Глава 6

В лагерь мы вернулись еще до полудня.  Оказывается, я не так далеко успела уйти. А ночью все казалось иначе.

Меня определили в ту же повозку. Только теперь я ехала одна, а лорд Таймон сразу за мной. Синий взгляд прожигал, не давая спокойно усидеть на месте. Видимо, он решил не надеяться только на браслет-маячок.

Только при свете дня, когда солнце поднялось высоко-высоко, я поняла какую глупость совершила ночью, и мне повезло, что северянин пошел за мной. А узкий тракт, проходящий через лес, казался бесконечно длинным. Пожалуй, такой путь я преодолевала бы ни один день. И кто знает с чем бы пришлось повстречаться в лесу.

У подножья Вековых гор дорога расходилась в стороны. Одна вела, как я поняла, в Северные земли. Другая – в долину меж гор.

Я уже готова была печальным взглядом провожать заветную дорогу, когда мы вдруг остановились и воины лорда Таймона принялись перекладывать вещи на лошадей. Часть всадников свернули к долине.

Только я собралась задать вопрос своему надзирателю, как он меня опередил, поймав мой удивленный взгляд.

– Нужно торопиться, поедем коротким путем, а обозам там не пройти.

– Мне придется ехать верхом?

– Придется.

Говорить, что не очень уверенно держусь в седле я не стала. Отказываться от путешествия через Вековые горы? Да ни за что!

Да и не было у меня выбора, как показала неудачная попытка побега.

– Я должен доставить тебя как можно быстрее Правителю, иначе…

Договаривать лорд Таймон не стал. Видимо, посчитав, что мне знать необязательно к чему такая спешка.

После того как он спас меня на реке, что-то неуловимо изменилось. Помимо того, что северянин напрочь забыл об официальном тоне. Я вызывала в нем неприязнь. Это было заметно по чуть сжатым губам, сдвинутым бровям и тяжелому взгляду, от которого не хватало воздуха. Будто я попала в штормовые волны и никак не могу удержаться на плаву. Отвернуться бы, но, как и море, взгляд не отпускал меня. Только когда лорд Таймон сам обгонял мою лошадь и проверял что там впереди, я могла передохнуть от этого вечного напряжения. Но потом он все равно возвращался.

Мне почти удалось привыкнуть к чужим прикосновениям, во время коротких остановок, когда лорд Таймон помогал мне спускаться с лошади и подниматься. Постепенно я перестала так остро реагировать на его присутствие.

Дорога извивалась змеей вдоль крутого склона, и я вертела головой по сторонам, сама себе казавшись глупой. Как маленький ребенок, честное слово.

И не смогла не спросить, завидев вдали на одной из вершин почти разрушенную крепость.

– А что там? Это же не развалины Первого города?

В своей любимой книге я читала о них. Больше всего поиски единого источника проводились именно там. Но результата так и не принесли.

– Это именно они, – подтвердил лорд Таймон. А заметив мой искренний восторг, улыбнулся. Но тут же вернул меня из мира фантазий, где я подобно главному герою книги, ходу меж древних камней, некогда служивших стенами древнего замка.

– Подняться туда мы не сможем.

– Жаль, – досаду мне не удалось скрыть. Действительно, высоко. Я даже сомневаюсь, что рискнула бы лезть наверх, окажись тут одна.

– Скоро будет привал, а чуть дальше тоже имеются следы Первого города, и лезть никуда не нужно.

Этот мужчина умеет удивлять. Я была уверена, что кроме коротких остановок, привалов не будет, только на ночлег. Ведь мы же зачем-то торопимся. Но новость меня порадовала. И это мягко сказано. Я никак не могла перестать улыбаться. Почти все мои ровесницы мечтали оказаться в Южном дворце. И только я мечтала оказать здесь. Посреди вековых гор. Только бы взобраться наверх.

Умей радоваться малому, Талиона, и боги вознаградят тебя за терпение, говорил отец. И я радовалась. Улыбалась солнцу, каждый день. Радовалась, что родилась в Южных землях и могла любоваться красивейшим морским закатом. Что в саду даже без магии росли самые прекрасные розы благодаря теплой погоде и тщательному уходу большую часть года. И я не буду осквернять память отца предаваясь печали.

В этот раз едой со мной поделились северяне. Ничего особенного, соленое мясо и хлеб. Но такой воздушной выпечки и белоснежной мякоти, я никогда в жизни не ела. С магией, конечно, многие задачи упрощаются. Но растягивать обед я не стала. Запила все медовухой, которой тоже угостили воны лорда Таймона, оказавшейся довольно крепкой (но вряд ли от нескольких глотков можно охмелеть) и отправилась к развалинам.

Разрешения спрашивать не стала, так как идти всего пару десятков метров от нашей остановки. Развалины манили меня. Даже на расстоянии я ощущала дух времен, которым веяло от того места. Кончики пальцев зудели от желания прикоснуться к древним камням.

Каким был тот мир, когда никто не знал нужды в магии? Не было вечной войны за ресурсы между четырьмя государствами. Наверное, нам не суждено узнать. Годы без магии ожесточили всех. И Юг, и Север.

Каждая сторона стремится защитить свои земли и людей. Когда возвращается магия лучше не становится. Север уже закрылся от остального мира, тщательно оберегая свой источник. То, что меня везут туда, чуть ли не силой, лишь исключение.

Я думала, что с возвращением магии познакомлюсь иначе. Мы с отцом бы явились в Аклрон. Меня представили Правителю и двору. Дали бы прикоснуться к источнику, чтобы заполнить пустующие резервы. Возможно, тогда бы отец, наконец, завел разговор о моем замужестве.

Но судьба оказалась непредсказуемой, и свернула в неожиданном направлении – на Север.

Подойдя к развалинам, дотронулась до шершавой стены, от которой осталось лишь половина, и высокий арочный проход, заостренный кверху. А может, когда-то здесь и стояла огромная резная дверь. Кто знает.

Я вошла, осторожно ступая по каменным плитам пола, сквозь щели проросла трава, а где-то виднелась земля. От некоторых стен остался только фундамент. Крыши не было, но я чувствовала, будто иду по широкому коридору, который должен привести меня… Куда? Собственные мысли казались глупыми. Теперь эти коридоры уже никуда не ведут. Но я все равно брела дальше. Пока не наткнулась на остатки фонтана.  Круглая чаша все еще была цела. А вот статуя в центре давно разрушена. От фигуры остались только стопы. Я подошла ближе и села на край фонтана. По всему дну шел рисунок, и я провела взглядом по тонким линиям. Но фонтан был слишком большой, чтобы охватить изображение взглядом целиком, и тогда я встала на узкий бортик.

– Не может быть!

Не веря собственным глазам, я достала мамин медальон, который как раз переложила в потайной карман в юбке.

Сомнений не было.  Тот же самый странный рисунок. Но что он делает здесь? Нет, не так. Что рисунок из Первого города делает на мамином медальоне?

Все-таки этот фонтан явно появился раньше маминого медальона.

Не успела я толком обдумать, как это может быть связано, вздрогнула – неожиданно прямо за спиной раздался голос.

– Вы, правы. Мир Первых королей был прекрасен. В Еритхане сохранилось несколько изображений Первого города.

Я повернулась, продолжая стоять на узком бортике. От чего-то закружилась голова. То ли от испуганно забившегося сердца. То ли медовуха дала о себе знать. Покачнувшись, я чуть не упала в объятия лорда Таймона. Но выставила вперед руки, и только коснулась ладонями мужской груди. Теперь разница в росте сократилась. Как и расстояние между нашими лицами.

Синие, как бушующее Южное море, глаза не отрывались от моего лица. Взгляд мужчины опустился на мои губы, и я невольно их приоткрыла и облизнула, потому что стало невыносимо жарко.

Сейчас мужчина не прятал лицо, и я могла снова рассмотреть его. Но не могла оторвать взгляда от губ, которые оказались непозволительно близко от моих.

Кажется, я забыла, как дышать. А заодно кто я и, кто он. Что мы оба здесь делаем?

Остались только его губы. Неполные и не худые. Чувственные по сравнению с острыми, как лед чертами лица.

Невозможная мысль вскружила голову. Мужчина смотрит так, будто хочет меня поцеловать?

А может, этого хочу я?

Не проверишь – не узнаешь, Талиона.

Еще секунда и я бы потянулась за поцелуем. Наверное, свежий воздух, восторг от древнего места, да и медовуха наверняка оказалась крепче, чем я думала, сыграли свою роль. Иначе я не могла объяснить сиюминутный порыв.

К счастью, лорд Таймон не находился под влиянием эмоций, как я, и отстранился.

– Если захотите, я покажу вам их.

– Кого?

Мужчина взял меня за руку, помогая спуститься.

– Изображения Первого города.

– А-а-а. Да, конечно. С удовольствием взгляну на них.

Очарование момента, в котором я находилась еще несколько секунд назад, развеялось, как предрассветный туман. Только сейчас я заметила, что лорд Таймон снова обращался ко мне подобающе. Правильно, и мне не стоит забывать с кем я имею дело. Я все еще пленница Севера.

Понимая, что время прогулки подошло к концу, под пристальным взглядом мужчины я вернулась к остальным. Лорд Таймон привычно помог сесть мне в седло, будто ничего не произошло. Возможно, так и было, и я все себе придумала. Только теперь я не могла отделаться от мысли, что его руки задерживаются на моей талии дольше необходимого, когда он помогает мне сесть на лошадь или спуститься. А тепло его ладоней еще какое-то время преследует меня.

Глава 7

Север застиг меня врасплох. Еще когда мы прошли Вековые горы, которые незаметно сменились другим, более скалистым, горным хребтом, я почувствовала, как воздух стал холоднее. Но в северной части Нефрэйна сейчас весна. Я была уверена, что северяне одеты так тепло только из-за полетов на драконах. Однако понятия тепла у нас были совершенно разные.

Но настоящей неожиданностью стали Северные врата. О нашем приближении к ним известил протяжный гул. Стражник на одной из башен задул в рог, как только мы показались. И меня затрясло еще сильнее. Теперь уже не только от холода. Совсем скоро я окажусь в чужих землях. Все происходит по-настоящему.

Посреди неприступных скал проходила широкая расщелина. Ее и закрывали врата. Две круглые башни для лучников. И сами врата. Настолько массивные и неприступные, что и без магической защиты станут трудным препятствием для любого захватчика.

Сооружение меня впечатлило. Не просто врата – настоящая крепость. В Ронтарине выше них была только башня ратуши. А все остальные дома, включая наш с отцом, были не выше двух этажей и едва ли достали середины врат.

По мере нашего приближения врата открывались. Чтобы открыть такую махину наверняка требовалось не меньше десятка человек. Но никого не было видно. Наверное, использовался какой-то механизм или магия. Ее теперь на Севере предостаточно.

Внутри уже встречали стражники.

– Приветствую, лорд Таймон, надеюсь, путь был легким.

Вперед вышел мужчина, чуть полноватый, на мой взгляд, для стражника врат, но, видимо, он тут главный.

– Приветствую лорд Смотритель, благодарю, миссия моего отряда почти выполнена. Осталось добраться до столицы.

Лорд Смотритель, поклонившись учтиво, обратил внимание на меня. Неудивительно, ведь я единственная женщина среди прибывших.

– А это у нас что за очаровательное создание?

По мне прошлись излишне внимательным взглядом, при этом мужчина, задумавшись, о чем-то (что вряд ли бы мне понравилось) накручивал на палец пышные усы.

– А это… – лорд Таймон задумался, но ненадолго, и решил сказать правду. – Леди Талиона, из Ронтарина, что в Южных землях.

– Южных, – повторил Смотритель и презрительно скривился. После этого интерес ко мне угас. Что нисколько меня не расстроило.

Ничего удивительного. Южан на Севере не любят. Как и Северян на Юге.

Остальные стражники смотрели на лорда Таймона. Кто-то с уважением, а кто-то с нескрываемым восхищением. И чем он интересно заслужил такое отношение?

Впрочем, мне не должно быть дела до заслуг наглого северянина. Лучше подумать о себе. Кажется, я прошла точку невозврата. Теперь так просто Север я не покину.

Обнесенный почти со всех сторон труднопроходимыми горами, а с крайнего Севера Замерзшим океаном, даже лишенный магии, Север всегда был неприступным. Еще никому не удавалось пройти хоть через одни врата.

Воинов лорда Таймона разместили в казарме со стражниками. Мне же отвели каморку, где помещалась только узкая кровать. Больше похоже на бывшую кладовку для метелок, чем на нормальную комнату. Очень маленькое окошко, почти под самым потолком. Узкое, в такое даже ребенок не пролезет, и я почувствовала себя запертой в темнице. А может, именно это меня и ждет в Еритхане?

Внутри снова проснулось отчаяние. Стены давили. Хотелось выбраться из помещения, из врат-крепости и вернуться в родные земли. Отправиться в Аклрон и просить защиты у Южного Правителя. В конце концов, мой отец лорд. А я его дочь, и перспективная невеста. Жаль только, что у Правителя пока только дочери, и вряд ли он будет рад необходимости пристраивать еще одну невесту. К бесам замужество! Пусть хотя бы защитит от чужеземцев.

Как мы шли через горы я хорошо запомнила, только и делала, что разглядывала все вокруг. Вот только как отсюда выбраться?

Будто напоминая о еще одном препятствие, браслет, надетый северянином, зацепился за волосы, когда я нервно теребила косу.

Снять самостоятельно можно было и не пытаться. Но я все равно попробовала. Пришлось расплести косу.

Нет, без магии мои потуги бесполезны. А без привязки к источнику ее взять неоткуда.

Может обратиться к лорду Смотрителю? Он явно не в восторге от того, что южанка находится в Северных землях. Только вряд ли он станет так рисковать при сыне своего Правителя. Пусть и бастарда. Плохая идея.

Стоило вспомнить этого невыносимого лорда, как дверь раскрылась, с хлопком ударившись о стену. Я чуть не подпрыгнула на месте от неожиданности. И также громко несчастная дверь закрылась, оставляя меня с лордом Таймоном один на один в маленькой каморке.

Синий взгляд полыхал, и это пламя было направлено на меня. Губы сжаты. Кажется, мужчина сдерживается, чтобы не выругаться в голос.

И тут до меня дошло. Я не только не могу снять браслет-маячок, но даже о попытке тут же узнает его хозяин.

– Мне казалось, что случай на реке был наглядным, – все-таки процедил он сквозь зубы. При этом пошел на меня.

К слову, идти особо здесь некуда, потому я наткнулась тут же на стену. А мужчина навис надо мной.

Вздрогнула и зажмурилась, когда его ладонь с силой ударила по каменной кладке прямо возле моего уха. Впервые за все время, что я провела в компании лорда, мне стало страшно. Все же мне казалось, что лорд Таймон благородный мужчина и понятие чести ему не чуждо.  Но, похоже, я сильно заблуждалась, раз он решил меня запугать.

Чужое тело было слишком близко. Но мне и без того нечем было дышать.

– Не пытайся сбежать, не пытайся снимать браслет, все равно ни то, ни другое не выйдет. И смирись уже – домой ты не вернешься, если этого не пожелает Правитель.

Слезы подступали слишком быстро, чтобы я успела их остановить. А чувство несправедливости жгло грудь. Но, может, еще не поздно умолять о свободе?

– Неужели выслужиться для вас важнее чести и собственного достоинства? – все-таки я не теряла надежды воззвать именно к этим чувствам. – Я благородная леди, а что сделает со мной ваш отец? Отдаст насильно замуж, после чего также насильно меня заставят рожать наследников?

Слова вырвались быстрее, чем я успела подумать. Я не должна была показывать, что мне известно происхождение лорда Таймона. Да и таким тоном, обвиняя, явно не выпрашивают свободу.

Мужчина прикрыл глаза тяжело вздохнув. Но не сдвинулся ни на миллиметр.

– Всю жизнь я пытаюсь получить официальное признание, что я его сын, – чувствовалась скрытая боль в его словах, и я невольно посочувствовала. –  Поступками доказать, что достоин быть сыном своего отца. Вызвать в нем гордость и…

– Любовь?

Я не должна была влезать, но взрослому мужчине признать такое не просто. Его откровения меня тронули, и лучше других слов продемонстрировали – лорд Таймон меня не отпустит.

– Отец обещал признание, если я доставлю тебя к нему. Я не собираюсь сдаваться, когда остался совсем крохотный шаг.

Сочувствие и симпатия, которые я на мгновение испытала, разрушились от этих слов, и я вернулась в реальность.

Не ищи ответного сочувствия, Талиона. Никому нет дела до твоей судьбы.

– Ох, какая же я дура, могла догадаться, что ты ничуть не лучше лорда Сайдара еще когда вы мило ворковали, как лучшие друзья.

Раз он мне “тыкает”, почему я не могу?

– Мы вовсе не друзья.

Слова мои ему явно не понравились.

Близость мужчины невыносимо давила. Он буквально крал мой воздух, тяжело дыша.

В глаза ему я уже не могла смотреть, лорд Таймон сократил расстояние между нами, вовсе не оставив его. Теперь я всем телом ощущала твердые, напряженные мышцы мужчины, скрывающие в себе силу и опасность для врагов. А чужие губы были слишком близко. Такое расстояние явно не годиться для разговоров. Зато для поцелуя в самый раз. Ответь я что-нибудь еще, непременно задену их.  Или пожелай мужчина поцелуй – получит его без труда. И без моей на то воли. Странный, но весьма действенный способ заставить меня молчать.

Но чутье подсказывало, ничего он не сделает. Это лишь такая игра – посмотреть насколько хватит терпения маленькой гордой леди из Южных земель.

Но я не так слаба, как кажется. И точно не нежный цветочек, который тут же погибнет в грубых руках. Скорее обидчик наткнется на шипы, и яд с их кончиков медленно, но рано или поздно достигнет сердца.

Как говорят, лучшая защита – это нападение. Я и напала. На его губы.

Конечно, не специально. Хотела со всей силы наступить лорду Таймону на ногу. Но не учла, что места для маневра слишком мало. В итоге я промахнулась. Зато встретились наши губы, которые были так близко друг от друга.

Эффект был неожиданный.