Глава 5. Двое в одной лодке

Сегодня в городе был выходной. Все трактиры гудели от переполнивших их людей. Народ хотел отдохнуть, выпить с друзьями ароматных горячительных напитков и расслабиться.

Норд сидел в дальнем углу трактира. Уткнувшись носом в тарелку, он медленно ковырял вилкой уже давно остывшую кашу.

– Малец, ты чего тут один сидишь? Случилось чего? – добродушно поинтересовался мужчина с красным лицом.

Подняв голову, мальчик весело улыбнулся и ответил:

– Дядечка, со мной всё хорошо. Мама с папой просто в комнату поднялись, а мне наказали тут их ждать.

– А-а-а, – лукаво заулыбавшись, протянул мужчина. – Ну тогда… Ты это. Дождись их!

«Всегда срабатывает, – грустно ухмыльнулся Норд. – Где же Несса? Неужели, так и не придёт? Хотя чего это я? Разве мне не впервой?»

Время шло, и некромаг уже хотел подняться, в комнату, когда на выходе из трактира народ оживлённо загалдел. Прислушавшись, мальчик разобрал пару фраз из общего шума.

– Девочка, ты тут кого-то ищешь?

– Малышка, у тебя что стряслось?

– Заблудилась?

Подскочив со стула, Норд поднырнул в толпу. Не прогадал. В центре стояла бледная как мел Несса. Укутавшись в плащ, она мелко дрожала, а золотые волосы торчали в разные стороны.

– Это моя сестра! – громко выкрикнул Норд и, схватив Нессу за локоть, потащил к своему столику.

– Парниш, у вас чего стряслось? – настойчиво вопрошал один из посетителей.

–Она у нас просто жуткая трусиха! Мы с ней поспорили, что у неё духу не хватит попросить потрогать меч у стражников. Так она, видимо, и провалилась! Так ведь, Несса? – бодро протараторив, спросил Норд.

– Угу, – несмело кивнув, ответила девушка.

– Вот видите! Сейчас поест и будет в норме! – как можно милее улыбаясь, убеждал Норд.

– Ну у стражников и я б не отважился попросить потрогать меч. Больно сурово выглядят эти ребята, – сказал один из гуляк и весело засмеялся.

Народ загоготал, и гулянье пошло своим чередом.

Заказав у трактирщика ужин и горячий чай, Норд вернулся к Нессе. Она сидела, опустив плечи и понурив голову. Даже пряно пахнущее мясо не взбодрило девушку.

– Я поставил блок, так что можешь рассказывать. Что у тебя там стряслось? – заглянув в лицо жрицы, сказал некромаг.

Губы девушки задрожали. В глазах уже стояли слёзы и было видно – ещё чуть-чуть и она сорвётся в истерику.

– Ладно. Можешь не говорить. Я уже и так обо всём догадался. Не каждый день увидишь жрицу, разгуливающую вечером в ночной рубашке и плаще. Сейчас поешь и ложись спать, а завтра подумаем, как дальше быть, – грустно улыбнулся Норд. – Только скажи мне, за тобой нет погони? Ты не говорила, где мы остановились?

Несса молча помотала головой. Тихо всхлипнув, она сделала большой глоток горячего чая и несмело откусила мяса. Оно показалось ей безвкусным. Да и есть перехотелось, хотя совсем недавно девушка думала, что умирает с голода. Сейчас же она буквально силком заталкивала в себя еду, боясь, что следующий приём пищи будет нескоро.

Некромаг молча смотрел на её потуги не разреветься. Выходило скверно. Она то и дело вытирала мокрые щёки и покрасневшие глаза. Казалось, что трясущиеся руки не выдержат веса чашки, но девушка упорно ела, стараясь не обращать внимания на солёный привкус во рту.

«И что ж мне с ней теперь делать? – растерянно подумал Норд. – Для неё-то я сама уверенность, но на самом деле не имею ни малейшего понятия как дальше быть. Ладно, решу в дороге. Тут её точно оставлять нельзя».

***

Рано утром, некромаг растолкал девушку.

– Вставай, нам нужно выбраться из города как можно быстрее!

– Но куда же я пойду, если у меня даже одежды нет, – печально пролепетала она.

– У меня есть запасной комплект. Штаны будут короткими, но ничего. До ближайшего города так дойдёшь, а там уже купим чего-нибудь.

Переодевшись, девушка взглянула на себя в зеркало. От былой утончённости не осталось и следа. Совсем недавно её лицо сияло здоровьем, а сейчас приобрело сероватый оттенок. Птицы уже запросто могли снести яйца в её шевелюре, спутав с гнездом. А раньше гладкости и шелковистости волос Нессы завидовали все в округе! Одежда Норда сидела на ней в облипку, подчёркивая тощую фигуру без намёка на женственность. Когда-то девушка проклинала длинные шёлковые платья за то, что их подол всегда путался под ногами, когда она убегала от слуг. Сейчас бы она не отказалась даже от простого хлопкового.

«Кажется, волосы я больше не расчешу…» – с сомнением подумала Несса.

Она снова взглянула на короткий кинжал, подаренный Нордом. Постояла немного. Успокоила дыхание. Схватила оружие, и, шумно выдохнув, резанула по волосам. Грустно улыбнувшись, девушка оценила неровное каре со скосом на левую сторону:

– Ну ничего. Лучше б не вышло.

– Эй! Готова выдвигаться? – спросил Норд из-за двери.

– Да, можешь заходить. Я всё.

Раздался скрип и наступила тишина. Несса робко взглянула на мальчика и спросила:

– Я совсем плохо выгляжу?

Норд молча посмотрел на девушку. Почесал затылок. Огляделся по сторонам, словно был кто-то ещё кому могли задать вопрос. Поняв, что от ответа не уйти, некромаг пожал плечами и выдал:

– Отличная маскировка. Если тебя уже начали искать, то на выходе из города стражники будут останавливать всех девушек. Думаю, мы пройдём без подозрений.

Несса невесело усмехнулась, поняв, что сейчас и правда стала похожа на парня.

– Значит, выдвигаемся, – подытожил Норд, взваливая рюкзак на плечи.

***

– Всё как ты и говорил, – тихо протянула девушка.

Несмотря на ранний час, на выходе из города собралась очередь из желающих его покинуть.

– Тётечка, а что случилось? Почему тут такая толпа? – нежным детским голоском спросил Норд у впереди стоящей женщины.

– Ох! Ты ж мамина прелесть, – засюсюкала та, обернувшись на голос некромага. Погладив его по голове, она ответила. – Племянницу уважаемой жрицы похитили сегодня ночью. Бедная девочка! Сколько ж на неё напастей! Теперь весь город на взводе! Говорят, сейчас обыскивают каждый дом.

– Какой кошмар! – всплеснув руками, воскликнул некромаг. – Чем же она им насолила?

– Я слышала, что это те же восставшие маги, которые разграбили храм в Белоарисе!

Несса подалась вперёд и уже хотела спросить, как Норд со всей силы наступил ей на ногу.

– Ой! Прости братишка! Не заметил тебя, – повернувшись к девушке, заохал некромаг. Крепко обняв её, и наклонив, он тихо зашептал в ухо. – Хочешь, чтоб тебя раскусили? Голос-то у тебя девчачий, как не послушай!

– Вы такие дружные! – заулыбалась краснощёкая женщина. – Мои сорванцы только и делают, что дерутся между собой!

– Тётушка, а что случилось в Белоарисе? Нас матушка туда послала наведать заболевшего дедушку, – снова начал расспрашивать некромаг.

– Да, беспорядки там в храме были. Говорят, главную жрицу Богини Атис убили! Представляете?

Несса отшатнулась. Опустив голову, она схватилась дрожащей рукой за лицо. Норд поднырнул девушке под правую руку, а затем сильно ущипнул её. Нахмурившись, жрица еле сдержалась, чтобы не вскрикнуть, но предательский ком так и подкатывал к горлу, а глаза уже застилали накатывающиеся слёзы.

– Братец, говорил я тебе, не ешь столько слив! Терпи уж теперь, пока за ворота не выйдем.

– О, Богини! Может вам водички дать? – участливо поинтересовалась женщина.

– Спасибо, тётушка. Но ему лучше сейчас ничего не принимать, а то не дотерпит, – криво улыбнувшись, ответил мальчик и продолжил расспрашивать. – Мы так хотели зайти в тот храм! Говорят, что красивее его не сыскать! Что ж теперь, туда не попадёшь?

– Мне рассказывали, что сейчас там полно Поисковых магов! – доверительно сообщила дама. – Почтить Богиню Атис, или попрощаться с главной жрицей Лэстрой невозможно. Они никого туда не пускают. Пытаются выйти на преступников.

– Госпожа, вы выходите из города? – раздался грубый мужской голос над головами беседующих.

– Ой, милок! Уже наша очередь подошла! – встрепенувшись, опомнилась женщина.

Подойдя ближе к стражникам, Несса заволновалась ещё больше. Хотя, казалось, что больше уже некуда. Руки взмокли, а губы, наоборот, пересохли. Норд участливо хлопнул её по плечу.

– Чуть-чуть до кустов осталось! Ну потерпи ещё немного, – громко сказал он.

– Его что, мутит? – спросил стражник.

– Да слив переел! А теперь вот еле сдерживается, – посмотрев прямо в глаза мужчине, ответил некромаг.

– Идите тогда быстрее! Не хватало ещё, чтоб он тут всё уделал.

– Спасибо, господин! —довольно ответил Норд, оттаскивая Нессу в сторону леса.

Кое-как добравшись до первых кустов, девушка не выдержала и разрыдалась, упав на колени. Закричав, она вгрызлась руками в сухую землю, пытаясь выкопать часть, словно это помогло бы достать боль из глубины её души. Потеряв счёт времени, Несса упорно пыталась расколупать ссохшуюся почву. Внутри неё бушевала буря, разрывавшая на части и ей было необходимо сейчас делать хоть что-нибудь, а иначе она потеряет себя. Пальцы уже были сбиты в кровь, но девушка не останавливалась. В очередной раз, когда она замахнулась, чтобы с силой ударить, кто-то схватил её за руку. Девушка медленно подняла взгляд, но из-за слёз всё перед ней расплывалось.

– Несса хватит. Остановись, – раздался уверенный голос мальчика.

– Норд? – приходя в себя, уточнила жрица. – Скажи, почему? Почему это всё случилось? Как? Как мне дальше быть? Как жить?

Парень присел рядом и крепко обнял девушку.

– Тихо, тихо. У тебя ведь есть артефакт от самой Богини Атис? Почему бы тебе не связаться с ней? Я уверен, она даст ответы на твои вопросы и направит тебя, – прошептал Норд, наклонившись к самому уху девушки.

Он нежно погладил её по голове и начал убаюкивать, мерно покачивая из стороны в сторону. Несса тихо всхлипнула и уткнулась носом в грудь мальчика.

Буря стихла, утянув девушку в океан безразличия. На самую глубину. Теперь она будто потеряла все чувства и эмоции и ей не хотелось всплывать на поверхность. Там её снова захлестнёт волна отчаяния и боли. Там она вновь почувствует себя безумно одинокой.

«Как же мы с тобой похожи» – грустно подумал Норд.

– Ну всё, взбодрись! – потряс её за плечи мальчик. Заглянув в глаза, он продолжил. – Ты жива и артефакт с тобой, а это самое главное! Так ведь наказывала тебе матушка? Пойдём глубже в лес. Я обеспечу твою защиту, а ты в это время установи контакт с Богиней. Поняла?

– Хорошо, – тихо промычала девушка.

Она медленно встала. Дёрнулась вытереть глаза, но Норд перехватил её.

– Подожди. Руки нужно помыть и обработать, а то ток грязь по лицу разотрёшь.

Он деловито достал из рюкзака водяной камень и кусок хлопковой ткани. Активировав руну, он полил на руки девушки, а затем бережно обтёр их.

– Давай умывайся, – приказал Норд.

Несса безвольно послушалась.

– Ну что, идти можешь? – заглянув в лицо, спросил мальчик.

Та лишь молча кивнула. Сейчас ей было всё равно куда идти и зачем, но если он от неё так настойчиво чего-то хочет, то пусть и ведёт.

Солнце уже давно достигло зенита. Поляна, на которую они вышли была полностью залита солнечным светом. Высокая зелёная трава шелестела от лёгкого ветерка, вторя деревьям.

Норд остановился в центре, что-то проверяя.

– Тут, – обернувшись на Нессу, он приказал. – Пообщайся со своей Богиней, а я пока буду охранять тебя.

Послушно кивнув, она достала артефакт, прижала его к груди и начала медленно петь. Хриплый, неуверенный голос жрицы терялся среди громких криков птиц и шума листвы, но она продолжала. Время шло. Тени от деревьев выросли, а песня стала уверенней. Природа будто подхватила мелодию, вторя ей. И вот они уже звучали как одно целое: нежный голос девушки и умиротворяющие звуки леса. Артефакт начал пульсировать в такт биения сердца Нессы, окружив её золотистым свечением, словно защищая.

Норд, наблюдавший со стороны, почувствовал как его что-то нежно окутывает, легко касается сердца, оставляя в душе радость и тепло. Будто обнимает любимый человек. Он обернулся, даже зная, что за ним никого нет.

***

– Несса! – тёплый голос позвал жрицу.

– Мама?

Открыв глаза, она увидела девушку, окутанную золотистой пыльцой, переливающейся в воздухе. Рыжие волосы ниспадали водопадом локонов до земли. Нежное шёлковое платье подчёркивало точёную фигуру.

– Здравствуй моё любимое дитя!

– Богиня Атис! – широко раскрыв глаза от изумления, воскликнула Несса. – Простите мне мою неучтивость!

Девушка мелодично засмеялась. Подойдя ближе, она протянула руку, помогая встать. Янтарные глаза смотрели с тревогой.

– Оставь формальности для людей. Здесь они ни к чему. Вижу матушка успела тебя научить, как пользоваться артефактом. Скорблю о ней, так же как и ты, но, надеюсь, это не повлияет на твои обязанности перед другими детьми. Помни, ненависть и злость не сделают жрицу сильнее. Твоя сила – это любовь ко всему живому.

Богиня прикоснулась к сердцу Нессы, и девушка почувствовала безграничную любовь, вытеснившую скорбь и тоску. Жрица снова смогла сделать вдох полной грудью, перестав чувствовать боль, что сковывала её. Она выплыла на поверхность из океана безразличия и ощутила себя живой.

– Оставь мысли о мести, Несса. Тебе сейчас нужно сохранить артефакт в целостности и сохранности во что бы то ни стало. Проводи обряды, как тебя наставляла матушка и будь рядом с теми, кому ты веришь всем сердцем. Помогай нуждающимся и лечи раненых.

– Но, что если люди снова обманут меня? – с тревогой в голосе спросила Несса.

– Не обманут, если рядом будут те, кого ты проверишь своим чистым сердцем. Знакомясь с новыми людьми, настраивайся на любовь в твоём сердце. После этого ты сможешь посмотреть на душу человека.

– Отчего же тогда предали матушку?

Богиня тяжело вздохнула и погладила девушку по голове.

– Твоя матушка была слишком доброй. Она не могла поверить своему сердцу. Оно давно ей показало зависть Эстель. Зависть и тёмное желание обладать тем, чем владела Лэстра.

Несса широко раскрыла глаза и прикрыла рот рукой.

– Да. Эстель предала вас. Ты уже всё сама поняла, но как и Лэстра до последнего не хотела в это верить? – Богиня обняла жрицу. – Я никогда ничего не приказывала своим детям, но тебе, видимо, придётся.

Отстранившись, она заглянула в глаза девушки и строго сказала:

– Верь себе. При малейшем подозрении в сторону любого человека, ты должна прекратить с ним общение как бы тяжело тебе ни было. Поняла?

– Да, – тихо ответила жрица.

– А сейчас возвращайся к Норду. Пока ты рядом с ним, прошу, помогай ему, – нежно улыбнувшись напутствовала Богиня.

***

Открыв глаза, Несса увидела лёгкое золотистое сияние, заполнившее поляну. Вечерело и прохладный ветер заставил закутаться в плащ. Обернувшись, девушка замерла от удивления.

Норд неподвижно стоял, запрокинув голову и закрыв глаза. По его щекам текли слёзы.

Медленно подойдя к некромагу, она положила руку на его плечо и тихо спросила:

– Хей?

– Вот значит какая твоя Богиня, – опустив голову и грустно улыбнувшись, ответил Норд.

Он провёл рукой по щеке и с удивлением заметил, что она стала влажной. Вытерев слёзы, мальчик тихо шмыгнул носом.

– Всё? Получила поручение? – быстро перебил Нессу, пытавшуюся что-то сказать. – Ну и хорошо. Нам ещё нужно успеть до города добраться. Пошли.

Какое-то время оба молчали, стараясь не смотреть друг на друга. Девушка не выдержала первой и спросила:

– Норд, ты ведь не бросишь меня?

Мальчик удивлённо взглянул на неё.

– Хотел бы я сказать: «Конечно же, нет!». Но никто не знает, что ждёт нас впереди, – немного помолчав, он добавил. – К тому же тебе небезопасно находиться рядом со мной. Лучше будет, если ты найдёшь тех, кому сможешь доверять и останешься с ними.

– Но я уже нашла, – улыбнувшись, ответила Несса. – Я вижу, что могу доверять тебе.

Норд хмыкнул и опустил голову, еле слышно спросив:

– А что если я скажу тебе, что убил около десяти тысяч человек? Ты будешь продолжать мне верить?

– Ты ведь шутишь? – нервно рассмеялась девушка.

– Нет. Это правда.

Несса уставилась на мальчика. Шумно выдохнув, она продолжила настаивать на своём:

– Значит, у тебя были на то свои весомые причины…

– Несса, – остановил её Норд. —Это ничего не меняет. Не важна причина. Важен результат. Я убил их.

Некромаг посмотрел ей прямо в глаза. Взгляд был пугающим и холодным, таким же как в тот день, когда он защищал её, убивая преследователей.

– Ты уверена, что можешь доверять такому, как я?

Между ними повисла напряжённая тишина. Норд ждал. Он продолжал спокойно и уверенно смотреть в глаза девушки, словно уже давно знал, что она скажет. Будто смирился со своей судьбой и просто принимал всё как есть. Под его напором жрица действительно испугалась, но решила действовать по-своему.

«Спокойно. Пусть это может быть и правда, но Норд ведь защищал меня всё это время. К тому же Богиня просила помогать ему, а значит он действительно неплохой человек. Нужно успокоиться и обратиться к сердцу, как она меня учила».

Глубоко вздохнув, жрица закрыла глаза и сконцентрировалась на своём сердцебиении. Буквально через несколько секунд, она увидела золотистый свет, исходящий из её сердца. Внутренним зрением девушка медленно осмотрела некромага.

Теперь Несса увидела Норда совсем по-другому. Перед ней всё так же стоял мальчик, но не такой самоуверенный, каким он пытался казаться. Сейчас он действительно был ребёнком. Испуганным от своей силы. Потерянным и одиноким. Его сердце было разорвано в клочья. Но… В глубине ещё бился маленький светлый огонёк. Ему ещё можно было помочь и не дать погаснуть.

Открыв глаза, Несса решилась:

– Да, я могу тебе доверять. И я хочу узнать твою историю. Я постараюсь помочь тебе всем чем смогу, так же как и ты помог мне.

Норд застыл с глупой гримасой на лице. Девушка не смогла сдержать улыбки, увидев его поднятые брови и округлившиеся глаза. В сердцах махнув рукой, он громко воскликнул:

– Ты точно сумасшедшая, или глупая!

– Эй! Зачем обзываешься? – притворившись, что расстроилась, протянула девушка.

– Единственный раз, когда я решился поведать свою историю закончился предательством и смертью множества людей, – вдруг серьёзно выдал Норд.

В глубине его чёрных глаз горел серебряный огонь. Он стоял, сжав кулаки так сильно, что побелели костяшки пальцев.

– Я расскажу тебе, но… Только если ты дашь клятву на крови, что больше никому не расскажешь мою историю.

Несса сглотнула.

«Что скрывает его прошлое, раз он так осторожен? Но я уже решила, что хочу помочь ему».

Без лишних слов жрица достала кинжал, вытянула левую руку и резанула по внешней стороне запястья.

– Я, Инесса Шанье по доброй воле и в здравом уме даю клятву Норду… – Несса замолчала, вопросительно взглянув на мальчика.

– Норду де Мортиусу, – ответил некромаг.

– Норду де Мортиусу, что никому и никогда не расскажу историю, услышанную от него в данный день и данное время. Я понимаю, что если нарушу свою клятву, меня будет ждать неминуемая смерть. Да засвидетельствует это моя Богиня Атис, которой я поклоняюсь.

Кровь, выступившая на запястье девушки, зашипела и испарилась. От раны остался тонкий розовый шрам, в форме волны – характерный знак для смертельной клятвы.

– Ну что ж, теперь я могу не таясь рассказать тебе о том, кто я, – странно ухмыльнувшись, сказал Норд.