– Баловство, только стрелы тупить, – глухо ответил Воин. – За честь племени жизнь кладут, а не с детьми меткостью меряются. Пусть мальчишка потешит самолюбие, выйдя победителем.

– Я буду стрелять, – раздался в толпе звонкий девичий голос, и на его звук Воин мгновенно вскинул голову.

Дочка Шаманки протиснулась между мужчинами и вышла вперёд.

– Только лук мой сломан давно. Кто мне свой даст?

Стоявшие поблизости, желая угодить ей, в едином порыве протянули своё оружие, не исключая и Темира. Только наглухо застёгнутый красный горит Воина так и остался лежать рядом с ним на земле. Дочка Шаманки направилась к нему, отводя простёртые к ней услужливые руки.

– Дашь мне лук? – спросила она, нежно глядя на Воина.

– Он боевой, тяжёлый. Натянешь ли?

– Сомневаешься?

Воин не сомневался, поэтому встал, вынул лук и протянул его, выбрав также новую, ни разу не стреляную стрелу. Принимая оружие, Дочка Шаманки коснулась пальцами его большой руки. Темир поклялся бы чем угодно, что видел, как Воин вздрогнул от этого прикосновения. На мгновение, на удивительно долгий миг, между ней и Воином загустел воздух и пронеслась грозовая буря, завершившаяся разрушительной вспышкой молнии. Темиру стало неловко, будто он подглядел что-то, чего никому видеть не следовало. Он посмотрел на лица людей – они лишь предвкушали выстрел, не обратив внимания на выплеснувшееся из этих двоих чувство, которое они поспешно заперли так глубоко, как смогли. Но уже вскоре и Темир забыл обо всём, заворожённо глядя, как Дочка Шаманки уверенной рукой натягивает тугую тетиву, одновременно делая медленный глубокий вдох. Она выдохнула, и стрела её расщепила стрелу Темира на две части. Народ ликовал и громко смеялся, а Темир даже не почувствовал стыда за то, что его одолела женщина, настолько начал проникаться всеобщим восхищением ею.

Стемнело, и началась другая забава, какой Темир в своём стане не видел. Юные девушки, каждая с красной шерстяной нитью в руках, бродили между парнями, выбирая одного и повязывая ему эту нить на руку или на волосы. Некоторые парни норовили выхватить нитку у понравившейся девушки, если она направлялась к другому. Выбор сопровождался шутками, насмешками и подбадриванием нерешительных.

– Никак из юбки выдернула нитку? Посмотри, распустилась сзади половина.

– Где, где распустилось? Ах ты какой! Да эта юбка стоит, сколько ты весь!

– А ты попробуй сперва, а потом цену мне назначай!

– Ой, только не меня, не меня! Рано мне жениться. Братцы, спасите!

– Как же рано? Последний шанс упустишь, беги, росомаха!

– Что смутилась, красавица? По глазам вижу, ко мне шла, чего же застыла на полдороги?

– Эй, девушки, кто нитку потерял? Сейчас привяжу себе да скажу – там и была. Найду, кто остался без богатыря да без нитки, – та моя и будет.

Повязав нитку, красавица бросалась прочь, а юноша со смехом гнался за ней. Девушки сновали между аилами, прятались за деревьями, а парни не очень-то старались их сразу отыскать и поймать, продляя игру.

– Так девушка намекает мужчине, что пора бы посвататься к ней, – услышал Темир голос рядом с собой.

Он повернул голову и с удивлением увидел Воина. Тот стоял, скрестив руки на груди и с тоской глядя на визжащую молодёжь.

– А если не захочет свататься к ней? – спросил Темир.

– Тогда пусть сделает вид, что не смог поймать. А можно попробовать догнать ту, что нравится, даже если нитку дала другому. Разное бывает… – он помедлил. – Её среди девушек не будет, не высматривай.

– Да я и не… – растерялся Темир. – А была бы, тебе повязала нитку.

Воин шумно втянул воздух.

– Не болтай о том, чего не знаешь, – оборвал он разговор.

Но разговор бы кончился и без того – к ним направлялась самая красивая девушка, какую Темир когда-либо встречал. Она не шла, а плыла над землёй, не касаясь её. Каждое движение гибкого тела дышало весной, наполняя летний вечер запахом талого снега. На белом, как луна, личике зажглась смущённая улыбка.

«Вот бы меня такая выбрала», – подумал Темир с завистью, уверенный, что красавица достанется стоящему рядом. Он сам всё же был не из их племени. Но девушка подошла именно к Темиру и привязала нитку на один из двух тугих жгутов, в которые были сплетены его рыжевато-золотые волосы, перекинутые через левое плечо. Сделав это, она бросилась в тайгу, как молодой олень. Её смех звенел горным ручьём, а Темир стоял раскрыв рот.

– Что встал? – усмехнулся Воин. – Беги, лови своё счастье.

– Да, – выдохнул Темир, делая неуверенный шаг вперёд.

– Эй, погоди, – окликнул Воин, что-то вспомнив. – Скоро последняя забава будет – рукопашные бои. Ты, кажется, имеешь что-то против меня. Больно уж дерзко глядишь. Дам тебе шанс расквитаться.

Темир удивлённо уставился на него.

– Так я буду ждать, – Воин махнул рукой и пошёл прочь. – Постарайся, чтобы Тиылдыс¹⁷ тебя совсем без сил не оставила… каанская дочка.

«Помнит, стало быть. Ну, я ему покажу каанскую дочку», – подумал Темир и тут же бросился бежать, спохватившись, что красавица с сияющим именем могла далеко уйти.

***

Темир подумал, что выбрал неверное направление, – уж слишком глубоко в тайгу забрёл. Сверху послышался шорох, посыпались хвоинки. Белка или птица – только и всего. Но отчего в животе такое неприятное холодное чувство?

– Эй, ты где? В дупло забралась, что ли? – преувеличенно весело крикнул Темир больше для того, чтобы разбить тишину и подбодрить себя самого.

Он и не заметил, когда стало так тихо. Сюда больше не долетали звуки из стойбища, как не было и отсвета костров. Когда только он успел зайти так далеко? Лес этот и днём был ему чужим, не то что беззвёздной ночью. Беззвёздной? Он видел звёзды и луну ещё несколько шагов назад. Идти стало тяжело из-за густого и высокого, до колен, ковра папоротников.

Темир протянул руку и наткнулся на шероховатый ствол дерева. Сделал шаг и покатился вниз, больно обдирая голую спину о камни. Откуда здесь столько камней? Он лежал в оцепенении и совершенно некстати вспомнил свои детские выдумки про Адыгана. Тут же послышались тяжёлые шаркающие шаги, под которыми хрустели не то ветки, не то целые деревья. Темир с ужасом вспомнил, что оставил в стане абсолютно всё оружие, чтобы оно не мешало развлекаться.

Время текло лениво, как равнинная река. Шаги приближались, но никак не достигали Темира, а он знал: когда громоздкое нечто окажется рядом – это будет конец, и уже почти жаждал его. Куда хуже было нынешнее состояние – будто застрял в вязкой топи. Вдруг шаги обмельчали, стали человеческими, и Темир увидел ослепительно-яркую косматую фигуру. В светящемся ореоле обозначилось участливое лицо Старой Шаманки. Она протянула сухую сморщенную руку к его груди. Появились луна, звёзды, сосны, звуки и запахи. Темир лежал в траве на краю стойбища.

Шаманка притянула его к себе, заставив положить голову на её колени. Темира бил озноб, он обливался по́том, будто только что пришёл в себя после обморока.

– Всё хорошо, нужно только выбирать верный путь, – бормотала Шаманка. – Бродишь где попало.

– Что это? – прошептал Темир пересохшими губами. – Привиделось?

– Не привиделось. Заблудился немного. Горы – обиталище духов, мальчик. Они хозяева. Человек пришёл сюда уже после них. Пришёл и живёт на правах гостя. Наступишь не туда – попадёшь на их тропу. Человека – лесного, кочевого – его звериный инстинкт бережёт. Поэтому обходит человек такие места, сам того не замечая, хотя в тайге, меж гор, каждый и так настороже. И зверь обходит. Ты без звериного инстинкта родился, так уж вышло. Так что душа должна быть в покое, а ноги на земле.

– Ноги на земле? – не понял Темир. – Как это?

– Земным живи. Тем, что здесь и сейчас. Мечтаешь о разном, будто и не здесь ты. Не знаешь, кем быть хочешь по жизни, то один путь зовёт тебя, то другой. Придумываешь всякое, вот оно к тебе и сбегается.

– Да я уже давно ничего не… – Темир с трудом сел. – Ох, а девушка!

– Опомнился, – засмеялась Шаманка. – Вот это другой разговор. Вот так ноги на земле будут. Иди, догонишь. Вон туда побежала она недавно, я только два раза успела моргнуть.

– Да как же недавно? – возразил Темир, но Шаманки уже не было.

«Спасла ведь меня, а я даже не поблагодарил», – подумал он и увидел, как за вторым по счету от него аилом мелькнула светлая рубаха Тиылдыс. Значит, и не было её в лесу? Может, и его самого там не было?

Он ринулся за Тиылдыс, как если бы от этого зависела его жизнь. Она нужна была ему сейчас – живая, тёплая, настоящая. Тишина чужого враждебного леса ещё обитала внутри. Темир настиг беглянку несколькими скачками и остановил, схватив руками за плечи.

– Вот глупый, – зашипела Тиылдыс. – Всю игру испортил. Кто же сразу догоняет?

Она вывернулась так, чтобы оказаться лицом к лицу с Темиром, а его хватка сделалась только крепче. Тиылдыс взглянула в его глаза, и её лицо исказилось ужасом.

– Чего ты? Шальной. Пьян, что ли?

– Нет, нет, не бойся, – Темир выпустил её. – Прости. У вас всё чужое и чудно́е, я растерялся. Давай ещё раз, заново. Пожалуйста.

Наверное, его странный сумасшедший взгляд, смутивший Тиылдыс, сменился теперь прежней прозрачной голубизной безоблачного неба, потому что та расслабилась и хихикнула.

– Заново? Странно это, – она мотнула косами. – Поймал – значит, поймал. Не терпелось, да? Боялся, отобьют?

– Ох, боялся, – засмеялся Темир, и недавняя беда ушла далеко, превратившись в сон из детства. – Раз уж догнал – не упущу.

Он снова привлёк Тиылдыс к себе и попытался похитить у неё свой первый в жизни поцелуй, дивясь собственной наглости. И тут же почувствовал холодное металлическое остриё, упёршееся в горло под самым подбородком. Тёмные глаза Тиылдыс блеснули тем же металлом, что и нож. Вот бы посмотреть при свете солнца, какого именно цвета её глаза…

– Ты, я гляжу, во всём спешить любишь, – яростно прорычала она сквозь стиснутые зубы.

– Что же такое? Всё я сегодня делаю не так, – сдался Темир, держа раскрытые ладони на уровне плеч в знак того, что Тиылдыс больше ничего не угрожает.

– Пойдём к кострам, – сказала она мирно, пряча оружие.

– Пойдёшь со мной? – удивился Темир.

– Отчего же не пойти, раз уж выбрала себе несчастье такое. Похоже, в стане у каана нравы другие. Учить тебя придётся, как уважительно обращаться с девушками.

– Совсем не другие. Я не знаю, что со мной сегодня, обычно я себя так не веду. Просто понравилась ты мне очень, вот и делаю всякие глупости.

Тиылдыс выглядела вполне удовлетворённой таким оправданием.

– Да у меня же бой назначен! – Темир хлопнул себя ладонью по лбу. – Надеюсь, он ждёт и не решил, что я струсил.

– Кто ждёт? С кем бой? – заинтересовалась Тиылдыс.

– Да с тем парнем без рисунков на теле, – пожал плечами Темир и протянул ей руку.

Она, поколебавшись, вложила в его ладонь маленькие мягкие пальчики.

– Его сложно будет победить, Темир. Ты не того противника выбрал. Он… они… ну да ладно, идём же. Я хочу быть там и посмотреть на тебя. И тогда разрешу поцеловать… может быть.

Значит, с молчаливым Воином действительно что-то не то? Темир пожал плечами: да какая разница? Мало ли странных людей земля носит. Рука Тиылдыс в его руке – это куда важнее. Это то самое здесь и сейчас, про которое говорила Шаманка. Темир отчётливо чувствовал это.

***

Желающих помериться силами было предостаточно, и им пришлось ждать. Когда подошёл черёд, Темир не испытывал ни азарта, ни злости, ни желания победить. Прежняя жажда отмщения казалась сейчас бессмысленной. Что, по сути, Воин сделал ему? Да и было это в детстве. Как глупо – ударить человека без причины. Противники сняли сапоги и остались в одних штанах, доходящих до середины голени. В левом ухе Воина искрой от костра блеснула тонкая золотая серьга – единственное украшение, которое он имел на теле.

– До первой крови или до падения? – спросил Воин равнодушно, не обращая внимания на гиканье и свист публики, раззадоренной предыдущими поединками. – Выбирай как гость.

– Давай до падения.

– Хорошо. Подсечки, подножки запрещены. Бить по лицу – тоже, раз нам кровь не нужна, – недобро усмехнулся противник.

Они упёрлись ладонями в плечи друг друга. Каждый для устойчивости отставил левую ногу назад. Зайсан дал отмашку, и бой начался. Темир сразу же попытался перехватить противника поперёк тела, чтобы лишить равновесия, но тот вывернулся и нанёс ему весьма болезненный удар в грудь. Внутри всколыхнулась былая ярость, Темир глухо зарычал и снова кинулся на Воина. Они вцепились друг в друга, налегая всем телом. Темир почувствовал, как отставленная назад нога бороздит голой ступнёй по земле, и услышал голос Воина над ухом:

– Хладнокровнее. Не злость побеждает, а холодный разум. Просчитывай наперёд не только свои движения, но и мои.

Этот снисходительный совет ещё больше разозлил Темира, и на глаза его упала кровавая пелена. Да как можно быть таким равнодушным и спокойным во время боя? Темиру наконец удалось нанести ответный удар, но соперник тут же схватил его за запястье и вывернул ударившую его руку так, что Темиру пришлось повернуться вокруг своей оси, оказавшись к Воину спиной. Тот пнул его по бедру, отпуская запястье, отталкивая от себя и снова становясь в выжидательную стойку. Темир развернулся и бросился на него, как взбесившийся жеребец. Воин сделал обманный выпад, будто собираясь отскочить от нападающего влево, а сам прыгнул в другую сторону, по пути сбивая Темира с ног сильным ударом в плечо.

Темир упал навзничь. Боль от падения прошлась волной по всему телу. Он хотел было подняться, но соперник уже сидел сверху, держа руку на горле Темира так, что тот не мог даже поднять голову. Равнодушное лицо Воина на миг озарилось дружеской улыбкой.

– Победы ничему не научат, – сказал он так, чтобы слышал один только поверженный Темир. – Учатся лишь на ошибках и поражениях, причём не на чужих, а на своих собственных. А за то, что в детстве тебя дразнил, извини. Думаешь, не помню? Сам ещё мальчишкой был. Тогда казалось, есть повод для вражды.

– Нет его и не было, – сдавленно выговорил Темир. – Она наблюдала за боем и смотрела не на меня вовсе.

По лицу Воина прошла тень, как гонимое ветром облако в погожий день. Темир уже смотрел за его плечо, и Воин обернулся в том же направлении. Дочка Шаманки стояла в толпе собравшихся. Он быстро отвернулся, поднялся на ноги и протянул руку Темиру. Но тот встал сам, собрав остатки гордости. Тут же к нему бросилась Тиылдыс, и он получил награду победителя, хотя был побеждённым. Народ же наблюдал за очередной парой борцов, поэтому никому не было дела до того, что двое целуются при всех. Только один сказал с доброй насмешкой:

– Гляди, украл звезду с небосклона и даже не обожжётся!

«Звезда» усмехнулась, не прерывая поцелуя.

***

Бесконечно долгая ночь подходила к завершению, когда Темир, проводив Тиылдыс, оказался у аила Шаманки, покачиваясь от недавно испытанного счастья и выпитого вина. Он только хотел спросить, поможет ли она ему. Воспоминания о странном происшествии не давали наслаждаться жизнью до конца, время от времени очень ярко вспыхивая внутри.

В аиле никого не оказалось, но, выйдя вновь наружу, Темир услышал приглушённые голоса. Он начал обходить небольшое жилище, замер, вжавшись в туго натянутый войлок, и различил два почти невидимых в темноте силуэта. Это была Дочка Шаманки, а перед ней стоял Воин. Очень близко стоял, легко касаясь пальцами её безвольно опущенных рук, лаская ладони невесомыми прикосновениями. Даже если бы он крепко сжимал её в объятьях, Темира бы не бросило в жар так, как сейчас. В этой невинной ласке было больше страсти, чем в самых горячих поцелуях, больше глубины, чем в самых откровенных речах.

Темир видел лицо Воина, теперь освещённое луной, и не узнал бы его, да только никто другой не мог стоять вот так с этой девушкой. От обычного холодного равнодушия не оставалось и следа. Черты смягчились, губы улыбались, глаза смотрели с бесконечной нежностью и любовью, хотя было в выражении его лица что-то покровительственное, будто он привык опекать её и отвечать за её жизнь.

Дочка Шаманки прижалась щекой к его груди. Её руки всё так же висели вдоль тела. Ладонь Воина легла на её спину между лопатками, едва дотрагиваясь. Каждый из них вёл себя так, будто другой был соткан из тумана и мог растаять, если вложить в ласку чуть больше настойчивости. Они о чём-то говорили почти шёпотом. Темир не слышал слов. Он и подсматривать-то не хотел, но стоял как заворожённый, даже ноги чуть дрожали от внезапно накатившей слабости. Ему будто открылись человеческие отношения, неведомые прежде. Другая грань чувств. Что-то неземное, высокое и светлое. Кроме того, Темир боялся быть замеченным при отступлении, не желая смутить их и сам смущённый до предела.

– Это в последний раз, обещай, – сказала Дочка Шаманки так громко, что Темир вздрогнул, вырванный её словами из марева, в которое его погрузили эти двое.

– Потребуй лучше мою жизнь, только не проси держаться от тебя подальше, – ответил Воин. – Я и так прилежно исполнял это. Ты сама сегодня нарушила свой запрет.

– Я знаю, – в её голосе теперь было вполне земное, обычное человеческое отчаяние.

– Тогда обещай, что это в последний раз, – с привычной усмешкой повторил её слова Воин. – К тому же нас тут трое, ты разве не чувствуешь?

«Что значит, не чувствуешь? Они могли меня увидеть, услышать, но… почувствовать?» – недоумевал Темир, ощущая, как холодеет кожа головы, приподнимая каждый волосок.

– Почувствовала сразу же, но не могла отойти от тебя ни на шаг!

Она толкнула Воина в грудь и бросилась прочь, по пути хватая Темира за руку и увлекая за собой. Они остановились у входа в аил, но Дочка Шаманки задыхалась так, словно бежала очень долго. Темир открыл рот, но она не позволила ничего сказать.

– Ни слова! Ни одного вопроса! Никогда, – заявила повелительно. – И никакой жалости. Мы в ней не нуждаемся.

Темир почувствовал её власть над ним, над каждым человеком в этом племени. Он не мог не подчиниться. Он хотел подчиняться ей.

– Ни слова, обещаю тебе, – с готовностью ответил Темир. – Мы ведь друзья? Вот я и буду вести себя как друг.

– Друзья, – улыбнулась Дочка Шаманки. – Иди спать. Скоро заря загорится, настанет пора продолжать путь.

***

Это была вторая зима, которую Темир проводил на Укоке, и он молил весну не приходить в этом году вовсе. Он с готовностью терпел и холод, и ветер, и лишения, ведь его окружали люди, которые были его семьёй больше, чем родня по крови.

Темир поселился в зимнике Шаманки, и ни его, ни женщин не смущало такое соседство. Шаманка неспешно, частями, наносила на его правое плечо огромный рисунок, который спускался на грудь спереди и на лопатку сзади. Сказочное существо, отдалённо напоминающее коня, мчалось во весь опор. Острые копыта стройных передних ног устремлялись в неизведанные дали. Грудь украшали полосы и спирали. А каждый завиток взметающейся на бегу густой гривы оканчивался крохотной головкой грифона с внимательным глазом.