– Погоди, ты, что ли, из благородных? – быстро раскусила меня Элла. Округлила глаза и прикрыла рот ладошкой. Что она там себе надумала, я и представить не могла.

– Ты только не говори никому.

– Теперь и я не уверена, что тебе подходит такая работа.

Элла уперла руки в бока и стала придирчиво меня осматривать.

– Меня могут и не взять, – начала я размышлять вслух.

От такой возможности отказываться не хотелось.  Кто знает, вдруг больше ничего не подвернется?

– Возьмут, – задумчиво вздохнула Элла. – Но первый месяц испытательный срок.

– Хорошо, я согласна.

Элла вызвалась мне помочь собраться и сама послала весточку в замок. Так что меня будут ждать.

Платье и плащ почистили. Волосы тоже расчесали. Элла уже хотела собрать их в строгий пучок, как я пробормотала, глядя в зеркало:

– Жаль, нет денег на артефакты, меняющие внешность.

Идея пришла внезапно. Я ведь делала иллюзию на книгу. Конечно, мои способности, по сравнению с тем, что вытворяла со мной та мастерица с помощью артефактов, ерунда, но попробовать стоило.

– О, так ты еще и магичка! – радостно воскликнула Элла. – Тогда тебя точно возьмут. Бытовая магия всегда приветствуется.

– Да я толком ничего не умею, – расстроенно ответила я, пытаясь изменить цвет глаз с зеленого на синий. Вот только иллюзия долго не задерживалась. Но упорства мне не занимать. Я пробовала еще и еще. Цвет вышел по итогу серо-голубой.

Наконец получилось закрепить результат, и я довольно улыбнулась. Но поддерживать другой цвет глаз всегда будет, наверное, непросто.

– Жаль, на волосы сил уже не хватит.

– А вот с этим я могу помочь.

Элла убежала, но уже через минуту вернулась со стеклянной банкой, внутри был какой-то порошок.

– Что это? – спросила я, настороженно поглядывая на баночку.

– Это богатые внешность меняют с помощью магии, а простым смертным приходится проявлять изобретательность. Так что держи, краска для волос.

– И что из этого выйдет?

Всмотрелась в мелкие буквы. Названия незнакомых веществ и трав в составе ни о чем не говорили. А вот название цвета…

– «Огненная чаровница», – прочла я вслух.

– Не знаю, зачем тебе это надо, но, думаю, рыженькой тебе будет хорошо. У тебя и так есть красивый медный отлив. Не волнуйся, слишком ярко не будет, подержим краску совсем немного.

Я согласилась. Меня волосы вполне устраивали, но цвет волос и глаз – одни из основных параметров, по которым меня могут искать. Если я их сменю, то попросту не подойду под описание. Как минимум выиграю время.

По крайней мере, я на это очень надеялась.

Результат удивил. Волосы немного посветлели и набрали цвет. Не сильно отличалось от моего родного. Но брюнеткой меня уже не назовут.

А в купе со светлыми серо-голубыми глазами смотрелось хорошо. Глаза вообще стали словно больше и круглее. Как у испуганного олененка.

Мне нравилось, что Элла не задавала много вопросов. Вообще, она была интересная. Такая свободная и самостоятельная.

У меня тоже был шанс стать такой. И я не планировала его упускать.

Из-за того, что Темные предпочитали ночное время и в гости ходить было принято вечером и ночью, собеседование мне назначили после заката.

– Тебя встретит моя подруга, ее зовут Ия, она мне и рассказала о вакансии. Думаю, ты ей понравишься. Ну а хозяин особо не вникает в эти вопросы.

– Спасибо, Элла, ты мне так помогла.

– Да ладно, – отмахнулась девушка. – Сложно было от тебя отвернуться, это все равно что пройти мимо утопающего котенка. Особенно после твоей истории с кочевниками.

Насколько хорошо поживился за мой счет барон Дамир, я не стала уточнять. Но объяснить отсутствие вещей все же надо было.

– Вот здесь карта, как пройти к замку.

Элла протянула мне клочок желтой бумаги. Нарисовала она ее сама, но все было вполне понятно.

– Вот сюда не сворачивай, – напутствовала девушка. – Так короче, но путь через болота слишком опасный. И лес там совсем не дружелюбный. Там даже местные стараются не охотиться.

– Хорошо.

Вот к этим непонятным кочкам не идти, поставила мысленную пометку.

Проводив меня до края города, Элла пожелала удачи и вернулась на работу.

Честно говоря, ночной лес пугал. В Аппершире я была уверена, что опасаться нечего. Утром, когда шла к городу, попросту не знала, где нахожусь, и не успела испугаться.

А теперь прекрасно осознавала, что я на Темных землях, про которые слышала множество страшных сказок в детстве. Еще и на ночь глядя собралась идти в замок его темнейшества, герцога Мортейна.

Но выбирать не приходилось.

Трусость в моей ситуации непозволительная роскошь.

Но лес и правда был мрачный. И чем ближе к замку, тем страшнее. Деревья казались черными. Листвы на них было меньше, словно осень тут наступила раньше, а трава отливала фиолетовым, а не зеленым. Разум твердил, что это лишь игра теней и моего воображения. Но любой звук заставлял вздрагивать и нервно оглядываться.

Но каждый раз ничего страшного не происходило. То сова пролетит, то мышка полевая дорогу перебежит или ящерка.

Остановилась только на развилке двух дорог. Одна была шире, со следами от ног, копыт и колес. Вторая тоже была протоптана, но не так хорошо. И если верить карте, в ту сторону Элла велела не ходить.

Я уже сделала шаг в верном направлении, где-то на горизонте, за чередой деревьев, выглядывали острые пики замковых башен.

Но вдруг раздался крик.

– Помогите!

О помощи просил ребенок. Как раз в той стороне, куда мне не стоило ходить.

Я остановилась и замерла, вслушиваясь в лесные звуки.

Но больше крик не повторился.

Показалось?

Возможно…

Наверное, если помощь действительно была бы нужна, кричали бы громче?

Только я собиралась снова направиться по условно безопасной дороге, как призыв повторился.

А ведь там болото, ребенок мог попасть в беду. Ведь город совсем рядом…

Нет, правильно говорила Аврора, я слишком великодушная и добрая. А еще наивная, как показала жизнь, и не очень умная.

Ноги сами развернули меня и направились по другой дороге. Наверное, это глупо в моей ситуации – бросаться на помощь. Мне бы кто помог, но иначе я не могла поступить.

Лес тут и правда казался страшнее. Ветви свисали над дорогой, норовя задеть макушку. И заросли становились все плотнее.

Но вот вдруг растительность расступилась. Серебристый туман расстелился над поляной.

Я осторожно вгляделась в плотную дымку.

Вовсе это не поляна, а болото. Видны очертания кочек и черной воды.

– Помогите… – послышалось тихое.

Решила подойти поближе. Но нога неожиданно провалилась и увязла в трясине. Ботинок тут же набрал воды.

Взвизгнула и отскочила назад. Снова всмотрелась в туман. Кажется, посреди болота стоял ребенок…

– Эй, малыш, тебе нужна помощь? – позвала я.

Но ответа не услышала. Туман словно стал плотнее. Шагнула на кочку. Нащупала ногой следующую, проверила на твердость и перескочила. Удалось пройти таким способом несколько метров. Должна была добраться до мальчика… Но ребенка нигде не видно.

Прошла еще чуть-чуть, но очередная кочка вдруг провалилась подо мной, и я по колено оказалась в вязкой болотной жиже.

Так, похоже, это болотные духи решили поиграть со мной. Права была Элла, опасные места. А я так легко повелась.

Пора поворачивать. Но болото не желало так просто расставаться со своей добычей.

Попробовала вытащить ногу, но только раздалось громкое «хлюп», и ногу затянуло еще глубже. А затем и вторую. И вот я уже в болоте по середину бедер.

Впору самой звать на помощь. Но на кого мне надеяться? Вряд ли если кто из местных и шел по дороге, решится сюда свернуть.

Попробовала хотя бы повернуться в обратную сторону, там твердая земля и лес ближе. Но ничего не вышло. Зато углядела ветвистую иву у кромки болота. Дотянуться бы до ветки. Но она была недостаточно близко.

Попробовала призвать магию и вырастить ветку побольше. Дерево чуть шелохнулось, зашуршало листвой. Одна ветка потянулась к земле… и на этом все. Моя магия слишком слаба для таких трюков.

Болото сделало очередное «хлюп», гадкая жижа добралась до панталон. Я тихо всхлипнула и приготовилась громко звать на помощь. А что еще делать? Может, повезет, и мои крики прозвучат убедительно.

Но я только успела открыть рот, как позади раздалось ржание лошади, и низкий голос приказал:

– Не шевелитесь.

– Кто здесь? – не выдержала я и попыталась обернуться.

– Женщины… – пробурчал мужчина и уже громче добавил: – Стойте на месте, я чуть развею туман.

Серая дымка закружилась вокруг меня, словно подгоняемая ветром. Только это был не ветер, а черные с фиолетовыми искрами всполохи магии.

Восторженно следила за процессом, наконец туман расступился, и я увидела того, кто пришел мне на помощь. Мужчина верхом на лошади.

– Веревки у вас с собой, разумеется, нет.

– Нет, – с чего бы мне с собой таскать веревку?

– Ладно, – разочарованно вздохнул он и спешился. – Поищу достаточно длинную крепкую палку.

– Хорошо… Подождите, а вы не можете с помощью магии помочь мне выбраться? – осенила мою голову мысль. Я ведь только что видела, как мужчина развеял туман.

– Вы думаете, я бы тут прохлаждался?

Почувствовала себя глупо и замолчала, но незнакомец решил пояснить.

– Это не простая земля, как и болота на них, принадлежат герцогу Мортейну, они пропитаны темной магией, прок… Почти не восприимчивы к ней.

Мужчина замолчал и принялся шарить по земле. Раздался очередной «хлюп», болото продолжало затягивать меня.

– Здесь неподалеку замок, может, позвать на помощь? – предложила я, начав нервничать. Но тут же пожалела о подобном предложении. Болотная жижа уже добралась до талии. Такими темпами мужчина и до замка добраться не успеет, как я сгину здесь.

– Думаете, я не в состоянии вытащить вас из болота?  – явно оскорбился незнакомец.

– Раз нет подходящей палки, может, попробуете наклонить ту ветку ивы? – чуть обернулась и указала пальцем на живое дерево, ветку которого я пыталась нарастить.

Достаточной длины добиться у меня не получилось, но ивы очень гибкие.

Мужчина не стал терять время и тут же потянул ветку к болоту.

Еще немного…

– Хватайтесь!

Дважды повторять не пришлось. Я ухватилась за самый кончик, дерево сильно накренилось, почти касаясь земли, в какой-то момент даже показалось, что ветка хрустнула, намереваясь оторваться от ствола. Мысленно попросила прощения за доставленные неудобства, обещала подлечить.

Пока мужчина меня вытягивал, удалось извернуться и покрепче ухватиться за ветку. Повисла на ней как лесной зверек.

В полумраке с трудом удавалось рассмотреть силуэт мужчины. Да и не до того мне было. Одежда на нем была темная, как и волосы. Отчего в свете луны кожа казалась алебастровой.

Не успела оглянуться, как оказалась почти на берегу. Мужчина протянул мне руку. Тут же ухватилась за широкую теплую ладонь, позволяя вытянуть себя, и… отпустила ветку и потеряла равновесие.

– А-а-а! – огласила своими воплями болото, когда повалилась на незнакомца, придавливая его к земле.

Сил подняться или произнести хоть слово не было, оставалось только шокированно смотреть на мужчину.

Волосы у мужчины были длинными, растрепанными. Серо-голубые глаза искрились смехом.

Я чуть не погибла в болоте, а ему весело!

Всем телом ощущала твердые мышцы под собой. Незнакомец чуть приподнялся на локтях, но вставать не спешил. Уперся коленом мне между ног. Впрочем, и моя коленка слишком близко от того места, которое мне еще рано так близко изучать. Даже коленкой!

Только если с размаху… Но не думаю, что так принято благодарить за спасение жизни на Темных землях.

– Откуда вы тут взялись? – полюбопытствовала вместо благодарности, изучая красивое лицо. Уж слишком близко оказался мужчина ко мне.

Красивые черты, заостренные, но правильные, породистые.

– Мимо проезжал, – признался он, – и увидел, как какая-то сумасшедшая пошла к болотам.

– Я слышала крик о помощи, и даже видела мальчика…

– Опасные болота, они так многих заманивают.

Да, а ведь меня предупредили, но я недооценила опасность.

– Простите, щедро наградить за такую помощь не смогу.

– Не могли бы вы слезть с меня? И разойдемся с миром.

Щеки обдало жаром, и я торопливо и неуклюже принялась подниматься.

– А то после таких возлежаний на земле вам не благодарить меня придется, а мне на вас жениться, – добавил мужчина, усмехнувшись.

Шутку я не оценила, а скорее испугалась и как ошпаренная отскочила в сторону

– Не хотите замуж? – уточнил он, продолжая надо мной потешаться.

– Спасибо, замуж мне не надо.

Хотя, конечно, предложение заманчивое. Но не буду же я предлагать фиктивный брак первому встречному?

Рисковать не хотелось. Я ведь даже имени его не знала!

Зато успела прочувствовать, какие у него рельефные мышцы на животе.

Так, о таких деталях лучше не думать. Я и так, наверное, по цвету слилась с волосами.

Тем более я настроилась следовать своему плану. К тому же мужчина явно шутил. Вон как улыбается.

– Ну смотрите, мое дело предложить, – заявил он слишком серьезно.

Что? Хорошенькое предложение.

Незнакомец резво поднялся, вытягиваясь во весь свой немалый рост. Одет он был просто, но одежда, видно, добротная. Вот только я перепачкала его грязью.

Из болота снова раздалось угрожающее «хлюп-хлюп», и я попятилась, чуть не врезаясь в спасителя.

Лошадь громко заржала, напоминая о том, что давно ждет хозяина. А я спохватилась, что так и не сказала элементарного «спасибо».

– А как вас зовут? – решила я уточнить, наплевав на манеры.

– Аррон.

Ни фамилии, ни титула мне не назвали. А я не стала допытываться. Вряд ли мы встретимся вновь.

– Спасибо вам, Аррон.

– Пообещайте, что больше не сунетесь в эти опасные места.

– Конечно!

Мужчина пришпорил лошадь и скрылся в темноте. Мое имя он не стал спрашивать. Оно и к лучшему. Врать спасшему тебя человеку – последнее дело.

Поплелась обратно. К замку уже направилась по безопасной дороге. Но пережитый стресс давал о себе знать, устала. Внешний вид оставлял желать лучшего. Платье и плащ испачкались в болотной жиже. Попробовала убрать грязь с помощью магии. Но полностью очиститься не удалось. Я все еще была грязной. Что-то подсказывало, таких неопрятных служанок в замки к герцогам на работу не берут.

Пожалуй, только чудесное спасение от глупой гибели придавало оптимизма.