Шентэл завёл Полночь в стойло, погладил по белой звёздочке на лбу.

– Ты бы всё-таки потише была, – прошептал он, прижавшись лбом к шёлковой, влажной от пота шкуре, – с тобой уже не первый год сладу нет, а если и в этом сезоне Норман не сможет выставить тебя на скачках, плохо дело. Завтра приедет очередной наездник. Веди себя хорошо, ладно?

Полночь несогласно замотала головой, но, почувствовав огорчение отступившего на шаг мальчишки, шутливо ухватила его зубами за рукав и потянула к себе: «ладно, мол, не серчай!»

– Дурочка! – тихонько усмехнулся он, обнимая кобылу за шею. – Как же я буду, если тебя продадут? А продадут обязательно, если и этот чёртов жокей не согласится скакать на тебе… – Лошадь тихонько всхрапнула. – Я знаю, знаю… Но меня-то ты катаешь. Представь, что этот жокей – тоже я. Только ему придётся воспользоваться седлом и сбруей.

То ли Шентэлу удалось уговорить норовистую кобылу, то ли новый жокей оказался ей по нраву, но с ним она вела себя весьма смирно, и Норман наконец-то смог записать её на скачки. Начались тренировки, всё шло по плану, и хозяин уже потирал руки в предвкушении больших выигрышей, которые принесёт ему быстроногая лошадь.

Вечером накануне первого заезда Шентэл заглянул после работы к Полночи. Кобыла заметно нервничала, раскачиваясь в стойле, словно большой часовой маятник.

– Ну, ну, что ты, девочка, что ты! – Он успокаивающе погладил лошадь по носу. – Не волнуйся, завтра всё будет хорошо, вот увидишь!

– А ну, парень, иди-ка отсюда, не нервируй мне лошадь! – раздалось за его спиной.

Попритихшая на миг Полночь резко высвободила морду из ладоней Шентэла и вновь заметалась в узком стойле от стены к стене. В дверях стоял жокей, взвинченный и нетрезвый.

– Нет, сэр, – спокойно возразил Шентэл, – поверьте, я угомоню её. Но вам лучше уйти, Полночь не любит запах спиртного. Сэр.

– Ты кто такой, малец, чтобы мне указывать? – зло сощурился жокей, но его прищур и в подмётки не годился тому, который действительно пугал Шентела – отцовскому.

– Простите, сэр, сейчас вам лучше уйти, – твёрдо повторил Шентэл.

– Я те сейчас уйду! – взъярился жокей, решительно хватая не уступавшего ему в росте Шентэла за шиворот.

И в этот момент нервно отплясывающая Полночь исхитрилась развернуться и лягнуть жокея в колено. Что-то хрустнуло, его нога подломилась и согнулась под странным углом. Конюшню огласил душераздирающий вопль, но его быстро перекрыло раскатистое ржание, в котором Шентэлу послышалось явное злорадство.

– Чёртова тварь! Чёртова тварь! Да что б тебя пристрелили! – выл жокей, пока сбежавшийся народ выносил его из конюшен.

– Вот дерьмо! – только и сказал переполненный безысходностью Норман, провожая взглядом экипаж, увозивший в госпиталь единственного наездника, согласившегося участвовать в скачках на Полночи. – Если сниму эту фурию с забега, потеряю взнос. А скакать на ней теперь некому. Эй, Мэрфи, не желаешь выручить? – обратился он к старшему тренеру.

– Увольте, сэр! – усмехнулся тот. – Я жить хочу, у меня трое детей.

– Я могу, – неожиданно для себя сказал Шентэл, и все конюхи обернулись на него.

Воцарилась тишина, лишь в конюшнях тихонько всхрапывали кони.

– А что, – сказал старший конюх, – парень знает подход к этой нечисти, в седле хорошо сидит. Пусть попробует! Кубок не возьмёт, но и взнос не сгорит. Вы-то ничего не теряете, господин Норман.

Щеголевато одетый Норман раздумывал, покачиваясь с пятки на носок и пощипывая себя за мочку уха.

– А если убьёшься? – спросил он, взглянув на Шентэла.

– Я живучий, – парировал тот.

– Что думаете? – обратился он к тренеру и остальным конюхам.

– Да пусть попробует! Всё равно с этой кобылой сладу нет, третий год нервы нам тянет.

– Ну ладно, – кивнул Норман, – но про поломанного жокея не болтать, а мальчик будет выступать под его именем.

От Винтерсблада ничего особо и не ждали. Его задачей было не угробить лошадь и не убиться самому, но он, к своему же удивлению, пришёл первым. Не потому, что был хорошим наездником, а потому, что самая быстрая лошадь забега оказалась его лучшим другом. Он получил с выигрыша кругленькую сумму, а Норман вдохновился лёгкой победой и предложил ему отработать жокеем под чужим именем до конца сезона. И Шентэл согласился: деньги, которые обещали ему за каждый заезд, он мог утаить от отца и потратить на обучение. А он должен учиться, если хочет жизни лучшей, чем сейчас, если хочет наконец-то выбраться из этого дерьма, а не терпеть пьяные отцовские побои до самой его смерти. Или своей – уж как повезёт.

***

– А ты молодец! – удивился Арни, закончив шить. – И бровью не повёл!

– А ты не даёшь частных уроков? – с места в карьер спросил Шентэл.

– Ну-у-у… Я, знаешь ли, не очень лажу с детьми…

– А мне бы согласился преподавать? Я быстро схватываю! Когда в школу ходил, опережал остальных учеников. И я заплачу, у меня есть деньги!

– А что тебе нужно? Школьный курс? Не проще ли учиться в школе?

– Я должен работать, – Шентэл заметно сник, – но я тоже хочу поступить в медицинскую академию, как ты! Подготовишь меня, чтобы я смог пройти вступительные испытания?

Он смотрел на Арни с такой надеждой, что тот не смог отказать

– Ладно, приходи как-нибудь вечерком, я обычно здесь. Подумаем, что можно сделать.

Шентэл вернулся в общежитие, не прошло и недели. Из комнаты Арни доносилась музыка и смех, и он долго раздумывал, прежде чем постучать, но потом всё-таки решился. Дверь отворилась, выпустив в коридор клубы табачного дыма и звуки музыки, льющейся из фонографа. Вслед за ними из полумрака явился Арни.

– О, Винтерсблад! – слегка хмельно улыбнулся он, болтая в бокале алкоголь. – Проходи, я познакомлю тебя со своими друзьями.

В душном полумраке комнатки Шентэл насчитал четверых молодых мужчин и двух фривольно одетых девушек. Все они курили, пили вино и громко смеялись, что-то обсуждая. Говорили все одновременно, и Шентэлу их язык, перемешанный с музыкой из фонографа, сначала показался каким-то птичьим. Но они прекрасно друг друга понимали и умудрялись вести несколько диалогов одновременно, отвечая одному собеседнику в тот момент, когда вполуха слушали другого.

– Господа! – громко воскликнул Арни, и все лица повернулись к нему. – Господа, познакомьтесь: это Винтерсблад, мой новый друг.

Компания радушно загомонила, кто-то похлопал Шентэла по плечу, а одна из девушек расцеловала его в обе щеки, обдав приторно-сладкой волной духов и оставив отпечатки помады.

– Я по поводу занятий, Арни! – Шентэл попытался перекричать музыку и гомон вмиг забывшей о нём компании. – Я, наверное, не вовремя?

– Нет, что ты, очень вовремя! Повеселись!

– Но… но как же занятия, Арни?

– Да-да, кончено! Мы всё решим, не переживай!

Кто-то сунул ему в руки до краёв наполненный пузатый бокал, кто-то пошёл танцевать и оттиснул Шентэла к дальней кровати, где тот какое-то время сидел, зажатый среди гор сваленных на неё книг и конспектов.

– Так ты согласен учить меня? – Шентэл поймал за рукав Арни, уже про него позабывшего. – Скажи, «да» или «нет», и если согласен, я приду в другой раз, когда ты не будешь так занят.

– Вот заладил, горжерет ты литотомический! – Арни рассмеялся хмельно и добродушно, а потом вытащил из кучи книг на кровати толстый том «Естественных наук». – Вот, возьми, почитай для начала. А потом что-нибудь придумаем! Ты же после работы? Вот и расслабься! Если хочешь стать студентом, нужно уметь не только вкалывать, но и веселиться. – Он вернулся к своей компании, а Шентэл остался сидеть на кровати, сквозь завесу сигаретного дыма глядя на веселье будущих врачей, на их беззаботные, радостные лица, на тонкие фигуры развязных девушек, сидящих у них на коленях и обвивающих их шеи руками.

Он во что бы то ни стало поступит в медицинскую академию! Профессиональным жокеем ему всё равно не стать (он вырастет слишком высоким и тяжёлым для этой работы), поэтому будет врачом. Врач всегда найдёт себе дело. Всегда. Он пригубил из сунутого ему бокала, и горло неприятно обожгло, но жжение быстро сменилось ощущением тёплой ванны. Шентэл сделал ещё глоток, чуть побольше, и поперхнулся. Прокашлявшись, глянул: не заметил ли кто его конфуз, но студенты не обращали на него внимания.

Из ненавистного отцовского дома он сможет уйти сразу, как поступит в академию. Он будет жить в этом прекрасном общежитии с высокими потолками и крутыми лестницами, и отец уже ничего не сможет ему сделать…

Мало-помалу бокал Винтерсблада пустел. Так хорошо и спокойно, как в этот вечер, Шентэлу не было уже много лет. С тех пор, как он, пятилетний, засыпал в своей маленькой кроватке под мамину колыбельную, а отец ещё не пил и неплохо зарабатывал на хорошей работе.

***

Спустя несколько дней Винтерсблад возвращался домой из конюшен поздно и надеялся, что отец уже спит. Но тот встретил его на пороге. Из-за его плеча выглядывала встревоженная мать, заранее сложившая ладони в умоляющем жесте: «только не перечь!»

– Что. Это. Такое? – негромко спросил отец, но по его голосу чувствовалось, что внутри у него всё давно уже кипит и клокочет: ещё чуть-чуть, и предохранительные клапаны сорвёт, а наружу вырвется сокрушительный гнев.

Сперва Шентэл подумал, что тот всё-таки раскрыл его секрет со скачками и тайным заработком. Но нет, – отец извлёк из-за спины толстенный том «Естественных наук» и ткнул им ему в лицо, повторив свой вопрос.

– Книга, – как можно спокойнее ответил Шентэл.

– Зачем тебе эта книга? Ты её украл?

– Мне дал её мой друг, он учится в медицинской академии.

– Зачем. Тебе. Читать. Эту. Книгу? – с большими паузами спросил отец.

Он дышал тяжело, с присвистом, обдавая Шентэла алкогольными парами, едва сдерживая свою злость, но казалось, что он специально генерирует её в себе побольше да погуще, чтобы наброситься на сына со всей яростью, на которую способен. Шентэл почувствовал, как его тело против воли будто уменьшается в размерах, съёживается под отцовским натиском, и вот он готов уже испариться, исчезнуть, бежать, поджав хвост, забиться в самую узкую, самую тёмную нору и просидеть там ближайшие годы. Нет, так дело не пойдёт! И Шентэл будет отстаивать свою правду, должен отстаивать, если не хочет провести остаток дней под отцовским сапогом! Он до хруста в пальцах сжал кулаки и выпрямил спину, посмотрел прямо в пьяные, полубезумные отцовские глаза.

– Я буду поступать в медакадемию.

Он не успел понять, что случилось, почему его с силой мотнуло в сторону и приложило к косяку, а в глазах вспыхнули фиолетовые искры. Отец наотмашь врезал ему по лицу книгой.

– Ты будешь делать, что я тебе скажу, щенок! Пойдёшь на нормальную работу с нормальными деньгами! Я не позволю тебе страдать всякой хренью на мои кровные! А эту дрянь вернёшь, где взял! – Он ткнул учебник под нос Шентэлу с такой силой, что разбил ему губу.

– Не верну.

Мама отчаянно замахала руками, жестами умоляя взять слова назад.

– Не вернё-о-о-ошь?! Тогда я её спалю! – и Шилдс решительно направился на кухню.

И тут что-то случилось с Винтерсбладом.

– Не смей! – крикнул он и кинулся на отца, чтобы отобрать книгу.

Силы были неравны, но ни заведомое поражение, ни страх перед отцом, сдерживавшие Шентэла столько лет, в этот раз его удержать не смогли. А дальше всё произошло словно во сне: отец свалил его на пол, Шентэл намертво вцепился в книгу и сумел вырвать её из рук отца, прижал к себе. Отец впал в неистовство, стал бить его ногами, но каждый раз попадал в твёрдый книжный переплёт, которым Шентэл пытался защититься. Мать отчаянно кричала и хватала мужа за плечи, пытаясь остановить, оттащить. Он развернулся и ударил её по лицу, и Винтерсбладу хватило этого времени, чтобы пнуть отца под колени.

– Не трогай её, упырь проклятый, горжерет ты литотомический! – сорвавшимся голосом закричал он.

Отец рухнул посреди кухни, ударившись об угол стола, из его рассечённого лба брызнула кровь. Винтерсблад вскочил, сел на него верхом, придавив его плечи коленями, и ударил по лицу томом «Естественных наук». Потом ещё раз и ещё, пока голова отца не мотнулась безвольно по полу, а пальцы, вцепившиеся в штанины Шентэла, не разжались. Только тут Винтерсблад услышал, что ему всё это время кричала захлёбывающаяся рыданиями мать:

– Не надо, Шентэл, перестань, ты его убьёшь!!!

Он замер. В его руках была скользкая от крови книга, под ним лежало тело отца с размозжённой головой. Замер в ужасе, но не от того, что наделал, а от того, что испытал. Острое чувство облегчения прорезало его грудь, словно глоток чистого морозного воздуха после затхлого подвала.

На скуле матери наливался сочный синяк, она плакала и причитала на коленях перед телом Шилдса, целуя его окровавленный лоб, гладя его по голове. Она жалела, искренне жалела своего мучителя! Шентэл с трудом сглотнул вязкий ком, застрявший в горле. Он был потрясён и этой картиной, которая сейчас разворачивалась на его глазах, и тем мимолётным счастьем от мысли, что он действительно убил его. Губы его презрительно скривились.

– Он не заслуживает ни твоей любви, ни твоей жалости, – прошептал Винтерсблад. – Нам было бы лучше… без него. Тебе и мне.

– Нет, Шен, он мой муж! Ради него я ушла из семьи, и я люблю его! – со слезами выкрикнула мать. – И не смей причинять ему вред, он твой отец!

Шентэл перевёл взгляд на шею отца: над его воротником заметно пульсировала жилка.

– Он жив, – бесцветным голосом уронил Винтерсблад. Поднялся на ноги, до боли в пальцах вцепившись в «Естественные науки», словно в единственный предмет, за который можно удержаться в стремительно вращающемся мире. Спустя несколько секунд за ним хлопнула входная дверь.

Дома он не появлялся три дня. Под предлогом приближающихся скачек задерживался на конюшнях допоздна, а потом тайком оставался там на ночь. Эти скачки они с Полночью проиграли, и Шентэл не получил денег. На четвёртый день на конюшнях появился отец. О чём-то переговорил со старшим конюхом, потом зашёл в кабинет Нормана. Винтерсблад тайком наблюдал за ним, и сердце тоскливо и глухо стучало под самым горлом. Он не сомневался, что отец захочет поквитаться с ним за прошлую драку. И вряд ли в этот раз Шентэлу повезёт так же, как в предыдущий. Через некоторое время отец вышел вместе с Норманом и они направились к стойлам. Бежать Шентэлу было некуда, он лишь покрепче перехватил вилы, готовый в этот раз защищаться до последнего. Шилдс выглядел хмурым, трезвым и на удивление спокойным.

– Твоя мать очень больна, – с порога начал он, – и хочет тебя видеть.

Повисла напряжённая пауза. Винтерсблад сжимал в руке вилы, Шилдс молча ждал. Было не похоже, что он лгал.

– Я даю тебе три выходных, Шентэл, – нарушил тишину Норман, – уладь свои дела и возвращайся.

– Позвольте мне остаться, сэр! – осипшим голосом попросил он Нормана, не сводя глаз с хмурого отца.

– Мальчик, – Норман несколько растерялся, – сейчас ты нужен дома больше, чем здесь. Твой отец просит отпустить тебя на пару дней, и я не вижу причин отказывать ему. Иди домой.

– Вы просто ничего не знаете! – Голос Винтерсблада взлетел до фальцета. – Это он виноват! Это он забил её! И меня убьёт!

– Что ты несёшь?! – повысил голос отец. – У твоей матери больные лёгкие. Закрой рот и иди домой!

– Я никуда с тобой не пойду!

– Пойдёшь, – твёрдо, но без привычной ярости сказал отец, – ты должен. – Сегодня он на удивление хорошо владел собой, и это пугало Шентэла ещё больше, напрочь лишая самообладания.

– Я никуда с тобой не пойду! – Он отступил на шаг, обеими руками перехватывая вилы.

Отец кисло усмехнулся, засунул руки в карманы. Сейчас перед Шентэлом стоял словно другой человек.

– Вот ведь зверёныш растёт! – с горечью обратился он к Норману. – Мать его забаловала, так он теперь позволяет себе и с ней, и со мной, как с последним отребьем разговаривать. Вон, вилами в меня тычет! А на днях лоб мне разбил, видите? – Он указал на рассечённый лоб.

Шентэл застыл, уставившись на отца. Стиснул зубы так сильно, что свело челюсти. Руки, по-прежнему сжимающие вилы, мелко задрожали.

– Видите, – продолжал Шилдс, – аж побагровел весь, того и гляди – порвёт голыми руками.