Глава 3

– Держитесь крепче, – предупредил мужчина, усадив меня прямо перед собой и заключив в кольцо сильных рук. Резвый конь будто и не почувствовал нашего веса, рванул с места и тут же пустился вскачь.

После всего, что успела пережить за этот день, мое сердце едва утихомирилось, а вот тревожные мысли все еще продолжали метаться в голове перепуганными птицами.

Где гарантия того, что этот спаситель окажется лучше предыдущего и не попытается мной воспользоваться? После знакомства с Дарклином доверия к мужскому полу у меня поубавилось. Здесь же, на одном коне, мы оказались так близко, что несмотря на порывы теплого морского ветра, я ощущала чужое горячее дыхание на своей шее, и этот факт не мог меня не волновать.

– Мисс, с вами все в порядке? – вежливо поинтересовался мужчина, заметив, что я почти не дышу. – Надеюсь, эти разбойники не успели причинить вам вреда?

– Нет, сударь. Спасибо, вы успели как раз вовремя.

Путь до дворца не занял много времени. Мой спаситель оказался не только серьезным, но и столь же молчаливым. Где-то в глубине души я была благодарна ему за это. Спроси он меня о чем-то, правду я все равно не могла бы раскрыть, а придумывать что-то и лгать этому благородному человеку, пришедшему на помощь незнакомке, попросту не хотела.

Позолоченная карета и сам барон Дарклин остались позади, в то время как дворцовые пики с развевающимися флагами становились все ближе. Постепенно тревога и неловкость начали отступать, а я краем глаза смогла наконец повнимательнее рассмотреть чужестранца, в объятьях которого оказалась.

Внешне ему было не более тридцати, может меньше. Сосредоточенное выражение лица, словно на его плечах лежала ответственность за целый мир. Такое и младенцу добавило бы возраста.

«Симпатичный, – подметила я про себя, любуясь его темными бровями вразлет и густыми удлиненными волосами, обрамляющими лицо, точеным профилем и выдающимся подбородком идеальной формы. А чего стоили его глаза, такого же насыщенного цвета, как сам океан, вдоль которого все это время лежал наш путь! – Красивый, даже слишком».

Мужчина поймал на себе мой взгляд, и я жутко засмущалась, опустив голову. Теперь пришло его время меня рассматривать. От проницательного взгляда синих глаз, почти ощутимо заскользившего по моему лицу, у меня запылали щеки.

– Уже почти приехали, – зачем-то пояснил он, предварительно прочистив горло, словно тоже ощущал неловкость, что по его сдержанному на эмоции лицу совсем не читалось.

Увидев у центральных ворот стражников, мне срочно захотелось превратиться в невидимку. Недавние угрозы одного из них не впускать меня во дворец услужливо всплыли в памяти. По позвоночнику пробежали мурашки. Глубокий капюшон накидки, закрывший пол-лица, пришелся весьма кстати. Лишь длинные каштановые волосы, разметавшиеся по плечам, никуда не удавалось спрятать. Мой спутник заметил, что я занервничала, но снова ничего не сказал. Его спокойствие и уверенность окутывали подобно пуховому одеялу, из которого не хотелось выбираться.

«С таким мужчиной, наверное, и на край света отправиться было бы не страшно», – посетила меня неожиданная мысль, заставив мечтательно улыбнуться.

Волновалась я напрасно. На входе моему защитнику достаточно было показать перстень, сияющий на его руке, как нас тут же пропустили внутрь, еще и почтенно склонили головы. Конечно, теперь меня разрывало от любопытства, кто он такой на самом деле и что это за кольцо, открывающее любые двери? Но думать в первую очередь я должна была о другом.

Судя по количеству прибывших гостей, праздник вот-вот начнется, а мне каким-то образом еще предстояло пробраться в свою башню. Желательно, так же незаметно, как я из нее выбиралась, чтобы не подставлять Марийку. Про смену туалета, макияж и замысловатую прическу, с которыми слуги провозятся не меньше часа, прежде чем я смогу предстать перед отцом, даже вспоминать не хотелось.

Прибыв на место, чужестранец спешился с коня, подхватил меня за талию и словно пушинку опустил рядом с собой. Всего секунда, мгновение, но стоило нам заглянуть друг другу в глаза, произошло что-то волшебное, будто само время замедлило ход.

Лишь сейчас я смогла оценить, что мужчина почти на голову выше меня, статен и крепок в плечах. А еще, пусть он слишком серьезен и не щедр на улыбки, это вовсе не мешало улыбаться его выразительным синим глазам. Когда он смотрел на меня, в каждом из них загоралось по настоящему солнцу.

Я было приготовилась поблагодарить своего спасителя и все-таки узнать, кто он такой, прежде чем проститься, но его отвлек какой-то важный господин с чалмой на голове, усыпанной россыпью драгоценных камней, а еще необходимость пристроить своего верного коня.

– Пожалуйста, стойте здесь и никуда не уходите, я всего на минуту, – предупредил он, вероятно, все еще переживая за мою сохранность.

Внимая его просьбе, я кивнула в ответ. Исчезнуть, даже не попрощавшись, не входило в мои планы. Но тут на горизонте, а точнее спускающимся с центральной лестницы в окружении стражи и придворных, замаячил отец. Показаться перед ним в таком виде и признаться, что сбежала вопреки его запретам, мне хотелось меньше всего.

– Простите, но, кажется, мне пора, – прошептала я самой себе, провожая взглядом чужестранца, чьи синие глаза и благородные манеры еще надолго останутся в моей памяти.

Перспектива встретиться с ним на празднике в облике принцессы выглядела весьма заманчиво. Даже интересно, узнает он меня тогда, или нет?

Короткими перебежками, прячась то за широкими колоннами, то за кадками с цветами, я и добралась до своих покоев. Забежала внутрь и прислонилась спиной к двери, переводя сбившееся дыхание. Марийка, тут же подскочившая ко мне, не находила себе места.

– Ваше высочество! Слава Двуликому! Бал вот-вот начнется, а вы все еще не готовы, – затараторила она, а присмотревшись к моему лицу, подозрительно изогнула бровь. – Может, расскажете, как прошла прогулка и отчего так лихорадочно сияют ваши глаза?

– Ой, Марийка, лучше не спрашивай.

– Как его зовут? Это кто-то из придворных? – сразу догадалась подруга.

– Нет. Не знаю. Он так и не успел представиться, но его синие глаза… Они такие же чистые и глубокие, как сам океан.

– Так вам все-таки удалось дойти до берега океана, как вы того хотели?

– Нет, – с грустью признала я. – Сперва мне едва не отрубили руку на торговой площади, потому что у меня не было денег. А потом, тот, кто спас меня от этой ужасной участи, пытался похитить в своей карете. Если бы не чужестранец, пришедший на помощь как раз в тот момент, когда барон Дарклин набросился с поцелуем, даже не знаю, чем все это закончилось бы.

– Дарклин… – заикаясь повторила за мной Марийка, словно это имя ей о чем-то говорило. – Какой ужас! Что же я наделала?! – побледневшая девушка закрыла лицо ладонями и чуть не грохнулась в обморок.

– Говори, если что-то знаешь. Что тебе о нем известно?

Никогда прежде я не общалась с ней так жестко, но сейчас, когда вокруг меня все что-то скрывали, я просто обязана была докопаться до правды.

– Он… – на ее глазах навернулись слезы. – Он ужасный человек. Говорят, барон приехал из Западного королевства, точнее, бежал оттуда, потому что был не в ладах с законом. А здесь очень быстро обзавелся друзьями, такими же головорезами и подонками, как он сам.

– Четверых из них я уже видела, – с гордостью поведала я, отчего Марийка в шоке опустилась на край кровати. – И все-таки почему ты его так боишься?

– Помните, я упоминала о пожаре, который оставил мою семью без мельницы? Это не было случайностью. Отец отказался вести с Дарклином дела, когда тот желал выкупить меня, как какую-то вещь. Дарклин стал угрожать нам, отец отправил меня служить во дворец, от него подальше, и вот итог.

– Но почему ты никогда не рассказывала об этом? Мы могли обратиться за поддержкой к отцу, он обязательно бы во всем разобрался и наказал мерзавца.

– Милая, Алайя, – с иронией улыбнулась девушка, будто я – наивное дитя. – Король не стал бы нас слушать. Кто мы, и кто барон Дарклин?! Разве простолюдин может тягаться с дворянином, пусть даже с таким прогнившим и распутным, как он!

– Но это несправедливо!

– Как и многое другое в этой жизни, да так уж она устроена.

Марийка грустно улыбнулась, но я не собиралась отступать. Вопросы сыпались из меня, как из рога изобилия.

– С Дарклином все понятно. Но объясни мне, пожалуйста, почему ты никогда не рассказывала мне, как на самом деле все устроено за дворцовыми стенами? Что без денег ничего нельзя брать, что за малейшую оплошность можно остаться без руки, а еще… Что никто никогда даже не слышал о моем существовании, – последняя фраза далась мне особенно горько.

Всегда искреннюю и открытую Марийку, какой она мне казалась, мои вопросы загнали в тупик. Испуганно подскочив на ноги, девушка попятилась к двери, но я успела ее остановить.

– Ты не выйдешь из этих покоев, пока не ответишь на мои вопросы.

– Простите, ваше высочество, но мне запрещено об этом говорить, как и любому другому во дворце.

– Кем запрещено?

– Королем, конечно же. А если ему станет известно, что вы узнали об этом от меня, я умру в тяжких муках. Лучше сразу убейте, но даже не спрашивайте.

От услышанного у меня закружилась голова. Поверить в то, что мой добряк отец на деле оказался лжецом и тираном, никак не выходило.

– Но почему, почему тогда ты помогла мне сегодня сбежать из дворца?

– Сжалилась над вами, – призналась девушка, виновато опустив голову. – Вы так мечтали все эти годы прикоснуться к океану. Возможно, это был ваш единственный шанс. А потом, я знала, что вы не подведете меня и обязательно вернетесь, сохранив наш маленький секрет. Ведь так?

Понятно, Марийка переживала за свою жизнь. Но теперь я просто не могла оставить все, как есть.

– Я не выдам тебя, не беспокойся, – у девушки дрожали руки, и я обняла ее за плечи, как она делала это по обыкновению, когда в поддержке нуждалась я. – Но отцу все равно придется ответить на мои вопросы. А ну-ка, где мой праздничный наряд?

– Уже несу, ваше высочество! – будто ожила Марийка. – На этом балу вы будете самой неотразимой!

– Не сомневаюсь…

Мой подарок отец долго не забудет.

Глава 4

Я не могла появиться на празднике как мне заблагорассудится. На все в моей жизни существовали строгие правила, которые я до сегодняшнего дня, как любящая и послушная дочь, безукоризненно выполняла.

Мои руки непременно должны были быть закрыты перчатками, а лицо – вуалью. А еще я не имела права разговаривать ни с кем из гостей – это было одним из обязательных условий отца, когда я вообще появлялась на подобных мероприятиях.

И если прежде эти его правила казались мне чем-то вполне естественным для юной высокопоставленной леди, то теперь я стала задумываться: а почему, собственно, я всегда должна оставаться в тени и молчать, будто немая?

– Вот вы и готовы! – заключила Марийка. Трое мастериц, что возились с моей замысловатой прической, наконец завершили работу.

– Спасибо. Можете быть свободны.

Любуясь своим отражением в зеркале, мне стало несколько грустно. Если бы не чертова вуаль, которую необходимо опустить и закрыть лицо, едва я ступлю за порог, мой таинственный незнакомец точно бы меня заметил, а возможно, и пригласил бы на танец. Вот только касаться других мужчин кроме отца, а уж тем более танцевать с ними, мне тоже строго-настрого запрещалось.

«Если и нарушать правила, то по полной», – решила я для себя, приближаясь в окружении докучливых фрейлин к тронному залу, где и проходило празднество.

– Как же здесь сегодня красиво! Только взгляните, все в цветах, будто мы попали в райский сад! – заверещала самая болтливая из них.

– А какая музыка! Так и хочется танцевать! – подхватила другая, с восторгом рассматривая гостей, круживших по залу в парах.

– А сколько галантных кавалеров, – почти шепотом дополнила третья, тут же залившись румянцем.

В этот момент я и стянула злосчастные перчатки, незаметно отбросив их на пол. А еще попыталась отыскать моего чужестранца с пронзительными синими глазами. Вышло это не сразу, от обилия людей пестрило в глазах. Когда же мне все-таки удалось выхватить его взглядом рядом с какой-то шикарной дамой, мое и без того взволнованное сердце по-настоящему пустилось вскачь.

– Ну что же мы стоим? Идемте скорее, – потянули меня за собой девушки, и гости тут же расступились перед нами.

Отец с седовласой бородой и массивным посохом, который он никогда не выпускал из рук, привычно восседал на троне. Среди лощеных заморских гостей, разодетых по последней моде, он выглядел несколько нелепо в своей повидавшей виды меховой накидке. Но какой спрос со столетнего старца? В свои почтенные годы глава Южного королевства был силен духом и оставался мудрым правителем, за это его подданные и ценили. По крайней мере, так я считала до сегодняшнего дня, пока не оказалась за стенами дворца.

На таких мероприятиях мне отводилось место по правую руку от отца. Не у самого трона, а так, постоять незаметно в сторонке в окружении фрейлин и, конечно же, охраны. В этот раз я решила не следовать правилам, и затеряться среди гостей, немного отстав от моих сопровождающих. Девушки были столь увлечены происходящим, что потерю в своих рядах заметили не сразу.

Когда же передо мной показался мой таинственный спаситель, я приподняла вуаль, чем сразу привлекла его внимание. Узнав меня, мужчина изменился в лице. Взгляд синих глаз заскользил по моей фигуре, не скрывая удивления и восторга, я же и вовсе забыла, как дышать.

Музыка в зале стихла, а мы так и стояли в нескольких метрах друг от друга, не в силах отвести глаз. Едва зазвучала новая мелодия, чужестранец будто очнулся и в несколько шагов преодолел расстояние между нами. Изящно поклонившись, мужчина протянул руку.

– Мисс, не откажите мне в удовольствии танцевать с вами.

Вот теперь мое сердце окончательно остановилось. Охваченная волнением, я еле смогла вымолвить:

– Сочту за честь.

Вложив руку в его ладонь, такую теплую и широкую, следом за своим кавалером я вышла в центр зала. Там кружилось уже достаточно других пар, но ощущение было такое, словно все вокруг смотрели только на нас.

Танцевать я умела, училась по книжкам в тайне от отца, а затем отрабатывала под счет с Марийкой. Это было весело. Но вот так, на балу и с мужчиной, к тому же, без вуали и перчаток, нарушая разом все отцовские правила, решилась впервые. Да, я знала, как только он меня увидит, придет в бешенство. Но именно этого я и добивалась. Хочет он того или нет, этот мир узнает о моем существовании, а отцу придется все объяснить и мне, и своим подданным.

Чужестранец оказался прекрасным партнером в танце. В его уверенных руках мне фактически ничего не приходилось делать, лишь отдаться на волю музыки и этому безумству.

Поклон, поворот, нежное касание пальцев, от которого по телу всякий раз пробегало электричество. Поддержка – и широкие ладони, обхватив за талию, с легкостью приподнимали меня ввысь. Мир вокруг превратился в смазанное пятно, а мы все кружились и смотрели друг на друга, не отводя глаз.

Да, мне все еще было интересно, кто он такой, но сейчас слова казались лишними. Музыка, взгляды, движения, скольжение пальцев по коже – говорили за нас.

Как и все хорошее, этот волшебный танец закончился слишком быстро. Музыка стала затихать, а я замечать, как перепуганные фрейлины смотрят на меня во все глаза.

Отец неожиданно поднялся с трона и три раза громко ударил посохом. Камень в его основании засветился, что случалось крайне редко, когда он по-настоящему гневался. Я невольно вздрогнула от этого звука. Моя ладонь выскользнула из руки прекрасного незнакомца. В зале повисла тишина.

Сведя седые брови, король смотрел прямиком на меня, а я на него, даже не пытаясь спрятаться или убежать. Он спустился с трона. На удивление публики, которая только и ждала хлеба и зрелищ, я сама вышла к нему навстречу.

– С днем рождения, отец. Надеюсь, тебе понравился мой подарок.

– Отец?! – тут же прокатилось волной по залу.

– Так у Южного короля есть дочь и такая красавица? – осмелился вмешаться в наш разговор один из заморских послов.

Вот он, момент истины, которого я так ждала, и ради чего все затеяла. Теперь у него просто не оставалось выбора, кроме как открыть всем правду.

– Не дочь, а безродная воспитанница, которую я приютил совсем малюткой в угоду своей покойной супруге, – ошарашил меня отец, отчего по залу снова пошли пересуды.

Желая спрятаться от всех этих насмешливых взглядов, я закрыла лицо ладонями, но довольно быстро взяла себя в руки. Обиду на отца и его ложь, которой он кормил меня все эти годы, воспитывая послушной куклой, быстро сменило другое, незнакомое чувство. Оно разгорелось во мне подобно огню, напрочь лишая страха и придавая уверенности в собственных силах. Мне захотелось, чтобы и ему стало точно так же больно, как мне сейчас, когда он на глазах у всех меня опозорил.

– Так вот она, твоя правда?! Но почему ты скрывал меня все это время и держал взаперти, словно птицу в клетке?! – выдала я ему прямо в лицо без всяких стеснений.

– Неблагодарная! – шикнул на меня король и будто бы испугался, потому что целый зал высокопоставленных гостей стал невольным свидетелем нашей ссоры. – Ты переходишь все границы! Сейчас же вернись в свои покои, поговорим после бала, – выдал он со всей строгостью.

Возразить ему что-то я не успела. Один кивок головы, и стража подхватила меня под руки, поспешно выводя за дверь, как какую-то преступницу. Лишь взгляд синих глаз, который я украдкой на себе поймала, провожал меня с некоторым сожалением, словно этому мужчине были знакомы мои чувства. Жаль, я так и не успела узнать, кто же он все-таки такой, мой прекрасный таинственный чужестранец.

Оказавшись в своих покоях, я обессиленно упала на кровать. Слишком много новостей и переживаний выдалось для одного дня, и теперь они буквально прорывались наружу, струясь по щекам горячими солеными ручьями.

– Я к своей госпоже, – раздался за дверью голос Марийки.

– Велено никого не впускать! – пробасил стражник, и я разревелась пуще прежнего.

Теперь отец точно сгнобит меня в четырех стенах. Хотя, выходит, никакой он мне и не отец вовсе. А моя мама? Кто же они тогда, мои настоящие родители?

Чем больше я обо всем думала, тем больше вопросов роилось в моей голове, пока в какой-то момент я просто не отключилась, провалившись в тревожный, но глубокий сон.

Когда я снова распахнула глаза, за окном уже темнела ночь. Гости, которые не остались во дворце до утра, как раз разъезжались по домам кто куда.

Сменив праздничный наряд на свое повседневное платье, я принялась ходить из угла в угол, ожидая стука в дверь. Отец сказал, что мы поговорим после бала, а значит совсем скоро меня должны были позвать к нему на аудиенцию. Я все ждала и ждала, прислушиваясь к каждому звуку в коридоре и шагам людей, но они проходили мимо. В этот вечер дверь в мои покои так и не открылась, словно все в этом дворце попросту забыли о моем существовании.