Сам Зауна с первых дней возглавил один из отрядов. Несмотря на накопленный за прошедшие годы опыт, в этот раз двух воинов пришлось оставить в лесной деревне, чтобы их подлечили местные лекари. Укрываться от ядовитых паров было по-прежнему нелегко.

После этого Зауна принял решение вернуться в Орд, где первым делом осведомился у своей помощницы Тинаты о положении других отрядов. От трех не было никаких вестей. Что же, три из девяти – не самая страшная цифра. За время борьбы с напастью Зауна хорошо узнал не только командиров отрядов, но и многих простых воинов и вполне им доверял.

Для лесов Тиолы ядовитые растения стали большой бедой, но именно благодаря им Зауна из обычного советника вырос в военачальника наступательных сил эльфов, а пока Рикато восстанавливался после отравления, выполнял и многие обязанности главнокомандующего.

Поначалу Зауне было нелегко: он глубоко переживал за свои промахи и винил себя, если тот или иной воин получал травмы на заданиях.

Но никто не ждал от белого эльфа проявления сверхспособностей, Эльвикери поддерживала его, а Торно мягко направлял. Все понимали, что ядовитые растения – слишком необычный противник, и понадобится время, чтобы научиться эффективно справляться с ним.

А затем пожар поглотил леса Нии, и эльфы надолго погрузились в траур. Для многих эти леса были родиной, а великолепная столица Этрадо считалась центром цивилизации, несмотря на захват города Танголинами. В сознании эльфов по-прежнему жила надежда, что рано или поздно война закончится, и они смогут вернуться к беззаботной жизни в прежних селениях.

Зауна тоже с тоской вспоминал солнечный Наар, где Эльвикери впервые доверила ему серьезную миссию: успокоить народ и подобрать нового наместника вместо вероломной Дараны. Сложно было представить, что все эти места уничтожены, разграблены ящерами и сожжены.

«Мы почти закончили с вооружением и тренировкой наступательных сил. Пора связаться с куадаранцами и предложить им общее нападение на земли, захваченные Темными. Поговорю об этом с Рикато и королевой при первой же возможности», – раздумывал Зауна, умываясь и переодеваясь в чистую форму.

В этот момент ему сообщили о посланнике от Эльвикери. Ангелоподобная приглашала его на аудиенцию после того, как эльф немного отдохнет и придет в себя.

Зауна наспех перекусил, слушая доклад Тинаты о текущих делах, а затем поспешил в крепость Орда.

Эльф застал Эльвикери в Малом зале, где проходило очередное совещание. В этот раз помимо Шарны и Киты на нем присутствовало около десяти ведающих с Керотаном во главе.

– Зауна! Рада видеть тебя в добром здравии! – приветствовала его Кита, сидевшая ближе всех к двери.

Эльвикери благосклонно кивнула эльфу, и он сел на свободный стул.

– Приветствуем, командующий! Рады видеть тебя целым и невредимым. Как продвигается очищение лесов Тиолы от ядовитых насаждений? – закончив беседу с Керотаном, поинтересовалась Эльвикери.

– Благодарю, Ваше Величество. Наша слаженная работа дает свои плоды, а лес будто сам благословляет на избавление от опостылевших цветов, – начал доклад Зауна. – Однако Темные продолжают посылать летучек с семенами, и не всегда удается их вовремя обнаружить и уничтожить до того, как они прорастут и породят ядовитые цветы. Кроме того, у меня есть основания полагать, что их яд стал более опасным. И, пользуясь случаем, я хотел бы попросить ведающих исследовать последние принесенные нами растения: мы добыли несколько ростков и под магической защитой смогли доставить их в Орд. К сожалению, двое воинов из моего отряда пострадали. И еще от трех отрядов мы пока не получили никаких вестей. Надеюсь, они просто забрались слишком глубоко в чащу и феи не успели передать нам информацию.

– Славно. Считаю, что ситуацию в лесах Тиолы мы держим под контролем. Темные не отступят, поэтому нам стоит сосредоточиться на наступлении, – сказала Эльвикери.

Зауна кивнул, довольный, что их с королевой мысли совпадают.

– Ваше Величество, но леса Нии… – тихо произнесла Кита.

– Именно поэтому я созвала ведающих. Вы, потомки куадаранцев, не так остро реагируете на уничтожение нашей былой житницы, поэтому сможете рассуждать более здраво и помочь разработать план, – грустно улыбнулась королева. – Долгое время мы молчали. Я видела, как скорбят эльфы, а в их сердцах после пережитого ужаса зарождается жажда действий. И я хотела бы направить эту энергию на то, чтобы сокрушить нашего главного врага.

– Но леса Нии сожгли Танголины. И, как вы правильно заметили, эльфы жаждут мщения, однако ящерам, а не Темным, – сказал Керотан.

– Танголины бежали на юг, где сама природа наказала их, – фыркнула Шарна. – А мы не зря тренировали воинов столько времени. Какой бы ужас не испытывали эльфы перед пепелищем, нам надо собрать волю в кулак и выступить на Темных!

– Но для начала стоит связаться с куадаранцами и привлечь их к наступлению, – воодушевленно произнес Зауна. – Темные явно считают, что мы слишком удручены гибелью леса и заняты борьбой с ядовитыми растениями. Они рассчитывают сыграть на наших страхах, но мы не должны позволить этому случиться.

– Но как нам пересечь пепелище? Кто из эльфов на это отважится? – спросила Кита.

– Помимо эльфов есть ведающие. К тому же, необязательно идти через леса Нии, – спокойно произнесла Эльвикери. – Мы уже отправляли к людям послов через центральную равнину. Поступим так же и в этот раз.

– Однако сейчас зима, Ваше Величество. Путь по равнине будет нелегким даже для хорошо оснащенного отряда. А в Шепчущей Заводи мы можем повстречать остатки Танголин, если те спаслись после паводков в Лениаре, – рассудил один из ведающих.

– Эльфы действительно приходят в ужас от вида сожженных лесов, но холода или голода мы не боимся, – ответила ему Кита. – Кроме того, нам теперь нет нужды опасаться летучек Темных, ведь за последние несколько лет удалось вырастить и натренировать несколько стай фениксов. Да и два дракона, вылупившихся за это время из древней кладки, уже освоили небо! Они защитят отряд и согреют в любой мороз!

Сидящие в зале согласно закивали.

– Драконов пока использовать не стоит, – мягко возразилаЭльвикери. – А вот фениксы станут хорошим подспорьем для нашего посольства. И все же я буду признательна ведаюшим, если они согласятся составить основную часть в отряде. Куадаранцы охотно приняли вас, а некоторые из ваших собратьев-целителей долгие годы помогали воинам в Зельбарбе во время стычек с ящерами и Темными. Уверена, в Абине до сих пор остался кто-то из магов или даже их ученики.

– Мы будем рады отправиться к своим родичам в степях и говорить от вашего имени, – кивнул Керотан. – Но все же, полагаю, возглавить посольство должен кто-то из народа эльфов.

– Если мы отправляем фениксов, то придется поехать и Ките. Никто лучше нее не сможет справиться с огненными птицами, – взглянув на эльфийку, отметила Шарна.

– Но мне нужно следить за драконами, это наше главное оружие на данный момент… – растерянно пробормотала Кита.

– Только ли за драконами? – Шарна иронично подняла бровь.

– Я согласен с Китой, – решил поддержать девушку Зауна. – Путь до Зельбарба непрост, а ее знания и контакт с драконами гораздо важнее для подготовки наших наступательных сил. Я могу поехать к куадаранцам, предварительно узнав у Киты все, что необходимо для общения с фениксами. К тому же она может отправить с нами кого-то из своих помощников.

Зауна обращался главным образом к Эльвикери, стараясь игнорировать недовольный взгляд Шарны. Он не любил придворных интриг и прозрачных намеков, особенно в присутствии королевы.

Ангелоподобная ответила ему коротким кивком.

– Ты поедешь, Зауна, более того, я назначаю тебя главным послом. Ты хорошо знаешь ситуацию и сможешь договориться с Эль-Фатом о наших совместных действиях. Ответственного за дальнейшее очищение лесов Тиолы от ядовитых цветов назначь сам. Что касается Киты, то ей действительно лучше остаться в Орде. В том числе по тем причинам, на которые намекала Шарна.

Старая эльфийка потупилась. Она не ожидала от Эльвикери такого выпада.

В этот момент в коридоре послышались чьи-то быстрые шаги. Слуги отворили дверь, и в Малый зал вошел Рикато.

После отравления он оправился за несколько месяцев, но нанесенный ядом ущерб серьезно сказался на здоровье белого эльфа. Как и многие другие воины, боровшиеся с цветками, он страдал тяжелой одышкой и периодическими приступами кашля.

Но Рикато не сдавался и по-прежнему занимал должность главнокомандующего, посвящая службе почти все свободное время.

Подойдя к Эльвикери, он почтительно поклонился и произнес:

– Ваше Величество, прошу прощения, что прерываю, но я принес срочные вести. Только что вернулся разведывательный отряд с центральной равнины. Там он столкнулся с Темными. Группа состояла из нескольких обитателей Подземелий Эльни, зачарованных животных, мертвецов и двух демонов. Они двигались на запад, и, хотя наш отряд был замечен, они не вступили с ним в бой и даже не послали погоню. Судя по всему, вернее, судя по моим предположениям, – Рикато тяжело закашлялся, отчего Кита вздрогнула, – Темные двигаются к Шепчущей Заводи, но что они точно задумали – неизвестно.

– Мы немедленно отправим отряд к куадаранцам, – выслушав Рикато, сказала Эльвикери. – Кита, выдели Зауне помощника, умеющего обращаться с фениксами, и подготовь птиц. Керотан, вы отберите ведающих, способных не только совершить трудный переход, но и вступить в бой с врагами в случае необходимости. А ты, Зауна, передай все дела по лесам Тиолы и отдохни. На рассвете я жду тебя, чтобы обсудить детали встречи с Эль-Фатом и передать ему послание и небольшие дары от нашего народа.

Эльвикери встала, обозначая окончание совета. Керотан и Зауна подошли к ней, чтобы обсудить самые срочные вопросы, а Шарна, все еще недовольная замечанием королевы, первая покинула зал.

Кита также решила не медлить и отправиться готовить фениксов для посольства.

Она невольно покачнулась, выходя из Малого зала, но чья-то сильная рука тут же поддержала ее. Рядом шел Рикато. Он сочувствующе улыбнулся ей.

– Помочь с подготовкой? – спросил он.

– Да, если ты не сильно занят, – благодарно кивнула Кита, опираясь на его руку.

Леса Ордано медленно погружались в сумерки. Эльфы вышли из Цитадели и углубились в город, где во многих домах уже зажигались теплые огоньки.

Но Рикато с Китой было не до домашнего уюта: им предстояло трудиться всю ночь, не смыкая глаз. Радовало лишь то, что свою службу они будут нести вместе.

Танголины аширские

Холодный ветер пронизывал Варуну до костей. Старшая венгарара была в отчаянии. Вот уже несколько месяцев они прятались на границе Лениара и Шепчущей Заводи, в краю болот и вечной сырости.

С юга приближалась гроза. Зима заканчивалась, но вместо долгожданного тепла пришли жестокие бури с косыми холодными ливнями и оглушающим громом. В первую такую бурю все семейство венгарар сгрудилось воедино, дрожа от страха. Птенцы верещали, а Варуна сдавлено выла: ей, как старшей, надо было защитить весь выводок, но что она могла предпринять против всепоглощающей, никому не подвластной стихии?

Венгарары научились охотиться. Мелкие лесные звери и неторопливые зуары стали их добычей. Стада толстокожих животных по обыкновению мигрировали из Лениара в начале осени, пережидая зиму на лугах северного Ваирама и юго-западных окраинах Шепчущей Заводи.

– Мы могли бы пойти вместе с Аширом. Ну и что, что он хотел сделать из нас грозных воинов – зато нас бы кормили досыта и боялись! – заявил Тонтрик, свисая с нижней ветви огромного дерева, служившего венгарарам домом последние пару недель.

– Нам бы пришлось убивать, а в этом нет ничего хорошего, – устало сказала ему Варуна.

– Это лучше, чем торчать тут, где холодно и все время есть хочется! – откликнулась младшая из венгарар, Шарата.

Варуна только покачала головой. Ведь именно она привела их сюда, думая, что так будет лучше. А теперь весь выводок страдает от голода и холода, но не смеет двинуться с места. Куда им идти? На юге все заливается водой, а на севере бушует война – об этом всегда говорили Танголины, жившие рядом с их гнездом.

– Может, нам надо пойти на восток? – словно прочитав мысли сестры, спросил Актав. Он появился из зарослей, неся в пасти правой головы тушу небольшого зуара.

– На востоке могут прятаться другие Танголины, – задумчиво произнесла Варуна.

– Ну и что? Думаешь, их много выжило после потопа? Мы без труда разорвем любого, кто посмеет угрожать нам! – молодой самец вскинул среднюю голову.

– Может, ты и прав, но хватит ли у нас сил? – неуверенно спросила Варуна.

– Здесь мы их только теряем, – заметил Актав.

– На востоке расположены равнины, а за ними горы… – продолжила рассуждать старшая венгарара, – на равнинах может быть много дичи, а вот горы – это всегда труднопроходимая территория. Там холодно и много камней, так мне рассказывала кормилица-мать!

– Зато на равнинах мы сможем есть досыта и не бояться каждого шороха из-за деревьев! – Актав от нетерпения начал бить хвостом о землю.

– Давай пойдем на восток! – пропищала Шарата.

– А я хочу увидеть горы! – вторил ей Тонтрик.

Варуна посмотрела на сестру и братьев – за последние месяцы они почти не увеличились в размерах, в то время как раньше росли в буквальном смысле не по дням, а по часам.

«Может, и вправду пора пойти на восток, чем слабеть здесь, в сырости болот», – подумала венгарара.

– Мы подождем Ольту с Корнаркой и потом решим, что нам делать, – решила Варуна.

Сестры-близняшки охотились на крупных зуаров. Только им из всего выводка удавалось подняться в воздух и планировать над землей какое-то время, благодаря чему они с легкостью отбивали от стада самых раскормленных зуаров, атакуя их сверху.

Сестры стали опытными охотницами и фактически кормили весь выводок. Сначала это радовало Варуну, но мысль о том, что стада зуаров могут в любой день покинуть эти места, сильно ее беспокоила. Очевидно, им не стоит здесь задерживаться.

Целый день Варуна, Актав и младшие венгарары ждали появления Ольты и Корнарки с добычей. Детеныш зуара был давно обглодан до костей.

Ночь прошла в тревоге. Малыши спали, но Актав не сомкнул глаз. Все три его головы упрямо всматривались в темноту с раскидистой ветви старого дерева.

Варуна завидовала выдержке брата. Ее головы спали по очереди – то правая, то левая. Центральная же не могла уснуть, так как без ее ведома крайние головы становились нервными и рассредоточенными. Особенно правая. Когда левая засыпала, Варуна не могла избавиться от навязчивых мыслей и съедающего душу беспокойства, но стоило левой проснуться, венгарара убеждала себя в том, что сестры, возможно, просто забрались слишком далеко в поисках стада и решили переночевать в лесу.

Наконец забрезжил рассвет. Актав спустился с дерева умыться в утренней росе. Взбодрившись, он повернул среднюю голову к Варуне:

– Я пойду искать их. Нет смысла дальше ждать – если они пойдут сюда, я учую их, а если нет – значит, им нужна помощь…

– Отправляйся, но и сам будь осторожен, – с беспокойством сказала Варуна. – Я не знаю, что мне делать, если вы не вернетесь…

«И вправду, а что тогда будет?» – спросила она себя, глядя брату вслед.

Сзади на Варуну свалился Тонтрик. Он был крупнее и тяжелее остальных сестер из младшего выводка и уже неплохо планировал с дерева на дерево.

– Тонтрик, осторожнее! – от неожиданности Варуна вздрогнула.

– Я охотился на мелких лесных зверей. В деревьях их полно! На всех добычи не хватит, но сестер я смогу прокормить, – заверил он старшую сестру, расправляя крылья.

Варуна в задумчивости повернула к нему свою среднюю голову, а потом, словно решившись, сказала:

– Ты единственный самец в выводке помимо Актава. И я хочу, чтобы ты доказал, что стал достаточно взрослым, – венгарара тяжело втянула ноздрями воздух. – Оставайся со своими сестрами, что бы ни случилось, и оберегай их от любой опасности. Если будешь охотиться, не уходи далеко от дерева, а им прикажи спрятаться. И если никто из старших не появится в течение двух дней – идите на восток. Встретив других Танголин, попросите их отвести вас к Аширу. Будь внимателен, братец, а я вслед за Актавом постараюсь разыскать Ольту и Корнарку!

– Я постараюсь, Вару-сестра, но лучше возвращайтесь поскорее! – Тонтрик был серьезен, но в глазах его явно читался страх.

– Будь умным и храбрым, брат! – сказала ему на прощанье Варуна и резко тряхнула крыльями, заставив Тонтрика подскочить вверх и уцепиться за ветку дерева.

Старшая венгарара поспешила в лесную чащу догонять Актава.

Поле, на котором обычно паслись зуары, было теперь занято странными существами. Одни из них быстро сновали туда-сюда, другие же, наоборот, почти не двигались, и только ветер колыхал их коричневые бока, поросшие густой темной шерстью.

– Что это такое? – прошептал Актав, невольно зарываясь поглубже в заросли.

– Не знаю. Может, это кто-то из воюющих народов? Но тогда они могли захватить Ольту и Корнарку в плен или, что еще хуже, убить их! – Варуна тоже попыталась скрыться в кустарнике, надеясь на маскировку.

– Что же нам делать? – беспомощно спросил венгарар.

– Если это кто-то из воюющих народов, то они должны понимать наш язык.

– Неужели ты хочешь поговорить с ними? – ужаснулся Актав.

– Почему бы и нет? Если они разумны, то мы могли бы договориться или хотя бы спросить у них, не видели ли они наших сестер…

– А если они уже видели и напали на них? – резонно заметил Актав. – Тогда они без труда схватят и тебя!

– Я в два раза крупнее любого из вас! Они испугаются! – не унималась венгарара.

– Ну и что? Они испугаются и набросятся на тебя! – Актав враждебно взглянул на суетящихся на поле существ.

– У тебя есть другие предложения? – спросила его Варуна.

Венгарар нахмурился, но ничего не ответил. Тогда старшая сестра повернула к нему сразу три своих головы.

– Я иду к ним, а ты перебирайся в заросли поближе. Если меня атакуют – выпрыгни сбоку и напугай их! Тогда мы сможем убежать прежде, чем они поймут, что происходит. Но до этого не показывайся им на глаза!

Актав недовольно фыркнул, но возражать не стал, молча растворившись в кустах.

Варуна же испытала приступ страха. Кто знает, что за существа эти пришельцы? А если это Темные – создатели первых Танголин? Они же в два счета подчинят Варуну своей воле. Вдруг именно это случилось с Ольтой и Корнаркой?

От ужаса венгарара не могла сдвинуться с места. Но потом, собрав всю свою волю, решила следовать изначальному плану. Она выступила из чащи и пошла прямо к странным существам.

При виде трехголового монстра куадаранцы закричали и похватали оружие. Но сразу нападать не решились, а их командир, мастер Лурт, приказал занять выжидательную позицию. Десятники напряженно переводили взгляды с него на страшилище, готовые в любой момент броситься в атаку со своими воинами.

Чудовище же не торопясь двигалось к лагерю: кривые передние лапы тяжело опускались на землю, две боковые головы были отведены в стороны и чуть назад, центральная же смотрела прямо на застывших с копьями наизготовку людей.

Когда до лагеря оставалась пара десятков шагов, Варуна остановилась, набрала в грудь побольше воздуха и произнесла:

– Я пришла к вам с миром и уйду с миром. Скажите, не видели ли вы двух моих сестер на этом поле?

Она хотела добавить, что они отправились на охоту и не хотели никому причинить вреда, но замолчала, глядя на испуганные и еще более растерянные лица двуногих. Наконец посреди общего молчания раздался чей-то хриплый бас. Вперед вышел мускулистый самец с густой черной растительностью на лице.

– Что ты за тварь и что делаешь в наших лесах? Если посмеешь напасть, мы убьем тебя!

– Я всего лишь ищу сестер! – воскликнула Варуна, почувствовав себя совершенно беспомощной.