– Как только мы окажемся за пределами Эмиона, я хочу связаться с Риком, – проговариваю я, игнорируя недовольство Дэль, и тут же, спохватившись, добавляю: – И с остальными. Да и Хэль, я уверена, хотела бы собрать своих девочек.

Замолкаю и спокойно, стараясь не выдать волнения, смотрю в глаза Хиларике. Я до конца не понимаю, что именно она чувствует к Рику. Ненавидит или в ней ещё есть что-то тёплое к бывшему возлюбленному?

И то, что мелькает в глазах Дэль, уже не удивляет, но неприятно колет. То, что мне показалось чуть ранее, сейчас загорается ярким огнём. Ревность. Ядовитая, из разряда «ни себе ни людям».

– Тебе это нужно только для сохранения целостности звёзд? – Взгляд Дэль тяжелеет, а на её губах появляется едкая ухмылка. – Или так свербит к Рику вернуться? А ты уверена, что будешь ему нужна, когда он узнает, что я вернулась?

Выпад Хиларике достигает своей цели. Несмотря на то что Рик не раз говорил, что его сердце принадлежит именно мне, не Дэль, я всё же ощущаю прилив неуверенности. Слабая волна накрывает меня, заставляя сомневаться в Рике. А если Хиларике права?

Я удерживаю лицо лишь усилием воли. Смотрю на Дэль с непроницаемым видом и холодно интересуюсь:

– Я-то в себе уверена, а ты? Или тебе для придания собственной значимости необходимо постоянно доказывать, насколько ты крута? Прежде всего самой себе.

Я пыталась наладить мосты, но, увы, Дэль эффективно скидывает в пропасть любую переправу. А потому можно больше не заботиться о поддержании дружеской беседы.

Хиларике не отвечает, лишь прожигает меня злым взглядом. Этот раунд остаётся за мной, но я всё равно чувствую себя проигравшей. Ведь моей целью было установление контакта.

Какое-то время мы едем в тишине. Иво не вмешивался в разговор, но я вижу, как он напряжён и как внимательно следит за Дэль. И мне его волнение понятно. У самой не прекращая крутятся картинки встречи Дэль и Рика, где у них по новой вспыхивают чувства.

Эти мысли царапают меня колючками ревности. Может, и не надо искать Верндари? Достаточно узнать, что с ним и остальными всё хорошо.

– Ты можешь быть сколько угодно уверена в себе, но не в его чувствах, верно? – Дэль, зараза, правильно истолковывает смятение, проступившее на моём лице. – Что ж, тогда это должно быть интересно. И для тебя познавательно. – Она чуть наклоняется в мою сторону и произносит с явным удовольствием: – Он уже признавался тебе в любви? Можешь не говорить, вижу, что да. Тогда, – она щёлкает пальцами, – надо обязательно устроить встречу двух влюблённых. Кто я такая, чтобы препятствовать этому? Да, Иво?

– Дэль, – осаживает он её и машет головой. – Эля дело говорит. Две боеспособных звезды в нашем распоряжении значительно усилят позиции.

– Да что мне твои звёзды? – ярится Хиларике, полностью переключившись на ливекца. – Только зря людей под удар подставлять. Я и без них созвездия выжигаю.

– А потом сама падаешь без сил, – злится уже и Иво. – Пора признать, что ты всё на себе не вытянешь! И пытаясь сохранить чужие жизни, ты себя убиваешь!

Я с интересом слежу за их разговором. Лес вокруг редеет, мы вот-вот выедем к точке назначения, но я, как метроном, перевожу взгляд с Хиларике на Беаликита и ловлю каждое их слово.

И постепенно мне открывается новая правда – похоже, не Дэль была инициатором моего похищения.

– Так, стойте, – влезаю в новый виток спора. – Так ты вообще не хотела меня подключать к делу? – Хмурясь, смотрю на Хиларике. – Ты же сказала, что я второй компонент для закрытия пробоя.

– Она самонадеянно решила, что её сил хватит для закрытия, – цедит Иво, стреляя недовольным взглядом в Дэль. – До меня же дошли слухи, что в академии Нофирем одна из студенток чудесным образом закрыла прорыв. Сложить один плюс один не составило труда.

– Осталось только убедиться, что ты действительно та, кого мы ищем, – со злым весельем произносит Дэль. – Переселенка с Земли.

– И вы придумали фразу про тыквы? – ошеломлённо спрашиваю я.

– Лиза читала мне сказку про Золушку, пока я приходила в себя. Вот я и решила: отличная идея для кодового слова, – объясняет Хиларике.

Я думала, что упоминание сестры отзовётся во мне тоской, но внутри было лишь раздражение от того, что меня столько времени водили за нос.

– Ты же мог рассказать обо всём с самого начала!

Разворачиваюсь к Иво, и не будь мы в сёдлах, ткнула бы в него пальцем. Или даже кулаком стукнула. Мало его Фло кусала, мало!

– О, разбирайся с этим сам. – Дэль поднимает руки, всем своим видом говоря, что её наш разговор не интересует. – Я предупреждала, что надо действовать по-другому.

– Как? – спрашиваю уже в удаляющуюся спину.

– С открытым забралом, – обернувшись, отвечает Дэль. – В этом мы с тобой похожи. Нам обеим нужна тотальная честность.

Она сжимает бёдрами брюшко паукари, и тот с довольным писком убегает вперёд.

– Будто сама никогда не врёт, – шёпотом произносит Иво, задумчиво глядя ей вслед.

И, спохватившись, поворачивается ко мне.

– Как, ты предполагаешь, я должен был подойти к тебе и сказать? Эля, я подселенец, и мне нужна твоя помощь по закрытию Нулевого пробоя. С нами Адель, она вернулась в этот мир! Да ты бы меня на фарш пустила ещё на слове о подселении!

– Ну, допустим. – Не могу сказать, что Иво не прав.

Действительно, в момент нашей встречи стоило бы ему заикнуться о своём загранном происхождении – и я бы тут же накрыла его «Пламенем Гитрис».

– Но потом-то можно же было предупредить, – продолжаю я наезд. – Язык отсох?

– А когда? – Беаликит потихоньку раздражается. – Когда вокруг тебя всё время кто-то был или когда ты в очередную передрягу попадала? Да я же пытался сказать, в больничной палате! Да только твой ревнивец глаз с тебя не спускал!

Последние слова он произносит с какой-то собственнической обидой. Это так контрастирует с обычным поведением Беаликита, что я в удивлении смотрю на него.

Но не успеваю задать новый вопрос, как мимо нас проносится Дэль и ещё двое воинов.

– Быстро! Асатиду атаковали, надо помочь выбраться пострадавшим! – кричит она, проносясь вдоль строя.

Мирная процессия вмиг превращается во встревоженный улей. Подобранные по пути фургоны вновь загоняют под тень деревьев, а мы на всех парусах несёмся куда-то вперёд. Едва паукари пересекает границу леса, как в нос ударяет запах гари, а до ушей доносится далёкий звон и невнятные крики. Дорога тянется по широкому полю и утыкается в разрушенный мост. А за ним я вижу догорающие руины крупного поселения. На том берегу скапливается толпа беженцев. Люди и существа, кто как может, пытаются переправиться через бурную реку, окружающую город. Но их всё чаще уносит вниз по течению.

– Они что, мирных жителей разгромили? – неверяще спрашивает Несси, останавливаясь рядом. – Ничего не понимаю, «Клинки» же с ними торгуют.

– Для них все местные перманентно опасны, – цедит замерший с другой стороны Иво. – Если жители чем-то провинились, город показательно выжигают. А Асатида был одним из наших скрытых форпостов.

Беаликит понукает паукари перейти на бег и совсем скоро возглавляет отряд вместе с Дэль.

Переглянувшись с остальными, я следую за ним. Если нужна помощь – неважно для кого, я приду. И буду разбирать завалы наравне с остальными.

У разрушенной переправы мы оказываемся так быстро, словно кто-то открыл портал – и хлоп, мы уже у цели. Увидевшие нас жители города разражаются громкими радостными криками.

Часть воинов Дэль отправляет вылавливать смельчаков, решивших пересекать реку без страховки. Остальные же принимаются сооружать подобие навесной переправы, используя остатки моста в качестве опоры.

И всё бы ничего, но людей на том берегу слишком много, а огонь из горящего поселения всё ближе подбирается к крайним рядам толпы. Ликующие крики сменяются воплями ужаса и мольбами о помощи.

– Они не успеют. – Нервно покусывая губы, наблюдаю за тем, как часть беженцев уже по пояс затолкали в воду. – Дэль! Они не успеют! – кричу Хиларике, которая мечется вдоль берега, выстраивая своих бойцов и отправляя их за теми, кого всё же сносит потоком воды.

– Иво! – тут же реагирует она, отыскивая ливекца. – Вызывай Хима, спасайте кого сможете!

Беаликит без лишних вопросов призывает дракона и, запрыгнув к нему на спину, срывается в полёт. Но даже мне понятно, что это капля в море. Иво с пиримом – один, а пострадавших – несколько тысяч!

– Как нам тут Арчи не хватает, – с досадой выдыхаю я, вспоминая способности водника. – Моих сил не хватит, чтобы даже просто притормозить течение.

– Мы можем попробовать восстановить мост? – Несси в сомнении смотрит на меня и переводит взгляд на Лилу.

– Вы же истощены после боя, – с сожалением произношу я.

За всё время пребывания на Марфарисе мне впервые ничего не приходит в голову. Я смотрю на беженцев, на женщин и детей, на мужчин, которые пытаются уберечь своих родных, и понимаю: я ничего не могу сделать. Предыдущий бой вымотал меня и ребят, мы просто бессильны. И от этого наблюдать за происходящим не просто больно – это душераздирающе. Сжимаю и разжимаю кулаки, а в голове блохами мечутся мысли, пытаясь сгенерировать хоть что-то толковое.

– Эля, мы можем попробовать!

Ко мне подбегает Хэль. Глаза девушки лихорадочно бегают, она то и дело оглядывается на летающего над рекой Иво.

– Я в бою не участвовала, у меня есть силы. И мы уже с тобой объединялись в «Созвездии».

– К чему ты клонишь?

Искра надежды, зажёгшаяся от её слов, не даёт моей подозрительности отмести предложение Хэль. А оно совершенно точно небезопасно, иначе с чего бы ливекийка так волновалась?

– Мы объединимся, а ты по своей связи направишь мою силу к Лилу. – Схватив меня за руку, Хэль тянет ближе к мосту, на котором продолжаются попытки навести переправу.

– Это сработает? – Я оглядываюсь на Верндари, и та кивает, неуверенно, но всё же.

– Ты ничем не рискуешь? – всё же уточняю я.

– Нет, кроме истощения, мне ничего не грозит, – отмахивается девушка и останавливается на раскрошившихся плитах моста. – Да и какая разница, что мне грозит, когда на кону столько жизней?

Она бросает быстрый взгляд на ту сторону, где жители, увидев нас, начинают активнее собираться у края разрыва.

И мне бы задуматься над её словами, но детский плач и крики заставляют отринуть все сомнения.

– Давай. – Подаю Хэль руку, и мы, закрыв глаза, вместе сосредотачиваемся на создании связи.

Это не похоже на сплетение наших энергий, как было на первом этапе турнира. Тогда меня поддерживала вся звезда, а сейчас мы пытаемся сплести канат из двух потоков силы. Причём мой очень слабый.

– Ничего, – шепчет Хэль. – Я укреплю.

С её словами в меня врывается вихрь чистой ледяной энергии. Разливается свежестью по уставшему телу, наполняя меня доверху.

Внутренним взором вижу слабо вспыхнувшее сияние Лилу и направляю всю полученную энергию в её сторону.

– Ого! – только и слышу я, а затем меня обдаёт порывом ветра.

Открыв глаза, обнаруживаю нас с Хэль стоящими в коконе, плывущем маревом. А чуть дальше Лилу вместе со Шруком очень быстро латают провал моста. Сияющие жёлтым светом блоки тянутся с двух сторон и уже через минуту стыкуются ровно посередине.

– Быстрее! – Хуч бросается на помощь к застывшим беженцам. – Переходите, вам нечего бояться!

Не сразу, но всё же нам доверяются. Особенно когда к делу подключаются твари и подселенцы из отряда Дэль. Саму же Хиларике я нахожу внизу. Она по-прежнему собирает тех, кому не повезло оказаться в воде.

Народ, быстро поняв, что призрачный мост и впрямь безопасен, шустро перебирается на наш берег. И только я выдыхаю, как чувствую дрожь в руках ливекийки.

– Хэль? – в ужасе спрашиваю я, замечая, как стремительно бледнеет её лицо, а глаза начинают закатываться.

– Хэль! – уже кричу я, ловя её падающее тело. – Иво!

В панике ищу взглядом её наставника. И тут же слышу детский крик со стороны наведённого моста. Испуганная толпа оттеснила от матери совсем малыша, лет трёх, не больше. Мальчишка, плача и зовя на помощь маму, пятится прочь от бегущих людей. И срывается в пролом, залатать который у Лилу просто не хватило сил.

Всё происходит так быстро, что я даже не осознаю следующих событий. В один миг у меня на руках висит бьющаяся в судорогах Хэль, следом происходит фиолетовая вспышка – и я уже нахожусь чуть ли не у кромки леса с затихшим от ужаса мальчишкой на руках. А под ноги мне с громким треском и той же фиолетовой вспышкой падает Флоренс.

В зубах лисицы я успеваю заметить рассыпающееся белыми искрами перо грифона!