«Чему она так радуется? Счастлива, что скоро отделается от моей компании?» – усмехнулся некромаг.

Храм был вырезан из белого мрамора. Множество разнообразных узоров на стенах издалека создавали впечатление, словно дом Богини построен из кружева – настолько тонкая была работа. Высокий, грушевидный купол уходил золотым шпилем в небеса.

– Ого! Выглядит так, словно в крышу вставили иголку! – удивлённо протянула Несса.

– А разве все храмы неодинаковые? – равнодушно поинтересовался Норд.

– Конечно же, нет! Их план зависит от того, как течёт энергия Атис в месте, где его строят. Например, тут низина, и чтобы собирать как можно больше энергии жизни здесь потребовался длинный шпиль – довольно рассказывала жрица. Обернувшись, она уточнила: – Ты пойдёшь внутрь?

Норд замотал головой.

– Нет уж. Как-нибудь обойдусь.

– Спасибо тебе большое! Я хочу тебя отблагодарить и думаю, что тётушка тоже захочет, узнав мою историю. Может всё-таки зайдёшь? – нежно улыбаясь, настаивала Несса.

– Свою благодарность приноси в трактир сегодня вечером, а завтра я уйду из этого города, – ковырнув носком сапога придорожный булыжник, сказал Норд.

Улыбка пропала с лица девушки. Она с тревогой взглянула на мальчика.

– Ты куда-то торопишься?

– Прости, но это не твоё дело, – посмотрев жрице в глаза и грустно улыбнулся Норд.

– Да. Ты прав, но… – Несса потупила взгляд.

– Благодарность. Сегодня буду её ждать, – подмигнув, сказал он. – Не придёшь – пеняй на себя! Я, знаешь ли, злопамятен!

Развернувшись на каблуках, некромаг уверенно ушёл вглубь города.

Несса глубоко вздохнула и решительно вошла в храм. Здание встретило прохладой. В центральном зале было тихо и шаги жрицы эхом разносились по помещениям. Увидев девушку в белом платье, она поспешила навстречу.

– Простите! Могу я встретиться с главной жрицей этого храма – Эстель Шанье?

– Приветствую вас. Меня зовут Монори, – поклонившись, сказала девушка. – Извините, но не могли бы вы представиться?

– Ах да! Конечно, – смутившись, ответила Несса. Присев в реверансе она сказала. – Инесса Шанье.

Охнув, девушка прикрыла рот рукой. Быстро придя в себя, она ещё раз поклонилась и поманила жрицу за собой, сбивчиво объясняя:

– Простите. Я вас не признала.

– Ничего, со всеми бывает. К тому же мой вид оставляет желать лучшего, – улыбнулась Несса.

– Госпожа Эстель тревожилась, что главная жрица уже долгое время не выходит на связь. В вашем храме что-то приключилось? – спросила девушка.

– Извините, я хочу поговорить об этом со своей тётушкой, – смяв платье в кулак, ответила Несса.

– Конечно, конечно! Простите мне моё любопытство, – неловко за извинялась девушка.

Подойдя к деревянной двери, жрица постучала и остановилась, ожидая ответа.

– Кто там? – раздался уставший голос.

– Госпожа, к вам прибыла Инесса Шанье, – сообщила Монори.

По ту сторону послышался топот и в следующую секунду дверь открылась нараспашку, выпуская высокую девушку с длинными белыми волосами, заплетёнными в две тугие косы.

– Несса! – радостно воскликнув, она заключила в объятия свою племянницу. – Как же я волновалась!

– Тётушка! – заплакав, Несса уткнулась в плечо.

– Ну, тише-тише! Пойдём внутрь, там и поговорим, – нежно улыбаясь ответила Эстель. – Монори, распорядись, чтобы Нессе приготовили комнату и чистую одежду, а также горячую ванну. Ей нужно будет хорошенько отдохнуть.

– Да, госпожа, – поклонившись, сказала жрица. – Как вам будет угодно.

Эстель посадила девушку на кровать с мягкой периной, налила ей в стакан освежающего напитка и, сев напротив, стала внимательно слушать племянницу.

Рассказ у Нессы вышел сбивчивый. Она несколько раз прерывалась, чтобы успокоиться и остановить поток слёз. И, в конце концов, она уже так наплакалась, что глаза опухли, а голова разболелась.

– Скажи, Герольд же не мог убить матушку? Она ведь ещё жива? Да? – с надеждой заглядывая в глаза тётушки, прошептала Несса.

Эстель отвела взгляд в сторону.

– Прости. Я не могу давать тебе ложную надежду, – тяжело вздохнув, жрица продолжила. – Но я приложу все усилия, чтобы разыскать мою сестру и до конца выяснить, что случилось в ту ночь.

Несса опустила глаза в пол. Она не хотела допускать даже мысли, что мать могла быть уже мертва.

– Отдохни. Тебе нужно выспаться и набраться сил, – погладив девушку по волосам, сказала Эстель.

***

Проснувшись, Несса с трудом разлепила отёкшие веки. Оглядевшись по сторонам, она поняла, что находиться в уютной, маленькой комнатке с каменными низкими сводами, выбеленными в белый. Мебель была довольно простой и грубо вытесанной из дерева. Через маленькое стеклянное окошко пробивались лучи закатного солнца.

Резко сев, Несса вспомнила обещание, данное Норду. Подорвавшись, она проверила на месте ли артефакт, а затем поискала свою одежду, но в комнате её не было. Накинув на ночную рубашку хлопковый халат, девушка тихо вышла.

Идя по узкому, коридору с массивным низким сводом, жрица предположила, что находится на цокольном этаже храма. Услышав голоса откуда-то спереди, девушка замедлила шаг и начала подкрадываться, сама не понимая зачем таится. Почему хочет подслушать разговор? Но в последнее время интуиция не поводила её, поэтому сейчас она полностью ей поддалась.

Голоса доносились из-за неплотно закрытой деревянной двери. Одна из девушек говорила тихо, а вторая явно была раздражена. Казалось, её голос дрожит от злости.

– Ты тщательно проверила все её вещи?

– Да, госпожа.

– Уверенна?

В ответ раздался тихий всхлип.

– Дай сюда! Ни на что не годная девка! – злобно прошипел женский голос.

Последовала напряжённая тишина. Несса стояла рядом с дверью. Вжавшись всем телом в холодную каменную стену, она превратилась в само внимание, вслушиваясь в каждый шорох, и будучи готовой отскочить в любой момент.

– Действительно, ничего… – разочарованно протянул голос по ту сторону, – А её ощупывала? Ты вообще мыла её?

– Нет, госпожа. Она отказалась от помощи, – еле слышно ответила девушка.

– Дура! Я же сказала не спускать с неё глаз!

Раздался шлепок, а затем тихий вскрик.

– Всё приходится делать самой, – зло прошипела женщина.

Несса поняла, что разговор закончен. Быстро отпрыгнув в сторону, она тихо побежала в свою комнату, надеясь успеть за поворот до того, как откроется дверь.

Забежав к себе. Она прыгнула в кровать и попыталась успокоить дыхание.

«Дурында. Что я делаю? Почему не зашла в комнату? Чего я опасаюсь? Неужели я не доверяю тётушке?»

В этот момент раздался тихий скрип двери. Шорох юбок по полу. Затем кровать мягко прогнулась под чьим-то весом. Через секунду жрица почувствовала дыхание на своей щеке.

– Несса, ты спишь? – мягко прошептала Эстель.

Девушка с ужасом поняла: за дверью был голос тётушки. Ей никогда раньше не доводилось слышать Эстель такой разозлённой и потому она не признала её сразу. Похолодев от страха, Несса постаралась замедлить дыхание, пытаясь остановить безумную пляску сердца.

Тётушка отстранилась, а затем, по-хозяйски откинув одеяло, начала ощупывать тело племянницы.

«Неужели она ищет артефакт? Не может этого быть!» – в панике подумала Несса.

Руки женщины медленно направились к ногам девушки. Ещё чуть-чуть и Эстель обнаружит бедренную повязку. Ещё немного и она найдёт артефакт.

Мягко потянувшись, Несса плавно перевернулась на живот. Медленно открыв глаза, она спросила:

– Тётушка?

Эстель нежно улыбнулась.

– Да, моя дорогая. Это я, – проведя рукой по лбу племянницы, она сказала. – Служанка сообщила, что у тебя жар и я решила лично проверить.

– Спасибо за беспокойство. Я хорошо себя чувствую.

– Слава Богини Атис, твоё здоровье действительно не пострадало! Только роскошные волосы запутались. Но ничего, немного масла, чуточку усердия и я уверена мы приведём их в порядок! – весело защебетала она.

Несса с трудом выдавила улыбку в ответ.

– Тётя, сколько времени я спала?

– Может, часов восемь или девять, – пожав плечами, ответила женщина. – Уже поздно, так что ложись и спи дальше. Тебе через многое пришлось пройти. Сон сейчас то, что твоему организму нужно больше всего.

– А ты что-нибудь выяснила о маме? – с тревогой в голосе, спросила Несса.

– Я работаю над этим. Не переживай, – погладив по волосам племянницу, ответила женщина.

Несса вдруг почувствовала сильную сонливость. Глаза начали слипаться, а голова стала невыносимо тяжёлой. Сознание ускользало в царство снов. Обессиленно упав на подушку, девушка продолжала бороться. Магия тёти не сдавалась. Из последних сил Несса дотянулась до своей руки и сильно ущипнула себя, заставляя тело чуть-чуть взбодриться.

– Тётя, я хочу кушать, – поднявшись с подушки, твёрдо заявила она.

– Ох! Прости! – хлопнув по одеялу рукой, воскликнула Эстель. – Я совсем забыла, что мы тебя ещё не покормили! Сейчас распоряжусь подать тебе ужин.

Отстранившись от девушки, жрица склонила голову к груди и прикрыла глаза.

«Чёрт! Она явно связывается со слугой призывом. Я об этом совершенно не подумала… Что же делать? Мне срочно нужно перепрятать артефакт. Да вообще, это всё очень подозрительно и лучше вернуться к Норду» – с тревогой думала Несса.

– Потерпи ещё чуть-чуть, дорогая. Служанка скоро подойдёт, – сладко улыбнувшись, сообщила Эстель.

Она нежно погладила Нессу по голове и заботливо поправила воротник на ночном платье.

Из коридора раздался шум, а через несколько секунд в дверь настойчиво постучали.

– Да?

– Госпожа, у меня к вам срочное дело, – громко дыша сообщил мужчина. Его плащ был в грязи, а с лица капал пот.

Встрепенувшись, жрица вскочила и подбежала к нему.

– Милая, оставайся в комнате. Твою еду скоро принесут.

Громко хлопнув дверью, они удалились. Несса замерла, вслушиваясь в отдаляющиеся шаги по коридору. Выпрыгнув с кровати, девушка схватила свой плащ и подбежала к окну.

Узкое окошко легко открылось, впуская свежий ночной воздух в комнату. Выглянув наружу, жрица начала протискиваться, радуясь своей хрупкой комплекции. Сложнее всего проходили плечи, и в какой-то момент она испугалась, что так и застрянет, или что-нибудь себе вывихнет, но сообразив под каким углом лучше подать тело, ей всё-таки удалось выбраться наружу.

Она оказалась во внутреннем дворике храма. Оттряхнув колени, девушка еле удержалась от жгучего желания сорваться на бег. Сердце трепетало от страха. Расправив плечи и глубоко запахнувшись в плащ, Несса заставила себя идти размеренным шагом, внутренне содрогаясь перед каждым поворотом. Вдруг там окажется её тётушка? Что же тогда делать? А что, если кто-то узнает её? Стараясь не привлекать к себе внимание, она молилась Богине о встрече с Нордом.

«Надеюсь, он ещё не покинул город! Богиня Атис, прошу помоги мне с ним встретиться!»