Глава 2

Из-за стола я вставал так же пошатываясь, как и садился. Но в этот раз из-за тяжести в животе. Я однозначно переел. Хорошо так. Но, к сожалению, голод так и не ушел. Он заглушился, но все еще маячил где-то на границе сознания.

«Да что тебе нужно-то?!» – подумал я и в груди вспыхнули язычки пламени.

«Не-е-ет, только не снова! Утихни!» – приказал я ему, и он, обидевшись, замер.

– Спасибо большое за стол, – искренне поблагодарил я, и вспомнил один момент. Но было как-то неловко просить еще и об этом.

– Всегда рады, милый нерин, – ответила, проникнувшаяся любовью ко мне с первой встречи, Райта, – Мы ж теперь всей деревней к тебе как к своему. Если тебе что-то нужно, ты обязательно говори, – сказала она, переводя взгляд на мою изрядно потрепанную накидку. Как мысли прочитала. Ладно, раз так…

– Мне бы… одежду взять где-нибудь, – смущенно тихо произнес я.

– Конечно, родненький! Сейчас найдем! У муженька моего куча всего валяется, а он все в одном ходит! – укоризненно посмотрела она на мужчину.

– Так что мне каждый день что ли новое носить, – пожал плечами он и обратился ко мне, – Давай поищем…

Он пошел к дверному проему за печкой, завешенному в пол тканью. Я следом за ним. Это была спальня. Большая двухместная кровать у выпирающей из кухни печи, шкаф в потолок у противоположной стены и два стула, на которых аккуратной стопкой лежали вещи.

Жак открыл дверцы шкафа и буквально пропал туда на половину тела. Из шкафа доносилось шуршание с минуты полторы, а потом он появился с такой же аккуратной стопкой одежды, весь взлохмаченный:

– Ну и навела ты тут бардак, Райта! Вообще ничего не найти, – пробурчал он.

– Не бардак, а порядок! У тебя все в куче валялось. А сейчас все аккуратно по полочкам, если ты не заметил! – донеслось из кухни.

Я ухмыльнулся. Что-то мне это напомнило. Знакомый образ.

– Вот, держи, примерь, – передал он мне стопку и ушел к жене, – Порядок! Я в этом твоем порядке теперь своих вещей вообще не найду, – послышалось из-за шторы.

Я быстро разобрался что к чему, и через пару минут вышел в кухню в светло-коричневой рубашке и темно-серых штанах.

– О, видишь! Как раз! Даже удивительно, – прокомментировала женщина.

– Да, этот тот набор, что ты на ярмарке когда-то купила, а он уж больно маловат мне оказался.

– Он не маловат был. Просто кто-то за тот месяц, пока меня не было, хорошо питался у женушки Тирота! – попыталась обидеться Райта, но голос сам за себя сказал, что она очень благодарна той женщине, что ее мужичек тут не загнулся от голода. Это понял и Жак, поэтому подошел и поцеловал ее в щеку.

– Ты готовишь вкуснее всех, – с любовью сказал он, – Правда, Эбен?

– Да, – ответил я, хотя кроме еды Райты я не пробовал другой. Но ничего плохого я не видел в том, чтобы поддержать супружескую пару.

Райта разулыбалась:

– Да ну тебя, балбес, – легонько стукнула она его по плечу, – Эбен, ну ты и красавец.

– Спасибо. Только… Не сочтите за наглость, – вспомнил я, – У вас не будет еще одной рубашки. В пол желательно…

– Сейчас принесу, – Райта убежала в спальню, через секунду вернулась со сложенным свертком и протянула его мне.

– Спасибо большое, – еще раз поблагодарил я.

На том и распрощались. Супруги пожелали мне хорошего дня и не попадать в неприятности. А еще заглядывать, как будет время. Я пообещал, что обязательно к ним зайду. Сделал себе пометку помочь им с огородом, если Лирена не согласится. И направился к реке.

Днем в деревне и ее округе бурно кипела жизнь. Некоторые встречающиеся на пути люди совсем не обращали на меня внимание, занятые своими делами. Другие просто здоровались и дальше возвращались к работе. Так что я спокойно вышел из деревни и дошел до реки. На ней тоже было довольно людно. Жители стирали вещи, набирали и таскали воду в дома, что-то собирали на берегу и в воде.

«Да… Помня любовь мульны к людям, сейчас она вряд ли находится где-то поблизости.»

Я подошел к самому краю берега и зарыл ноги в мокрый песок. Присел. Потрогал воду.

– Лирена, мне нужно с тобой поговорить, – обратился я к воде.

Ко мне подплыл малек, но его вспугнул крик позади меня.

– Нерин! Мама, смотри-и-и, это Эбен!

Голос мне был хорошо знаком. Я встал и развернулся.

– Привет, Анита, Марья, – улыбнулся я подходящим к берегу девочке и женщине с большой кучей одежды в корзине.

– Здравствуй, Эбен, – улыбнулась женщина в ответ и тяжело поставила корзину на землю.

– Привет, Эбен! – девчонка сразу подбежала ко мне поближе, – А я тебя только по волосам узнала. В обычной одежде на духа совсем не похож!

– Прям совсем? – сделал я огорченное лицо, подыгрывая малышке.

– Ну-у-у… Ты теперь на эльфа больше похож! Только ушей нет! И волос зеленых у эльфов не бывает! Но не расстраивайся, эльфы тоже очень краси-и-ивые!

– Тогда не буду расстраиваться, – хмыкнул я, – Откуда ж ты столько про эльфов знаешь?

– Так мама рассказывала, что раньше они здесь часто проходили! И девочки в деревне постоянно о них говорят, ждут, когда снова придут! Только все не идут они. Уже много лет.

Я посмотрел на женщину вопросительно.

– Раньше здесь торговая дорога проходила. Позже ее закрыли и открыли другую, – пояснила она, укоризненно смотря на девочку, – Анита, Эбен здесь по делу, наверное, а ты его отвлекаешь.

– Ой! – прикрыла рот ладошкой она, – Эбен, а зачем ты пришел к реке?

– С мульной поговорить хотел, – пожал плечами я, – Но что-то мне подсказывает, выбрал неудачное время.

– Это да. Народу много. Не найдешь ее сейчас, – вздохнула Марья, – Да и выйдет ли она… очень необщительная.

– Я с ней уже разговаривал.

– О-о-о! Правда?! А когда? Она красивая? А где она живет? А плавать умеет? – сразу засыпала меня вопросами девчушка.

– Анита-а-а, – покачала головой женщина.

Я присел напротив девочки и погладил ее по голове:

– Красивая, и плавать умеет. Я вас попозже познакомлю, если хочешь.

– Хочу! Хочу! Хочу! – запрыгала девочка от переизбытка эмоций.

– Договорились, – заверил девочку, и поднялся, обращаясь к женщине, – Марья, а почему ты одна такие тяжести носишь? – посмотрел я на корзину.

– А кому, кроме меня-то носить? Не дочке же давать, – махнула она рукой.

– А муж? – я посмотрел на других людей на берегу. Другие мужчины помогали с ведрами и тяжелыми корзинами, таская их в деревню и обратно.

– Ушел он… из деревни. Когда Анита еще маленькой была. И не вернулся, – женщина отвела взгляд.

– Прости. Не знал…

– Ничего… Столько времени уже прошло. Привыкла все сама делать, – женщина наклонилась поднять корзину, чтобы поднести поближе к воде, и взялась за спину.

– Подожди, – проговорил я и быстро подошел к ней, схватив корзину за ручку, – Куда? – спросил, поднимая ее.

– Эбен, поставь! Тяжелая ж, – охнула Марья.

– Именно. Куда ее нести?

Женщина вздохнула и показала рукой в сторону.

– Еще как-нибудь могу помочь? – спросил я, опустив корзину на выставленный из камней участок берега.

– Тут я сама справлюсь, не переживай, – беспрекословно заявила она.

– Ладно, тогда, как закончишь, скажешь. Я помогу донести, – кивнул я в сторону деревни.

– Эбен! – смутилась она.

– Я буду тут. Мне все равно до вечера время где-то провести нужно.

– Хорошо. Спасибо… – произнесла она и отвернулась к корзине.

Хотелось помочь этой женщине. Но не могу же я каждый день поджидать ее на берегу. Да и понимал, что сегодня я застал ее врасплох, а в другой день она может и не согласиться. Если бы как-то провести воду поближе к домам…

«Лирена будет на меня сегодня возмущаться. И сильно.»

– Эбен! Эбен! Так ты тут останешься? У речки? – спросила Анита, подергав меня за рукав.

– Останусь.

– Тогда не хочешь со мной поиграть? Мама долго будет стирать, а помочь ей с этим мне не дает. Мне скучно одной! – нахмурилась девочка.

– А давай, – согласился я, – Чем займемся?

– Ура! Ура! – она сразу развеселилась и захлопала в ладоши, – Пойдем ракушки поищем! Мама из них вкусный суп варит!

Я оставил сверток с рубашкой рядом с Марьей, и мы пошли вдоль берега. Что говорить о странных взглядах людей, когда рядом с ними по берегу на корточках ползал нерин, а рядом то к воде, то обратно к нему бегала девчушка и кричала: «Я еще одну нашла! У меня теперь больше, чем у тебя!».

Я также выяснил, что моллюски не относятся к моей стихии, и найти их как грибы по энергии не получится. Поэтому я усердно копал песок, иногда заходя по колено в реку. Один раз, не удержавшись от встречного течения, я пошатнулся и упал в воду. Анита, заметив это, громко рассмеялась и подбежала ко мне.

– Эбен, сидя в воде ты ракушки к себе не привлечешь! – хихикала Анита, стоя ближе к берегу.

Я подумал секунду, ухмыльнулся и брызнул в ее сторону водой.

– Эбе-е-ен! – взвизгнула от неожиданности она и широко хитро улыбнулась, – Ах так, да?

Развернулась, спокойно вышла на берег, положила свою добычу на песок и побежала обратно ко мне, на ходу поднимая брызги воды в мою сторону. Я среагировал сразу же, привстал и начал плескаться в ответ. Наш смех и восклики Аниты, конечно же, привлекли внимание всех на берегу. Краем глаза я отметил, что еще пару ребят, отпросившись у родителей, бежали к нам. И через минуту моя маленькая шалость превратилась в настоящую восторженную битву среди детей. И меня. Я защищался как мог. Но в итоге из воды вышли три довольных ребенка и весь вымокший я. Силы оказались не равны.

Вечерело. Я понимал, что дети могут простыть, когда похолодает. Поэтому сдался и, отсмеиваясь, пошел собирать наши ракушки с берега. Дети тоже вышли из воды, и Анита уже во всю болтала с ними. Ребят совсем скоро позвали их родители, которые собирались уходить с берега, и те, попрощавшись и обещая еще поиграть, убежали по домам.

– Как здорово, Эбен! – воскликнула Анита, отжимая края платья. Это не очень помогало, учитывая, что она была мокрая с ног до головы, – На речке может быть весело!

– А вы с ребятами раньше так не играли? – спросил, отдавая найденные трофеи девочке.

– Нет! Все с родителями ходят. А те только и работают. И нет времени, – грустно призналась она, – А нас одних к воде не пускают.

– Почему? – не понял я.

– Говорят, что не кому о нас позаботиться.

– А мульна?

– Ей не доверяют. Говорят, ей все равно, – совсем поникла Анита.

– Ей не все равно, – погладил я девочку по голове, – Просто она вас плохо знает. А как узнает получше, так сразу подружитесь.

– Думаешь?

Я вспомнил, как Лирена сказала, что ей одиноко и не с кем плавать. А потом заставила меня сделать с ней несколько заплывов вдоль берега.

– Уверен.

Я взял ее за руку и повел к Марье.

Женщина как раз закончила со стиркой и укладывала все в корзину.

– Ма-а-ам! Смотри! Мы с Эбеном ракушек насобирали! Много-много!

– Видела я, как вы их дружно собирали, – с нежностью в голосе ответила она, – Давай пойдем домой, а то замерзнешь.

– Мне не холодно! Честно-честно! Можно мы еще немного в речке поиграем?

– Анит, ты заболеешь. И Эбен тоже, – женщина улыбнулась и посмотрела на меня. Я понял ее намек и включился в игру.

– Да, Анит, давай я вас провожу до дома. А то и правда похолодало, – сказал я, обжимая себя за плечи.

– Хорошо! Мам, Эбен замерз! Давай быстрее домой! – закивала головой девчушка и начала переминаться с ноги на ногу от нетерпения.

Я подхватил сверток одной рукой, корзину взял в другую. И очень сильно удивился. С мокрым бельем она была в разы тяжелее.

– Эбен, тяжело, – заволновалась Марья, увидев, как я борюсь с тем, чтобы не улететь в песок вместе с корзиной.

– Да уж… – выдохнул я и поставил вещи обратно на камень, – Марья, зачем же ты себя так изводишь?

Женщина устало улыбнулась и хотела было понести сама, но я ее остановил.

– Я сам. Только сверток, пожалуйста, возьмешь? – попросил ее, прикидывая как бы поудобнее поднять корзину.

– Конечно, давай.

Задействовав две руки, я понял, что тоже далеко так не уйду.

«А Флоранна говорила, что у меня хорошо слаженное тело. Хах, да до силы этой женщины мне точно было далековато.»

Но был у меня один козырь в рукаве.

– Анита, хочешь кое-что интересное увидеть? – спросил я девочку заговорщицким шепотом.

– Хочу! А что? – так же ответила она.

Я осмотрелся. На берегу остались только мы втроем, остальные к этому времени вернулись в деревню. Замечательно.

– Смотри.

Я поставил корзину обратно и закрыл глаза. А затем выпустил из себя энергию, которая бережно окружила меня. По всему телу пробежали мурашки.

Природная форма духа.

– Ух ты-ы-ы!!! – пропищали тонким голоском рядом.

Открыл глаза. На меня смотрели Анита и Марья таким же взглядом, как в тот раз, когда меня впервые увидели.

По правде говоря, я понятия не имел, как выгляжу в данный момент, ведь это был первый раз высвобождения силы. Я знал лишь то, что это более совершенная, природная форма, которая усиливала связь с окружающим миром, обостряла чувства и усиливала мою физическую и духовную силу.

– Как я выгляжу? – сам с интересом спросил зрителей.

– Эбен… это не передать словами, – прошептала женщина.

– Ты… Ты!.. Твои глаза светятся! И волосы! А еще они такие длинные! Прям до земли! Длиннее, чем у всех девушек в деревне! – хихикала восторженно Анита.

Так, волосы меня насторожили. Я подошел к воде. И сам замер в изумлении. Глаза и волосы правда светились. Светло-зеленым. Но это был не просто свет, а энергия, которая разливалась в пространстве и снова возвращалась ко мне. Тело и лицо немного преобразились, став чем-то совсем нереалистичным.

Я сделал шаг назад и чуть не наступил на свои же волосы.

«Как нарисованный, – подумал я и проморгался, – Да… Этим обликом точно не нужно светить лишний раз. В обоих смыслах.»

– Ну, теперь можем идти, – сообщил я и подхватил корзину. Она оказалась намного легче, чем с сухими вещами, – Только, Анита, это секрет. Ты же понимаешь? – обратился так же шепотом к девочке.

– Понимаю, – прошептала она, – Я никому-никому не расскажу! – и приставила указательный пальчик к своим губам.

Марья, улыбаясь, покачала головой.

Когда дошли до деревни, изрядно стемнело. Люди разбрелись по своим жилищам. Поэтому, не таясь, мы спокойно дошли до нужного дома. Я донес корзину до порога, поставил у двери и вернул энергию из пространства обратно в себя. Светло-зеленое свечение пропало, тело вернулось в обычную форму.

– Эх, мне бы такие волосы, – вздохнула Анита.

– Не стоит. Они очень неудобные, – сделал я страдальческое лицо, и девчушка хихикнула.

– Спасибо большое, Эбен, – произнесла Марья, – Не знаю, как отблагодарить тебя.

– Все в порядке, Марья. Не нужно ничего. Просто пообещай больше заботится о своем здоровье.

– Я попробую, – женщина тепло улыбнулась.

– Я пойду, – сказал я и Марья протянула мне мой сверток с рубашкой, – Спасибо. Хороших снов, Марья, Анита.

– Хороших снов, Эбен.

– Пока, Эбен! – громко прошептала девочка и обняла меня.

Я направился к речке по главной дороге, услышав, как за моей спиной открылась и закрылась входная дверь.

Дойдя до берега, я осмотрел темную воду. Здесь уже царила ночь. Светлячки, как и в первый вечер, летали над поверхностью, придавая речке сказочности.

– Лирена, я знаю, тебе сегодня доложили, что я тебя искал. Мне нужно с тобой поговорить.

Справа послышались всплески.

– Эбен, ты точно дух леса, а не деревни? – вынырнула девушка в двух метрах от берега.

– Уже не уверен, – вздохнул я.

Я сам не понимал, почему так быстро привязывался к этим людям. И очень хотел им помочь.

Мульна укоризненно посмотрела на меня.

– Мне приглашать тебя поплавать или ты наплавался? – спросила она, осмотрев мою одежду, которая еще не успела высохнуть.

Что-то подсказывало, что Лирена будет более сговорчива в воде. Но в лес идти потом в мокром не очень хотелось. Я посмотрел на ближайшее маленькое деревце.

– Подожди минуту, – сказал я и направился к нему.

Снял с себя сначала рубаху, повесив на ветку, потом штаны, которые последовали туда же. Сверток с рубахой положил под деревом. Вернулся к воде.

– А где же тот Эбен, что смущался лишь от одной мысли? – хитро спросила она.

– Поговорил с Флоранной, – хмыкнул я, заходя в воду.

– О, у тебя получилось. Я ж говорила, – довольно улыбнулась девушка.

Я подплыл к ней. Она подняла брови.

– Мне послышалось или ты меня поплавать звала?

– Пф-ф-ф, – фыркнула мульна, – А ты вроде поговорить хотел.

– Хотел. Но это может подождать, – пытался выбрать правильную тактику я.

– Играешь со мной, да? – Лирена откинула волосы с лица, и ухмыльнулась, сразу разгадав мой план, – Ладно, я пока не против. Посмотрим, на сколько твои намерения серьезны, – и проведя хвостом по моей ноге, нырнула под воду.

Я нырнул следом. Она проворно уплыла подальше на глубину, так что мне пришлось приложить усилия, чтобы ее догнать. Вода все же не моя стихия, хоть я и хорошо плавал, поэтому скорость моего передвижения значительно отличалась. Лирена это понимала, поэтому в какой-то момент остановилась и, медленно размахивая хвостом, поджидала меня. Я подплыл к ней, когда в легких осталось совсем мало воздуха, и рукой показал, что нужно всплывать. Но когда попытался, мульна обвилась вокруг моего туловища хвостом и загадочно на меня посмотрела.

– Лирена, – нахмурившись, губами произнес я, попытавшись вырваться. Частички воздуха выскользнули и унеслись вверх пузырьками.

Она улыбнулась, прижав свой указательный палец к моим губам.

– Т-ш-ш, не трать и так кончающееся у тебя время, Эбен, – произнесла она. И я понял. Ей не нужно дышать, чтобы быть под водой. Я проиграл.

Воздуха стало категорически мало, перед глазами заиграли искорки. Я схватил мульну за хвост и попытался освободится. Но вы пробовали поймать скользкую рыбу под водой? Это было бесполезно.

В глазах начало темнеть. И в голову пришла безумная идея. Я резко выпустил из себя энергию, призывая природную форму. Энергия тут же обволокла меня, подарив еще несколько дополнительных секунд. Я поспешно начал тянуть энергию оттуда, сверху, через толщу воды. И в какой-то момент задышал этой энергией. Это немного вернуло силы и чистое сознание.

– С ума сошла? – выдохнул я и случайно глотнул воды. В глазах опять начало темнеть.

Лирена разжала хвост и обхватила меня руками. Резкий толчок. Сопротивление воды. И через несколько секунд мы вынырнули на поверхность. Почувствовав воздух, я ненасытно вдохнул его.

– Кха… Кхах… Ха… – я греб к берегу и пытался откашляться, чтобы вывести воду, попавшую в легкие. Волосы в природной форме захватывали мои ноги, не давая нормально двигаться.

– Эбен, – позвала Лирена, – Эбен, давай помогу, – она подплыла ближе и протянула руку.

– Спасибо, сам справлюсь… – оттолкнул ее, упорно плывя вперед.

Совсем скоро я смог нащупать ногами дно. Сделал еще несколько шагов и остановился, пытаясь отдышаться. Посмотрел на мульну.

– И что это было? – раздраженно спросил ее.

– Игра, – пожала она плечами, – Ты ж хотел со мной поиграть.

Я шумно выдохнул и протер глаза. Вспомнил, что нахожусь в природном образе. Вернул энергию на место и перевел взгляд на небо. Так и стоял пару минут, наслаждаясь возможностью дышать и пытаясь не сорваться на духа воды.

– Эбен, ты живой?

– Не благодаря тебе – да, – ответил я, переведя на нее взгляд.

– Я не собиралась тебя убивать! Просто проучить. Ты пытался обмануть меня, – обиделась девушка.

«Забавно. Меня чуть не утопили, а я виноват,» – в груди заскреб уголек злости.