– А если бы Я любила тебя хоть чуточку меньше, то никогда бы не простила.

– То есть? – растерялся Ольмирис.

– Ты прощен. Вы все прощены. Великодушной мной!

– Чудесно! Мне же не послышалось, дорогая… – затаил дыхание телохранитель восьмого короля. – Ты ТОЖЕ меня любишь?!

Вилета села в постели. Ноги не двигались и были тяжелыми как цирковые гири:

– Что же тут удивительного, дорогой муж? Твоя физическая форма неподражаемо великолепна… А обоюдное умение лгать придаст нашим отношениям перчинку.

– Значит, ты соврала?

– Ни капельки… Ой, ты опять светишься… Стоп! Куда убираешь чай и пирожные?

– Подсластим наше примирение кое-чем другим…

– Прямо сейчас? Я же, мягко говоря, не в форме.

– Но поцеловать меня это не помешает, надеюсь?

– Ни за что!

На следующее утро Ольмирис вынес Вилету на руках на балкон их жилья и усадил в кресло:

– Побудь здесь пока, ладно? Я загляну к Его Величеству. Владыка захотел отправиться с нами в Золотой Лес. И брат тоже.

– Не задерживайся… И хватит улыбаться как довольный кот, съевший сметану! Все подумают, что мы…

– Счастливы. Ладно, обещаю быть серьезным.

Вилета помахала ему рукой и стала наблюдать за проходящей рядом тропинкой.

Вот по дорожке, весело болтая, пробежали эльфята с глиняными и восковыми дощечками для письма. В Башне Знаний начинались занятия.

Вскоре прилетели очаровательные Мяузи – крошечные животные, похожие на котят, только с пушистыми кисточками на ушах и стрекозиными крыльями на спинках. Взволнованные зверьки настороженно принюхались, издавая тоненький писк, и дружно полетели в сторону общей кухни, где уже завтракали те эльфы, кому предстояло сегодня работать на пшеничном поле за городом.

Багряный Лес по-прежнему источал хмельные пары, но девушка успела привыкнуть к ним и не испытывала никакого неудобства.

Где-то в стороне раздавались звонкие удары кузнечного молота. Иногда в его размеренную песню вмешивались звуки, характерные для тренировок с мечом и луком, которые считались обязательными для всех мужчин (моложе тысячи лет). А прекрасная половина Царства Эльфов не спеша приступала к музыкальным занятиям, танцам, чтению, пению и составлению целебных сборов. Кто-то из местных девушек занимался и физическим трудом: собирал фрукты в садах, подметал дорожки, готовил на маленьких жаровнях, заколдованных таким образом, чтобы огонь не имел никаких шансов навредить лесу. За маленькими детьми здесь, кстати, присматривали не только родители. Но и юные эльфийские воины, учась ответственности, терпению, внимательности и легендарной реакции. У каждого было, как правило, по пять-шесть милых, озорных и любознательных подопечных.

В целом, ежедневная рутина Перворожденных мало чем отличалась от быта других народов и рас Валдара. Разве что делалось всё это с невероятным эстетическим ореолом. То есть малоприятные вещи (такие как стирка, уборка, мытье полов, чистка труб и жаровен) совершались исключительно с помощью магии.

Вилета подумала, что крестьяне и ремесленники трех стран сочли бы такую жизнь весьма простой и привлекательной.

– Госпожа! – окликнул ее Гаол. – Как Ваше самочувствие? Правда ли, что вы с супругом отправляетесь в Золотой Лес – Мир Магов всего Царства?

– Благодарю, мне гораздо лучше. Новости распространяются удивительно быстро, – улыбнулась девушка. – Хотите поехать с нами?

– Если нужна охрана, мы с Олагом готовы.

– Прекрасно! Я буду очень рада совместному путешествию.

Проходя мимо, Кармил помахал ей рукой:

– Рад видеть Вас в добром здравии. Пожелайте мне удачи. Спешу в мастерские.

– Да благословит Богиня Любви всех, кто идет путем Добра!

– Пятый король закончит мою новую руку к концу месяца.

– Замечательно!

Разглядывать пустую дорогу было довольно скучно, поэтому девушка незаметно уснула… Разбудил ее бодрый голос мужа:

– Дорогая, посмотри-ка сюда. Видела ли ты когда-нибудь ТАКОЕ ЧУДО?

У порога их дома стояли изящные позолоченные сани с мягкими сиденьями. Ольмирис и сам сиял ничуть не меньше:

– Завтра утром отправляемся в путь.

– А где же лошади? И как ехать в санях летом?

– Это волшебный транспорт, милая Лета. Он плавно и быстро скользит по любой поверхности совершенно самостоятельно. Отличное решение для дальних поездок в компании Ольгердеса и старейшины.

– Конечно. Кстати, Гаол приходил справляться, нужны ли их с братом услуги. Я ответила согласием.

– Ты молодец, дорогая. Жду не дождусь возможности испытать сани! Так что братьям-оркам придется сесть на самых резвых скакунов, чтобы поспевать за ними.

– Да-да, милый, превосходная идея прокатиться с ветерком.

– А сегодня вечером Пятый Владыка пригласил нас на грандиозный праздник. В честь окончания летнего фестиваля народов Валдара.

– Обещаешь носить меня на руках?

– Клянусь.

– Не надо клятв, – рассмеялась посланница богини. – С недавних пор я к ним предвзято стала относиться. Поднимайся. Выпьем чаю со сладостями. Должна сказать, я прекрасно владею кулинарной магией людей.

– Твои таланты меня всегда восхищают.

– А ты, оказывается, еще и льстец.

– Отнюдь. Просто умею признавать очевидное.

ГЛАВА 5

На следующее утро Ольгердес первым появился на пороге:

– Дорогие родственники, отправимся же скорее в путь! Старейшина со своим телохранителем вот-вот прибудут.

– Сюда, брат! – Светлый старательно протирал тряпочкой золотые узоры. – Не могу налюбоваться сим чудом техники и магии.

– Да уж, – рассмеялась Вилета, защелкивая специальный крепеж на коленях. – Моя «соперница» воистину прекрасна… А вот и братья-орки. Приветствую!

Олаг и Гаол кивнули в ответ. Они сидели на великолепных скакунах белой и вороной масти. Чувствовалось, что верховая езда не слишком их привлекает, но выбить из седла воина-орка было крайне сложно.

Вскоре показался могучий рыжий рысак, несущий на себе пожилого и молодого всадников. Ольгердес и Ольмирис поспешили помочь первому владыке сесть в сани.

Его телохранителем оказался черноволосый и черноглазый эльф с очень пронзительным взглядом. Казалось, Темный способен мгновенно узнать всю подноготную окружающих его спутников.

– Позвольте мне изречь,

Сей отрок Вальдес

Станет бдительно стеречь

Не только мой

Всея великолепный королевский зад.

Но и за вас, друзья мои, вступиться будет рад.

Годков уж двести как тому назад,

Ни без восторга и надежд глубоких,

Его я выбрал в спутники себе,

Чтобы подольше задержаться на земле.

Он скромен, мудр, видит всех насквозь.

Однажды встретившись,

Уж не пойдете с ним вы врозь…

– исчерпывающе представил поклонившегося эльфа Король-Архивариус.

– Мы бесконечно рады вашему участию в нашем маленьком походе, – улыбнулась посланница богини. – Однако, Ваше Величество, не утомит ли Вас столь долгая дорога?

– В прекрасной компании сие решительно невозможно, – переходя от стихов к прозе, заметил старейшина.

Итак, все отправились в Золотой Лес. Неделя пути пролетела незаметно. Путешественники много разговаривали, ели, спали. Бдительная охрана, пришпоривая коней, держалась то впереди, то сзади. Первый владыка оказался весьма бодрым старичком, с неподражаемым чувством юмора. Сложно было понять, когда он шутит, а когда серьезен, поэтому молодежь старалась побольше улыбаться и кивать. Наконец, устроили привал на несколько часов, чтобы всадники и лошади хоть немного отдохнули.

Вот тут-то и начались неприятности. Ольгердес отвел брата в сторону:

– Очередной месяц на исходе… Голова кружится. Камень Возрождения (он же Зов Вечности) остался в Адельмире у Пятого Владыки. Очень надеюсь, Ночные Бражники к нам не пристанут. Однако теперь я могу в любой момент сменить облик… Всех членов Совета, кроме флегматичного Шестого Брата и милой Седьмой Сестрицы, прямо трясет от гнева при малейшем упоминании родственников нашей матушки.

– И неудивительно! В ТУ страшную ночь могучим русалам почти удалось победить… А сколько жертв было с обеих сторон… Когда начался суд, влюбленный отец пожалел маму и женился.

– Однако он никогда не скрывал опасений, что мы – его любимые сыновья – можем унаследовать ее (якобы дурную) кровь и способности… Вынуждая сначала матушку, а потом и нас с тобой лгать ЕМУ ЖЕ и Совету. Боюсь даже представить…

– Не волнуйся, брат. Я что-нибудь придумаю. И Вилета, наверняка, поможет.

– Благослови вас Мать Природа. Я пойду поищу источник воды.

– Жаль прерывать вашу увлекательную беседу. Ваше Величество, позвольте мне побыть с супругой наедине, – Ольмирис с улыбкой взял девушку на руки. – Дорогая, ты же хотела умыться и привести себя в порядок…

– Разумеется. Мешать молодоженам – последнее дело.

– Куда ты меня несешь? – удивленно захлопала ресницами посланница богини.

– Я расскажу. На ушко.

– Чудеса! Так вот почему твой брат НАСТОЛЬКО красив. Его внешность неземная… Я постараюсь наложить Чары Внушения, но не знаю, подействуют ли они. Владыки эльфов духовно и физически сильны.

– Сделай, что сможешь, дорогая. В Золотом Лесу брат быстро восполнит нехватку магии, и ему станет легче бороться со своим состоянием.

Наконец, впереди блеснуло небольшое озеро с втекающим в него ручейком. Ольгердес уже ждал их в своем втором облике.

– Как видишь, старшая сестра, Род Белого Лотоса самый проблемный во всем Царстве, – грустно улыбнулся прекрасный русал.

– У меня не отвисла челюсть? Вот так сюрприз, милый брат! Кстати, я собираюсь внушить, что ты эльф. Получится, как думаешь?

– Постараюсь не сопротивляться. Делай со мной всё, что необходимо.

– Дорогой, посади меня поудобнее, чтобы я не соскользнула в воду.

– Моя сила нужна?

– Не помешает, спасибо. Дай мне за руку.

Вилета чувствовала прохладу воды, но ноги ее по-прежнему не двигались:

– Ольгердес, твой хвост должен касаться моих ступней. А теперь тоже возьми меня за руку и закрой глаза. Вспомни самое счастливое событие из детства или первую любовь. Нечто такое, что заставляет твое сердце трепетать. Слушай мой голос и мысленно повторяй всё сказанное. Как почувствуешь, что превратился обратно, отпусти мою руку. Ну, помогай нам Боги!

Ритуал почти завершился, когда Ольмирис вдруг толкнул Вилету в воду:

– Я к Королю-Архивариусу!

Девушка даже удивиться не успела, заметив вдалеке зыбкие силуэты Бражников:

– Что они здесь делают? ДНЁМ!

– Русалочье племя всегда служило Тьме. Возможно, их приманил я.

– Не отпускай мою руку. Продолжаем.

Тем временем Вальдес, Олаг и Гаол крепко увязли в битве с пятью Бражниками. Первый Владыка шептал Отвращающее Заклинание. Купол над их головами медленно (чересчур медленно!) опускался. Так что помощь Ольмириса оказалась весьма кстати. Раскидав почивших, Светлый приказал:

– Олаг, Гаол, к саням! Тут недалеко есть озеро.

– Ловите! – первый король кинул четверым защитникам по крошечному угольку. – Проглотите это – и паутина бражников будет таять на вас как снег у печи. Правда, не слишком долго.

Ольмирис и Вальдес сплели энергии своих посохов. Могущество темного эльфа питалось не от живительных сил природы, а, напротив, от сил ее увядания (не менее важных для жизни Царства Лесов). Сие Единение Противоположностей рождало просто невероятную мощь, которая могла косить тысячелетние деревья как сухие травинки. Вихрь закрутил несчастные души, давая Защитной Сфере необходимую минуту, чтобы коснуться земли. Трое эльфов слаженно развернулись и побежали в сторону магических саней. Братья-орки хоть и бесполезно, но яростно рубили призраков мечами. Образы гостей с того света искажались, на пару секунд вводя тех в оцепенение. Разбросав несчастных по лесу, король и его телохранители помчались к воде. Волшебные кони не отставали от хозяев.

Тем временем посланница Богини Любви и король-русал скромненько сидели на валуне посреди озера и болтали в воздухе босыми ногами:

– А вот и вы! Мы уже начали волноваться.

Сани с разгона въехали в воду, обрызгав всех. Скакуны телохранителей начали резвиться в воде, чувствуя, что пугающий холод наконец-то далеко позади.

– С чего бы это призракам разгуливать днём? – поинтересовался Олаг, устраиваясь на мокром валуне вместо Вилеты.

– Хороший вопрос, – задумчиво протянул первый владыка. – А еще мне не дает покоя ваш рассказ про нападение виверн на пароме. Хищницы живут на Орочьих Островах. Они легко пролетают тысячи лиг, но кормятся обычно поблизости от скал, где обитают… Такое ощущение, что чья-то злая воля погнала их на охоту. Боюсь, прекраснейшая Сильвана права: наш мир медленно движется к краю неведомой Бездны…

– Ваше Величество, прошу прощения за эту неуместную поездку в Золотой Лес. Однако мое сердце не будет знать покоя, пока я не увижу, что брат счастлив (насколько это возможно в его состоянии).

– Намерена ли ты, дитя мое, рассказать ему о вашем родстве?

– Я еще не решила. Так или иначе, мы семья.

Ольгердес проводил взглядом худощавого эльфа-призрака, чьи одежды были настолько исполосованы, что напоминали праздничные шелковые ленты, чуть колышущиеся на ветру:

– И когда наши предки изволят убраться отсюда?

– Книги говорят, мой юный брат из Совета, что их могут отпугнуть единороги…

– Живущие в Золотом Лесу. За десять лиг отсюда… – досадливо отмахнулся восьмой король эльфов.

– Однако, если прекрасная дева призовет… Милое дитя, судя по румянцу на Вашем лице… Простите старого дурака за бестактность… Мы несколько иначе понимаем, что такое Невинность. Раз дитя еще не поселилось во чреве, есть шанс на успех. Попробуем?

Бывшую маркизу Шэклтон вновь усадили на камень, зачаровали ей гребень с драгоценными камнями. Эльфийские кони отдыхали рядом, придавая всему происходящему еще больше сказочности. Перетащив сани к противоположному берегу, мужчины укрылись там же. А Вилета начала расчесывать волосы, тихонько напевая хвалебные гимны Богине. Где-то через час ее волосы стали глаже водной поверхности, уставшие пальцы одеревенели. И вдруг Ночные Бражники (всё это время зачарованно толпившиеся на берегу поближе к девушке), вздрогнув как единое целое, стали развеиваться как утренний туман на восходе солнца.

И вот к озеру бесшумно вышла белоснежная кобылица с алмазным рогом на лбу. Прекрасные эльфийские кони, завороженно глядя на гостью, отступили, пропуская ее. Та грациозно скакнула в воду и замерла на расстоянии вытянутой руки от девушки. Посланница богини улыбнулась и начала расчесывать невесомую гриву их спасительнице. Уходя, чудесное создание Лесного Царства доверчиво ткнулось мордой ей в плечо, а на камне появилось два крупных алмаза: нежно-розовый и дымчато-голубой. Как позже поведал посланнице Король-Архивариус, Мать Природа предсказала ей рождение двойняшек.

А пока сани вновь мчали вперед, удивительным образом огибая многочисленные деревья. На редких полянках путешественники устраивали краткий отдых, стремясь как можно скорее оказаться под защитой Золотого Леса. Однако вскоре они еще раз прилично так задержались.

Уже в густых сумерках зоркий Ольмирис (благоразумно державший руку на рычаге тормоза и следивший, куда именно несет всех переменчивая магия) заметил впереди клубы черного дыма без характерного запаха костра. Такой знак обычно оставляли Арзаки после своих набегов. Братья-орки подтвердили его опасения и тут же предложили выяснить, в чем дело. Оставив девушку и первого владыку под защитой Вальдеса и восьмого короля, трое воинов направились к месту возможного нападения орков. Затаившись в ближайших кустах, они стали ждать хоть какого-то движения у трех сгоревших построек. Прошло десять минут. Еще пять. Как вдруг некая магия стала возвращать хибарам прежний вид. Вскоре показались эльфы-близнецы. Молодой человек и девушка. Рыжеволосые и кареглазые. Острые кончики их ушей, явно, были отрублены секирами.

– Отличная вышла иллюзия, Мэлис. Арзаки прошли мимо нашего укрытия и даже не стали ничего проверять, – девушка подняла руку к глазам, вглядываясь в темноту.

На ее запястье разведчики заметили сломанные железные колодки. К ноге молодого человека было приковано пушечное ядро:

– Очень странный поступок с их стороны, не находишь?

– Возможно, Шаргат очень спешит…

– Надеюсь, наш ложный сигнал насторожит хозяев этих мест.

Беседуя уже о каких-то пустяках, двое беглецов подошли к одному из укрытий и тихонько позвали:

– Они ушли. Можете вылезать. Только не шумите.

И вот на белый свет показались представители мирного орочьего народа Агаби: пятеро малышей, две старушки и три молодые девушки. Они были грязны и оборваны, но целы (без видимых ран, по крайней мере). Олаг и Гаол неслышно возникли за спинами всей компании.

– Арзаки! Ой! – пискнула орчонка, прячась за взрослых.

– Не бойтесь нас, – Ольмирис тоже показался из укрытия. – Лучше расскажите, что здесь случилось. Кто вы такие?

Агаби сделали Знак Покорности, а рыжеволосый эльф заговорил:

– Меня зовут Мэлис. Мою сестру – Мэлесида. Мы из рода Осенних Даров. Еще ранней весной наш торговый паром попал в шторм, и его отнесло аж к Колдорну. Наш товар был разграблен. Эльфы и люди угодили в плен к оркам. Раненых скормили Варгату, остальные стали рабами благородных ордов и орди. А неделю назад случилось неожиданное: к Шаргату прибыл высокий Темный дальгар, убедивший вождя отправиться в Царство с некой миссией.

И вот под около сотни воинов тайно высадилось в Звенящих Рощах. Отряд под прикрытием якобы мирных путешественников изнуряющим маршем направился к Багряным Лесам, избегая крупных поселений. Однако всё пошло не по плану. И без кровопролития, увы, не обошлось. Стремясь как можно дольше сохранять инкогнито, негодяи грабили и убивали всех, кто встречался им на пути. А отнятая в бою магия позволяла Арзакам и дальше успешно скрываться. За попытки предупредить Совет об опасности почти все орки, люди и эльфы из числа рабов поплатились жизнями… Однажды нам с сестрой удалось сломать оковы и освободить тех, кто выжил. И вот мы уже сутки петляем как зайцы в надежде добраться до Золотого Леса, – закончил Мэлис, беря из рук Вилеты свежую лепешку. – Благодарю, госпожа.

– Кем же был тот Темный? – задумчиво протянул первый король.

– К сожалению, мы не можем вспомнить его внешность. Как бы ни старались, Ваше Величество, – вздохнула Мэлесида.

– Что ж, все поели и отдохнули. Пора в дорогу. Полагаю, стоит создать вторые сани (только больше и шире). Конечно, они будут менее быстрыми, но всё же.

– Прошу прощения, Владыка, – мягко возразил Вальдес. – Выполнив Ваш приказ, мы не сможем пользоваться силой следующие несколько часов. Вдруг Арзаки еще где-то поблизости…

– А если… использовать обычную повозку, а волшебной лишь доверить управление? – предложил Ольгердес.

– Отличная идея!

Итак, пока остальные были заняты решением транспортных проблем, Вилета чуть-чуть почаровала над одеждой несчастных беглецов. И они стали выглядеть гораздо опрятнее. А многочисленные ранки и ссадины мгновенно зажили. Вальдес и Ольмирис совместными усилиями сняли оковы с рыжеволосых эльфов, которые взялись управлять пристежными санями. И вот дружная кавалькада заскользила дальше по мягкому лесному ковру. По пути первый и восьмой владыки разослали встречных птиц с тревожной новостью о том, что в Царстве Эльфов вновь появились воинственные Арзаки.

Следующие сутки прошли в утомительной гонке со временем. И вот путешественники прибыли в Альдагард – столицу Золотого Леса. Здесь постоянно жил Король-Архивариус и еще двое членов Совета. Оставив спасённых Агаби знакомиться с жителями города и обустраиваться на новом месте в компании первого владыки, братья-эльфы и Вилета отправились прямиком к дому Лисеты. Сквозь красивое каменное строение проросли сразу обычный дуб и златолист.

Молодая светловолосая женщина что-то писала прямо в саду, склонившись над маленьким бюро.

– Лиса, сестрёнка! – окликнул ее Ольгердес.

Когда она подняла взгляд, все заметили, что красивые зеленые глаза эльфийки сильно опухли от слез, хотя Лисета всегда считала, что волшебным созданиям Матери Природы зазорно плакать даже по очень весомому поводу.

– Что случилось? – забеспокоился восьмой король.

– Братья! – всхлипнула она, поднимаясь: животик лишь слегка округлил стройную талию. – Я как раз вам пишу. Беда. Родэрик пропал…

– Когда?! – пораженно выдохнули все трое.

– Пять дней назад. Ушел в «ночное» с друзьями. Все вернулись, кроме него. Оставив скакунов, Эльдес и Ильнадес отправились на его поиски… И тоже исчезли! А сегодня стало известно, что Арзаки вновь появились в наших лесах.