Глава 8

ВЕИКИ

Этой ночью я так и не смогла уснуть. Ворочалась с боку на бок, раз пять поднималась попить воды, выходила на балкон полюбоваться звездами, зябко кутаясь в нежнейший шелковый халат, подаренный любимой бабушкой.

Навязчивые мысли упорно не покидали моей головы. Слишком много впечатлений выдалось для одного вечера. Только закрывала глаза, как передо мной снова и снова мелькали все эти люди с наигранными улыбками. А потом появлялись те четверо избранных, которым под конец праздника представил меня отец. Забыть такую встречу, даже при желании, у меня вряд ли получилось бы.

Помню свое напряженное состояние, и то, как медленно тянулись минуты, пока Артем находился в папином кабинете. О чем так долго могли разговаривать едва знакомые люди? И зачем вообще он прислал за ним этих громил?

Время шло, а Сергей с Артемом все не возвращались. Бабушка Баожэй восторгалась праздником, но я ее совсем не слушала. Поймала себя на том, что уже раз десять прокрутила рубиновый браслет на запястье и это меня невероятным образом успокаивало. Даже придавало какой-то решительности. Может, украшение, и правда, волшебное?

А когда нервы окончательно сдали, и я собралась идти вызволять моего героя, за мной пришли те же люди, что и за ним.

– Вас велено сопроводить для официального представления участникам предстоящей парусной регаты, – монотонно изрек мутант.

– Как интересно! Вот видишь, вернулась с дипломом, и отец вводит тебя в свой круг, – искренне радовалась за меня бабушка. – Иди, дочка, иди!

Ага, тот еще круг… Порочный. И регата длинною в жизнь. Мне-то было известно, что это за знакомство.

На пути к пугающей судьбоносной встрече я преодолела ровно сто шестьдесят пять шагов. Зачем, следуя за громилой во фраке, я считала шаги? Да чтобы не думать ни о чем другом. Только эта тактика, если честно, не особо помогала и тревожные мысли все равно то и дело пробивались в сознании, как какие-нибудь несносные сорняки.

«Сорок пять… Надеюсь, это не последний раз, когда я вижусь с Артемом и отец ему не угрожал.

Девяносто девять… Интересно, сколько будет этих кандидатов на мою руку и сердце?

Сто десять… Хотя, какое уж там сердце, кому оно вообще нужно? Наверняка, все это только бизнес.

Сто тридцать… Чертовы драконы! Жила себе спокойно, не ведая печали. А что теперь меня ждет? Одна неизвестность.

Сто шестьдесят… Надеюсь, они хоть не папины ровесники?»

У самых дверей кабинета взволнованное сердце колотилось так яростно, что перебивало любые мысли и слова. Стоило мне войти внутрь, как мужчины, рассаженные вокруг стола, почти одновременно повернули головы в мою сторону и тут же поднялись в полный рост.

– Добрый вечер, – растерявшись, промямлила я.

Отец почтительно улыбнулся и что-то произнес, но я так и не разобрала что конкретно, пропустив мимо ушей. Единственный вопрос, который меня в тот момент интересовал: «Почему Артем и Сергей все еще здесь?».

Сергея после рассказа деда о том, что он его ученик, я еще ожидала увидеть среди отобранных кандидатов, но Артема… Об этом могла лишь тихонько мечтать. Неужели именно для этого его и позвал отец? Решил дать нам шанс? О большем подарке я бы и не просила!

От счастливой мысли даже голова пошла кругом, а мы с Артемом не сводили друг с друга влюбленных глаз. Только на его живом, эмоциональном лице я уже научилась различать оттенки настроения. И сейчас за искренней улыбкой сквозила хорошо спрятанная грусть. Что-то тяготило его. Ожидаемо, разговор с Золотым драконом не мог быть простым. Но то, что мой голубоглазый принц все еще сидел за этим столом, говорило о многом.

– Хм, хм, – закашлял в кулак отец, полоснув по Артему говорящим взглядом.

Улыбка тут же сползла с его лица, сменившись предельно деловым и сосредоточенным выражением.

«Прям сама серьезность, только посмотрите», – усмехнулась я про себя и расположилась в кресле, напротив отца.

Только тогда и остальные заняли свои места.

– Все вы знаете мою дочь, Викторию, – начал он вступительную речь, – но не каждому из вас известно, что она в большой опасности.

Было странным, что отец первым делом не представил мне женихов. Но, с другой стороны, заметив мое смятение, возможно, он просто дал время свыкнуться с мыслью, что один из них и станет мне мужем. А еще, возможность присмотреться и успокоиться, чем я и занялась, пока все взгляды были обращены к нему.

Ближе всего от меня расположился молодой афроамериканец. Фрак красиво облегал его крепкое тело, достойное настоящего воина, а рубашка на контрасте с шоколадной кожей казалась особенно белой. Ощутив на себе мой изучающий взгляд, уголки полноватых губ дрогнули, и эта полуулыбка была ему очень к лицу.

Следом за ним сидел мужчина примерно того же возраста только азиатской внешности. Назвала бы я его красавчиком? Да, несомненно, и не я одна. Темные волосы, жгучие карие глаза, мягкие и в тоже время мужественные черты лица без единого изъяна. От такого парня за версту веяло успехом и какой-то нарочитой правильностью. Наверняка, отличник и мамина гордость. Но для меня гораздо важнее было то, чем наполнены мысли мужчины и что заставляет биться его сердце, чем яркая обложка.

«Посмотрим, так ли ты интересен внутри, как снаружи», – усмехнулась собственным мыслям. Красавчик не мог не заметить, как я его рассматриваю, но виду не подал и головы так и не повернул, соблюдая субординацию.

Последним в том же ряду разместился парень помоложе. На вид мой ровесник или чуть старше. Но стоило перевести на него взгляд, как он поймал его и мне подмигнул, словно только и ждал этого! Вот так просто?! Не скрывая вызывающей ухмылки и наплевав на пламенную речь отца, наглец разглядывал меня точно так же, как только что я собиралась разглядывать его.

От неожиданности мои щеки вспыхнули, а я стушевалась, чем привлекла к себе еще и внимание Сергея с Артемом.

Только тогда я задумалась о том, а они-то сами знают, с кем сидят за одним столом, и какую игру на самом деле затеял отец?

Понятно кто резанул меня осуждающим взглядом, в котором так и искрились знакомые молнии. Словно это я тут всем подряд подмигиваю?! Сижу себе тихонечко, никому не мешаю.

Артем же, пытаясь разобраться, кто из этой троицы напротив заставил меня так смутиться, и сам принялся изучать их с неведанной мне ранее дотошностью.

Обстановочка за столом, мягко говоря, накалялась. А отец, незаметно переместившись к окну и засмотревшись на гирлянды огней, которыми был украшен сад, как раз подошел к самому интересному. Оказывается, некто «Просветленные», ярые враги драконов, не дремлют, и только объединившись, мы сможем дать им отпор. Пройти «Путь Прозрения» и воплотить в жизнь древнее пророчество.

Услышав это, мужчины отвлеклись от перепалок взглядами и дружно закивали, словно все были в теме, кроме меня, даже Артем. Тотальная секретность и отсутствие ответов вызвали во мне столько обиды и злости, что внутри снова все закипело. Едва пар из ушей не повалил.

– Ты хотела о чем-то спросить, Виктория? – неожиданно за спиной раздался голос отца, а у меня чуть челюсть не отвисла. Брови так точно взлетели.

«Он что, издевается?! То игнорировал любые мои вопросы, а тут сам предлагает ответы. Это что, праздничная акция в честь дня рождения или обычный акт вежливости? Девять из десяти, что расскажут мне снова совсем не то, о чем я спрошу.»

– Что такое «Путь Прозрения»? – решила начать с самого загадочного, уж больно круто звучало и абсолютно непонятно.

– Мир, в котором ты выросла, не такой, каким кажется. Многое по объективным причинам спрятано от людских глаз.

– Что, например, и где спрятано? – переспросила я, а отец снова выдерживал театральную паузу, так и наслаждаясь моим нетерпением.

Наши с Артемом взгляды пересеклись, и я заметила, что не одна готова пнуть Золотого дракона, лишь бы тот продолжил свой увлекательный рассказ.

– Под самым носом! Где же еще лучше спрячешь? – задорно усмехнулся папочка, разговаривая со мной так, словно с ребенком. – Этот мир полон удивительных существ и настоящих чудес. От него нас отделяет лишь тонкая грань. «Путь Прозрения» – ничто иное, как морской путь по засекреченным координатам, пройдя который, ты обретешь способность видеть то, чего не видят обычные смертные.

– Так вот для чего нужна парусная регата? – наконец-то дошло до меня.

– Именно, дочка, – на мои плечи приятной тяжестью легли теплые ладони отца. – Но не только для этого. Тебе предстоит еще очень много всего узнать. А начнем со знакомства. Надеюсь, вы все поладите, – проговорил он предупреждающим тоном, словно у Золотого дракона имелись глаза на затылке, и то, что творилось за столом несколькими минутами ранее, не осталось без его ведома.

– Я – «Истинный изумруд», наследный принц и предводитель южных драконов, – представился афроамериканец, поднявшись первым из-за стола. Из его уст звучало все это так пафосно и торжественно, что и мне едва ли сиделось на месте перед столь титулованной особой. – Мое имя Чуквуемека, что значит…

Услышав сдавленный смешок, мужчина остановился и перевел возмущенный взгляд на Артема. Тот еле сдерживался, чтобы не расхохотаться в голос, но сразу притих. Выдержав паузу, южный дракон продолжил:

– Это африканское имя, и оно значит: «Бог создал что-то великое».

Теперь смеялся уже не один Артем, но и наглец с колким взглядом насмешливых карих глаз и вызывающей ухмылкой, расположившийся, на мое счастье, ближе к другому концу стола.

– Ладно, ладно, прости… Чубака, или как там тебя, – Артем примирительно поднял руки открытыми ладонями вперед. – Просто прозвучало так неожиданно, – извиняясь, пояснил он.

– Можете звать меня просто Чука. Сам знаю, что имя сложное, – закончил свое представление изумруд, напоследок одарив меня доброй улыбкой, и опустился в кресло.

– Мое имя Бахтияр. Я предводитель Восточных драконов. Мой камень жемчуг, – красавчик азиат горделиво задрал нос, как если бы в этот момент на него были направлены десятки кинокамер.

Я и сама ненароком загляделась, до того паршивец был хорош. Поймав мой заинтересованный взгляд, мужчина расплылся в довольной улыбке и уже планировал садиться, но Артем остановил его вопросом:

– И даже не расскажешь, что значит твое имя? Нет, уж! Такие важные вещи давайте выкладывать сразу. На берегу, так сказать. Чтобы потом без сюрпризов, – произнес он на полном серьезе, а стоило отцу отвернуться, как Артем мне играючи подмигнул.

– Бахтияр значит удачливый, – с гордостью просветил нас жемчужный дракон. – И это не пустые слова. У вас еще будет возможность в этом убедиться.

Звучало на зависть красиво. В моем положении удачи явно не хватало.

Так очередь дошла и до наглеца, к чьему взгляду с прищуром на симпатичном лице, отливающим бронзовым загаром, я понемногу начинала привыкать.

– Меня зовут Матео, – представился парень неожиданно приятным бархатным голосом. Предвосхищая вопрос Артема, он кривовато улыбнулся и дополнил. – Что значит «подарок Бога». Мой камень аметист. Я предводитель западных драконов.

Закончив свою речь, Матео запустив пятерню в темные волосы, уложенные домиком. Казалось, он чувствовал себя несколько неловко под тяжелыми взглядами мужчин постарше, так и испытывающих его на прочность. Хотя ростом, телосложением и размахом в плечах ни одному из них не уступал.

Я и сама на этой встрече ощущала себя крайне неуютно, отчего одарила парня понимающим взглядом.

«Похоже, за своей насмешливостью ты скрываешь некоторую неуверенность», – решила я, и мое отношение к этому члену команды авансом потеплело.

Это заметил и Сергей, как-то ехидно улыбнувшись:

– А не слишком ли ты молод для предводителя? – обратился он к парню с нескрываемой поддевкой и это явно сработало.

Матео закипел, вперившись разгневанным взглядом в Сергея. Но на мое удивление вспыльчивый дракон не сорвался, а словно мысленно досчитал до десяти и достойно отбил подачу:

– Молодой, да быстрый. Самый быстрый! Как только преодолеем завесу, ты в этом убедишься, Сапфир.

Что ж, было похоже, что между собой они уже хорошо знакомы.

Тогда из-за стола поднялся и Сергей. Он смотрел только на меня, больше ни на кого, словно извиняясь за эту маленькую ложь и недосказанность.

– Да, я истинный Сапфир и предводитель северных драконов, – произнес он безо всякой гордости и зазнайства, как если бы это был не его выбор, а напротив тяжелая ноша и ответственность, которую приходилось нести. Взгляд серых глаз переместился в сторону Артема. – Мое имя Сергей – это современная форма устаревшего имени Сергий. Оно произошло от латинского «servi dei», в переводе означающее «слуга Бога».

Теперь насмешливо улыбалась вся троица, начиная с Матео, заканчивая Чукой.

– Не все рождаются «счастливчиками» и «подарками» в золотых панталонах. Кто-то в этом мире должен и работать, – закончил Сергей, смирив взглядом зазнавшуюся молодежь, чьи родители явно были не из бедных семей, передав своим отпрыскам не только титулы, но и несметные богатства.

Мужчины разом притихли. Странно, но несмотря на всю эту браваду, складывалось ощущение, что Сергея уважали и побаивались. От того ли, что он был старше и серьезнее других предводителей драконов? Или сказывалось покровительство отца, который изначально относился к нему, как к негласному лидеру?

Когда из-за стола поднялся Артем, молодые драконы заметно напряглись, не зная, чего от него ожидать. Все это время в отличие от них держался он довольно раскованно.

– Я не дракон и у меня даже нет своего камня, – усмехнулся, одарив теплым взглядом небесно-голубых глаз, а знатная троица облегченно выдохнула. – Меня зовут Артем. И, раз уж я сам завел такую традицию, это имя имеет греческое происхождение, а в переводе означает «обладающий безупречным здоровьем». Да, я обычный человек, у меня нет крыльев за спиной и какого-то особенного дара. Но я сделаю все, что будет в моих силах, а, если потребуется, отдам свою жизнь, чтобы защитить Веики.