– С днем рождения, Андрей. Пусть в этом году сбудутся все ваши мечты!

На секунду толпа замолкает, а потом взрывается новой волной криков и аплодисментов. Луч света уходит мне под ноги, позволяя, наконец, разглядеть происходящее в зале. Но… Лучше бы я ослепла!

Прямо перед сценой я вижу мужчину, которого все вокруг поздравляют. Темные волосы. Темный костюм. Белая рубашка. И глаза. Расплавленное серебро и стальная твердость.

Господи, неужели незнакомец из внедорожника и Андрей Миллер – это одно лицо? Так вот почему там на парковке перед ТЦ он показался мне странно знакомым!

Пока я чувствую, как от безотчетного страха слабеют мои колени, а от натянутой улыбки начинает сводить мышцы лица, именинник смотрит на меня немигающим взглядом, под которым я ощущаю себя букашкой, наколотой на булавку.

Мог ли он узнать меня? Вряд ли.

Этот свет. Этот маскарад. Мы ведь с ним в реальности никогда даже не встречались! Тогда почему он так смотрит? Пристально, напряженно, словно хочет проникнуть в мою голову, прочитать мысли…

Мужчина, который все это время трется рядом с Миллером, наконец, отвлекает его. И я, воспользовавшись этим шансом, тупо сбегаю – прячусь за кулисами, пока девчонки завершают выступление. И только тут перевожу дыхание.

Все кончено. Надо уходить. К черту деньги. Главное, выбраться отсюда неузнанной и незамеченной.

Сердце бьется в груди как бешеное. Адреналин бежит по венам, разгоняя кровь. Даже не пытаясь отыскать Алексея, я хватаю с вешалки в гримерке свою одежду, на ходу натягивая толстовку и пряча под плотной тканью блестящий наряд. Маска все еще на мне – маленький защитный элемент, от которого я пока не спешу избавляться.

По узкому коридору, по которому начинают возвращаться со сцены взбудораженные танцовщицы, я прохожу к двери с надписью «Выход». Но до того, как я успеваю толкнуть от себя ручку, мне на плечо опускается тяжелая рука.

Медленно поворачиваюсь, рассчитывая увидеть перед собой Алексея или на худой конец охранника, но мне крупно не везет. Там стоит Миллер. И его серебристые глаза меня парализуют.

– Хорошее выступление, – низкий рокот его голоса, в котором отчетливо слышна насмешка и что-то еще, что я не могу разобрать, разносится по коридору.

– Благодарю, – отвечаю нервно. – Извините, мне пора.

– Задержись.

– Звучит как приказ, – вздернув подбородок, рассматриваю красивое лицо.

– Скорее настойчивая просьба, – с низким смешком произносит мужчина, внезапно протягивая руку и касаясь пальцами моего подбородка.

Я делаю шаг назад, но упираюсь спиной в металлическую дверь. А Миллер наступает, заключая меня в ловушку.

– Пустите, – успеваю пискнуть я, а в следующий миг мужчина тянется к маске и одним точным движением срывает ее с моего лица.

Глава 3

 Андрей

– Что вы себе позволяете!? – попав в ловушку, блондинка гордо вздергивает подбородок и пронзает меня негодующим взглядом голубых глаз.

Я и сам хотел бы знать, что я себе позволяю. Навязываться девицам, пусть и таким симпатичным, не в моем стиле. Да и, будем откровенны, у меня со школы не было в этом необходимости – обычно они сами идут ко мне готовые если не на все, то на многое. А эта… Разбудила во мне своим нарочито скромным танцем что-то мрачное и первобытное. Стоило осознать, что она со сцены удрала, как по щелчку включился инстинкт хищника – с ума бы сошел, если бы ее не догнал.

Догнал. Хоть и не без труда. Сорвал с нее маску. А теперь ума не приложу, что делать дальше. Еще и ее реакция – вполне искреннее возмущение и может быть даже страх, – заставляет голос совести все громче звучать в груди и чувствовать себя последним мудаком.

– Расслабься, пожалуйста, – прошу я неожиданно мягко, изучая ее лицо в неясном свете коридора. – Я не причиню тебе вреда.

Без маски, с рассыпанными по плечам серебристыми волосами девчонка выглядит совсем юной и невинной, несмотря на выкрашенный в пошловатый красный оттенок рот и яркие румяна на щеках. Не идет ей весь этот боевой раскрас, думаю с внезапной тоской. Хочется ее другую увидеть – совсем без макияжа, и желательно, чтобы из одежды на ней были только эти изумительные волосы. Сегодня ночью, например.

Господи, о чем я только думаю?

– Если вы меня не отпустите, я закричу! – шипит блондинка, безуспешно пытаясь ускользнуть.

Не даю. Между металлической дверью пожарного выхода и моим телом у нее только один шанс удрать – чтобы я отошел в сторону, а я, по мне самому неясным причинам, пока сделать это не готов. Мне интересно. И она сама, и куда это все может нас завести. Давно уже меня так никто не увлекал.

Не пойму только, почему моя близость так ее нервирует. Это я еще на сцене заметил, стоило нашим глазам встретиться.

– Мы уже встречались? – спрашиваю внезапно, разглядывая ее с все усиливающимся интересом. – Твоё лицо кажется мне странно знакомым.

– Да пустите же меня! – девчонка упирается ладошками в мою грудь, а сама явно нервничает. Сочную губу прикусила белыми зубками, глаза прячет, а румянец на нежных щеках – не краска, а ее естественный, – проступает все ярче.

Я не психолог, но в бизнесе у меня отличная чуйка. Всегда чувствую, когда оппонент врет. И сейчас знаю наверняка, что эта девчонка, пусть напрямую и не лжет, но что-то от меня скрывает. Понять бы что....

– Я тебя знаю, – вдруг изрекаю уверенно, и сам недоумеваю, как мог сразу не узнать ее. Очки, хвост, дерзкий взгляд… Неужели это пойло, которое мне Саня всучил по прибытию в клуб, так затуманило мой разум? – Полчаса назад на парковке. Это была ты.

Незнакомка поднимает на меня испуганные глаза, но отчего-то у меня создается ощущение, что выдыхает она с облегчением.

– Действительно, – саркастично цедит сквозь зубы. – Как я сразу не догадалась. Паркуетесь вы также отвратительно, как и общаетесь с женщинами.

Совершенно неожиданно для себя, я улыбаюсь. Широко и искренне.

А она забавная.

– Может быть, показать тебе, как я общаюсь с женщинами? – понизив голос, я придвигаюсь к ней чуть ближе, носом улавливая ее запах – что-то фруктовое и морское. Приятное.

– Вы мне неинтересны! – сдавленно бормочет она, шумно вздыхая, отчего ее грудь под толстой тканью безразмерной толстовки, почти касается моей.

– А я думал, ты мой подарок, – шепчу я, не сводя с нее взгляда. Сам понимаю, что веду себя как мудак, но остановиться не могу – очень уж занятно наблюдать за калейдоскопом эмоций на ее лице.

– Подарком был танцевальный номер, – напоминает она резко. – Если вам нужна компания на вечер, поищите кого-то другого.

– Я нашел тебя.

– Меня вы не нашли! – она задыхается от возмущения. – Я вам не какая-нибудь девочка по вызову. Я уезжаю.

– Ты танцуешь с голой задницей перед кучей мужиков, – напоминаю насмешливо, испытывая неожиданное возбуждение, вспомнив, как она двигалась на сцене. – Вряд ли тебя можно назвать образцом добродетели.

– Танец – это искусство, – огрызается девчонка. – Но вам этого, очевидно, не понять.

– Готов угостить тебя коктейлем и послушать все, что ты расскажешь мне об искусстве.

– Целый коктейль? – блондинка демонстративно пучит глаза и издевательски приподнимает аккуратную бровь. – Обалдеть, как дорого вы меня оценили.

Ее удар мастерски бьет в цель. Я реально веду себя как кретин.

– Извини. Это действительно прозвучало не очень, – соглашаюсь я. Что-что, а признавать свои ошибки я умею. Это полезное качество и в бизнесе, и вообще в жизни. – Назови свою цену.

– Да что ж вы такой непонятливый! – нервно усмехается девчонка. – Сказала же, что вы мне неинтересны. Нет такой цены, которую вы можете заплатить за меня.

– У всего есть цена.

– Мне вас даже жалко, – она морщит аккуратный нос и бесстрашно смотрит в глаза. – Каким ужасным должен быть ваш мир, раз вы считаете, что в нем нет ничего дороже денег.

Сучка! Откуда только в ней столько апломба? Танцует полуголая на сцене, а потом читает мне лекции о ценностях в жизни. Любую другую я бы уже размазал по стене метким комментарием, а эту не могу, да и не хочу. И это ее демонстративное неповиновение меня даже не раздражает. Хотя, нет, раздражает, но возбуждает куда сильнее. Тяжесть у меня в паху куда красноречивее слов. Чертовщина какая-то.

– Как тебя зовут?

Она демонстративно молчит.

– Мне несложно узнать.

Снова тишина.

– У тебя кто-то есть? – эта мысль неприятно колет грудь.

– Да! – выпаливает она. – Есть! Чувство собственного достоинства. Да отпустите же вы меня, черт возьми!

Она снова бьет меня кулачком в грудь, кстати, весьма ощутимо.

За спиной раздается какой-то шум. Инстинктивно я оборачиваюсь, и девчонка тут же этим пользуется – со всей дури толкает меня и выскальзывает из ловушки.

– Занятная вышла беседа, – говорит она даже чуть надменно, бросая на меня дерзкий взгляд. – С днем рождения, господин Миллер.

– Еще увидимся, – это не вопрос, это обещание.

– Это вряд ли.

Я даю ей уйти, хотя запросто мог бы задержать. Но еще до того, как тонкая фигурка скрывается за дверью, и я остаюсь один, я уже точно знаю, что это не последняя наша встреча. Даже если для того, чтобы найти ее, мне придется поменять местами небо и землю.

Глава 4

 Даша

Надо же, как легко он дал мне уйти. После того, как Миллер припер меня к стенке и недвусмысленно намекнул на желание продолжить знакомство, думала, что мне не удастся выпутаться без потерь. Такие люди хорошо знакомы с понятием вседозволенности, и им плевать на мнение других, особенно на обслуживающий персонал. Впрочем, допускаю, что наткнувшись на сопротивление, он просто посчитал, что я не стою того, чтобы он напрягался.

С бешено колотящимся сердцем я выбегаю на улицу. Открыв дверь автомобиля, кидаю свои вещи на переднее сидение, завожу двигатель и торопливо выезжаю с парковки. На часах половина десятого. Поздновато для гостей, но Яна вряд ли спит, а у меня к ней много вопросов. Набираю ее номер и ставлю перед фактом, что скоро буду у неё.

– Дашуль, – открывая мне дверь двадцатью минутами позже, подруга улыбается во весь рот, демонстрируя ряд белоснежных зубов, – как же ты меня выручила! Ты даже не представляешь.

– Почему ты не сказала, кого мне придется поздравлять? – рявкаю с порога, протискиваясь между ней и дверным проемом. – Ты одна?

– Да, родители на ужин ушли в “Тратторию”, – она растерянно хлопает глазами. – А что случилось? Ты его знаешь?

– Все гораздо хуже, Яна!

Прежде чем пуститься в пересказ произошедшего со мной этим вечером, я иду в комнату подруги и стягиваю с себя пошляцкое сверкающее боди. В привычной свободной толстовке снова ощущаю себя человеком, а не куклой. Даже не замечала, что в полиэстеровой тряпке мне было так сложно дышать. Швырнув боди на кровать, под пристальным взглядом подруги плюхаюсь в кресло и прикрываю глаза. Черт, как же хорошо!

– Даш, ты будешь рассказывать? – осторожно спрашивает Яна. – Что не так с этим Миллером?

– Он – враг моего отца номер один. Я не знаю подробностей, – добавляю резко,  – да и не хочу их знать. Но если Миллер поймет, что это я плясала на его дне рождения, то он вполне может использовать это против папы. А если узнает отец, то мне просто хана.

– Вот черт! – потрясенно произносит подруга, оседая на диван и прикрывая рот рукой. – А он не узнал тебя?

– К счастью, нет. Мы раньше не встречались. Но я не исключаю возможности, что если он начнет копать в мою сторону, то увидев фотки, все поймет.

– Так, ну, Миллер тебя не идентифицировал – это уже хорошо. А почему ты думаешь, что отец может узнать? – спрашивает Яна, нервно растирая ладони.

– Выступление снимали на камеру. Один из гостей, – уточняю я. – И даже несмотря на то, что я была в маске, родной человек меня легко узнает.

– Стоп, подожди. Одно из условий выступления – никто не снимает его на камеру. Я четко проговаривала этот момент с организаторами, – раздраженно бросает подруга.

– Но это еще не все, Ян, – я тяжело вздыхаю.

– Что еще?

– Помнишь, мне сегодня перегородил дорогу какой-то кретин? – я провожу рукой по волосам и смотрю прямо на подругу.

– Только не говори, что это был этот Миллер!

Яна шокированно качает головой. Понимаю ее, со стороны все это, наверняка, кажется полным бредом – слишком много случайностей для одного вечера. Хотя с моим везением иначе и быть не могло. Остается только надеяться, что мы с Миллером больше никогда не встретимся, и он не узнает, кто я такая.

– В точку, подруга, – я щелкаю пальцами и снова откидываюсь на спинку кресла. – У тебя есть что-нибудь перекусить? У меня желудок сводит от голода и волнения.

– Конечно. Идем, – Яна резво вскакивает на ноги и направляется прямиком в кухню.

Я же остаюсь в спальне и несколько минут сижу, не двигаясь. В голове проносятся воспоминания о сегодняшнем вечере, а перед глазами непроизвольно встает непрошенный образ Андрея Миллера.

Он привлекателен – этого не отнять. Высокий, широкоплечий, уверенный в себе мужчина, который точно знает, чего хочет. В белой рубашке и строгом костюме Миллер выглядел очень сдержанно и по-деловому, выделяясь среди собравшихся в клубе гостей в неформальной одежде. Такое ощущение, что до приезда в ресторан он работал. Довольно странно, что в день рождения он вкалывал, а на собственный праздник приехал даже позже гостей. Хотя, чему я удивляюсь? Мой отец такой же – работа для него всегда была и всегда будет на первом месте.

После ужина, которым Яна явно пытается вымолить у меня прощение, сразу же собираюсь домой – завтра с утра на пары, а мне ещё нужно подготовить конспект по экономическим рискам. Ненавижу экономику. Папа же наоборот спит и видит, когда я закончу университет, чтобы пристроить меня на какую-нибудь должность в госструктуре. В очередной раз грустно усмехаюсь, думая об этом, – отец ни разу не спросил, чего хотелось бы мне, а слабые попытки объяснить, что душа лежит совсем в другом направлении, он даже не заметил.

Сейчас разговор о будущем я даже не завожу. С тех пор, как папу повысили до министра, он стал нервным и раздражительным. Во многом из-за непрекращающейся борьбы с Миллером. До окончания университета у меня еще есть немного времени – надеюсь, в финале я приму волевое решение остаться верной себе, а отец если не поймет, то хотя бы будет уважать мой выбор.

Что до Миллера… Однажды я случайно стала свидетельницей разговора отца с Григорием Львовичем – коллегой и по совместительству близким другом. Они говорили о том, что наглый Андрей Миллер не за что не получит землю для застройки. Отец не стеснялся в выражениях и называл Миллера такими словами, которых я вообще никогда от него не слышала. Разумеется, в подробности вдаваться не стала – меня это не касается, но жёсткий тон папы отчетливо врезался в память. Пусть отец никогда не был мягким человеком, но и слепо агрессии я за ним не замечала. Именно Миллер стал тем человеком, который вывел его на эти разрушительные эмоции.

Вернувшись от Яны домой, я первым делом проверяю кабинет отца – но его здесь нет. Потом иду на кухню, чтобы налить себе воды.

Уже поздно, наша домработница Марина Борисовна давно ушла, но об ее присутствии в нашей жизни напоминают ароматные запахи – в центре стола стоит свежий вишневый пирог. Лет пять назад она и меня научила печь, и хотя у меня не очень получалось, это занятие меня какое-то время очень увлекало, и я торопилась домой из школы, чтобы приготовить что-то под руководством Марины Борисовны. Я даже сейчас время от времени что-то пеку – блинчики или простую шарлотку. Мама же к плите вообще не подходит – ее давно не интересует ничего, кроме ретритов и шопинга.

– Даша? – от громкого голоса отца я резко вздрагиваю. – Ты давно вернулась?

– Только что, – ставлю стакан на стол и нервно поправляю волосы.

– Уже поздно. Где ты была? – он впивается в мое лицо изучающим взглядом.

– У Яны. Я же тебе говорила, – как можно спокойнее произношу я.

– Не помню, чтобы ты уезжала с таким боевым раскрасом на лице. Тебе не обязательно краситься, Даша. Ты от природы красивая, – говорит он недовольно.

– Пап, ну ты же знаешь девочек. Мы любим экспериментировать. Тем более, мы все время были у Яны дома. Так что можешь не волноваться, что кто-то косо посмотрел на твою дочь, – я выдавливаю из себя улыбку.

– Я не против, чтобы на мою дочь смотрели. Но это должен быть достойный человек, – хмурится отец. – Но пока я не видел подходящего кандидата. Ты же в курсе, что твой друг Степан, который с первого курса таскается за тобой, мне не нравится?

«Тебе никто не нравится», – думаю про себя, а вслух говорю другое:

– Он всего лишь друг.

Не желая продолжать разговор, я целую отца в щеку и направляюсь к выходу.

– Я пойду, завтра мне к первой паре. Спокойной ночи, пап.

Поднявшись к себе в комнату, я быстро принимаю душ и смываю макияж. Затем сажусь за конспект, но внезапные и совершенно непрошенные мысли об Андрее Миллере не дают мне покоя, а фантомные ощущения его пальцев на моем подбородке заставляют все тело гореть.

Глава 5

Даша 

– Пойдем вечером в кино? – предлагает Яна, потягивая кофе из стаканчика. – Неделя была откровенно паршивая, так что мы с тобой заслужили немного развлечься.

– Сегодня не могу, – вздыхаю с сожалением, отправляя в рот кусочек пирожного. – Мама опять улетела на Бали, а отцу нужна спутница на вечер. Я же говорила тебе, помнишь? Юбилей его друга.

– Ааа, очередное скучное собрание богатых и влиятельных, – произносит подруга с понимающей улыбкой. – Уже решила, в чем пойдешь?

Пожав плечами, я смахиваю пальцем экран на мобильном и захожу в галерею.

– Вот это платье надену, – показываю Яне простое черное платье в пол с открытой спиной, которое мы вместе с ней покупали на прошлогодний день рождения отца. – Как думаешь, волосы поднять или оставить распущенными?

– С таким платьем, конечно, поднять! Пусть все мужики в зале облизываются на твою спину.

– Ян, там список гостей на девяносто процентов состоит из мужчин предпенсионного возраста, – напоминаю иронично.

– Ну, десять то еще остается в самом расцвете сил? – подруга игриво подмигивает мне, а потом мы вместе прыскаем со смеху.

Еще немного поболтав с Яной в кофейне, куда мы забрели после пар, я вынуждена собираться домой. Отец сказал, что я должна быть готова к семи вечера. Не хочется подводить его, ведь я знаю, как серьезно он относится к своим обязанностям, даже неформальным. А посещать подобные мероприятия для него давно стало частью профессии.

До этого дня отец брал меня с собой на приемы дважды. Один раз это была рождественская встреча, куда все министры приходили с женами и детьми, а второй – светская премьера в Большом театре. Мама тогда отходила от очередного трансатлантического перелета откуда-то из Азии и ехать с папой наотрез отказалась. А у меня каких-то особых планов на вечер все равно не было – по крайней мере, встречу со Степаном папа сразу отмел, как несущественную.