Глава 2. Демонстрация силы

– Ну ты как? – спрашивает Хуч, подтягивая Лилу следом за собой.

Мы стоим на обширной площадке с наспех сколоченными загонами для тех самых паукари, о которых говорила Дэль. После разговора в шатре Иво принёс одежду, которая должна скрыть наши доспехи и выдать за местных жителей. На логичный вопрос, о каких жителях он говорит, Беаликит лишь хмыкнул и заверил, что мы скоро сами всё увидим.

Это умалчивание, конечно, бесит, но на фоне того, что происходит вокруг, не так уж и важно. Особенно тема с местными жителями меркнет, когда нас подводят к нашему транспорту. Паукари оказываются большими, размером с лошадь, пауками, в генетическом древе которых отметились то ли крабы, то ли скорпионы. Во всяком случае переднюю часть этих существ украшают настоящие клешни.

– Знаешь, не так уж и плохо, – отвечаю я, глядя, как визжащую Несси пытаются посадить на брюшко флегматично жующего траву паука. – По крайней мере, у меня нет проблем с арахнофобией.

Мы вчетвером следим за безнадёжной борьбой Ванессы и двух бойцов, которые будут сопровождать наш отряд. Остальной лагерь уже снялся и рассеялся практически в одно мгновение. Иво объяснил, что территорию Эмиона постоянно патрулируют созвездия «Клинков». Выявляют таких повстанцев, как он и люди Дэль. И как раз таки остальная часть отряда возьмёт на себя отвлекающую функцию и постарается увести патруль подальше.

– Это я понял, – со смешком говорит Хуч и резко становится серьёзным. – Но я о другом. Что произошло в цитадели? С нашими всё в порядке?

Замечаю, как в напряжении замирает Лилу, с жадностью следит за мной. И понимаю, что просто не могу сказать, в каком состоянии оставила Рика. И ребят.

– Нет, – тихо выдыхает Фло.

– Да, – уверенно отвечаю я, дёргая рыжулю за хвост. – Они просто не успели пройти в портал. Иво, попросту говоря, меня похитил и захлопнул за нами проход.

– Но уговор был другой! – ярится Лилу, вырываясь из-под руки Хуча и явно намереваясь найти ливекца. – Где этот белобрысый сноб?

– Погоди. – Хватаю её за запястье. – Расскажите, что вообще произошло? Как вы меня нашли? Почему начался тот бой?

Лилу резко выдыхает и сконфуженно смотрит на меня, стреляет взглядом на Хуча, будто просит его объяснить, что же произошло в Мереникте.

– Мы пытались освободить тебя бюрократическими методами, – со вздохом начинает рассказывать Хуч. – Но… Что-то у наших старших товарищей пошло не так. Тебя приговорили заочно и должны были со дня на день казнить.

Бефферадо, внешне спокойный и даже расслабленный, говорит с такой яростью, что я отчётливо представляю, в каком бешенстве и отчаянии пребывали ребята.

– Вот мы и решили самостоятельно тебя вытащить, – вступает в разговор Лилу. – К нам с этой идеей Несси пришла. Её-то как раз освободили.

– И вы ей доверились? – Я в неверии смотрю на друзей. – Она же с Аластасом заодно!

– Я бы так не говорил, – хмыкнул Хуч. – Несси пришла к нам с планшетом, на котором была запись её матери, где та признаётся во всех грехах и сдаёт с потрохами дэра Верндари. Твоя сестра, – Хуч запинается, – ну, в смысле сестра Дэль, сказала, что её всё достало, и она просто хочет выйти из всех этих интриг.

Застыв, я не сразу понимаю смысл слов Бефферадо, а потом осторожно интересуюсь:

– Значит, есть ещё один планшет с доказательствами против Аластаса? И Несси выступила против него?

– Не знаю насчёт первого, – пожимает плечами Хуч, который действительно не в курсе моей копии. – Но насчёт второго – правда. Пока мы пытались разыскать твою камеру с внешней стороны тюрьмы, Адиллир и следователи отправились предъявлять новые доказательства вины Аластаса. Только вот мы немного не рассчитали и первой взорвали чужую камеру, тем самым привлекли внимание. Началась заваруха. – Бефферадо бросает на меня виноватый взгляд. – Прибежали верные де Стату «Клинки» и их ручные твари. И только потом наши присоединились. Ну а дальше ты знаешь.

Весь его рассказ мои глаза раскрываются всё больше и больше и к концу повествования, должно быть, уже размером с блюдце. Флоренс на моих плечах бьёт себя лапкой по лбу, выражая и моё, и её мнение. Почему любой наш план идёт тварям под хвост?!

В этот момент в загонах появляется Дэль. Она широкими шагами подходит к сестре, дёргает её на себя и громко, с неприкрытой злобой, цедит:

– Или ты сама садишься в седло, или я привяжу тебя к брюху моего Шустряка, и ты всё равно поедешь с нами, но уже не с таким комфортом! – Она ещё раз встряхивает и без того бледную Несси и с яростью смотрит в её глаза. – Что выбираешь?

– Я сама, – пищит Ванесса и понуро смотрит вниз.

Я в изумлении гляжу на эту картину и не понимаю, куда делась спесь и надменность Несси. Ведь даже на мои выпады она с лёгкостью огрызалась, а тут такая покорность? Неужели всё это было наносным и ненастоящим, что, оказавшись без матери, вдали от Аластаса, сестрица с лёгкостью избавилась от этой маски? Или это так на ней сказалось появление настоящей Дэль?

– Она меня до жути пугает, – признаётся Хуч, передёргивая плечами. – Сразу вспоминаю первый и второй курсы, когда мы ещё как-то пытались с ней подружиться.

– Видимо, люди не меняются, – с грустью произношу я.

– Или меняются, но не спешат это демонстрировать, – позади раздаётся голос Иво, который стоит, сложив руки на груди, и следит за тем, как тихо плачущую Несси всё же усаживают в седло паукари. – Не нужно делать выводы, не зная всей ситуации.

– Так расскажите нам, – едко выговариваю я. – Что ты, что Дэль кормите нас завтраками вместо того, чтобы объяснить всё от и до.

– В дороге расскажу, – легко соглашается Беаликит. – А пока давайте нанесём финальные штрихи вашей маскировки.

Переглядываюсь с Хучем и Лилу, которые возвращают мне такие же недоумевающие взгляды. Мы уже и так одеты по странной здешней моде – брюки со множеством карманов, просторные рубашки, поверх которых надеты жилетки с клапанами и бронированными пластинами на плечах. Куда ещё больше маскироваться-то?

– Давай, Эля, ты первая. – Иво подходит ко мне и разводит ладони, между которых проскакивают алые искры. – Обещаю, больно не будет.

– Убрал от неё лапы! – ощеривается Фло и окутывает нас еле заметным жёлтым щитом. – Не для тебя, козла, наша ягодка росла!

Иво со смехом отшатывается, а в это время мимо нас, взяв паукари за поводья, проводят Несси. Беаликит тут же реагирует и взмахом руки подзывает к себе бойца.

– Раз вы так боитесь моих манипуляций, давайте начнём с Ванессы, – предлагает он, испытывающе глядя на меня.

Перевожу взгляд на младшую Хиларике и вижу в её глазах полное безразличие. Она будто бы отключилась от реальности и пребывает где-то далеко.

– Если сама Несси не против, – настороженно отвечаю я и оглядываюсь на друзей, спрашиваю шёпотом: – Она вообще про мать знает?

Хуч отрицательно машет головой, и я понимаю, что только что вскрылась ещё одна проблема. Как рассказать Несси о гибели мачехи? Я не злодей, чтобы упиваться чужими страданиями, но и сочувствовать ей…

С удивлением понимаю, что внутри и впрямь появляется это чувство. Мне действительно становится жаль её. Совсем чуть-чуть, но всё же. Ванесса, которая всю жизнь слушалась маму и чётко следовала её инструкциям, которая не обрела друзей и поддержки окружающих, теперь осталась совсем одна. Ведь о судьбе Виамира мне неизвестно.

– Она пыталась тебя убить, – недовольно шипит мне в ухо Фло, в то время как Иво подходит к Несси, набрасывает на неё искрящуюся алыми огнями сеть.

– Да знаю я, – устало огрызаюсь в ответ. – Ну не могу я полыхать гневом, как та же Дэль. Мне её реально жалко.

– А она бы тебя не пожалела, – злится Флоренс.

– Не скажи, – встревает в разговор Лилу и ловит от нас с рыжулей удивлённые взгляды. – Как и сказал Хуч, план твоего вызволения придумала Несси. Они с её пиримом собрали какую-то штуку, которая по капле крови разыскала тебя. А потом Ванесса ещё и стражу отвлекала.

– Ага, юбку подняла и задницу показала, – хохотнул Хуч и тут же получил кулаком в плечо от Лилу. – А что я? Я даже не смотрел, в отличие от Клиффа и Арчи!

– Не важно, – поджав губы, произносит Верндари. – Суть в том, что она пытается исправиться.

Мы одновременно переводим взгляд на всё так же сидящую на паукари Несси. Магия Иво изменила черты её лица: на скулах выступила чешуя, а глаза загорелись фиолетовым светом.

– Зеркало нужно? – заботливо интересуется Беаликит, на что Несси лишь машет головой.

– Не парься, Неська, мы сейчас тут все красивыми будем! – Хуч подбадривает её в своей манере, на что Ванесса внезапно реагирует.

Но не как мы привыкли, а с вполне дружелюбной благодарностью во взгляде. Но длится это пару секунд – и вот она снова утыкается в руки, переставая реагировать на окружение.

– Выводите её в первые ряды, – тем временем отдаёт указание Иво, и паукари с девушкой уводят. – Теперь вы.

– Объясни конкретно, что ты делаешь? – Я подхожу первой.

Хоть звезда у нас и не в комплекте, но командир тут по-прежнему я.

– Эмион не безжизненный континент. – Беаликит не собирается облегчать мне понимание происходящего. – После масштабного боя между прибывшими тварями и военными силами здесь осталось много гражданского населения. Кого не успели эвакуировать, просто заперли тут. – Он вскидывает надо мной ладони и внезапно спрашивает: – Флоренс так и останется с нами? В межгранье не вернётся?

– Даже не рассчитывай, – бурчит в ответ рыжуля, плотнее обнимая меня лапками. – Твой кредит доверия исчерпан.

– Пора открывать новый счёт? – подмигивает нам Иво, опуская на нас мерцающую алым сеть. – Но мне придётся скрыть вас обеих. Пиримов у местных жителей нет, это может вызвать подозрения.

– Хорошо, мы с Фло не против. – Запустив руку в шёрстку, успокаивающе поглаживаю лису. – Так что там дальше? Местное население заперли. Значит, тут есть жизнь?

– Ещё какая, – кивает Иво, совершая вокруг нас странные пассы. – Большинство жителей подверглись подселению, став очень приметными. Вот как раз под них я вас и маскирую. Последняя фаза подселения вызывает самые разнообразные изменения во внешности. Но главное, глаза у таких подселенцев сияют фиолетовым огнём.

– Подожди, но ведь у тебя, – я сглатываю, во все глаза глядя на стоящего передо мной мужчину, – у тебя же только один глаз фиолетовый.

– Это потому, что я продукт симбиоза. Не подселенец, но и не человек. Я умирал и прошёл добровольное слияние с сущностью из Загранья. Она вылечила моё тело, но не подавило сознание. Подселенец существует во мне как часть моей личности и даёт мне дополнительные силы, усиливает мою иллюзорную магию.

Иво говорит так буднично, но у меня мурашки по телу бегают. И они не от пощипывающего действия его магии, а от осознания того, сколько ещё мы не знаем о Загранье, о его законах и существах, которые там обитают. Об их взаимодействии с нами.

– Хм, получилось очень интересно. – Отступив от меня на шаг, Иво с видимым удовольствием рассматривает свои труды.

Я поворачиваюсь к ребятам и по их лицам вижу, что они с трудом сдерживают хохот. Хотя Хуча в конце концов всё же прорывает, и он заходится в громогласном хохоте.

– Что не так? – хмурюсь я и пытаюсь осмотреть себя.

И тут же вскрикиваю оттого, что мои руки покрыты тонкой рыжей шёрсткой. Да и позади что-то мешает.

– Эй! – Оборачиваюсь и обнаруживаю самый настоящий лисий хвост, нервно подрагивающий у меня за спиной. – Иво! Это как-то совсем не незаметно!

– Погоди. – Давясь смехом, ко мне подходит Лилу и взмахом руки наколдовывает мне сияющее жёлтым светом зеркало.

– Твою мать, – выдыхаю я, страдальчески закатывая глаза.

С зеркальной глади на меня смотрит мечта любого анимешника. Беаликит не тронул черт лица, разве что глаза стали чуть больше. Самый эпик разместился у меня на голове. Среди рыжих локонов торчат два больших лисьих уха, которые нервно подёргиваются в разные стороны.

– Это всё потому, что ты не захотела расставаться с Фло, – пряча улыбку за ладонью, комментирует Иво.

– Ну фыр, что ли? – Протяжно вздохнув, я развеиваю зеркало и смотрю на веселящихся друзей. – Хорош уже, а то я вас тоже заставлю вместе с пиримами маскироваться! Лилу, ты будешь особенно шедевральна в симбиозе со Шруком.

– Ой, напугала! – Она показывает мне язык.

– Так, давайте быстрее. – Беаликит, заметив приближающуюся Дэль, поторапливает нас. – Нам, похоже, пора выдвигаться.

В следующие пять минут Иво быстренько накидывает чары на ребят, награждая Хуча массивными рогами и клыками. Лилу же обрастает перепонками между пальцев, её уши становятся похожи на плавники – настоящая русалка, разве что хвоста не хватает.

– Мы готовы? – нетерпеливо притоптывая, спрашивает у Иво Дэль.

Сверкая фиолетовыми глазами, она переводит взгляд то на меня, то на ребят. Чары ливекца придают моим родным чертам хищную остроту, а вдоль щёк теперь вьются серебристые вензеля.

– Да, можно отправляться. – Беаликит кивает и ловко запрыгивает в седло паукари. – Где Хэль?

– В паре с Несси, – цедит Хиларике. – Выдвигаемся тогда. Надо догнать фрактатный караван и под его прикрытием добраться до Асатида.

Слушаю Дэль, пока забираюсь в седло. Паукари, будто понимая, что это мой первый опыт общения с ним, заботливо выставляет лапку, помогая мне взобраться на него. Животное полностью покрыто мягким синеватым пушком, который приятно щекочет руки. И чего Несси его так боялась? Это же не гигантский таракан или гусеница! Вот они у меня вызывают панический ужас.

– Зачем нам в город? – спрашиваю Дэль, когда все занимают свои места, и Хиларике взмахом руки велит нам следовать за ней.

Паукари, шустро перебирая лапками, двигаются за ней. Причём делают это так бесшумно и плавно, что их почти не слышно.

– Наши люди ограбили склады «Клинков» и раздобыли порткам нужной мощности, – бесстрастно отвечает Хиларике, мне даже кажется, что она говорит сквозь зубы. – В Асатиде у нас встреча. После – сразу прыгаем на острова Сестёр, до первого маяка.

– А я смотрю, у тебя уже всё спланировано? – не удержавшись, ёрничаю я.