Глава 3. Оборотни

Мареаль оказалась права. Попытка найти оборотней ни к чему не привела. Я пытался связаться и с лешим, и с духами, но не обнаружил никого из них. Они как будто исчезли. Ощущение было такое, словно они просто оставили эту часть леса. Она не входила во владения Березняка – об этом леший предупредил нас перед тем, как открыть тайную тропу.

– Странно, почему никого нет? – пробормотал я, оглядывая сонный зимний лес, который только-только начал оттаивать.

– Может, оборотни отозвали духов? – спросила Грета.

– Или это сделал Хранитель Духов подземелья по воле де Лесента, – добавила Мареаль.

– Тогда я буду надеяться на первый вариант, – поежился я.

Я обошел прогалину по периметру и попытался сориентироваться по инстинктам, но они тоже сыграли со мной злую шутку: в какую бы сторону я не устремился, они не переставали кричать об опасности. Все это место принадлежало другим хищникам.

Нарезая круги и время от времени углубляясь в лес, я не переставал задаваться вопросом, в какой части Артении нахожусь. Тайные тропы леших могли путь в несколько дней сократить до двух часов. Если я правильно помнил по карте, то от замка Картак даже самые ближайшие владения оборотней находились довольно далеко. Впрочем, оборотни могли перебраться и поближе к территории замка из-за постоянных нападений костяных тварей.

– Дэниэл, – окликнула меня Мареаль.

Она и Грета не сводили настороженного взгляда с узкого просвета между кустом чуть выше меня и сломанным деревом. Я обернулся и увидел высокую статную женщину в платье из шкуры зверя. Оно плотно прилегало к фигуре, закрывая шею и руки до середины ладони. На ногах она носила мягкие сапоги. Когда-то рыжие волосы выгорели и были собраны в простую косу. Черты лица показались мне грубоватыми, а фигура слишком угловатой. Два шрама пересекали левый глаз, отчего он выглядел светлее правого. Женщина обвела внимательным, и, как мне показалось, недобрым, взглядом нашу команду и остановила взгляд на мне. У меня снова волосинки на руках встали дыбом. Я сам не понял, как занял оборонительную стойку и оскалился. Подавив инстинкты, выпрямился и прокашлялся, испытывая неловкость.

– Доброй ночи, – смущенно произнес я, мельком взглянув на стремительно темнеющее небо. – Я Дэниэл Леман. В смысле, де Дюпон. К вам должен был прилететь дракон с другим вампиром, но на них напали. Они не смогли добраться, так что теперь роль посланника выполняю я. Это Мареаль и Грета, – кивнул я на спутниц. – Они не причинят вам вреда.

Оборотень выслушала меня внимательно. Под конец монолога взгляд ее смягчился и даже стал понимающим.

– Вот оно что. Я Хейла, вожак стаи Волка. Следуйте за мной. Нам о многом нужно поговорить.

Я удивленно моргнул и недоверчиво взглянул на спину удаляющейся женщины. Вот так просто?

Хейла остановилась и чуть обернулась: то ли услышала, что мы за ней не пошли, то ли почувствовала мое замешательство. На ее губах появилась усмешка.

– Не удивляйся. Наши шаманы тоже умеют общаться с духами предков и заглядывать в недалекое будущее. Они предупредили о нападении и предательстве, но также видели юношу с кровавым и каменным стражем, которого привела нужда. По каменному стражу, – Хейла кивнула на Мареаль, – мы поняли, что ждать нужно вампира. Но мы подумали, что предательства и нападения нужно ждать с вашей стороны. Одно с другим не вязалось, но твои слова внесли ясность. Напали и предали посланника, который должен был явиться до тебя.

Я понимающе усмехнулся.

– Да-а, предсказания весьма туманная штука, – кивнул я. – Неправильное толкование – и вреда от него больше, чем пользы.

Хейла кивнула и перестала улыбаться.

– Раньше мы обходились без них. Но как начались нападения костяных тварей, только они нас и спасали. Шаманы всегда видели, с какой стороны ждать атаки и сколько будет монстров. Но иногда видели больше. Поэтому я не удивилась, когда к нам пришел дракон. Но когда он не явился, когда обещал, я заволновалась.

– И попросила узнать больше? – догадался я.

Хейла кивнула, и мы замолчали.

Я поравнялся с ней, и теперь мы шли в паре метров друг от друга. За дорогой я не следил, ибо все равно в лесах ориентировался плохо.

– Куда пропали все духи? Когда я попытался с ними связаться, то никого не почувствовал, – нарушил молчание я, с легкостью перемахнув через очередную корягу.

– Они ушли пару недель назад, – с печалью сказала Хейла. – Просто оставили нас, словно их кто-то позвал. Даже ду́хи огня покинули наши костры.

Я многозначительно переглянулся с Мареаль и Гретой. Кажется, наша теория о том, что де Лесент отозвал ду́хов, оказалась верной.

Мы продолжили путь по каким-то только Хейле известным тропам. Мне даже показалось, что она специально заставляет меня петлять по лесу. Я не возражал. Хочет скрыть от меня местонахождение своей стаи – пожалуйста. В конце концов, она могла в любой момент ее увести куда-нибудь, так что я бы не смог найти оборотней при всем желании.

Чем дальше мы шли, тем сильнее углублялись в глухую и непроходимую чащу. Кроны деревьев настолько плотно смыкались над головой, что даже без листьев почти не пропускали света звезд и луны. Пришлось достать подземный кристалл, чтобы хотя бы немного развеять непроглядную тьму.

Шли мы не слишком долго. Я разглядел отсветы костра между деревьями и почувствовал себя здесь лишним. Пересилив инстинкты, я заставил себя сделать несколько шагов, и вскоре мы с Хейлой вышли к стае. Снег на поляне, где она находилась, был растоплен жарким пламенем костра. Прошлогодние листья напоминали мягкий ковер. Множество шкур было разбросано около корней деревьев. Я повел носом, учуяв кровь, и различил звуки чавканья. Я пожелал мысленно приятного аппетита оборотню и оглядел стаю. Они в свою очередь не сводили пристального взгляда с меня. Трое детей спрятались за спины матерей. Главные воины и охотники поднялись со своих мест и шагнули навстречу Хейле. Я невольно отступил на пару шагов назад. Что-то мне подсказывало, что при столкновении с ними я не сумею воспользоваться всеми возможностями магии крови. Лишь пара стариков остались невозмутимыми, по-прежнему пыхтя дымом из костяных трубок. Все оборотни были одеты в шкуры самых разных цветов.

– А-а, посланник крови, – прищурился старец, слепой на один глаз.

Оборотни переглянулись и остановили вопросительный взгляд на Хейле.

– Скорее, посланник дракона, – поправила его вожак.

– А где же он сам? – прищурился молодой оборотень, сверкнув зелеными глазами.

– В плену у лесных эльфов, – ответил я. – И моих сил не хватит, чтобы его освободить.

– То есть ты пришел просить нашей помощи? – ядовито осведомился все тот же оборотень.

– Нет, просто констатирую факт, – ответил я.

– Дракон говорил о союзе, – заговорила другая оборотень, куда более изящная, чем Хейла. – Он сказал, что если мы объединимся с королем Артении, на нас перестанут нападать костяные твари. Это правда?

– Не совсем, – осторожно ответил я. – Если вы встанете рядом с королем, враг просто сменит тактику. Вы для него опасные противники, поэтому напрямую он не атакует. Но после того, как освободим магов, шансы на победу увеличатся.

– В эпоху Истребления мы от вас знатно пострадали, – сказала Грета. – Де Лесент это хорошо помнит и, если одержит победу, то вас уничтожит в первую очередь.

Оборотни встревоженно переглянулись. Я про себя выругался. Похоже, что Телириен не сказал им, что противостоять придется вампиру. Над поляной повисла напряженная тишина.

– Откуда нам знать, что ты не враг? – продолжал допытываться молодой оборотень. – Может, ты с тем вампиром связан?

– То есть слова вожака тебе недостаточно? – иронично спросил я.

Оборотень оскалился и зарычал, а старец неожиданно расхохотался.

– Он мне нравится, – одобрительно кивнул он, снова прикуривая от трубки.

– Мы бы не пришли сюда, если бы действовали от него, – пояснила Грета. – Де Лесент не из тех, кто рискует вампирами. Одно неосторожное движение с нашей стороны, и Дэниэл умрет.

– Ну спасибо, – иронично отозвался я.

– Но если и это вас не убедит, мы можем помочь по-другому, – снова заговорила Грета. – Я чувствую, что кто-то здесь умирает.

Говорившая со мной женщина вздрогнула.

– Не удивляйся. Мертвые всегда чуют мертвых, – философски произнес старец.

Женщина вскочила и стиснула руки в кулаки. Ее пальцы от несдерживаемых эмоций начали превращаться в когти.

– Арте́н не умер!

– Пока не умер, – тяжело вздохнул старик.

– Пока? – удивился я. – Я думал, что раны на вас заживают быстро.

– Быстро, если дело не касается разума, – вздохнула Хейла. – Артен сцепился с костяной тварью и сильно пострадал. Возможно, она с ним даже что-то сделала. С той битвы он так и не пришел в сознание.

– Мы не станем ничего обещать, – произнесла Грета, – но можем посмотреть, что можно сделать.

– Ничего, что исцеление мне так и не далось? – буркнул я.

– Я буду направлять твою кровь, не переживай, – улыбнулась Грета.

Мне от ее слов легче не стало.

– Если он умрет… – многозначительно заговорил недружелюбный оборотень.

Я нервно сглотнул, вспомнив агонию Лимирей после укуса оборотня. Да, у меня было с собой противоядие, но не хотелось бы испытывать подобное на своей шкуре. И во что меня втянула Грета?..

«Доверься мне, – услышал я ее голос в голове. – Скорее всего, юный оборотень под заклятием крови. В крайнем случае, это могло быть сильное внутреннее кровотечение. С этим справиться будет не проблема».

«Не слишком ты самоуверенна? В случае провала не тебя разорвут на части», – ответил я.

– Справедливо, – вырвала меня из размышлений Хейла.

– Тогда предлагаю сделку, – нагло заявил я. Терять мне все равно было уже нечего. – Если я поставлю Артена на ноги, вы поможете мне вытащить Телириена. Он примерно в том же положении, что и ваш член стаи, если не хуже.

– Да как ты смеешь нам ставить условия?! – прошипел невзлюбивший меня оборотень.

– Мигель! – Жесткий голос Хейлы подействовал на него не хуже удара хлыста.

Оборотень замолчал и опустил взгляд.

– Идет, – повернулась ко мне вожак стаи. – Веста, отведи их к Артену.

Женщина кивнула. Она взяла себя в руки, и когти снова стали пальцами. Веста жестом велела следовать за ней, и мы подчинились. Веста повела нас вглубь леса и вскоре остановилась около дерева с толстым стволом. Она с сомнением взглянула на Мареаль.

– Ты, наверное, там не пролезешь, – произнесла она. – Даже нам приходится нагибаться вполовину.

– Подожду снаружи, – ответила Мареаль.

Веста слабо улыбнулась и раздвинула корни деревьев. Я достал подземный кристалл и увидел, что вниз ведет небольшая лестница из корней. Веста удивленно взглянула него.

– Наверное, кучу денег за него выложил, – усмехнулась она и качнула головой. – Хорошо, наверное, живешь…

– Не поверишь – сущие копейки. Я приобрел их в подземелье, – ответил я, спускаясь вниз. – Как вы вообще без света обходитесь?

– Мы хорошо видим в темноте, – пожала плечами Веста.

Я испытал легкую зависть. Сейчас мне бы способность видеть в темноте не помешала.

Под землей оказалось небольшое помещение, сплошь состоящее из корней. Они же удерживали землю и не давали ей завалить проход. На кровати из жухлых листьев и шкур лежал мальчик-подросток. Он не двигался. Открытых ран я на нем не увидел, но на теле было множество шрамов. Я даже представить боялся, как его отделал костяной монстр.

Грета повернулась ко мне.

– Дай мне каплю крови. Хочу посмотреть, что с ним случилось. Будет немного неприятно, кровь оборотня, скорее всего, будет сопротивляться.

Вдруг Артен дернулся и застонал. Веста присела с ним рядом и положила ему руку на лоб.

– Иногда он мечется, – тихо сказала она. – Шаманы все перепробовали, но помочь ему так и не смогли.

Я вытащил из сумки кинжал и проткнул себе палец. Грета взяла кровь и растворилась в ней, скрывшись в теле оборотня. Я удивленно моргнул. Такого я раньше не видел. Грета дернула мою кровь дальше, и я закрыл глаза, погружаясь в потоки магии.

Кровь оборотня оказалась недружелюбной. Она не хотела меня пускать, сопротивлялась, словно враждебному существу. Грудь обожгло болью, и Грета вылетела из тела оборотня.

– Интере-есно, – протянула она.

– Что случилось?

– Кровь к крови. Как нас отравляет слюна оборотня, так и их отравляет наша кровь.

Мы с Вестой непонимающе переглянулись.

«Столкнулась кровь двух хищников, – начала мысленно объяснять мне Грета. – Кровь де Лесента, ведомая зовом предков, начала изучать кровь юнца. Ты знаешь, как предки щепетильно относятся к выбору новых членов семьи. Только при изучении возникла проблема – кровь оборотня начала сопротивляться. Как итог – кровь вампира начала работать как яд».

«Ничего себе, – потрясенно выдохнул я. – А мы сможем вытравить кровь де Лесента из Артена?»

«Да, мы это сможем сделать. Однако, интересно… по той же причине и нас отравляет слюна оборотня: она пытается перестроить наши тела и обратить, а кровь предков сопротивляется. Мы не можем стать другими хищниками, и в итоге слюна оборотня работает на нас как яд».

– Вот оно как, – с удивлением проговорил я. Теперь стало понятно, почему вампиры так страдали во время эпохи Истребления. Их пытались просто обратить в других хищников, а кровь предков не позволяла.

– А мы не навредим Артену еще больше? – с сомнением спросил я Грету.

– Нет, если не оставим своей крови и выведем чужую, – ответила она.

Я взглянул на дальнюю родственницу и вздрогнул: в свете кристалла она стала еще прозрачнее. Я узнавал ее только по затянутой дымкой стене.

– О чем вы говорите? – с тревогой спросила Веста. – Вы можете помочь ему?

– И даже поставить на ноги, – обнадежила ее Грета. – Дэниэл, потребуется больше крови. И очистка крови оборотня… это будет неприятно.

– Я так и понял, – проворчал я. – Делай то, что нужно.

– Да, и вот еще… это будет моя последняя помощь. Потом я вернусь в Хранилище Крови. Я и так провела слишком много времени здесь. Материальный мир с каждой минутой делает меня слабее. Не сожалей ни о чем. Ты подарил мне несколько часов жизни, которой я лишилась. Рассказал, как изменился мир. Этого мне хватит надолго, – улыбнулась Грета.

Я отвернулся. Ее слова отозвались печалью, но я всегда считал, что мертвые должны оставаться мертвыми, а прошлое – в прошлом.

– Я всегда буду тебя помнить. Действуй, – тихо сказал я и порезал ладонь.

Грета ухватила мою кровь и направила в юного оборотня. Я скривился – ощущения были еще хуже, чем в первый раз.

«Слушай кровь и ищи чужую, – сказала Грета. – Я не смогу вывести ее за тебя, но могу помочь в ее поисках».

«И как мне ее вывести?»

«Перетянешь в себя. Кровь де Лесента будет сопротивляться, его предки не слишком любили наших. Скорее всего, тебя стошнит, если не успеешь потоками крови вытолкнуть чужую из организма».