Я повернула голову в указанном направлении, но ничего не увидела. Все те же белоснежные сугробы, то же замерзшее озеро. Разве что снежинки стали падать. Уже собиралась сменить позу, как взгляд зацепился за траекторию их движения. Они извивались, будто повторяли контуры чьего-то тела. Пригляделась – и чуть не ахнула. То, что Виктор оставил на снегу, исчезло. Зато на том месте поток снежинок усилился, и подул ветер.

Огневик поднялся со своего места, достал из сумки печенье и направился к озеру. Выставил вперед руку – и из ветра и снежинок сформировалась огромная голова и гибкая извилистая шея.

– Изначальные, – восторженно выдохнула я. – Это же, это же…

– Снежный драгге, – закончил за меня маг. – Драг, знакомься, это Миранда. Мы с ней учимся вместе.

– Доброе утро. – Глупость, конечно, но ничего другого в голову не пришло.

Снежный драгге – очень редкий и самый опасный вид драконов из разряда легенд. Их тела сотканы из снега и потоков ветра. Они невидимы и могут проявить себя, только если захотят показаться человеку. И скорость набирают невероятную благодаря гибкому, словно змеиному телу. Поэтому от их молниеносных незримых атак практически невозможно отбиться.

– Хочешь погладить? – спросил Виктор. – Не бойся, он тебя не тронет. – И вот надо бы отказаться, но я как завороженная встала с поваленного дерева.

– Возьми у меня в сумке побольше печенья. Он его любит, – тихо сказал Виктор, а я, побыстрее вытащив лакомство, осторожно, медленными шажками двинулась вперед.

– Хорошо, вытяни руку и замри. Он к тебе сам подойдет. – Я закусила губу, но сделала все по инструкции.

Легендарный зверь, бросив на меня настороженный взгляд, снова растворился в воздухе. Огорченно выдохнула, но с затаенной надеждой продолжала стоять в той же позе.

И только стало казаться, что покормить снежного драгге мне не светит, как я ощутила легкое мановение ветра. Посмотрела на свою протянутую ладошку и с удивлением обнаружила, что печенье с тихим хрустом потихоньку исчезает.

Спустя пару мгновений массивное тело драгге полностью проступило из воздуха – я увидела и серебристую, невероятно прочную чешую, и тугие мускулы с выступающим хребтом, и длинные вьющиеся усы.

– Кажется, ты ему понравилась. Видишь, решил полностью показаться.

– Красивый, – выдохнула я с благоговением.

– А еще очень умный. Он нас понимает.

– Правда? – прошептала со смесью неверия и еще большего восхищения.

Печенье закончилось, и я ощутила, что дракон начал меня обнюхивать. С широко распахнутыми глазами наблюдала за тем, как длинный гибкий хвост неспешно закручивался в кольца вокруг моей крохотной фигурки. Но заставить себя сдвинуться с места не могла: то ли страхом сковало тело, то ли впала в эйфорию от встречи с чудом. Я протянула руку, касаясь кончиками пальцев блестящей чешуи, и услышала утробное урчание.

– Точно понравилась, – усмехнулся Виктор.

– Он мне тоже.

– Такой же сладкоежка, как и ты. Вчера, когда сидели на кухне, вспомнил об этом и решил познакомить.

– А как вы встретились?

– Случайно. Возвращался однажды под утро из деревни, уже не помню, почему не стал открывать портал. Решил срезать путь через лес, немного заблудился и столкнулся с ним буквально нос к носу. Думал все, конец мне. Скинул рюкзак, вспыхнул, приняв боевую ипостась. Вытащил меч, ожидая смертельной атаки, а тут из рюкзака яблоко выкатилось: в деревне еды надавали. И вот Драг частично материализовался и как-то так посмотрел на это яблоко, что мне почудилось, будто оно для него вкуснее, чем я. – Я задорно рассмеялась, живо представив эту картину, а огневик продолжал: – В общем, отдал ему все съестное, что у меня нашлось, и мы разошлись мирно. Потом еще несколько раз приходил, приносил что-нибудь из творений тетушки Фай и заметил, что он больше всего любит именно сладости.

Дракон, услышав это, согласно кивнул, а я осмелилась почесать зверя за ушком.

– А почему ты его называешь Драгом?

– А как его называть?

– Снежок больше подходит. Такой же легкий и красивый.

Дракон на меня вдумчиво посмотрел и медленно смежил веки, будто соглашаясь, а Виктор хмыкнул.

– Это как-то по-девчачьи. Ты же не щеночку кличку выбираешь.

– Какая разница, лишь бы подходило и звучало красиво. А еще мне кажется, раз уж тобой тогда не позавтракал, то у него миролюбивый характер.

– Драг, что тебе больше нравится: Снежок или Драг?

Маг переспросил еще трижды, но именно мое имя зверю больше понравилось – каждый раз урчал и качал головой, выражая тем самым свое предпочтение.

– Предатель, – хмыкнул Виктор. – Ладно, будешь Снежком. Подкинешь нас до деревни?

Снежок медленно кивнул, а я взвизгнула:

– Мы что, полетим?!

– Возражаешь?

Я закусила губу, размышляя, как бы намекнуть, что летать на драконах не приучена, и это страшновато. Но, глядя в огромные глаза снежного драгге, подходящих слов не нашла, поэтому тихо сказала:

– Нет.

– Отлично. – Виктор сбегал за своими вещами. – Давай тебе помогу, – аккуратно подсадил, и я, совсем неграциозно, но все-таки забралась на мускулистую спину дракона.

Виктор устроился сзади. Одной рукой перехватил меня за талию, а другой с силой сжал шейный нарост Снежка. Я же боязливо вцепилась во все то, во что в принципе можно было вцепиться, и напряженно ждала продолжения.

– Держись крепче, – шепнул мне на ухо маг. – Взлетай, – отдал команду зверю. И мы одним резким толчком поднялись в воздух. Не удержалась и испуганно вскрикнула. Виктор расхохотался, а я, оправившись от шока, тоже засмеялась.

Драгге высадил нас чуть ли не у самого входа в деревню и улетел к себе. Мы же направились в центральную таверну – небольшое двухэтажное здание с красной черепичной крышей и резной деревянной дверью.

Зашли внутрь, и Виктор провел меня к столику возле камина. Других посетителей в такую рань здесь не оказалось. К нам тут же поспешил дородный мужчина неопределенного возраста в белом фартуке и с закатанными по локоть рукавами бордовой хлопковой рубашки.

– А, Виктор, решил заглянуть? И девочку с собой привел…

– Миранда, это Боб, хозяин заведения. Боб, знакомься, это Миранда, мы с ней вместе учимся. Очень одаренная волшебница.

– Приятно познакомиться, – простучала зубами я.

– Взаимно. Давай сюда свою куртку, малышка. Замерзла?

– Немного, – смущенно улыбнулась я.

Как бы грустно это ни звучало, но климат Норленда явно не для моей изнеженной тушки. И если по местным меркам сегодня была теплая погода, то после полета я изрядно продрогла.

– Ничего, сейчас согреешься. Я вам принесу горячего глинтвейна с пирожками.

– Лучше чая, если можно.

– Как скажешь, крошка, – подмигнул мне Боб, а потом обратился к Виктору: – А ты что будешь?

– Тоже чай. И сделай нам еще яичницу с беконом, мы толком не завтракали.

Боб отошел, а я наклонилась к магу и зашептала:

– Виктор, я не брала с собою денег. Можешь одолжить? Отдам в академии.

Похоже, огневика моя просьба сначала удивила, а потом рассмешила.

– Лисичка, не бери в голову. Я тебя выкрал, я тебя и угощаю.

– Но я так не могу, – умоляюще застонала.

– Потерпишь, ничего с тобой не сделается, – покачал головой Виктор, а я нахмурилась.

Помолчали.

– Зачем мы здесь? – не выдержала первой.

– Помимо очевидного?

– Помимо очевидного.

– Помнишь, я тебе говорил, что одно время подрабатывал в деревне?

– Помню.

– Так вот Боб и многие его знакомые часто подбрасывали мне работенку.

– Я петь не умею, – тут же выпалила я, а Виктор улыбнулся.

– А тебя никто и не просит. А вот палочкой ты орудуешь хорошо, сама говорила, – многозначительно вскинул брови Виктор.

– Это да. – Я кивнула, начиная понимать, к чему клонит огневик.

– В деревне нужны сильные маги: то что-то починить, то духа какого изгнать. В общем, помогать на выходных по хозяйству по мере сил и необходимости. – Я ловила каждое его слово, мгновенно навострив ушки. – Работа квалифицированных магов стоит дорого, да и нет их здесь. Нужно из города вызывать. А это время и дополнительные расходы. Ты девочка смышленая и брезгливостью не отличаешься. Если все получится, сможешь подзаработать, а заодно и расширить круг общения.

– А что сделать, чтобы сработало?

– Удочку я забросил, обмолвившись, что ты талантливая волшебница. А дальше посмотрим на реакцию Боба. Если заинтересуется, то в помощнице нуждается. Много так, конечно, не заработаешь, в деревне люди небогатые. Когда продуктами, когда монеткой платят, но хоть что-то.

– Ты что? Это отличная возможность! Как сама до такого не додумалась?

– Хотя лучше бы нормального парня тебе найти…

– Не вижу связи, – нахмурилась я.

– Расходы бы оплачивал и защищал.

– Встречаться с кем-то только из-за этого? Отвратительно! – выпалила возмущенно я, а Виктор улыбнулся и посмотрел на меня задумчиво.

– Лисичка, это нормально. Мужчина должен заботиться о своей женщине.

– Это не забота, а какие-то товарно-денежные отношения. Честный труд лучше.

– Не многие с тобой согласятся, – как-то загадочно протянул огневик.

И вот вроде бы и было интересно, что стоит за этим высказыванием, но я буквально пятой точкой ощутила, что это скользкая тема. Поэтому спрашивать не стала.

Вскоре подошел Боб в сопровождении летящих по воздуху тарелок и больших кружек. По мановению палочки посуда с едой мягко приземлилась на круглый деревянный стол. Я вдохнула аромат яичницы с беконом, и живот предательски заурчал. Боб выдвинул стул и устроился между нами.

Пока Виктор перебрасывался дежурными фразами с хозяином, я активно подчищала содержимое тарелки. Жевала пирожок и допивала чай, когда разговор зашел обо мне.

– Миранда, а на каком курсе ты учишься? – вежливо спросил Боб.

– На шестом, – отозвалась я, вытирая губы салфеткой.

– А стихия какая?

– Водная.

– И что, правда сильная магиня?

– Конечно, ее Максимилиан к нам перетянул. Даже деньги на обучение выделил, – вклинился Виктор, а я утвердительно кивнула.

– Вот как, – задумчиво протянул хозяин таверны, почесывая бороду.

– Только учеба здесь дорого обходится, вот думаю, стоит искать подработку. Может, домашние задания помогать делать младшим курсам или еще что, – осторожно намекнула я, а у Боба даже глаза вспыхнули.

– А в бытовой магии хорошо разбираешься?

– Прилично.

– А согласилась бы, скажем, помочь мне по хозяйству? – предложил Боб с деланым равнодушием.

– Конечно, а что делать нужно?

– У нас водопровод на кухне забился. Мага из города вызывать долго. Если справишься, дам серебрушку.

– Показывайте, – бодро отрапортовала я.

Спустя полчаса, довольные друг другом, мы с Бобом пожимали руки. Он сказал, что работа найдется, так что к нему можно смело приходить по выходным. Серебрушка приятно грела карман, а я была сытая и счастливая.

– Спасибо тебе, – шепнула Виктору, когда мы вышли из таверны.

– Ты светишься так, будто только что не засор прочищала, а выползла из сауны.

– У меня есть работа! – радостно заверещала я, а огневик покачал головой, посмеиваясь.