Глава 3

Легко сказать, но трудно сделать. Для начала надо было выбраться из леса. А он тут оказался весьма дремучим. А тропинка – местами заросшей вокруг колючими кустами, которые цеплялись за плащ и платье. Несколько раз я боролась с желанием повернуть обратно. Но, стиснув зубы, все же шла вперед.

Тропинка наконец вывела к небольшому городу. Выглядел он непривычно. Жители предпочитали другую, более вытянутую форму крыш и окон. Дома добротные, ухоженные, видно, что за ними следят и вовремя красят, ремонтируют. На окнах росли цветы, даже несмотря на глубокую осень.

Но чистые улицы были пустынны.

Магазинчики тоже закрыты.

Странно, но, похоже, местные жители любили поспать.

Мне повезло, первым открытым заведением попалась таверна. Там и поесть можно было, и снять комнату на ночь.

В такую рань народа почти не было. За высокой стойкой из полированного дерева стояла симпатичная девушка и старательно натирала посуду. Темные волнистые волосы были собраны в высокий хвост, в глаза бросились красивые серьги-кольца. Не встречала таких у простых девиц в Аппершире. И уж точно таких не носила эльренская знать. Но в сочетании с золотистой кожей и темными волосами смотрелось необычно и красиво.

– Доброе утро, – вышло слишком тихо и хрипло. Откашлялась в кулак, но повторять приветствие не пришлось. Девушка и так меня заметила.

Вскинула изящную бровь и скептически меня осмотрела. Судя по реакции, увиденное ей не понравилось.

Я тоже нахмурилась и осмотрела себя сколько могла спереди и сзади.

Н-да. Мало того что выгляжу как простолюдинка, так еще и ночевка, и прогулка по лесу неприятно сказались на мне. Плащ был грязным, кое-где прицепились трава и репейники. Прическу я свою не видела, но, уверена, там все печально. Еще и не умывалась и зубы не чистила.

– Простите, а у вас тут есть уборная?

– Направо и прямо по коридору, – не стала прогонять меня работница таверны.

Привела себя в порядок, насколько это было возможно без расчески и глядя в маленькое, с две ладошки, зеркало.

Видок, конечно, так себе. Но лицо свежее, отдохнувшее.

Вернулась в зал. Девушка продолжала заниматься своим делом, протирала тарелки и стаканы, расставляя аккуратно не полки.

– Завтрак? – предложила она.

– Да, пожалуйста.

Еда у меня с собой не скоропортящаяся, так что приберегу на всякий случай.

– Есть сырники, каша, омлет… – начала она перечислять.

Я выбрала крепкий чай и кашу. Сытно и дешево. Надеюсь.

– Сколько с меня?

– Три медяка.

Достала горсть монет и отсчитала.

Девушка нахмурилась, глядя на мои деньги. Еще раз посмотрела на меня.

– Ты издеваешься?

Я посмотрела на монеты, вдруг кочевница меня обманула и подсунула что-то не то. Но нет, все было в порядке.

– Что не так?

– Это деньги светлых, Эльренские.

– И?..

В груди что-то тревожно кольнуло.

Девушка закатила глаза и недовольно цокнула языком.

– Ты из леса, что ли? На Темных землях такие не в ходу.

– Простите, где?

Язык перестал меня слушаться. Даже голова закружилась.

Хотелось верить, что это все розыгрыш или сон. Но городок и девушка были очень реальными.

– Простите, я и правда шла через лес, – наконец смогла я внятно произнести. – А как называется ваш город?

– Хейвудгарт.

Ну да, такого я точно не знала ни в Аппершире, ни во всем Эльренсе. А географию Темных земель изучать подробно не приходилось, да и не было на тех картах таких маленьких городов.

А как я вообще умудрилась пересечь границу и не заметить?!

Кочевники, тут же нашелся ответ.

Место ночевки недалеко от города, а значит, границу мы пересекли еще раньше. Пока я спала.

– Ты оттуда, что ли? – догадалась девушка.

– Да, из Аппершира.

Сказала и тут же прикусила язык. Я ведь в бегах. Нельзя первой встречной рассказывать, откуда я.

– Ладно, садись, возьму и такие, сама потом обменяю, больно жалко тебя.

От благодарности у меня чуть слезы не навернулись. Жарко поблагодарила девушку.

Посетители разбежались, и я в зале осталась одна. Но после того как я узнала, где нахожусь, кусок в горло не лез.

Надо же было умудриться попасть на Темные земли!

Нет, это дело нехитрое. Пускали всех желающих без проблем. Но с учетом того, что я бежала от старого темного мага, которого выбрали мне в мужья, место, чтобы спрятаться, не самое лучшее, хотя…

Это как посмотреть. Вряд ли кому-то придет в голову искать меня на Темных землях.

Улыбнулась этой позитивной мысли.

Да, все пошло немного не по плану. Но точно еще рано опускать руки и вешать нос.

Решила отнести посуду сама и заодно немного пообщаться с девушкой.

– Спасибо, было очень вкусно, а не подскажете?..

Договорить мне не дали.

– Работы нет, извини.

– Как вы догадались? – удивилась я чужой проницательности.

Девушка только хмыкнула, сказать ничего не успела.

В таверну ввалилась толпа мужчин. С арбалетами, луками и топорами наперевес. Они галдели и громко смеялись.

– Элла, нам как обычно! – крикнул один из них.

– А где Фиби, ты, что ли, одна сегодня?

Элла принялась разливать эль и подносить еду, а про меня забыла.

– Заболела она, но завтра выйдет, – ответила она мужчине.

Я уходить не спешила. Во-первых, куда идти, я понятия не имела. Кто знает, как тут все устроено. Вдруг есть какие-то нюансы, о которых стоило знать. Во-вторых, на местных жителей тоже хотелось посмотреть.

Мужчины оказались охотниками и как раз пришли позавтракать после ночной вылазки в лес.

Эль они пили как воду. Но это не удивляло, и в Эльренсе простые мужики обожали эль. Громко общались и подшучивали друг над другом.

А вот Элла явно не справлялась без помощи упомянутой Фиби.

Нужно было и еду с кухни таскать, и пустые кружки с тарелками убирать, и успевать наливать свежего эля.

Не смогла смотреть на это спокойно и, бросив плащ с котомкой в угол, принялась помогать убирать со стола.

Элла благодарно кивнула и прогонять меня не стала.

А что, работа нехитрая. Не самая простая. Но я привыкла помогать на кухне и умела накрывать на стол.

Может, для начала и подавальщицей поработаю. По крайней мере, не придется голодать. Да и будет чем заплатить за следующую ночь.

Когда охотники досыта наелись и напились, оставаться долго не стали, ушли. Сразу стало тихо. Только ароматы немытых мужских тел вперемешку с элем и напоминали об их приходе. Ну и гора оставшейся посуды. Я помогла протереть стол и унесла последние грязные тарелки. А Элла вернулась за стойку и пересчитывала выручку, солидно увеличившуюся после охотников.

– Прости, – подняла она на меня виноватый взгляд. – Спасибо тебе, конечно, за помощь, но работы и правда нет. Сегодня просто так получилось.

Я, конечно, расстроилась, но виду не подала. Все-таки не работа мечты.

– Но на обед ты себе заработала, – улыбнулась Элла. – Тебе есть куда идти? У нас свободных комнат нет, но могу сдать спальное место в моей комнате, с большой скидкой.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я. – Я тут оказалась случайно…

– Садись, поболтаем, мне срочно нужен перерыв.

Как оказалось, заработала я не только на обед, но и на чай. Еще и в полезной компании.

Конечно, я сразу стала расспрашивать Эллу о том, где тут можно поискать работу. Привела примеры, куда могла бы устроиться.

Когда я думала о работе, в голове появлялось множество вариантов. Гувернанткой, помощницей кого-нибудь, начиная от кондитера до поверенного.

Но реальность оказалась более жестока ко мне.

– Гувернанткой? – скептически уточнила Элла.

– А что, я образованна, – заверила ее. А сама тут же засомневалась. Петь и играть на музыкальных инструментах я толком не умела. Как в доме появилась мачеха, уроки быстро были заброшены. Зачем тратить деньги на учителей, если у ребенка нет таланта? Так же вышло и с рисованием. Вышивка мне давалась с трудом, тут я и сама была рада спрятать подальше пяльцы и иголки.

Я неплохо разбиралась в литературе и истории. Запретить читать мне бы никто не смог. Математика и экономика неплохо давались, но возможности применять эти знания не было. Да и как говорила Эмири – девушке это ни к чему. Ну и как выяснилось, география тоже не мой конек.

Стоило всерьез задуматься о своих навыках, и я поняла: гувернантка из меня так себе.

Ладно, оставалось еще множество других вариантов.

Наверное.

– Не переживай, здесь не Эльренс, у нас нормально относятся к неместным, – по-своему истолковала мое поникшее настроение и задумчивость Элла. – Но город небольшой. С работой и правда напряг. А чтобы уехать куда-то еще, тебе надо денег и на дорогу, и на пожить первое время.

Согласно закивала.

Раньше я рассчитывала на деньги, которые выручу за украшения. Оставалось бы только отсидеться в монастыре Айшу первое время, а потом я бы нашла жилье по средствам. Но теперь этот план не подходил. Надолго монахини меня не приютят, а давать обеты и присоединяться к ним в вечное услужение Айшу я как-то не планировала.

Так что работа мне теперь нужна больше всего на свете.

Иначе стану женой его темнейшества, уверена, герцог Обертон подсуетился. Уж больно у него нездоровый интерес проявлялся ко мне.

И, что-то подсказывает, молоденькая жена ему нужна не для того, чтобы вечерами вести светские беседы за чашкой чая и шахматами.

К жизни на улице, без крыши над головой и еды, я точно была не готова. А еще не стоило забывать, что я осталась без вещей.

Элла оказалась словоохотливой. Обещала разузнать к обеду про вакансии для меня. Ну и мне самой предстояло пройтись по городу и осмотреться. Вдруг что подвернется.

Днем в городе было немноголюдно. Как пояснила Элла, магазинчики и лавки работали почти сутки напролет, но ярмарки и рынок в основном ночью. Так уж повелось. Много на Темных землях разных сущностей, предпочитающих ночной образ жизни.

Это неудивительно. В свое время большинство магических сущностей и нелюдей предпочли Темные земли, даже очень светлые по своей природе, вроде фей и нимф.

Город и правда оказался небольшим. Очень быстро вышла к главной площади, где в центре сияли фигуры Айшу и Кайлгу.

Светлая богиня в покрывающем голову балахоне, руки сложены в благословляющем жесте. Кайлгу стоял чуть позади, гордо подняв голову, в образе красивого, но очень сурового мужчины. Изображения множества низших богов были высечены на постаменте у их ног.

Я встречала статуи и богини Айшу, и Кайлгу, но ни разу в таком двойственном сочетании. Смотрелось красиво и как-то… правильно. Все-таки я за мир во всем мире и рада, что наши страны больше не воюют.

Пока я вообще особых отличий не заметила. Жители Хейвудгарта оказались весьма приветливы. Беззакония и анархии я не наблюдала.

Раньше я частенько мечтала, когда получу наследство, отправиться путешествовать по всему Десятому континенту, а, может, и на других материках побывать. Так что можно считать, что я начала ее осуществлять. Правда, изучение Темных земель не входило в эти планы. Но здесь тоже оказалось весьма интересно.

А вот с вакансиями и правда туго. Я даже в кондитерской поинтересовалась, не нужна ли помощница.

Вернулась в таверну к Элле и приуныла.

Посетителей было не много, и Элла справлялась без напарницы. Но я была готова помочь, чтобы сэкономить и заработать на ужин.

Так и вышло.

После полуночи подтянулись посетители. Помощь моя пригодилась. Проработала в таверне до раннего утра. Пока на смену не заступила хорошенькая блондиночка Фиби. А Элла проводила меня в свою комнату, и мы улеглись спать.

Комната была маленькой, но чистой и уютной. Раскладушка, которую принесла для меня Элла, узкая, но матрас удобный, а простыни пахли свежими травами. Уснула, как только голова коснулась подушки.

Разбудила хлопнувшая дверь.

Резко поднялась, но оказалось, это Элла проснулась раньше меня и успела уже куда-то сходить.

Судя по яркому солнцу, за окном еще был день.

– У меня есть для тебя хорошие новости, – радостно сообщила подавальщица.

– Есть работа для меня?

Единственное хорошее, что могло со мной случиться сейчас. На что-то более грандиозное я даже не рассчитывала.

Девушка закивала, и я облегченно выдохнула.

– Недавно опять освободилось одно хорошее место, – криво улыбнулась Элла.

«Опять»? Это уже заставило насторожиться. С хорошего места работы люди не бегут.

– В замке его темнейшества, он тут совсем рядом.

На словах “его темнейшества” меня передернуло.

– А как его зовут? – уточнила я, нервно сглотнув. Мне был знаком только один герцог с Темных земель, и вроде местность не походила на Драконью долину. – И почему люди у него не задерживаются? – осторожно поинтересовалась.

Но Элла заметила, как я напряглась.

– Да ты не трусь, просто не всем нравится жить не в городе. На самом деле хорошее место, служанкой в богатом доме – самое то для тебя. И жить где есть, и сытая будешь, еще и денег заплатят. Просто хозяин… тот еще самодур. Не все выдерживают характер. А кто-то, наоборот, в постель норовит запрыгнуть, такие тоже долго не задерживаются. Но ты, сразу видно, девушка приличная. Девственница небось, да?

На последний вопрос я, разумеется, не ответила.

Замок принадлежал герцогу Мортейну. Мне ни о чем не говорил этот титул. Да и слова Эллы были убедительны. В замке жить – не в городе. Чем меньше людей меня будет видеть, тем лучше. На случай, если или, скорее, когда будут искать.

– Что тут думать? – удивилась Элла моему молчанию.

– Я не уверена, что справлюсь.

Одно дело помогать на кухне, и совсем другое – драить полы, чистить камины, убираться в комнатах и менять хозяйскую постель. Такого мне не приходилось делать. А если в замке есть женщины, которым нужно будет помогать одеваться, заплетать прически…

Но Элла будто читала мои мысли.

– Замок большой, старый, зато почти пустой, кроме герцога и слуг там никто не живет, изредка кто-нибудь из родственников его навещает. Считай, что затворник. Неужели ты пыль с полок никогда не протирала?

– Протирала, а как же… Пару раз точно.

Но, видимо, мой ответ прозвучал неубедительно.