Силовые соревнования начались со звуком мелодичного гонга. На центр поля вышла сотня полуголых мужчин в зеленых штанах (о количестве я услышала в объявлении), при входе разделившись на две команды. При следующем гонге противоположные команды встретились у центральной черты, делившей поле пополам, и в одно мгновение набросились друг на друга в рукопашном бою с перелетами через голову соперника и ловкими уклонами от его рук. Как я поняла при внимательном наблюдении и попутном размышлении, цель была одна – не дать противнику перейти на твое поле и самому не выйти за пределы второй черты за спиной, находящейся практически в метре от центральной.

Через какое-то время в обеих командах заметно поредело. Тот, кто смог выбраться на сторону противника, перешел на другие разметки поля и ожидал следующего раунда. Остальные – более слабые или неудачливые тэсанийцы – выбыли за пределы светового ограждения поля. Затем началось что-то непонятное, и сколько бы Киэра не поясняла суть происходящего, я не могла уловить логики. Соперники перебегали из одного размеченного поля в другое, выманивая на себя противника, борясь с ним, а затем почему-то оказываясь в его же команде и защищая другие границы. Их беготня по полю не была лишена абсолютной логики, в ней был свой порядок и закономерность, хотя ее с трудом можно было сравнить с каким-либо из наших видов спорта. Скорее, это была игра, смутно напоминающая городки или американский бейсбол, только без присущих им инструментов: мяча, биты и столбиков. Но какой бы странной не была игра, я увлеклась и с энтузиазмом следила за участниками, едва сдерживая себя от выкриков, как на настоящем стадионе.

По какому принципу определился победитель, было непонятно. Я только с волнением успевала следить за Вэлном, едва поймав его фигуру взглядом и заметив, что он, по какой-то моей собственной логике, лидирует и все чаще является захватчиком определенных площадок на поле. Марка я вообще не могла разглядеть в этой толпе. А вот Райэл удивил: мышцы плеч блестели, мощные рывки из стороны в сторону гипнотизировали своей смертельной грацией хищника. В нем чувствовалась невероятная сила и выносливость. Он отнюдь не белоручка и не офисный планктон, а был куда более энергичным и живым, чем мне всегда казалось.

И в целом тэсанийские мужчины вызывали уважение: столько силы и мужества, скорости и ловкости, энтузиазма и стратегического подхода. Если бы я не знала, что у них нет крыльев за спиной, то сказала бы, что они летают по полю, как боевые ангелы: высокие, мощные, невероятно гибкие и брутальные. Об их сексуальной привлекательности я уже и не заикалась.

Игра-состязание продолжалась около трех часов, с перерывами и бурным началом. Я внимательно следила за всем, что происходит вокруг: местность, небо, запахи, игра, знакомые и незнакомые тэсанийцы, и меня наполняли смешанные чувства. Не было в этом народе ничего «нечеловеческого». Они отличались от нас лишь тем, что знали о себе и своей природе гораздо больше, активно пользовались этими знаниями, и жизнь их была насыщена какими-то другими ценностями и смыслом. Каждый из них самореализовывался за счет своих способностей и достигнутого уровня доступа, каждый играл свою – важную – роль. Каждый был сам по себе ценностью и индивидуальностью. Им некогда было заниматься сплетнями, интригами, воевать и отвоевывать. Каждый был при деле, своем любимом деле, получал удовольствие и продолжал развиваться, не ограничиваясь какой-то одной областью.

И я начинала сомневаться в искренности своего желания не иметь с ними ничего общего. Это не значило, что я не хотела бы разрешить вопрос прощания с родными. Да и обида на тэсанийцев за то, что они отобрали у меня право выбора, самовольно лишив семьи и привычной жизни, все еще тревожила душу…

Киэра что-то воскликнула, и я вернулась мыслями в реальность. Во время последнего перерыва наши парни подошли к краю поля, и Бикена Раи подала им стаканы с каким-то светло-зеленым напитком. А когда прозвучал гонг, завершающий состязания, она забрала их одежду, вернулась к нам, и присела рядом со мной, хмуро сдвинув брови. Я выдохнула от напряжения и эмоций, все еще владеющих мной, и поправила на себе одежду.

– В чем дело, Бикена Раи?– улыбнулась Киэра, выглядывая из-за меня.– Ты расстроилась, что Райэл проиграл?

Я смотрела на поле и видела широко улыбающегося Вэлна, которого награждал «судья» этого мероприятия, рядом стояли Райэл, затем Марк и еще семеро тэсанийцев, а услышав вопрос Киэры, удивленно оглянулась на Бикену Раи.

– Проиграл?– усмехнулась я, и ее лицо тут же поменялось: разгладилось, а выражение стало просто вежливым.

– Вэлну просто повезло,– сухо улыбнулась она.

Я прищурилась, заподозрив что-то неладное, но не успела об этом подумать, как заметила, что трое полуобнаженных мужчин направились в нашу сторону. Влажная кожа переливалась на солнце, растрепавшиеся волосы прилипли к вискам и ко лбу. От напряжения вены на мышцах вздулись, плечи, спина и грудь стали еще более рельефными, лица порозовели, и крылья носа трепетали от возбуждения. Они выглядели совсем иначе, нежели в строгой обстановке департамента и города. Они прошли мимо в нескольких метрах от нас, поднялись выше и направились в индивидуальные прозрачные капсулы – душ, а когда скрылись за прозрачной дверью, я поймала себя на том, что всю дорогу сопровождала их бесстыдно-любующимся взглядом и сейчас едва отвела глаза. Разгоряченные красивые мужские тела, особенно после Дома свиданий и такого странного эмоционального сна, вызывали неоднозначные чувства. Но и полюбоваться было чем!

Стены капсул стали матово-голубыми, и я больше не могла ничего разглядеть. Стало неловко от своих мыслей. Но я надеялась, что мне простят эту оплошность, а может быть, и вовсе не заметят.

Бикена Раи поднялась, взяла одежду мужчин, затем отнесла ее к очистительным капсулам и разложила в выдвижные боковые карманы конструкций. Похоже, для нее это было традиционной процедурой.

Когда мужчины вышли из капсул в своей прежней одежде – в тонких сорочках и брюках, обтягивающих бедра, я с внутренним сожалением отметила, что не могу полюбоваться их мужественными телами вблизи. Однако и сквозь тонкую ткань сорочек просматривались их рельефные мышцы, все еще напряженные после игры.

Марк подошел первым, а я вручила ему капсулу с водой. Он сделал несколько больших глотков и подарил мне ослепительную улыбку. Я скромно улыбнулась в ответ и взглянула за спину: Вэлн и Райэл направлялись к нам. Бикена Раи тут же поднялась и вручила воду им. Вэлн подмигнул мне и осушил капсулу за несколько секунд. Я беззвучно рассмеялась. А когда перевела взгляд на руководителя группы, поняла, что не могу не рассматривать его. Благо, что он стоял в профиль и не видел моего любопытства.

Безусловно, Марк притягивал взгляд, мужская красота и сексуальность были очевидными, и нравился он мне до дрожи в коленях. Но тело Райэла гипнотизировало своим совершенством, брутальностью и властной аурой, распространяющейся вокруг него. Это ощущение было похоже на то, как если бы я смотрела на дикого, непредсказуемого хищника, стараясь держать его в поле зрения, чтобы быть готовой среагировать на атаку или любого рода враждебность. Не удивилась бы, если этот тэсаниец среди всех них являлся монстром в маске. Не знаю, каким органом я это ощущала, но он словно выделялся среди всех какой-то особой аурой. На уровне разума я понимала, что мне нечего бояться в окружении других знакомых тэсанийцев, но инстинкты кричали обратное: «Беги от него подальше!»

Райэл допил воду, выпрямился и повернул голову в мою сторону, мышцы на его плечах и груди будто налились от испытанной нагрузки: через тонкую сорочку четко вырисовывался контур каждого мускула. От секундного взгляда в его непроницаемое лицо, словно каменное изваяние, что-то щелкнуло в голове, и из глубин сознания стали появляться образы и смутные представления того, что вызывало во мне такое отторжение этого тэсанийца и насколько я хотела закрыться от него, спрятаться…

Но я никак не могла ухватиться за то ощущение целиком, чтобы оформить в окончательную мысль, а потом меня отвлекла Киэра веселым смехом и легким касанием локтя. Я оглянулась на девушку, совершенно не различая ее слов, моргнула и потеряла ход мысли. От досадной растерянности снова посмотрела на Райэла, но нить, связывавшая внутренние ощущения и туманные образы, была безвозвратно утеряна. Мысли смешались и от его неожиданно пронизывающего взгляда. Я тут же мазнула по его лицу равнодушным взглядом, будто посмотрела на него мимоходом, и сосредоточилась на Марке, который широко и, по меркам тэсанийского этикета, слишком откровенно, улыбался мне. Я поняла, что пропустила пару его вопросов, только сейчас прокручивая мысли назад.

– Еще новые впечатления?– довольно заметил он, и я ощутила, как теплеют щеки.

– Кажется, Кира не поняла суть игры,– несколько сомневаясь, сообщила Киэра.

– Я объясню тебе за обедом,– украдкой подмигнул Марк.

– Да, я буду рада. Только тебе придется объяснять мне очень и очень подробно,– засмеялась я, коротко любуясь его губами.

Неожиданный сигнал коммуникатора позволил избежать упрека со стороны присутствующих в слишком откровенном внимании к мужчине на публике: я опустила глаза, а затем отошла к своему планшету. Пока Киэра оживленно хвалила Вэлна и Марка за успехи, а Бикена Раи и Райэл все еще стояли поодаль, что-то очень тихо обсуждая, я подняла планшет с травы и прочитала сообщение от Грэйна:

«Кира, приветствую. Нэйя сообщила, что сегодня ты в Гиодэе. Могу я пригласить тебя на прогулку по твоему возвращению?»

Я тут же отрицательно покачала головой: «Какая прогулка – у меня обед с Марком?! Но я бы так хотела прогуляться и с тобой…»

Я не дала себе времени на размышления и решительно набрала ответ привычными русскими буквами:

«Приветствую, Грэйн. Рада была бы прогуляться сегодня, но у меня весь день расписан. Сегодня не смогу. В городе появлюсь ближе к вечеру и свяжусь с тобой»,– и чтобы не передумать, быстро отправила сообщение.

Подавив легкое чувство вины и сомнения в правильности поступка, я спрятала планшет в сумку и вернулась к группе, оживленно обсуждающей ход последней части игры. Вэлн заразительно-весело рассказывал всем, как его лихо обошел соперник из Кэйлана, но ему удалось при помощи Марка и Райэла (а они, как оказалось, были на тот момент в одной команде) выиграть время и занять нужную позицию. Марк тихо смеялся, Киэра вставляла свои примечания.

– Кира, ты молчишь… Тебе понравились состязания?– спросил Вэлн, широко улыбаясь, явно удовлетворенный своей победой.

Все замолчали и обратили внимание на меня.

– О, да!– тут же откликнулась я, в искренней радости сложив ладони перед собой, с трудом сдерживаясь, чтобы не похлопать парня по плечу или не обнять.– Ты такой молодец! Когда я каким-то чудом поняла, что ты лидируешь, то начала болеть за тебя!

– Болеть?!– улыбка сошла с лица Вэлна.

– Кира имеет в виду, что поддерживала тебя в состязании и хотела, чтобы ты победил,– сказал Марк, весело подмигивая мне.

– Да, верно!– благодарно улыбнулась Марку я.– Ты тоже играл великолепно, но Вэлн сегодня – чемпион!

– Победитель,– вновь перевел Марк.

– В общем, мои поздравления, Вэлн!– от радостного возбуждения я только пожала плечами, ведь ничего другого не оставалось.

– Сегодня мне просто повезло,– озорно засмеялся парень и довольно посмотрел на приближающихся Райэла и Бикену Раи.– Райэл – непревзойденный игрок в этом виде состязаний.

Я бросила быстрый взгляд на снежного человека и подумала, что сейчас все замрут в своей вежливо-официальной манере и перестанут быть такими живыми и естественными, и сразу сделала шаг назад, чтобы не поддаться влиянию его властной энергетики.

Райэл, казалось, вовсе не был разочарован, чувствовалось, что игра его возбудила и придала азарта взять реванш. Но все равно он был чем-то недоволен. Чем ближе он подходил, тем больше я ощущала, как от него исходят волны нетерпения. Оно не было направлено на меня, возможно, на что-то другое. Я усмехнулась.

«Неужели его так заботит победа в соревнованиях? Интересно, простит ли он победу Вэлну? Хотя Вэлн и не вступал с ним в поединок на поле…»

Я не стала углубляться в разбор мужских самолюбий и снова вернулась к тем, кто интересовал меня больше.

– Поздравляю, Вэлн!– неожиданно искренне, без всякой снисходительности и официоза произнес Райэл, отнимая левую ладонь от сердца и протягивая ее в направлении Вэлна. И снова удивил!

Я обвела группу внимательным взглядом и не почувствовала, что кто-либо как-то изменился в лице или поведении: все были расслаблены и довольны игрой. Лишь меня коснулась электростатическая волна энергетики Райэла. Я была рада, что опасения не оправдались. Все-таки между собой вне деловых стен они общались, как самые обычные люди.

Мельком окинув обтянутые тэсанийским шелком плечи и грудь Райэла и поймав его взгляд, я отчего-то смутилась и сразу отвернулась к Киэре.

– Никогда не видела ничего захватывающего и держащего в напряжении на протяжении всей игры,– искренне призналась я.– Хоть ничего и не поняла.

– Наши мужчины умеют поразить, верно?– улыбнулась Киэра, оглядываясь на группы игроков, покидающих «стадион».

– Не то слово!– сказала я, продолжая чувствовать на себе пронзительный взгляд Райэла, а затем обратилась ко всем, кроме него:– А женщины играют во что-то, столь же энергичное?

– Об этом тоже за обедом,– ответил Марк.

Наверное, только я услышала игривые нотки в его голосе. Или заметила что-то подобное во взгляде?

– Я согласна. Киэра ты с нами?– спросила я, зная, что она не откажется, но главным было показать Райэлу, что я веду себя прилично и публично не соглашаюсь на обед наедине с мужчиной. Зачем я это делала? Может, все еще чувствовала неловкость за вчерашнее посещение Дома свидания. А может, так надоел его упрек во взгляде.

Киэра все же уловила мой намек и непринужденно кивнула:

– С удовольствием!

– Вэлн?– уточнила я.

– И я с вами,– согласился парень.

– Отлично, тогда поспешим! Я так проголодалась от волнения,– засмеялась я, и добавила как бы между прочим:– А вас, Райэл, даже не приглашаю, вы всегда такой важный и занятой.

От меня не укрылась усмешка Киэры, но она явно скрыла ее от остальных, наклонившись поднять наши подушки для сидения на траве. Райэл едва сузил глаза и непринужденно проговорил:

– Отчего же, сегодня у меня нет срочных дел, я с удовольствием пообедаю в такой веселой компании.

– Разве у вас нет важных дел?– поддела я, недовольная тем, что за обедом мне не расслабиться. Так было хорошо, когда он находился на расстоянии нескольких десятков метров!

Райэл посмотрел на меня в упор, когда я повернулась после проверки, не забыла ли чего на траве. В глубине его глаз плескалось самодовольство, будто ему было в радость досадить мне. Я сузила глаза, всем своим видом демонстрируя, что прекрасно поняла его желание испортить мне настроение, но говорить уже не осмелилась. Зачем было портить настроение остальным.

– Мой объект наблюдения рядом, поэтому я могу отдохнуть,– иронично заметил Райэл, и меня передернуло от его насмешливого тона.

«И испортить отдых мне!»– закончила я за него.

Марк и Вэлн деликатно отвели глаза и повернулись к моим компаньонкам, спрашивая, какой ресторан нам лучше выбрать: тот, что на смотровой площадке самого высокого корпуса Гиодэя, или тот, что во фруктовом саду.

Я чувствовала, как внутри растет раздражение и как хочется пнуть этого самодовольного типа под коленку. А он смотрел прямо в лицо, и уголки его губ дрожали в издевательской насмешке. Я резко отвернулась от всех и, закрыв глаза, с силой вытолкнула горячий воздух из легких.

«Все равно он меня бесит!»

Райэл вызвал наземный шаттл, и мы пошли на посадку. Но на площадке, откуда уже отъезжали другие шаттлы, руководитель группы увлек Марка в сторону, а нам предложил рассаживаться по местам.

Я присела у окна, чтобы позже оценить город, который еще не видела вблизи. Вэлн и Киэра расположились слева, но я развернула кресло к ним, с довольной улыбкой предвкушая плотный обед. Бикена Раи присела справа. Однако что-то заставляло непрерывно оборачиваться и смотреть в сторону говорящих на улице мужчин. По всем признакам разговор был напряженный. Это выдавали строгое лицо, холодный взгляд и официально-распорядительная манера держать руки за спиной Райэла и высоко поднятая голова, напряженно выпрямленные плечи и отведенные в сторону глаза Марка. А когда Марк повернулся и прохладно посмотрел на меня, а затем сделал прощальный жест и пошел в сторону воздушного шаттла, на котором мы прилетели, я недовольно сжала губы и нахмурилась. Что его так изменило?

– Почему Марк не с нами?– сдерживая недовольство в голосе, но активно проявляя его во взгляде, спросила я, когда Райэл едва ступил на порог шаттла.

– У него возникли рабочие вопросы,– безапелляционным тоном ответил Райэл и присел.

Дверь шаттла бесшумно закрылась. А у меня кровь стучала в ушах от возмущения.

В ресторан у фруктового сада (его выбрала Бикена Раи, чтобы заодно показать мне, как растут фрукты) мы плыли по дороге в зеленом шестиместном шаттле, и надо же было так разместиться, что снежный человек сел прямо напротив. Пересесть уже не было вариантов – это бы явно подчеркнуло мое пренебрежение, особенно после того, как Райэл сам отправил Марка на работу. А я вроде бы должна была вести себя как леди. Я ведь обещала… пару десятков раз…