– Успокойся, Лиса! Слезы беспокоят малыша. Мы найдем твоего мужа. А пока познакомься с его сестрой – Вилетой Маркауз. Ныне она моя жена. Думаю, вам о многом нужно поговорить…

– Очень… приятно… А почему Вы на руках у брата? Покалечились?

– Можно и так сказать, – посланница богини заставила себя улыбнуться.

Пока девушки пытались преодолеть обоюдную растерянность, братья осмотрели дом и личные вещи Родэрика. Всё было на месте. А значит, сбежать, вспомнив прежнюю жизнь, молодой человек не мог (даже теоретически). Потеряться, находясь недалеко от города – тоже. Оставалось две возможности: либо воин провалился в старые норы Обу-Уров и не может выбраться оттуда самостоятельно, либо всех троих пропавших схватили Арзаки.

Когда восьмой король и его телохранитель снова вышли в сад, Вилета кивала в ответ на торопливые слова жены брата, но выражение ее лица ясно говорило о том, что она не верит ни единому слову собеседницы.

– Дорогая, – Ольмирис быстро наклонился и поцеловал девушку в лоб. – Позаботьтесь друг о друге. А мы пока выясним всё возможное об этих странных исчезновениях.

ГЛАВА 6

Братья-эльфы, взяв с собой телохранителей и Мэлиса (показавшего себя отличным изобретателем), отправились за стены Альдагарда. Стража у ворот пожелала им удачи и дала каждому по сигнальному огню. В лесу в послеобеденный час было жарко и очень тихо. Казалось, всё Царство Эльфов разморило на солнышке. Но безмятежность эта была обманчива: лесные патрули тщательно прочесывали местность в поисках убийц, с неведомой целью вторгшихся в запретные для них (после подписания Вартарского Мирного договора двести лет назад) земли.

Пятеро разведчиков неслышно скользили по лесной подстилке.

В древние времена два братских народа дружески (но не менее принципиально!) соперничали, чье мастерство выше. В дальнейшем кровавые битвы привели к ужасающим и почти катастрофическим потерям с обеих сторон. А уж когда в противостояние вмешалась третья сила – Слуг Тьмы… Мир Валдара оказался на грани гибели из-за невероятно сильных и выносливых русалов, чей тринадцатый правитель уничтожил свое сердце за невероятное по тем временам могущество. Орки (кроме мирных народов Агаби и Шиол) отказались присоединиться к эльфам и людям в борьбе с Тьмой и скрылись на островах, продолжая поклоняться древним Черным Драконам. После тяжелейшей победы, когда Зло и его слуги были запечатаны в мрачных глубинах Мирового Океана, наступил долгий период Тишины и Процветания. Гордые Арзаки даже позволили избранным людям и эльфам жить и торговать в Колдорне. Казалось, сама Мать Природа, Сильвана и даже неугомонный Рагнар устали от столь бурных событий. С тех пор Мрак изредка напоминал о себе, но его всегда удавалось вовремя обуздать.

А прежде опасная флора и фауна Царства Эльфов очистилась от вызванных Черной Магией мутаций и стала не опаснее проснувшегося после спячки Обу-Ура, которого (приложив достаточно усилий) можно было задобрить угощением из мёда и лесных ягод. Мохнатый гигант напоминал сразу медведя из Лаверна и юркого крота из Лавидии.

Эти причудливые звери (с длинными наростами на задних лапах) жили в тоннелях, уходящих на пять-шесть метров в глубину. Их укрытия всегда были отлично замаскированы. Так что гости Лесного Царства нередко ломали руки или ноги, внезапно угодив в ловушку. А в заброшенных лежбищах частенько селились добрые и злые лесные духи.

Одно такое жилище и заметили пятеро воинов где-то через час пути. Земляные стенки его осыпались. Однако порой даже сверх ловкие эльфы с трудом выбирались из подобной ямы, что уж говорить про человека с травмой. Спрыгнув вниз, мужчины зашагали вперед.

Мэлис шел позади, прикрывая тыл. Пожёванные корни бурута (съедобные, хоть и очень горькие на вкус) ясно говорили о том, что ими угощался крупный хищник. Попадались и отпечатки сапог. Вскоре Ольгердес ощутил эфирные отпечатки очень сильной магии, ведущие сразу в двух направлениях: вглубь тоннеля и куда-то уже вне его.

Было решено разделиться на пары и пройти дальше по следу около лиги. В итоге, выяснилось, что Эльдес и Ильнадес нашли друга в крайне тяжелом состоянии и по неизвестной причине отправились к безымянной речушке. Один перепрыгнул ее, другой же вернулся обратно. Далее их следы обрывались. А Родэрик, похоже, просто исчез.

Воссоединившись, следопыты решили еще раз осмотреть место, где находились все трое пропавших, и неожиданно наткнулись на тельце Обу-Урёнка с перерезанным горлом. Еще недавно его там не было! Несчастный малыш умер мгновенно. Необъяснимая тревога сжимала сердца мужчин ледяной тоской. Ольмирис призвал ворона, а Ольгердес торопливо написал пару строк с просьбой прислать сюда темного соплеменника для разговора с Тленом. За время ожидания трупик то появлялся, то исчезал прямо у них глазах. Гаол достал из мешочка крупную розовую соль и раздал товарищам по горсточке:

– Так, на всякий случай. Мрак знает, что здесь творится…

Спустя полчаса к ним присоединился Вальдес. Благодаря Саболётам – последнему изобретению магов Золотого Леса. Темный предусмотрительно одолжил волшебную обувь у Короля-Архивариуса, пообещав пользоваться ею не больше трех раз в день по часу. Выслушав рассказ Ольмириса, телохранитель быстро наклонился над мертвым зверьком и очертил вокруг него фиолетовый сияющий круг. Свет от посоха странно менял яркость, но постепенно детёныш увеличивался в размере и менял форму, больше не исчезая. По знаку Вальдеса, в центр творящегося заклинания бросили заговорённую соль. Спустя непродолжительное время магия окончательно развеялась. И все с ужасом увидели на земле тело совсем еще юного воина-пастуха Эльдеса… С каждой минутой оно становилось всё прозрачнее – и, в конце концов, миллиарды золотых искорок, взлетев, растворились в синеве небес.

– Слава Богам, теперь его душа свободна, – вздохнула посланница Богини Любви.

– Арзаки не владеют магией Оборотничества, – нахмурился Темный. – Боюсь, здесь побывал мой собрат. Причем, чрезвычайно сильный…

– И зачем ему потребовалось превращать эльфа в зверя? – задумчиво протянул Олаг. – Столько мороки…

– Наверняка, негодяй стремился скрыть убийство, но чары дали сбой, – предположил Гаол.

– А меня больше волнует, КАКИМ ОБРАЗОМ он похитил брата посланницы, не оставив никаких следов… – нахмурился Вальдес. – Что ж, я сообщу печальную весть родным юноши и вернусь с кем-то из магов Академии.

– Пойдемте разыщем Ильнадеса, – мрачно откликнулся восьмой король. – Надеюсь, он жив. Раз перешел на ту сторону речки.

Воины вернулись к воде. Мэлис предложил воспользоваться Веревочной Переправой. От берега до берега было метров десять. На середине пути она вдруг замерцала, активируя Защитное Поле. Вокруг было слишком тихо даже для жаркого летнего дня. Казалось, неуловимое Зло растворилось вокруг, став частью природы. Ильнадеса первым заметил идущий впереди Олаг. Светлый стоял на коленях спиной к ним, обняв руками ствол Льдистой Берёзы. В отличие от дерева, растущего в королевствах людей, сие творение Мрака всегда оставалось холодным и высасывало энергию из живых существ. Совместными усилиями воины разорвали губительную связь и расцепили сжатые в замок ледяные пальцы эльфа.