир. Здесь на каждом шагу магия, чудеса и богатые красавчики – чем не рай для брачной аферистки? Но был жирный минус у всей этой реальности: средневековые законы и порядки. Какие-то отборы, рабы, магия, что являлось и положительной, и отрицательной составляющей. Вокруг убийства, дискриминация и весьма ограниченные права человека. Конечно, все это есть и у нас, но оно не является повсеместным и не в таком расцвете. У нас это преступления – здесь это норма. Именно поэтому я все еще хочу вернуться в привычный мне мир и вспоминать об этом необычном путешествии длинными вечерами в старости на террасе особняка на собственном острове.

– С чего ты взяла, что свадьба с принцем вернет тебя домой? Есть гораздо более разумные способы перекинуть тебя назад в твой мир. Другое дело, что ты их даже не рассматриваешь. Так в чем причина выбора такого эксцентричного пути решения проблемы?

Признаю, темный решил загнать меня в угол, и делал это сознательно. Давно готовился. Только не ясно, почему решил расспросить именно сейчас, на четвертом принце?

– Только он вернет меня домой. Другие бесполезны.

– Так ли это? – добивал вопросами блондин.

На самом деле я не была уверена, что это так, вот только снять венец на Земле я точно не смогу. Где я там найду свободного принца? В Британии все неженатые отпрыски еще пешком под стол ходят, а арабские шейхи могут не подойти. Ещё есть Дания и Марокко, но что-то мне подсказывает, что в моем мире без магии развести таких особ на брак будет в тысячу раз сложнее. Посему надо придерживаться первоначального плана. Однако я не могла объяснить все это Рафу, поэтому просто молча вышла.

Пусть думает, что хочет. В конечном счете, его мнение не влияет на результат и вообще не должно меня касаться. Однако теперь я поняла, почему блондин рассказал мне о темных. Он ожидал ответной услуги, но я отшила его. Обмен секретами не состоялся.

Я еще полночи думала о Рафаэле и своем проклятии, мучая совесть и сердце, прежде чем буквально заставила себя заснуть. Силы мне были необходимы, как и трезвый разум. Мы выяснили, что завтра начинается охотничья неделя для всей королевской семьи, в связи с чем открыли резиденцию в Угрском лесу. Чтобы получить возможность познакомиться с наследным принцем и привлечь его внимание, нам придется отправиться со всей королевской свитой на охоту. Естественно, в охотничий дворец не попасть, но никто не запрещает простому народу сопровождать короля и присоединиться к забаве.

Стрелять из лука по зверушкам, что может быть веселее?

Глава 4. Неожиданная связь

– И не спалось же этому принцу спокойно в кроватке! – кляла на все лады наследника я, кутаясь в куртку на меху и пытаясь не дать моросящему дождю попасть под одежду.

Кобылке тоже не нравилось плестись через лес в такую отвратительную погоду ни свет ни заря. Ещё затемно кронпринц троллей выехал из дворца и повел свою свиту к Угрскому лесу. Королевская же чета с младшими отсыпалась во дворце, и планировала присоединиться к охоте гораздо позже. Так как мне нужен был именно принц, пришлось вставать ночью, собираться, седлать лошадей и выдвигаться следом за ненормальным троллем. Естественно, Раф поехал со мной, а вот остальные отказались от заманчивой поездки по почти зимнему, влажному лесу.

– Если я вернусь из этой поездки без воспаления легких, это будет чудо.

– Чудом будет, если мы вообще вернемся. Ты хоть в курсе, на кого собрался охотиться, принц?

Раф ехал рядом, натянув капюшон плаща так низко, что я видела только кончик его носа. Хорошо, что предусмотрительный темный взял и мне накидку, чтобы я могла накрыться и спасти свою куртку от промокания, иначе точно умерла бы от лихорадки.

– Понятия не имею. Мне как-то все равно, в кого будет метать стрелы тролль, лишь бы побыстрее закончил.

– Зря так думаешь. Елги приехал в лес затемно, чтобы убить нарха. Половина свиты не вернется с охоты домой. Думаешь, почему королевской семьи здесь нет?

Я знала, кто такие нархи, поэтому сразу поняла, о чем толковал блондин. Хорошо, если половина вернется. Боюсь, как бы только четверть ни осталась в живых.

Нархи – это огромные бизоны, с четырьмя рогами. Два растут над ушами в стороны, другие два – изо лба вперед. Тыл животного охраняют три хлыстообразных хвоста с тонкими пластинами по всей длине, что острее лезвия, а вместо копыт у этого чудовища когтистые лапы, которые позволяют ему легко лазать по крепким деревьям и горам. Относятся к семейству плотоядных хищников, но также любят растения и коренья. Вполне мирная зверушка, если на ее территорию не вторгаются. В противном случае нарх не успокоится, пока не уничтожит всех чужаков в своих владениях.

И вот сейчас вся свита кронпринца, зная об особенностях тварюшки, направлялась на земли одного из самцов нарха с суицидальной миссией его убить. Просто великолепное начало для отношений.

– Назад, – прохрипела я. Кажется, садился голос.

– Не понял?

– Разворачиваемся. Чтобы завоевать принца, нужно быть живой, а шансы на это стремительно уменьшаются.

Я уже сообразила, что мы ступили на угодья нарха, так как начали попадаться сваленные деревья, следы когтей на них и помет животного. Если давать заднюю, то именно сейчас.

– Расслабься, я тебя защищу. Главное, не отъезжай далеко, – обнадежил меня темный. – дай молодому и горячему принцу удовлетворить свою потребность в славе и почитании. А мы пока слегка отстанем, чтобы не участвовать в резне.

План Рафа был не лишен логики, поэтому я согласилась. Мы притормозили, а когда свита кронпринца исчезла за деревьями и кустарниками, и вовсе остановились. Идея переждать самый ад мне пришлась по вкусу. Тем более время ожидания мы решили скрасить за трапезой. Дождь прекратился, вышло солнышко и даже запели птицы – чем не лучший момент для пикника. Я только надеялась, что принца Елгу не убьет нарх, иначе придется менять планы. Внушительного и высокого тролля я видела лишь мельком, но выглядел он значительно мощнее соотечественников, так что должен был быть достойным наследником. Жаль было терять такого перспективного жениха.

– Чудесный день.

– Согласна.

Мы сидели на плаще Рафа и смотрели в небо, периодически что-то подъедая. Не было необходимости говорить, да и не отличались мы коммуникабельностью в последнее время. А вот кто-то в зарослях отличался. Мы услышали визг животного, предположительно дикого кабана, после чего последовал хрип и тишина. Это насторожило. Мы потянулись за оружием: Раф за охотничьим ножом, я за луком, из которого почти не умела стрелять. Точнее, я никогда не попадала туда, куда нужно.

– Там явно кто-то крупный и безжалостный. Возможно, ему хватит поросенка, но также есть вероятность, что хищнику захочется добавки.