– А еще у людей есть традиции желать что-то на ночь,– вспомнила Нэйя.

– Добфой ночи и слафких сноф,– кивнула я с полным ртом и сразу виновато извинилась.– Пфостите…

– Ешь, ешь,– засмеялась Киэра.– Я давно заметила, что Кира здесь жадно познает блага кулинарного искусства.

Я бы улыбнулась, но боялась, что еда вывалиться изо рта, и прикрыла его ладошкой.

– О, я уверена, что после того, как Кира обнаружила, что у нее нет аллергии, ее будет не остановить,– подмигивая мне, заметила Нэйя.

– Аппетит у Киры здоровый,– подтвердил Грэйн, и вместе с ним засмеялся Вэлн.

А потом, дополняя друг друга, Киэра, Вэлн и Бикена Раи начали рассказывать, что еще знают о необычных традициях землян и оглядываться на меня за подтверждением достоверности. Грэйн слушал с интересом, смеялся и часто бросал на меня неоднозначные взгляды, а я прятала глаза, замечая, что Нэйя внимательно следила за нами обоими и, вероятно, догадывалась о моей увлеченности конкретно этим мужчиной.

Я доедала пюре и с удовольствием наблюдала за группой. Они были такие веселые, раскованные, живые, шутили друг над другом и надо мной, такие знакомые, совсем, как люди.

«Нет, они другие: позитивные, открытые и светлые, в общем, такие необычные, космические – одним словом. Инопланетяне! И такие чудесные! И удивительно, что с ними мне хочется быть, общаться, дружить… Совершенно никакого отторжения…»

Когда Грэйн поставил передо мной фрукты, я поймала себя на том, что уже некоторое время сижу с глупой улыбкой и умиленно разглядываю своих спутников. Взгляд перемещался от трогательных белых пушистых ресничек к удивительному цвету глаз, ловил каждую эмоцию на их лицах, следил за жестами, а слух улавливал интонации, смех, слова. И на душе было так легко. Все вокруг было незнакомым и непривычным, но таким светлым и теплым. И казалось, что я вписываюсь в эту атмосферу… Пока не почувствовала, как противные колючие мурашки поползли по позвоночнику, а волосы на затылке встали дыбом.

Я мгновенно выпрямила спину и, не оглядываясь по сторонам, мысленно обрушила плотную стену водопада вокруг себя. Я знала, кто появился рядом. Болевые ощущения исчезли, но эмоциональное напряжение, которое сковало изнутри, отрезвило и вернуло на свое место: я всего лишь человек, попавший на чужую планету. Вскоре и все сидящие за столом обратили внимание на того, кто стоял у меня за спиной. Они были рады видеть его. В отличие от них, я не была так дружелюбно настроена.

– Приветствую, Райэл,– не оглядываясь, тихо усмехнулась я.

– Кира, как ты узнала, кто пришел?!– удивленно округлил глаза Вэлн совсем, как ребенок.

– Его невозможно не узнать,– с плохо скрываемой язвительностью сообщила я.– Он единственный из группы, кто все время пытается меня просканировать, хотя обещал этого не делать.

– Приветствую вас, Кира!– обходя вокруг стола, учтиво поздоровался Райэл и сделал приветственный жест для всех.– А вы по-прежнему не поддаетесь.

В его тоне не было очевидной враждебности и даже льда, но иронии – в достатке.

– Да, у меня по-прежнему свои правила,– старательно выравнивая тон, продолжила я.

Райэл присел между Бикеной Раи и Киэрой, последняя сидела слева от меня, и, ловко перебирая пальцами, сделал заказ на интерактивном меню. И потому что стол был круглым, его лицо все равно оказалось напротив. Сейчас он был в нежно-голубой сорочке с воротничком стойкой и строгом жилете под цвет глаз – молочного шоколада. Волосы его были, как и всегда, гладко убраны в плетение от макушки к затылку и далее собраны в хвост. Всегда собран, идеально выглажен, чист. Лицо свежее, могла бы сказать – гладковыбритое, если бы не знала, что у тэсанийцев нет волос на теле, кроме как на голове.

«Безупречен, мерзавец!»

Внимательный взгляд Райэла остановился на мне, и я с досадой обнаружила, что слишком долго задумчиво его разглядываю. Но чтобы не ставить себя в неловкое положение и не показаться просто бесцеремонной, я прищурилась и, не отводя глаз, наклонила голову вправо, словно говоря ему: «Думаешь, меня так просто раскусить?»

– Кира сегодня заблудилась в лабиринте,– добродушно улыбнулась Киэра, приобщая руководителя группы к общению.

«Зачем она ему это рассказывает?!– мысленно возмутилась я, и мякоть незнакомого фрукта показалась клейстером на зубах.– Сейчас он скажет, что мой интеллект еще неразвит для таких игр…»

– Зато она удивительно быстро научилась кататься на роликах,– заметил Вэлн.– Кажется, у землян тоже есть такое развлечение.

Я лишь вежливо улыбнулась ему в ответ, стараясь проглотить фрукт неожиданно ставший безвкусным.

– У Киры хорошая координация. Она легко адаптировалась к нашей гравитации,– профессионально отметил Грэйн, а я от смешанных эмоций – смущения и раздражения – перевела взгляд на Нэйю, сидевшую справа от меня.

Слегка прищурившись, еще некоторое время Райэл рассматривал меня изучающим взглядом, а потом, улыбнулся одним уголком губ и обернулся к коллегам.

– Я рад, что вы так быстро нашли общий язык с нашей гостьей.

«Хм, гостьей! Хорошая уловка, чтобы не оскорбить меня напрямую! Зато снова указать на место! Хотя меня саму безумно интересует, что я собой представляю?»– недовольно буркнула я про себя и бесцельно стала ковыряться в тарелке с оставшимися фруктами.

– С Кирой невозможно не найти общий язык!– радостно воскликнула Киэра (по-моему, она была помешана на нашей дружбе) и, протянув руку, коснулась пальцами моей руки.– У нее великолепное чутье цвета и формы, и она очень дружелюбна.

Брови Райэла скептически дрогнули.

– Вы избирательны, Кира.

– Нисколько,– вежливо возразила я, прямо посмотрев на него,– я всего лишь зеркало – отражаю эмоции. Ваша группа крайне искренна и доброжелательна. Я это чувствую, и моя реакция соответствующая.

Пристальный взгляд в глаза. Полагаю, он даже силился пробить щит, но незримо присутствующая стена воды не дала добиться желаемого результата. И, убеждена, Райэл понял невысказанный укор в свою сторону. Очень хотелось быть в этом уверенной.

«Иногда кажется, что он не просто смотрит в глаза, а куда-то дальше, глубже и что-то там находит. Интересно, что? И правда, что он пытается рассмотреть в глубине меня, может ли он обходить щиты? Может, он так спокоен из-за того, что я для него предсказуема? В прямом смысле он видит меня насквозь, даже не читая?..»

Его как будто не существовало несколько секунд до ответа, а затем он усмехнулся:

– Вода – прозрачная субстанция, Кира,– и тут же получил в ответ бетонную стену с колючей проволокой по периметру.

«Посмейся теперь, снежный ты мой!»

На миг его глаза сузились, возможно, в них промелькнуло недовольство, но больше он ничего не сказал.

«Вот и молчи!»– послала я мысленный приказ.

– Сиера Бикена Раи, прошу вас на минуту выйти со мной,– попросил Райэл и поднялся.

Бикена Раи, все это время ловившая каждое слово руководителя, как послушный солдатик, поднялась и вышла из зала следом за ним.

«Надо же, какое беспрекословное подчинение!– усмехнулась я.– От меня он вряд этого дождется!»

– Нэйя, передо мной все время стоит угроза отправки на Цротэн,– вежливым тоном, но с язвительными нотками, появившимися, скорее, из-за присутствия снежного человека, начала я.– Покажите мне, как он выглядит? У вас ведь есть голографии этой планеты и жизни на ней?

Нэйя отложила приборы и внимательно посмотрела на меня. Киэра и Вэлн оглянулись на Нэйю. В глазах Грэйна на мгновение мелькнуло беспокойство, но он не дал возможности разглядеть его, просто улыбнулся непринужденной улыбкой и откинулся на спинку кресла.

– Кира, тебе это не нужно,– мягко ответила Нэйя, и что-то в ее голосе дало понять, что дальнейшие расспросы – пустая трата времени.

С просьбой во взгляде я обратилась к Грэйну, ведь он должен был что-то знать. И он ответил еще мягче, но также безапелляционно:

– У нас нет с собой такой информации.

– А инфосеть? Разве у вас у всех нет доступа?– настаивала я, уже понимая, что придется вытаскивать эту информацию из них клещами.

– Кира, для некоторой информации нужен особый доступ,– пояснил Вэлн, когда я обиженно посмотрела на него.

– У кого он есть?

Рядом снова появился Райэл, и синхронный непринужденный взгляд группы на руководителя дал мне ответ.

– Хорошо, что вы появились,– поворачиваясь лицом к Райэлу и по-деловому выставляя сцепленные пальцы рук на стол, сразу обратилась к нему я.– Может, вы расскажите мне о Цротэне подробнее, чем просто упоминание как о планете для высылки нарушителей? Мне никто не хочет о ней рассказывать. Не представляю, какие правила здесь нарушаются.

Райэл медленно очертил мое лицо невозмутимым взглядом, после этого с тем же выражением в глазах мельком посмотрел на всех по очереди и только затем произнес:

– Планету Цротэн не принято обсуждать в обществе. Я и вам не рекомендую это делать.

– Вы не ответили на вопрос,– настойчиво проговорила я, ни за что не собираясь ему уступать.

– А по-моему, достаточно полно,– уже со строгостью в тоне ответил он.

– Какие правила нарушаются?– терпеливо повторила я, не сводя глаз с его лица и не обращая внимания на тишину за столом.

Вернулась Бикена Раи и присела рядом с руководителем, продолжающим сурово сканировать меня.

– Бикена Раи, тебе тоже не рассказывали о Цротэне?– переведя глаза на красноволосую шэктэри, вызывающим тоном поинтересовалась я.

Бикена Раи обратилась взглядом к руководителю и замерла.

– Мне это было не нужно,– сухо ответила она, когда я в нетерпеливом ожидании ответа наклонилась вперед.

– Вас что, только пытать нужно, чтобы вы мне хоть что-нибудь внятно ответили?– начала злиться я, отстраняясь от стола.

– У вас недостаточный уровень доступа к этой информации,– помедлив, ответил Райэл и предупредительно строго глянул в сторону Нэйи и Грэйна.

И я догадалась, что он только что дал тэсанийцам основного уровня немое ультимативное предупреждение не нарушать правил. Плечи обмякли, будто мышцы перестали слушаться сигналов мозга. Я прислонилась одним боком к спинке кресла и руки безвольно сползли со стола на колени. Только голова еще каким-то чудом держалась ровно, но мышцы лица стали каменными.

Острые когти страха снова зацарапали изнутри: я не понимала, почему они не выдавали эту информацию. Все было так страшно или это только тупые правила, которые никто не хотел нарушать.

«Да неужели они все идеальные блюстители закона? Неужели так трудно обеспечить мое спокойствие, выдав нужную информацию?!»

Пожевав губу, я, конечно, усомнилась в своей объективности, что та информация, которую я жаждала, принесла бы долгожданное спокойствие. Возможно, с тем, что есть на Цротэне, я никогда бы не примирилась. Так зачем же было выпытывать информацию и затягивать петлю на шее?

«И вновь ловушка, новый круг страха, из которого не выбраться, если только не примириться с этим. Но как? Как примириться с тем, что у тебя отобрали то малое, что ты имела, и, показав «конфетку», выслали в еще более безнадежную дыру? Любой на моем месте сходил бы с ума! Но, конечно, только не они, не эти совершенные рациональные машины…»

Я чувствовала, что снова загоняю себя в угол. Липкий страх уже окутывал меня, стелясь по коже колючими мурашками. Я не помнила, как выпила чай и съела фруктовое желе, скорее, сделала это механически, потому что нужно было чем-то заняться, а не углубляться в бездну нахлынувших страхов.

Киэра и Вэлн непринужденно заговорили о том, что нас ждет после обеда, а меня это уже мало интересовало. Я ощущала себя странно, будто вовсе не я находилась здесь, в этом кресле, за этим столом, держала ложку и стакан, будто кто-то чужой смотрел на всё моими глазами.

После короткого обеда Райэл покинул стол и взял с собой Бикену Раи, она вроде бы даже вежливо попрощалась со мной. Зачем вообще появлялся?!

Нэйя тоже оставила нас, когда мы вышли из грота и направились к живописному ущелью с другой стороны горы, – так Киэра озвучила наш конечный пункт.

Мне уже не хотелось говорить, задавать вопросы, навалилась такая апатия. Я лишь делала вид, что слушаю Киэру, Вэлна или Грэйна и наблюдаю за миром вокруг, а сама была подавлена из-за растерянности и страха, что накрывали меня волнами.

Сейчас я ничего не хотела замечать: ни обратную дорогу, ни лесную тропинку, на которую мы свернули, чтобы пройти к ущелью, ни запах от цветения трав, ни радостный трепет сопровождающих… Здесь была тоже не я, а кто-то другой: отчаявшийся, испуганный, загнанный в угол зверек. А я следила за ним и жалела его, но сделать ничего не могла. Это ведь была не я!

– Кира, здесь осторожнее, почва может быть скользкой,– предупредил Грэйн.– Я возьму тебя за руку, чтобы ты не поскользнулась…

Этот вопрос вытянул из мутных размышлений. Я остановилась и с волнением взглянула на протянутую руку Грэйна. Тут же посмотрела на Киэру, которая тоже остановилась рядом с Вэлном и спокойно подала тому руку, а затем осторожно стала спускаться по зеленым травяным ступеням к поляне. Я и не заметила, как поредели деревья, и в нескольких десятках метров впереди нас ожидала ровная лужайка. Снова взглянув на руку Грэйна и вспомнив тайное желание вложить в нее свою ладонь, подняла глаза к его лицу. Казалось, он смотрел на меня с тем же желанием.

Отчего-то стало смешно, что нужно было скрывать свои эмоции друг от друга, а он еще и предупредил, что прикоснется ко мне. Я не удержалась и улыбнулась, потом легко протянула руку и вложила пальцы в его светлую ладонь. Он мягко сжал свои пальцы вокруг моих и, секунду помедлив, рассматривая, как моя маленькая ладошка спряталась в его большой, украдкой улыбнулся и повел вниз. От его теплого прикосновения, но такого чувственного и уверенного, я, кажется, даже вздохнула с облегчением. Другой рукой я приподняла подол платья и стала медленно спускаться по широким ступеням, чтобы как можно дольше пройти за руку с Грэйном. Всё это время, пока мы шли, я пребывала в каком-то растерянно-воодушевленном состоянии и не могла думать ни о чем другом, как только наслаждаться такой невинной близостью с пленительным мужчиной. Грэйн мягко удерживал руку, если я теряла равновесие, и это еще больше пробуждало желание замедлиться, остаться далеко позади Киэры и Вэлна и побыть с ним наедине. И вместе с тем, я была в недоумении из-за того, что он подчинялся общим правилам и не посмел их нарушить при моем вопросе от Цротэне.

Когда мы вышли на широкую открытую поляну перед невысоким скалистым ущельем, Грэйн опустил глаза на наши руки и неохотно, раскрыл пальцы, отпуская меня. Медленно отстраняя руку и все еще чувствуя тепло его кожи, я пристально наблюдала за ним. И пока Киэра и Вэлн не оглянулись на нас, я была уверена в том, что заметила в его взгляде и выражении лица наслаждение этим коротким моментом нашего прикосновения. А потом это мимолетное ощущение рассеялось, как только Грэйн повернул голову на голос Киэры.

– Кира, Грэйн, нам туда,– окликнула Киэра и под давлением обстоятельств трогательность мгновения испарилась.

Я непринужденно улыбнулась остальным и сделала шаг в их направлении, но остановилась, услышав сигнал коммуникатора. Только взглянув на экран, сразу узнала идентификационный символ Марка. Стало вдруг так неловко, оттого что мне звонил другой привлекательный мужчина, когда я только что млела от прикосновения и взгляда первого.

Не поднимая головы, я выдавила вежливую улыбку и тихо предупредила:

– Это по обучению, мне нужно ответить…

– Мы надуем подушки для сидения под деревом,– тактично ответил Грэйн и указал рукой куда-то вперед, но я лишь спешно покивала и отвернулась в другую сторону.

Итак, это была первая ложь Грэйну. Зачем? Я не могла говорить при нем с Марком. И не потому, что мы говорили бы на какую-то неподобающую тему: я могла выдать ненужные эмоции. Я пока не была уверена, чего хочу от Марка, только чувствовала, что не хотела бы, чтобы Грэйн заметил мою заинтересованность в другом мужчине и понял, чем этот интерес был вызван. Пока я не разобралась в себе, рисковать не хотела.

Я приклеила прозрачную таблетку-наушник к уху и нервно улыбнулась:

– Привет, Марк!– украдкой оглянувшись на своих спутников и заметив, что они были на достаточном расстоянии, остановилась у последней ступени, с которой только что сошла.

– Здравствуй, Кира!– раздался энергичный и захватывающий своей оптимистичностью и ностальгической ноткой голос.

– Я сейчас на водопадах была, а теперь мы в ущелье идем,– протараторила я, растерявшись вдруг оттого, что не знала, о чем с ним заговорить. Но голос получился оживленным и непосредственным, а не жалким и нервным.

– А я хочу пригласить очаровательную девушку на дневной обед,– сладким голосом произнес Марк.– Как думаешь, у тебя получится сбежать?

– Э-э-м,– задумчиво протянула я и снова оглянулась на своих спутников. И хотя я уже была уверена в своем ответе, хитро улыбаясь, проговорила:– И ты обещаешь что-то более интересное, чем я увижу в ущелье?

– Я приготовил для тебя нечто особенное,– понизив голос до страстно-шпионского тембра, ответил Марк.

– Опять интригуешь?– усмехнулась я.

– Хотел бы,– признался он.

– Что ж, у тебя получилось,– кокетливо произнесла я, испытывая легкие угрызения совести, что флиртую с ним за спиной Грэйна.– У меня есть еще несколько часов, чтобы подумать, как это сделать. Думаю, пробок не будет, и я успею вовремя.

– Пробок точно не будет!– уверенно заметил Марк и засмеялся.– Сообщи, когда будешь готова, я заберу тебя, где бы ты ни находилась.

– Договорились! Пока!– уже прошептала я и отключилась.

Неожиданная радость вспыхнула внутри будоражащей щекоткой. Но оглянувшись назад и заметив Грэйна, я закусила губу и с досады тяжело вздохнула.

– Ну это же просто обед?– убеждая ворчащую совесть, проронила я и вышла из тени дерева.