Глава 1. Аллилуйя

Крики неведомых ночных птиц и далёкое звериное рычание врываются в сознание. Заставляют рывком подняться и осмотреться.

Резкий подъём не проходит бесследно – в глазах пляшут радиоактивные мухи, а в голове срабатывает сирена. Сжимаю виски, чтобы унять боль, и приподнимаю веки.

Сгустившиеся сумерки подсказывают мне, что в отключке я провалялась часа три. По поляне тянет холодом, а воздух наполнен влагой. Где-то здесь есть ручей или озерцо, но оглядевшись, я ничего подобного не нахожу. Вокруг меня высокие узловатые деревья, чем-то похожие на ивы. В свисающих ветвях мне чудятся то ли глаза неведомых существ, то ли безобидные светлячки.

Я на поляне одна, рядом видна просека из поваленных деревьев. Но ни следа Рика или команды я не вижу. Будто бы меня бросило здесь ещё в полёте.

С трудом поднимаюсь на подкашивающиеся ноги. Перед глазами плывёт, я хватаюсь за ствол ближайшей ивы и раз за разом пытаюсь запустить восстанавливающее заклятие. Но тщетно. Магия не отзывается. Что перед лицом смерти, что сейчас – во мне лишь пустота.

Чувствую, как подкатывает новый виток страха, как покрывается холодной испариной спина.

Я понятия не имею, где оказалась и что мне делать. Судорожно пытаюсь воскресить в памяти карту континента. Подобный лес есть только на южной его оконечности. Как раз там, где находятся руины нужной мне академии.

Но проблема не в этом. На Фалиоке много ночных хищников, а судя по темени, скоро у них начнётся страда. И как мне себя защитить, если даже банальный огненный шар сотворить не могу?

Судорожно ощупываю себя, попутно морщась от обнаруженных ушибов и синяков. Благо ничего не сломано. Хоть в чём-то повезло.

В памяти вспыхивает момент возникновения барьера. Рик в последнюю секунду успевает защитить меня. Но я не знаю, защитил ли он себя.

Отмахиваюсь от этой мысли и проверяю перевязи с метательными кинжалами. С левого бедра её сорвало, а вот на правой ноге находятся два уцелевших ножа. Но и их хватает, чтобы хоть немного унять подкатывающую панику.

– Ничего, и не из таких передряг выбиралась, – шепчу себе ободряюще. – Надо просто идти по просеке. Там наверняка остальные. – Цепляясь за деревья, осторожно продвигаюсь к поваленным стволам. – С ними и Адиллир, и Интегра. Они точно не погибли и наверняка ищут меня. Надо просто им помочь.

Болтаю всякую ерунду, лишь бы занять голову. Лишь бы не пустить туда тревожные мысли. Паникой делу не поможешь, а становиться чьим-то ужином в мои планы не входит.

Добравшись до просеки, оглядываюсь в поисках хоть каких-то ориентиров. Но вокруг всё тот же лес, всё те же далёкие звуки зверья и тварей.

Вот последние беспокоят меня особенно сильно. Почему-то с обычными животными, кажется, можно хотя бы попытаться договориться. Монстры Загранья же на переговоры не идут.

– И что мне делать?

Останавливаюсь посреди поваленных деревьев и обхватываю себя руками. Мне становится так одиноко, так горько, что слёзы сами собой наворачиваются на глаза. Я не ревела с того момента, когда Рик оставил меня одну на берегу реки в академии. И видимо, нервная система всё же сдаётся. Ей, как и мне, нужна перезагрузка. И добротная истерика для этого подходит как нельзя лучше.

– Так, стоп, – внезапно для самой себя говорю я.

Резко встряхиваюсь, пристально смотрю в дальний конец просеки.

– Фло бы не ревела. Да она бы меня животворящим кусем вперёд погнала, верно?

Меня не заботит, насколько бредово со стороны звучит мой лепет. Главное, он не даёт мне соскользнуть в истерику.

И это помогает. Отряхнувшись, одёрнув лохмотья формы, я двигаюсь вперёд, туда, куда смотрят кроны упавших стволов.

– Вот придут они мне навстречу и найдут всю такую боевую и не сломленную Дэль, верно?

Продолжаю нести чушь, одновременно замечая, как успокаиваюсь. Действительно начинаю воспринимать случившееся лишь досадной помехой на пути домой. О пропавшем Рике стараюсь не вспоминать. Такой изворотливый гад совершенно точно выжил. Хотя бы для того, чтобы я самолично его придушила.

Минут через двадцать, а может, и целый час моего упрямого движения вперёд, я улавливаю странный звук. Шелестящий и сначала незаметный, он всё усиливается и постепенно нагоняет меня.

Чтобы проверить догадку, останавливаюсь и прислушиваюсь. Звуки стихают, уступая место привычной ночной симфонии. Делаю шаг вперёд – и преследователи снова шелестят позади. Причём не по просеке, а по бокам, явно не желая заползать на деревья.

Выхватываю оставшиеся клинки и оборачиваюсь. На первый взгляд картинка передо мной та же, что и была: высоченные ивы по бокам, трасса из сваленных деревьев под ногами. На секунду редкие облака освобождают одну из лун, и в её неясном свете я вижу колеблющиеся силуэты по краям просеки.

От ужаса у меня на загривке волосы встают дыбом. С десяток змееподобных тварей застыли в ожидании моих действий. Их раздутые капюшоны делают монстров ещё больше и страшнее, а переливающиеся фиолетовым цветом глаза неотрывно следят за мной.

– Ну и где вы все, когда так мне нужны? – шепчу я, обращаясь к Фло и Рику.

Но никто из них не отзывается на мой призыв. А потому я перехватываю кинжалы поудобнее, готовясь подороже продать свою жизнь.

Странно, но стоит мне только успокоиться, как змеи замирают, почти сливаются с окружающей средой. Минута-другая проходит в напряжённом ожидании. Ни одна из тварей не делает попытки приблизиться, и я решаюсь сделать шаг назад. Пячусь от них, надеясь таким образом или добраться до своих, или встретить подмогу. В любом случае врагов надо держать в поле зрения.

И змеи дают мне это сделать! Я продвигаюсь, медленно, но всё же!

Спустя какое-то время, понимаю, что шелест, издаваемый тварями, окутывает меня, словно дурманящий шёпот. Я плыву в странном мареве и не замечаю, что постепенно сворачиваю со своего пути. Уже и просека осталась позади, а я углубляюсь в лес.

От страха, что меня взяли под контроль и теперь куда-то ведут, моментально прихожу в себя.

– А ну, вон из моей головы! – кричу я на тварей, в ярости размахивая руками.

Змеи в ответ лишь припадают к земле, но всё так же держатся на расстоянии. Но уже буквально через секунду взвиваются вверх, раскрывая капюшоны и угрожающе шипя.

Испугавшись до похолодевших пальцев, я снова пячусь, запинаюсь о корни очередной ивы и падаю на спину. Кубарем скатываюсь в размыв, что образовался под деревом, и затихаю. Тут-то до меня наконец-то доносятся непонятные бумкающие звуки. Будто кто-то тяжёлой поступью направляется в нашу сторону. Даже не так – кто-то бежит ко мне, громыхая так, что земля припадочно трясётся.

Не успеваю я подняться, как передо мной возникает жуткая тварь. Высоченная, больше двух метров, она напоминает оплывший, словно воск, человеческий силуэт. Всё тело монстра покрыто наростами, широкая пасть пугает рядами мелких зубов. На руках, больше напоминающих клещи, несколько десятков глаз, и это вызывает ещё большую оторопь. Взгляд этих глазок слишком разумный для такого чудовища.

Издав странный вопль «Шру-у-ук!», тварь разворачивается и бросается на змей.

А те будто этого и ждали. Перед моими глазами разворачивается жуткая мясорубка. В стороны летят ошмётки ползучих гадин. Брызги слизи, что заменяет им кровь, пачкают и меня. Но я даже не замечаю этого момента, в ступоре наблюдаю за происходящим и судорожно сжимаю кинжалы отца. Я не знаю, чем закончится бой и что будет делать победитель, но особых надежд не питаю: оба противника мне далеко не друзья.

Но чем дольше длится схватка, тем больше мне кажется, что двухметровая дубина пытается защитить меня. Монстр старательно ловит и отбрасывает змей, которые подбираются слишком близко ко мне. То ли сам сожрать хочет, то ли действительно оберегает меня. Я делаю попытку приподняться и выползти из своего убежища, на что нежданный защитник издаёт угрожающий рык. Секундное отвлечение стоит ему нападения. Последняя из выживших змеюк бросается на отвернувшегося монстра. Я на автомате выбрасываю руку вперёд, посылая кинжал в голову твари. Холодное оружие не убьёт её, но хотя бы отбросит и даст шанс дубине.

И каково же моё удивление, когда кинжал, слабо полыхнув фиолетовым пламенем, испепеляет гадину и исчезает во вспышке света, чтобы через секунду оказаться у меня в руке.

– Чтоб меня! – раздаётся звонкий девичий голос над головой. – Это же портальные кинжалы!

Я резко задираю голову, даже ударяюсь о низко висящий корень. Надо мной, удобно устроившись на сплетении из корешков, сидит миловидная девушка. Она рассматривает меня с дружелюбным интересом в светло-зелёных глазах. Миниатюрные черты лица и смешная чёлка делают её совсем девочкой, но что-то подсказывает мне, что она едва ли младше меня. А ещё в ней угадываются смутно знакомые черты. Вот в этой её улыбке, широкой и искренней.

Осторожно, чтобы не выказать агрессии, я приподнимаюсь, одновременно осматривая незнакомку. На ней какая-то полевая форма, множество карманчиков и клапанов которой забиты рабочими инструментами. Эмблема на погонах очень похожа на ту, что носят студенты академии Нофирем. Только в упрощённом виде.

– Я Лилу, – наконец-то представляется девушка, спрыгивая ко мне.

И прикладывает руку к груди, повторяя академическое приветствие! Я шокировано отвечаю ей, по-прежнему не сводя глаз с лучащейся улыбкой девушки. Лишь порыкивающая тварь, что всё ещё стоит на поле боя, приводит меня в чувство.

Я резко разворачиваюсь, готовясь кинуть кинжал. И мысленно благодарю моего местного отца за такой занимательный подарок. Пускай он оказался никудышным родителем, но в подарках для дочери точно разбирался.

– Погоди! – На плечо ложится рука Лилу. – Шрук не опасен. Он мой пирим!

Едва я успеваю развернуться и взглянуть на эту невозможную девушку, как где-то вдалеке раздаётся недовольный крик:

– Аллилуйя виле Верндари, немедленно вернись!

В повелительном тоне я без труда узнаю Дейрика.

И закатываю глаза, что вызывает у Лилу довольный смешок.

– А вот этого надо бояться. Точнее, делать вид. Ну, ты понимаешь, да? – Она хитро подмигивает мне и, повышая голос, вопит на всю округу: – Дейрик, мы нашли твою невесту!

Глава 2. Вскрытие без анестезии

– Я не невеста, – цежу сквозь зубы.

Настроение, секундой ранее реанимированное чудесным спасением, рвануло вниз со скоростью пикирующего самолёта.

– Да?

Лилу то ли наигранно, то ли искренне распахивает невинные глазки. Принимается обходить меня.

– Рыженькая, боевая, хмурая. Ты же Адель виле Хиларике?

– Ну да, – бурчу в ответ.

А сама то и дело поглядываю наверх – туда, откуда доносятся приближающиеся шаги Дейрика.

– Значит, это ты, – довольно констатирует девушка.

– Да не я! – взрываюсь в ответ. – Ванесса у нас невеста. Я… – запинаюсь, не зная, что хочу сказать. – Я сама по себе.

– Белобрысая крыса?! – Бровки Лилу выгибаются дугой, а Шрук издаёт непонятный звук, похожий на ехидный смешок. – Мы так не думаем, – уверенно заявляет брюнетка. – Несси слишком многое о себе возомнила. Хотя при этом ни хрена не знает!

«Да так же, как и я!»

Не успеваю огрызнуться – на нас падает тень подошедшего Дейрика.

– Аллилуйя, что за выражения? – отчитывает её Рик и переводит встревоженный взгляд на меня.

Я физически ощущаю, как он сканирует меня на предмет повреждений. И лишь убедившись, что я вроде бы цела, светлеет лицом.

– Пойдёмте, пока тут не собрались все хищники окружающих гнёзд, – проговаривает он, оглядываясь по сторонам.

Рик протягивает мне руку, но, получив насмешливый взгляд и фырканье, помогает подняться сестре.

Я же выбираюсь из ямы самостоятельно. Мне даже в такой мелочи не нужна его помощь. И уже проходя мимо Рика, замечаю, как он устало закатывает глаза.

А чего ты хотел? Бросился меня спасать – и всё, я простила и полюбила?

– Объясни, пожалуйста, почему твоя… э-э-э, сестра, – я оборачиваюсь на Верндари и получаю кивок, – считает меня твоей невестой?

Мимо, тяжело ступая, проходит Шрук, и я на автомате втягиваю голову в плечи, это вызывает у зверюги очередной смешок. Не могу я привыкнуть к его внешнему виду. Все пиримы до этого были вполне милыми зверушками. Даже носорог Брана!

Мы обходим иву, в корнях которой я нашла временное убежище, и двигаемся вслед за ушедшей вперёд Лилу. Её местоположение выдаёт громкое пение и переговоры с пиримом. А тот даже что-то ей отвечает! Нечленораздельно, но отвечает!

– Потому что она терпеть не может твою сестру, – спокойным голосом отвечает Рик, двигаясь рядом. – И потому что Несси недолго остаётся ходить в этом статусе.

Волна гнева захлёстывает меня совершенно внезапно. Я с трудом удерживаюсь от того, чтобы не заорать на Рика. Опять он со своими недомолвками!

– И ты, конечно, ничего мне не объяснишь? – с радиоактивной ядовитостью в голосе спрашиваю я.

– Почему же? – усмехается Дейрик. – Найдём более безопасное место – и я отвечу на все твои вопросы.

– Так-то на все? – Меня несёт, язвительность выплёскивается из меня неконтролируемой волной.

– Я понимаю твою обиду и злость, но прошу тебя повременить с казнью.

Спокойствие, с которым общается со мной Рик, бесит меня ещё больше. Почему я должна полыхать от злобы и гнева, а он при этом холоден, как льды местного северного океана?!

Разворачиваюсь на месте и с вызовом гляжу на этого гада. Лунный свет выхватывает его бледное лицо и тонкую струйку крови, что течёт из носа. Предательская жалость на пару с желанием позаботиться моментально гасят полыхающий пожар ярости.

– Что с тобой? – Тяну руку к нему, стирая кровь с губы.

– Небольшое сотрясение, – бормочет в ответ Рик, суетливо размазывая кровь по лицу и делая ещё хуже.

– Ты что, не накрыл себя барьером?! – осеняет меня пугающая догадка.

Меня-то он накрыть успел, но на себя сил могло не хватить!

– Накрыл, но он сработал не до конца, – нехотя признаёт Дейрик. – Неважно, найдём наших – меня вылечат. Пойдём.

– Нет, постой! – одёргиваю я его, повелительно усаживаю на корень ближайшей ивы и кричу в ту сторону, где должна находиться его сестричка: – Лилу, нам нужна пауза!

– Да без проблем! Я пока лагерь разобью! – прилетает её беззаботный ответ.

– Вы бы не орали так, – морщится Рик. – Мало ли какие твари могут прибежать.

– Ой, молчи уже! – отмахиваюсь я от него.

Я не хочу быть ему должной. А потому делаю попытку его подлечить. Что, если магия отзовётся на эту необходимость? Кладу руки на его виски в надежде, что навыки, отработанные на парах по поддерживающим заклятиям, пробудят мои силы. Даже закрываю глаза для большей концентрации. Но не ощущаю ничего. Ни привычного покалывания в руках, ни охлаждающей волны, что несёт с собой лечебная магия.

– Что-то не так? – спустя минуту молчания спрашивает Рик.

Я открываю глаза и наталкиваюсь на потемневший взгляд Верндари. В нём смешивается и тревога за меня, и – внезапно – боль. Я не хочу углубляться в его эмоции, не хочу вновь обманываться. А потому отступаю и спрашиваю хриплым голосом:

– Почему ты не лечишь себя?

– Потому что мне нужен отдых, – таким же севшим голосом отвечает он.

– Ситуация ухудшилась? – спрашиваю я, имея в виду его истощение от применения модуляторной магии.

– Да, – честно отвечает он.

И меня снова взрывает. Теперь уже от этой честности. Сейчас, значит, он со мной откровенен! Сейчас, когда уже все мосты сожжены!

– Почему? – Мой голос тих, но в нём проскальзывают грозовые раскаты.

– Почему что?

Я вскидываю взгляд на Рика и вижу понимание в его глазах. Он знает, что я хочу услышать, но почему-то снова играет со мной в кошки-мышки. В груди полыхает так, что умей я вызывать огненные торнадо – на юге Фалиоки образовалась бы новая пустыня.

– Ты прекрасно знаешь что! Почему ты молчал?! Почему ты не сказал про Несси?!

Я подхожу к нему и с каждым новым словом бью ему в грудь. Сильно, больно, чтобы он хотя бы физически почувствовал то, что я ощущала душевно.

– Выставил меня посмешищем перед всей академией, перед ребятами, перед семьёй! Всё на потеху твоей ненаглядной Несси и твоего отца, да?! Почему ты такой жестокий?! Что я тебе сделала?!

Не замечаю, как слёзы текут по щекам. Но это злые слёзы, мне не больно. Я просто сгусток злобы и ярости.

– Потому что не мог, – отвечает Рик и тянется ко мне ладонью, желая стереть грязные разводы с моего лица.

Я мотаю головой, не давая ему сделать этого. Моя тирада, как вспышка напалма, выпустила весь клокочущий внутри гнев. Я ощущаю неестественное успокоение, граничащее с безразличием. И это, неожиданно для меня, воспринимается благостью. Уж лучше ничего не чувствовать, чем злиться от одного его присутствия рядом.

– Рот открой, – приказываю ему.

– Что?

Мой приказ шокирует его, но он послушно открывает рот.

– Странно, язык есть, горло не повреждено, – с деланным интересом проговариваю я. – Так что мешало рассказать?

Дейрик прищуривается, цепко следит за моей мимикой. Будто сапёр, продвигающийся по густо заминированному полю. И наконец-то начинает говорить:

– Я пытался объяснить всё. И не раз. Первый раз ты ничего не слушала, а просто кинулась на меня с кулаками. Второй раз реакция была такой же. Это повторялось каждую нашу встречу. И я отступился, подумал, что объясню всё, когда ты будешь готова слушать.

Перед глазами яркой вспышкой пролетает воспоминание. Сознание горит от боли внутренней и внешней. Я… Дэль бьёт Рика со всей силы, в ушах стоит гул, а мир вокруг окрашен в красный цвет. Я не слышу, что пытается сказать Дейрик. Лишь вижу, что он старается её успокоить, хватает за руки, прижимает к себе. Но единственная мысль, что бьётся в голове той Дэль, – это пожелание ему сгореть вместе с сукой Несси. Гнев в девушке почти звериный, затмевающий разум и всё человеческое. Концовка сцены теряется в мареве, но я слышу голос отца Рика. А значит, в тот раз ничего не решилось.

Я усилием воли отгоняю непрошеное видение. Оно неприятное, оно пугает меня. Крутой характер Дэль не был секретом, но только через эти осколки памяти я начинаю понимать, насколько он был бешеным и почему все в академии её сторонились.