Глава 2

– Остановитесь! Сколько она должна? – раздалось внушительным баритоном над моей головой, и я с надеждой распахнула глаза.

Рядом со мной появился какой-то важный господин в высоких начищенных сапогах и черном камзоле с золотыми пуговицами, слишком ярко сияющими на солнце. Сведенные брови, немного острые черты лица, усы, бакенбарды. Не знаю почему, но с этим прямым носом и беспристрастным взглядом он напоминал хищную горделивую птицу.

– Господин Дарклин, – признал его торговец и даже как-то испуганно попятился в сторону.

В руках мужчины был кожаный мешочек с монетами. Продолжая удерживать мою руку, стражник тут же опустил топор.

– Она должна пять… Нет, десять серебряных симонов! – у торговца выпечкой жадно заблестели глаза.

– За что? – уточнил незнакомец, недоверчиво приподняв бровь.

– За лучшие пироги в Азибаде, которые эта паршивка украла, – без зазрения совести выдал тот, едва ли не плюнув в мою сторону.

– Вот. Теперь вы в расчете.

Звонкие монеты опустились в потную ладонь торговца, и он вернулся к своему прилавку. Стражник, явно не терзаемый муками совести из-за того, что чуть не оттяпал мою ладонь, резко развернулся, а уже спустя минуту бесследно растворился в толпе. Лишь мой нежданный спаситель оставался рядом, продолжая свысока наблюдать за мной. О чем он думал в этот момент, по его безэмоциональному лицу трудно было догадаться.

– Даже не верится, что этот ужас закончился. Как мне вас отблагодарить?

После слишком жесткого захвата запястье все еще ныло, но главное, рука осталась на месте, чему я была несказанно рада. Возможно, отец прав, и этот мир действительно слишком жесток и полон опасностей для того, чтобы юной леди разгуливать в одиночку. А еще меня не оставляла мысль, что никто из этих людей даже не знает о моем существовании. Но, если я их принцесса, как такое возможно?

– Идемте, здесь не стоит оставаться, – наконец заговорил мой спаситель, осмотревшись по сторонам.

Мужская пятерня подхватила меня за локоть и потянула в сторону порта. Возражать я не стала. Этот господин настораживал, но, как бы там ни было, в трудной ситуации он единственный проявил ко мне сострадание. От своей идеи добраться до берега океана я все еще не желала отказываться.

Когда шумная торговая площадь осталась позади, незнакомец заговорил.

– Как вас зовут?

– Алайя. А вас?

– Барон Дарклин, – представился он, наблюдая за моей реакцией, словно перед ним была неведанная зверушка.

– Рада знакомству, – согласно этикету я присела в реверансе.

Должно быть, делать это посреди улицы было неуместно, потому что прохожие начали оглядываться в нашу сторону и посмеиваться над простолюдинкой, возомнившей себя непонятно кем. Сам же барон краем глаза выхватил показавшиеся на свет носы моих туфель и снова о чем-то призадумался.

– Так куда, говорите, вы держали путь?

– А я этого и не говорила, – мужские глаза смотрели на меня как-то странно, изучающе. – Но секрета никакого нет, я всего лишь хотела дойти до кромки моря, а после вернуться во дворец.

– Так вы действительно принцесса и лично знакомы с королем? – продолжились вопросы.

Я хоть и росла за высокими стенами, общаясь с ограниченным кругом людей, но уже давно не была ребенком. А сейчас, сложив воедино всю полученную информацию, понимала, самое время сменить легенду.

– Нет, что вы. Я всего лишь прислуживаю его величеству. Но он знает меня с детства и не поскупится на вознаграждение за мое спасение, – заверила я, вот только Дарклин ожидал другого ответа.

Остановившаяся перед нами карета в окружении четверых всадников, напоминавших скорее головорезов, заставила мое сердце забиться чаще положенного.

– Прошу вас, – Дарклин открыл передо мной дверь и подал руку, только я застыла в растерянности, не желая попадать в новые неприятности. – Это мои преданные люди, Алайя, вам абсолютно нечего опасаться.

– Но я планировала прогуляться пешком. Тем более, мы почти пришли.

– Поверьте, так будет быстрее и комфортнее, – настаивал мужчина, силой затаскивая меня внутрь. – Не забывайте, вы все еще моя должница, – напомнил он, обнажив белоснежные зубы. Только от этой его хищной улыбки по позвоночнику прокатилась новая волна мурашек.

Карета тронулась с места. Одна улочка сменялась другой. Лишь синяя полоска океана призывно маячила где-то впереди, проглядывая между красных черепичных крыш. Она и оставалась для меня единственным ориентиром. Когда же мы оказались совсем близко к берегу, а корабли, стоявшие в порту, можно было разглядеть даже невооруженным глазом, карета неожиданно свернула.

– Пожалуйста, остановите! Я сойду здесь.

На мою просьбу таинственный мистер Дарклин, который все это время сидел напротив, лишь вежливо улыбнулся.

– Такой милой леди не место в порту. Вы же не хотите снова угодить в беду, не так ли, Алайя?

– Конечно, нет. Но у меня не так много времени, я должна вернуться во дворец.

– Обязательно вернетесь. Я покажу вам одно живописное место, где никто не помешает нам насладиться прогулкой вдоль берега. Разве не этого вы хотели?

Его слова текли так сладко, как приторная патока, а взгляд зеленоватых глаз при этом оставался на удивление холодным и даже каким-то расчетливым. Несмотря на то, что мистер Дарклин сделал для меня, интуиция подсказывала, что это крайне опасный человек, и доверять ему не стоит.

– И все-таки я настаиваю. Немедленно прикажите кучеру остановиться, – пригрозила с твердостью в голосе, но реакция последовала совсем обратная той, что я ожидала.

– Принцесса решила показать коготки? – усмехнулся мужчина, а уже в следующую секунду, сверкнув потемневшим взглядом, оказался рядом, стискивая меня в объятьях.

– Что вы себе позволяете?! Пустите! – попыталась отбиться, но куда там! Его силы в разы превосходили мои. Грубая ладонь зажала подбородок, фиксируя голову на месте и заставляя смотреть мужчине в глаза.

– Какая нежная кожа и изящные пальцы, не знающие мозолей, – прошипел он подобно змее, а его лицо становилось все ближе. – В королевском дворце прислуживает много девушек, но я не встречал ни одной, которая могла бы сравниться с вами по красоте.

В другой момент от подобных комплиментов я залилась бы краской, но не сейчас, когда меня удерживали силой.

– Отпустите, или я буду кричать, – хотела ударить побольнее, в итоге только отбила собственную руку о его твердое плечо и тихо застонала.

Барон сжалился надо мной. На время он ослабил хватку, словно боялся спугнуть.

– Ну зачем же вы так? Вот увидите, я буду как никогда нежен с таким редким цветком.

Я не особо понимала, о чем речь, но, чувствуя неладное, уже пребывала в шоке.

Не отводя взгляда, Дарклин снова потянулся к моему лицу, в этот раз медленно, неторопливо. Едва его пальцы коснулись моей кожи, я отшатнулась, пока не уперлась затылком в заднюю стенку кареты.

– Пожалуйста, не надо, – попросила я и испуганно зажмурилась.

– Расслабьтесь, я не причиню вам вреда. Я всего лишь хочу получше с вами познакомиться.

Ага! Верилось с трудом.

Мужская рука скользнула в мои волосы, срывая заколки, удерживающие прическу. Длинные непослушные пряди сами рассыпались по плечам, словно только и ждали, когда их выпустят на волю.

– Какие ароматные и шелковистые, – с наслаждением прошептал он словно маньяк, пропуская локоны моих волос между пальцев.

Должно быть, кому-то из девушек нравилось подобное, да и сам барон объективно был неплох собой: относительно молод, свеж, ухожен, подтянут, возможно даже хорошо образован. Вот только он совсем не был в моем вкусе, а от его слишком настойчивых ухаживаний и подступающего страха меня начало трясти.

Наигравшись с волосами, его взгляд метнулся к моим губам, мужчина жадно сглотнул.

– Всего один поцелуй, – то ли попросил, то ли предупредил о неизбежном, и я внутренне сжалась. – Алайя…

Почему-то даже мое имя из его уст звучало до тошноты гадко.

– Вы переходите границы дозволенного! Сейчас же остановите карету! – запаниковала я, прежде чем он силой приник к моим губам.

Одно касание и между нами пробежал электрический разряд, будто ударила микроскопическая молния. Мужчина отшатнулся, продолжая смотреть перед собой невидящим взором, как завороженный. Я не понимала, что происходит, но решила не терять времени, пока Дарклин был не в себе. Высунувшись из окна кареты, которая неслась на полном ходу, я громко закричала:

– Помогите! Меня похищают!

Надежды, что кто-то откликнется в такой ситуации было мало, но все лучше, чем бездействовать.

– Что это было? – наконец заговорил мой мучитель. Подозревая, что речь о моем крике о помощи, я испуганно вжалась в угол. – Что за видения ты мне показала, колдунья?!

– О чем вы? Какие еще видения? – не понимала я.

– Обо мне и встрече с чужестранцем, который тебя похитит.

– По-моему, это как раз вы меня сейчас похищаете, увозя все дальше от дворца.

Дарклин явно сбрендил, поглядывая на меня как-то подозрительно и даже с опаской, зато его пыл по отношению к моим губам несколько поутих.

– Сейчас же остановите карету! – донеслось с улицы, и я едва не захлопала в ладоши от радости.

– Помогите! – только и успела крикнуть. Широкая ладонь барона абсолютно беспардонно заткнула мне рот, но даже тогда я продолжала что-то мычать и пыталась вырваться.

Карета действительно остановилась. Выстрелы, лязг металла и мужские крики говорили о том, что совсем рядом завязалось настоящее сражение.

– Выходите с поднятыми руками, и я не причиню вам вреда, – раздалось предупреждение, а значит, головорезы Дарклина были повержены.

– Сиди тихо и не дергайся, – зло прошипел барон, прежде чем высунуться из кареты с пистолетом в руке, но тут же его опустил, не желая прощаться с жизнью.

– Где девушка? Я слышал, как она звала на помощь.

– Это моя служанка, – начал было Дарклин, но я тут же выскочила из кареты.

– Он врет! Я служу во дворце, и прямо сейчас должна туда вернуться, а барон пытался меня похитить.

– Я как раз следую во дворец, мисс, и буду рад вас сопроводить.

Мой молодой симпатичный спаситель на вороном коне подал мне свободную руку. Вторую с пистолетом все это время он направлял прямиком на перекошенную от злости физиономию Дарклина.

Все еще находясь в замешательстве, я подошла ближе и присмотрелась к незнакомцу. Его проницательным синим глазам, обрамленным густыми ресницами, хотелось верить. Белоснежная сорочка, камзол, расшитый серебром, темные волосы чуть ниже плеч, приятные мужественные черты, военная выправка – выдавали в нем благородного дворянина, а еще чужестранца.

Скорее всего он был одним из гостей, которые прибыли на праздник к отцу. Его имя в любом случае ни о чем мне не сказало бы, и я не стала его спрашивать, как и называть свое. Лишь ответила на протянутую руку, чтобы взобраться на коня и поскорее вернуться домой, в свою золотую клетку.

А еще мне не терпелось расспросить отца, почему он так усердно скрывал меня все эти годы, что даже наш народ ничего не знал о моем существовании.