Пролог

Шум фрактатного двигателя заполняет кабину летира – небольшого воздушного корабля, который несёт нас над Узким морем. Похожее на мыльницу транспортное средство даёт прекрасную возможность осмотреться, ведь верхняя часть кабины полностью прозрачна. И я занимаюсь именно этим: разглядываю приближающийся континент, Фалиоку.

Делаю всё, лишь бы не сталкиваться взглядом с Риком. При загрузке в летир он попытался сесть рядом, но юркая Ванесса ухватила его за руку и под предлогом страха высоты заставила занять место рядом с ней.

Я остаюсь сидеть в самом хвосте кабины, со мной присаживается Интегра, а чуть дальше Хуч. Здоровяк назначил себя на роль моей няньки и каждый день пытался расшевелить меня. И, подозреваю, обелить Рика.

Искоса наблюдаю за парочкой напротив. Верндари с каменным лицом слушает, что щебечет ему на ушко невеста. Она то и дело, чисто случайно, прижимается грудью к плечу Рика. Я бы хотела сказать, что меня это бесит, но…

Весь полёт я прислушиваюсь к себе, пытаюсь понять, что чувствую. Меня будто выжгло. Внутри, на самой глубине души, уже не пахнет пеплом и горечью. Там пусто и безразлично. А любые тёплые эмоции к сидящему напротив предателю ощущаются забытыми фантомами.

Неделю, что мы собирались в цитадель «Клинков», где будет проходить турнир, я старательно избегала Рика. Хотя мне и не надо было прилагать усилий. Ванесса, которая почему-то осталась в академии и поселилась в одном доме с нами, переключила всё внимание Верндари на себя.

Мелкая стерва очаровывает всех вокруг себя. Мне она напоминает ласковую кошечку, что одним лишь взглядом может провернуть мир вокруг себя. Но воспоминания Дэль, которые теперь в полном моём доступе, красноречиво говорят обратное. Я знаю её истинное лицо, а потому стараюсь держаться от белобрысой гадины подальше.

Это не моя проблема.

У меня есть цель, и ради её выполнения я готова смириться с присутствием Ванессы в моей жизни.

Оглядываю нашу команду. Мы все в парадной форме, только Несси одета в гражданское, излишне вычурное платье со множеством побрякушек. А у меня из украшений только многочисленные нашивки с гербом академии да перевязи с кинжалами, что перед отлётом подарил отец.

Вспоминая рыжего мужчину, Виамира виль Хиларике, я не чувствую ничего, кроме раздражения и немого удивления. Этот помешанный на пространственных разработках учёный в упор не видел, что творила его жена. Как та на пару с Ванессой, буквально выживали Дэль из дома. Рвали одежду, ссорили с немногочисленными друзьями, запирали в комнате и ещё множество мелких, но бьющих по психике подростка пакостей.

Но Дэль оказалась сильнее. И хоть внутренне девушка умирала от чувства одиночества и ненужности, внешне она стойко огрызалась и шла к своей цели: обучение в академии и поступление в аграрное отделение «Пиримских Клинков». Мечтой Дэль была работа в отдалённых районах Нофирема, в тишине и спокойствии.

Но случился ритуал…

В мыслях я уплываю так далеко, что не замечаю, как невидящий взгляд застывает на Арчи. Парень уже почти пришёл в себя, а потому адресует мне неуверенную улыбку. И я впервые отвечаю ему тем же. Мы оба потеряшки, хоть я его горя и не разделяю.

Возвращаюсь к разглядыванию окрестностей. Ни с кем из команды говорить не хочется. Я всё ещё не знаю, кому стоит доверять, а кому нет. И нужно ли мне это.

Бирюзовую гладь под нами сменяют золотистые барханы. В памяти всплывают фрагменты из книг по географии Марфариса. Фалиока по большей части песчаный континент. Столица Кворума Объединённых Государств – Мереникт – находится в его центре, в рукотворном оазисе. Но сейчас мы облетаем её краем, стремясь дальше на юг.

– Перед открытием турнира все команды обязаны посетить руины академии Фалиока. Её разрушили таким же прорывом, который пытались провернуть у нас, – наклонившись ко мне, объясняет Интегра.

Раманюк, как куратор нашей звезды, обязана сопровождать нас на турнире. И это несказанно радует меня. Хотя бы потому, что она единственная, кто не предал меня. И потому, что Интегра может помочь вернуть Фло. После закрытия прорыва я больше не ощущаю присутствия лисы в моей голове. В душе, на том месте, куда я незримо поселила рыжулю, теперь зияет пугающая пустота. И мне до боли в сердце хочется вернуть мелкую плутовку. Вернуть, обнять, а потом тщательно допросить: какого лешего произошло на отборе?!

Но от Фло нет никаких вестей. Я даже успеваю соскучиться по нашим перепалкам. И от этого одиночество становится ещё более тягостным.

Встряхнувшись, я отгоняю удушливые мысли и перевожу взгляд на Интегру. Куратор понимающе улыбается и сжимает мою руку. Всё это время я провела либо в сборах, либо у неё в кабинете. Пряталась от ребят. И от Верндари, который так и норовил меня подловить и вытащить на разговор.

А я не хотела больше его слушать. Время, когда он мог всё объяснить, безнадёжно упущено. Мазохисткой я никогда не была, и новая порция боли от Его Врунейшества меня совершенно не прельщает.

– Уважаемые гости Республики Атафема и КОГ, – на пороге пилотского отсека появляется сопровождающий нас «Клинок».

Кажется, его зовут Адиллир. Среднего роста, поджарый, с аккуратной бородкой и усами, этот мужчина распространяет вокруг флёр обаяния и привлекательности. На его губах постоянно играет лукавая улыбка. Но в его чёрных глазах я вижу опасность, что обычно исходит от хищника. «Клинок» совершенно точно привык действовать безжалостно.

Тем временем Адиллир проходит на середину кабины и, раскинув руки, проговаривает:

– На время турнира я ваша мамочка, папочка, нянька, сиделка. Называйте как хотите. Любая просьба, любой вопрос – всё ко мне. – Он одаривает нас фирменной улыбкой. – Но взамен я прошу полного внимания к тому, что я вам говорю. И послушания. Если я сказал, не ходить в рощу Диких цветов, значит, вы туда не ходите. Если я приказал не писать до завтрашнего дня, вы все дружно терпите. Я доступно объяснил?

Его улыбка гаснет, а в глазах появляется угрожающее выражение.

– Всё предельно ясно, дэр Агинат, – Рик отвечает за всех, на секунду остановив взгляд на мне.

Я встречаю его с полнейшим безразличием на лице. Хотя внутри внезапно ёкает. Но не тоска, а раздражение. Рик же недовольно раздувает ноздри и стискивает челюсти. Я достаточно хорошо его знаю, чтобы понять: он в бешенстве. И пребывает в нём постоянно.

Дарю ему бесстрастный взгляд и переключаю внимание на нашего «папочку».

– Сейчас мы летим к руинам моей родной академии, – продолжает мужчина. – Это ритуал. Каждая звезда, участвующая в турнире, воздаёт почести тем, кто сложил голову, борясь с тварями. Неподалёку, на осколке материка, располагается один из старейших храмов Всевидящего. Желающие могут помолиться. Хотя вряд ли он нас услышит. Иначе ни в каких турнирах не было бы необходимости. Верно я говорю? – Он подмигивает всей нашей ошалевшей семёрке.

Впервые за время пребывания в Марфарисе я встречаю человека, столь неуважительно относящегося к местному божеству. И судя по лицам друзей, они тоже не привыкли к такому обращению.

– Да бросьте, ребята, – смеётся Адиллир. – Вы уже не дома, тут нет святош, которые будут шикать на вас за святотатство! Вы на территории Кворума! Здесь верят в кого угодно, лишь бы этот кто-то приносил пастве благость!

– Какой интересный у вас менталитет, – с подчёркнутой вежливостью в голосе отмечает Интегра. – Будем иметь в виду.

– Пожалуйста, дэра куратор. – Дэр Агинат игриво подмигивает и чуть шутливо кланяется Интегре. – Но такой прекрасной женщине простят любую оплошность, будьте уверены!

Я замечаю, как вспыхивают щёки обычно спокойной Раманюк. Такой не особо изящный подкат и так смутил нашу Интегру? Вот это чудно!

Заметив моё недоумение, Раманюк берёт себя в руки и тихо шикает на меня. В ответ я лишь легко смеюсь, лишь потом осознав, что это первая моя улыбка с момента отбора.

И конечно же, ловлю на себе взгляд Дейрика. С трудом удерживаюсь от желания показать ему язык: не твоими стараниями у меня хорошее настроение!

– Смотрите, мы пролетаем столицу! – тем временем привлекает наше внимание «папочка».

Под нами и впрямь появляется зелёное «око» – идеально круглый остров зелени посреди пустыни. Его границы очерчены фрактатными барьерами, а внутри я вижу сотни белоснежных крыш и ажурных мостов. С высоты птичьего полёта Мереникт кажется воздушным и нереальным. Как мираж, который и должен быть в пустыне.

Почти в центре этого великолепия обнаруживается сине-зелёный «зрачок» – глубокое озеро, которое и дало жизнь городу. На его берегу высится башня в обрамлении сопутствующих корпусов.

– Это штаб «Пиримских Клинков», – объясняет Адиллир, указывая рукой на башню. – Здесь вы будете жить между испытаниями. Там же будет проходить ваше обучение. Вы же не думали, что у вас каникулы?

Он, как всегда, хитро улыбается и снова подмигивает. Его живая мимика располагает к себе, но я с некоторых пор совсем разучилась доверять людям.

– Это так замечательно, – подаёт голос Несси.

А у меня на автомате закатываются глаза. Чисто физиологическая реакция от той Дэль, чья память так вовремя проснулась.

– Рад, что вас впечатлила столица, – отвечает дэр Агинат с искренним радушием. – Тогда…

– У нас же будут экскурсии? По городу и прилегающим зверинцам? – перебивает его Несси с таким невинным выражением на лице, что «Клинок» на секунду зависает.

Да как и все вокруг. Наш балласт, а я только так могу назвать белобрысую стерву, только что проявила полную бестактность по отношению к вышестоящему по званию чину. Но в то же время Несси и не является студенткой академии, а значит, ей можно простить такую оплошность.

Только вот почему в её брошенном в мою сторону взгляде я вижу самодовольство и ликование? Зараза прекрасно знает, что ей снова всё сойдёт с рук. Как и всегда.

Стискиваю зубы, загоняя подальше воспоминания Дэль. Этот ларчик открылся и теперь подкидывает мне одно обидное воспоминание за другим. Все, абсолютно все свои пакости Несси сваливала на Дэль. А той никто не верил. Ни отец, ни тем более мачеха.

Не удивительно, что Адель так ненавидела мелкую тварь. Хоть та и была всего на год младше самой девушки.

– Милая дэри, – тем временем Адиллир расплывается в улыбке, но в этот раз предостерегающей, – экскурсии запланированы для участников турнира, вы же, как я понимаю, всего лишь… – он на секунду наигранно задумывается, – девушка командира?

Я не удерживаюсь от ядовитой усмешки и поспешно прикрываю рот рукой. Зато Хуч, сидящий по мою сторону, хмыкает в голос. Похоже, его тоже не радует наличие Несси на борту.

– Я невеста, – нисколько не смутившись, парирует Ванесса. – И совсем скоро стану «лучом»-модулятором этой звезды.

Секунда проходит, пока до всех доходит смысл её слов. На Дейрике скрещиваются возмущённые взгляды Хуча и Клиффа, а лицо Арчи искажает гримаса гнева. Каждое упоминание Кери режет его ножом. И мне хочется ободрить его, но я не успеваю и слова сказать.

– Несси, не сейчас, – шипит Рик, сжимая ладонь Ванессы чуть ли не до хруста. – И ничего ещё не решено. Я не давал согласия.

– Но как же? – лопочет Несси, невинно хлопая глазками. – Твой папенька сказал, что всё решил.

– Мой отец не истина в последней инстанции, – цедит Рик и, отведя глаза от меня, смотрит на невесту. – Пожалуйста, запомни это.

Я бросаю косой взгляд на Адиллира. Мужчина с интересом наблюдает за разговором Рика и Несси, даже в какой-то момент усмехается.

Несси переходит на взволнованный шёпот, и из-за шума двигателей я не слышу, о чём она втолковывает Рику. Но судя по недовольно поджатым губкам и гневно раздувающимся ноздрям, Верндари реагирует совсем не так, как хотелось бы мелкой манипуляторше.

В тот момент, когда «Клинок» решает вмешаться в спор и поднимает руки, дабы привлечь внимание, солнце внезапно мигает.

Я оборачиваюсь, не понимая, что происходит, и застываю с открытым ртом. За бортом, едва не цепляя наш летир, колышатся гигантские щупальца.

– Песчаный камари, командир! – доносится из кабины пилота вместе со страшным ударом, что приходится на судно.

Нас швыряет вниз, закручивая в спирали. Кабину наполняет визг Несси и сдавленная ругань парней.

Адиллир с кошачьей грацией припадает к полу, его тело накрывает жёлтое сияние барьера. Но «Клинок» не успевает накрыть весь кораблик, следующий удар щупалец сопровождается треском разрываемого металла. Пролом идёт неровными зигзагами, отделяет меня от остальных. В ужасе бросаю взгляд на команду и замечаю, как глаза Несси странно бликуют. Но не успеваю задуматься, как меня отрывает вместе с частью летира.

Я в панике пытаюсь создать собственный барьер, но магия не отзывается. Никакая. Ни Фло, ни те заклятия, что я могу использовать без неё, не работают.