Причина остановки оказалась в светящейся яркой точке, стремительно поднимающейся в небеса. Далеко, практически у самого горизонта, там, где остались надоедливые джунгли с их пауками, яркая звезда летела в темноту небес. Шумно втягивая носом воздух, мусорщик провожал взглядом непонятный субъект.

«И на что он уставился?» – пожала плечами девушка. – «Подумаешь, небесные летают»

Непродолжительная остановка закончилась в тот момент, как яркая точка скрылась в небесах. Однорукий сборщик ещё несколько раз шумно принюхался, после чего побрел дальше. Уже не особо удивляясь, Алеся потопала следом. Как-то подозрительно начал бурлить живот, в ногах похолодело.

– Поговаривают, что лопата у бледного гробовщика артефактная! – откинула в сторону непонятные симптомы девушка, продолжила вещать. – Стоит его обезглавить, и лопата заберет тело и душу монстра! А тот, кто возьмет её в руки, сможет приказывать гробовщику! Даже Кальц рассказывал, что раз в год лопата способна сотворить новый могильник. Не такой большой, разумеется и не такой богатый, но все же. Представляешь? Могильник со своим мини-гробовщиком! И во веки веков гробовщик будет ходить, да следить за этим местом!

– А ещё, за его голову предлагают сумасшедшие деньги, – чуть не споткнулась дочь короля. На секунду закружилась голова, в глазах у девушки потемнело.

– Торгаши мохнатые… гады! – тихо пробубнела Алеся, борясь со слабостью во всем теле.

С «мохнатыми торгашами» у Алеси были личные счеты финансового характера. Как-то первая дама королевства напросилась в попутчики к шефу тайной полиции. Узкая кромка земли между черным замком и мертвыми карьерами всегда заполнена скупщиками и кучей народа. Искатели приключений не прочь закупиться перед походом в подземные норы. Ну а мохнатые торгаши не прочь этот народ облапошить, продавая банки со склянками втридорога. Прибыв к границам цитадели, дочь короля отчего-то возомнила себя мастером звонкой монеты.

О чем там юная королева торговалась со скупщиками, история умалчивает. Домой девушка вернулась с огромным векселем долгов в кармане и нервным шефом тайной полиции. В тот же вечер от криков её отца стены цитадели, казалось, рухнут. С тех пор если речь каким-то образом заходила про Алесю и финансы, у шефа тайной полиции резко появлялись «дела». Мастер темных дел тут же отбывал в неизвестном направлении и неделями не появлялся в замке.

«Ну, ничего-ничего», – вспомнила девушка про баснословно дорогие ядра пауков. – «В этот раз я вам устрою!»

Что там девушка собиралась устроить скупщикам неизвестно. У Алеси вновь закружилась голова, девушка мутным взглядом глянула по сторонам. Многочисленный кустарник посмотрел в ответ, подмигнул голодными глазами. Зловеще похлопали крыльями птицы, фигура мусорщика обратилась кошмарным великаном с лопатой в руках.

Испуганно ойкнув, Алеся мотнула головой. Девушка внезапно сообразила, что уже минуту стоит одна, в окружении облезлой своры зубастых уродов. Высоко над головой светит неонового цвета луна, а мусорщика и след простыл.

– Мамочки! – всхлипнула первая леди королевства, испуганно взвела механизм на руке.

– Кыш! Кыш! – Алеся попыталась отпугнуть подступающих к ней падальщиков. – Сожгу! Кыш!

Вновь накатила тошнота, во рту появился привкус недавно съеденных ягод. Ближайшая образина прыгнула на девушку.

– Спасите! – всхлипнула Алеся.

Кажется, она что-то кричала, потом стреляла из амулета, дважды. Потом кого-то пинала, снова кричала, попыталась убежать. А потом свет для девушки окончательно потух.

***

Всю ночь девушке снились кошмары. Кровожадные разбойники верхом на зубастых пауках, облезлые троглодиты во главе с бледным гробовщиком и ещё с десяток других жутких представителей мира-помойки кружились вокруг Алеси в её снах. Но больше всего девушку страшило огромное чудовище, демон ростом под небеса. Многорукий, многоокий, зубастый и с кучей щупалец за спиной, демон бродил взад-вперед по помойке. Исполинскими шагами великан переступал ущелья и поляны, многочисленными конечностями бил по земле и разрушал деревни, зубастой пастью съедал всех, кто попадался ему на пути. И только Алеся, отчего-то целая и невредимая, петляла у великана под ногами, собирала с раздавленных монстров ништяки.

– Тот ещё бред, – простонала девушка в очередной раз.

После не самого приятного пробуждения в её жизни, образы громадного монстра со щупальцами все ещё витали у Алеси перед глазами. Помимо этого, ужасно болела голова, а во рту была такая сухость, что язык готов отвалиться. С отекшим лицом, синяками на лице и руках, чумазая, исцарапанная, с прической аля «торнадо», девушка брела на запах. Запах костра и жареного мяса так настойчиво манил, что думать о чем-то другом голова просто отказывалась. Трухлявые пни, надгробные плиты, разбросанные повсюду трупы падальщиков – всё потом. Вопросы о том, что же вчера все-таки произошло – тоже в сторону. И даже вновь пропавший куда-то «верный подданный» девушку сейчас не волновал. Всё, о чем могла думать первая дама королевства – это запах. И если этот волшебный, притягательный запах сейчас не приведет её к еде и воде, то Алеся будет помирать. Да, вот так, категорически. Сядет, всплакнет, ибо себя очень жаль, и будет помирать. Сил тащить такое существование больше нет.

Чудесный запах привел к обрыву. Небольшой уступчик, спрятанный за очередным поваленным стволом гигантского дерева, открывал волшебный вид на окрестности. Здесь же догорал костер, на земле покоился зубастый черепок с водой, над углями дымился кусок чего-то изрядно подгоревшего. В какой момент у Алеси в зубах оказался этот пережаренный окорок, девушка так и не поняла. Напрочь позабыв о манерах, дочь короля набросилась на еду. Истекая слюной, причмокивая и облизывая пальцы, до чертиков голодная особа молниеносно расправлялась с пережареным мясом. Уже через минуту на землю полетела обглоданная кость, наполненный водой черепок молниеносно опустел. Откинув чудаковатую чашку в сторону (к обрывкам ремешков и пучкам соломы), девушка кое-как приковыляла к краю обрыва. Свесив ноги над пропастью, первая леди королевства принялась блаженно переваривать, разглядывая окрестности.

Ласковые лучи утреннего солнца приятно щекотали кожу, вокруг разливалась тишь да благодать, а взгляду открывался вид на Подделку. Кто бы не организовал здесь стоянку, чей бы провиант сейчас не схомячила опухшая Алеся, но уходить с лужайки девушка не собиралась. Отсюда, с высоты мертвой рощи, казалось, что до города рукой подать. Вид на такой неожиданно близкий город дарил девушке радость и умиротворение, настроение стремительно двигалось в гору. Конечно, давали о себе знать вчерашние ягоды. Живот бурлил, голова побаливала, а невнятная битва с трупоедами вспоминалась с огромным трудом и какими-то смутными образами. Второй раз есть эти ягоды Алеся больше не будет!

Девушка подалась корпусом вперед, рассматривая, что там внизу под уступом. Взгляду открылась тропинка, убегающая к крошечному озерцу. По всему выходило, что если идти через вон те кусты, а затем миновать россыпь валунов, то легко и просто выйдешь к воде. Там же проглядывалась ещё одна тропинка, заворачивающая в сторону города.

«Отлично», – кивнула сама себе Алеся, кое-как поднялась на ноги, побрела в заданном направлении.

В голове всё ещё было пусто. Мысли только-только начинали собираться в кучу, тягучим киселем бултыхались в черепной коробке. Чудесного завтрака, чей бы он ни был, для мозговой активности было недостаточно. Требовалось освежиться.

Приковыляв к озеру, дочь короля тут же разделась. На землю полетел кожаный топик, защитный амулет, порванная блузка. Сбросив штаны, разувшись и скинув белье, девушка плюхнулась в едва теплую воду.

– Какой ка-а-айф! – пролетел стон блаженства над мертвой рощей.

Подплыв к нагретому солнцем валуну, девушка обхватила камень руками, прикрыла глаза, затихла. Большего наслаждения в своей жизни Алеся ещё не испытывала.

***

Мысли собрались в кучу довольно-таки быстро. Уже минут через десять, знатно продрогшая, Алеся выбралась на берег. Спрятавшись за небольшой насыпью, греясь и обсыхая в лучах утреннего солнца, девушка размышляла над происходящим. Каким чудом она осталась в живых? Куда подевался мусорщик? Но больше всего волновал вопрос – что теперь делать? Волшебная поляна, завтрак, озеро, тропинка в сторону города. Вся эта ситуация будто нашептывала девушке «уходи», подталкивала к очевидному выбору. Троглодитов нет, она цела и невредима, дорогущие ядра пауков на месте. Предлагаемый путь прост и понятен. Вон, собирайся и топай в город. Ни тебе головорезов, ни молчаливых мусорщиков. Не надо бояться, страдать и голодать. Стоит только захотеть, и к вечеру уже будешь в Подделке. В карманах целое состоянии, а при нужной смекалке до цитадели она не то что доскачет – долетит.

«Вот только где мне там искать извозчика?» – задумалась девушка.

Опыта общения с простым людом у дочери короля было не особо-то и много. Практически все поручения юной королевы исполнял дворецкий, ну или они перепоручались ещё кому-нибудь. На крайний случай всегда имелось пару ушлых гувернанток, что за звонкую монету не прочь сгонять и к черту на кулички. А тут, похоже, придется все делать самой. Подобная перспектива Алесю не радовала.

– Э, барыня, – ход мыслей нарушил мужской голос.

– Ой! – растерялась первая дама королевства, подскочила, стыдливо прикрываясь.

Неожиданный визитер застал девушку врасплох. Абсолютно голая, Алеся все ещё грелась на солнышке.

– Ваше, э-э… милосердие! – пробасили. – Ты это, соизволь давай.

«Какое нафиг «милосердие»? Куда соизволь?» –  принялась торопливо одеваться Алеся, пунцовая от стыда, глянула на сомнительного типа.

Неизвестный, с нескрываемым любопытством таращился на стройную фигурку. Девушка буквально ощущала на себе похотливый взгляд. Торопливо запрыгивая в штаны, натягивая изрядно уже замызганные ботильоны, Алесе представлялось, как грязные волосатые ручища лапают её стройное, подтянутое тело.

– Нас послал Кальц, – вновь пробасили. – Сказал найти и привести в замок. Пошли. Соизволь, короче.

«Где мой амулет?!» – Алеся удивленно глянула по сторонам. – «Бли-и-ин!»

Единственное её средство защиты уже крепилось на волосатой руке неожиданного посланца. Эта же рука держала гудящие ядра пауков ценой в состояние. Похоже, мордоворот успел проверить её вещи. От мысли, что вот этот вот копался в её одежде, девушку передернуло.

– Пошли, давай! – нетерпеливо потребовал грубый голос.

Дочь короля вымученно улыбнулась. Пытаясь сохранять спокойствие, девушка всеми силами изображала неописуемую радость. В то же время, Алеся лихорадочно прикидывала варианты. Пузатый мордоворот ну никак не походил на того, за кого себя выдавал. Во-первых, носатая маска и черный плащ – отличительный признак тайной полиции – мужлану были явно не по размеру. Во-вторых, черная экипировка контрастировала с заношенным, штопаным доспехом из грубой кожи. Ну а в-третьих, нигде и никогда подопечные Кальца не показывались днем. Уж если «носатым» поручалось какое-то дело, то передвигалась эта братия исключительно по ночам.

– Как же я рада! – вытянула из себя резиновую улыбку Алеся. – Меня наконец-то нашли! Отец будет счастлив!

– Да-да, будет. Одевайся быстрей, ваше… милосердие! – вновь попытался строить из себя интеллигента головорез.

– Тайная полиция работает безукоризненно! – одевшись, девушка уверенно зашагала навстречу. – Вы лучшие сыщики королевства! Как же я рада вас видеть!

– Э-э.. А то! – не нашелся что ответить на похвалу собеседник.

Алеся, не сбавляя шагу, уверенно перла на своего «спасителя»:

– С нетерпением жду возвращения к отцу! Срочно ведите меня в цитадель!

– Э-э… ага!

– Вы будете немедленно вознаграждены!

– Ы! Правда шоль?!

– Вас повысят в звании! – продолжала заливать юная королева. – Считайте, что орден… Орден лаврового листа уже ваш!

– Обалдеть!!

– А это, награда от меня лично! – Алеся врезала носатому между ног.

Силы в ударе было катастрофически много. От промежности головореза определенно ничего не осталось. С округлившимися глазами, сипя и вздрагивая, носатый завалился на спину. Громилу накрыл болевой шок, сознание головореза ушло в перезагрузку.

«Скорее, скорее!» – подгоняя саму себя, Алеся лихорадочно бросилась обыскивать неподвижное тело.

Подельники непутевого «сыщика» могли бродить поблизости. А значит, с минуты на минуту кто-то явится проверить сотоварища. Орудуя похлеще заправского карманника (от испуга, не иначе), Алеся обыскивала содержимое карманов мордоворота. К девушке сразу же вернулся причудливый механизм, ядра пауков легли во внутренний кармашек кожаного топика. Поразмыслив немного, дочь короля забрала у головореза кошель с десятком монет.

«Хм, раз уж на то пошло», – уверенно кивнула сама себе девушка.

Меньше чем через минуту, носатый валялся на земле практически голый. Черный плащ, увесистый пояс, фляга с водой, нож и даже штаны перекочевали к Алесе. Первая дама королевства, переодевшись да подпоясавшись, быстро оглядела себя.

«Ну не в порванном же ходить!» – шустро подвернула не по размеру длинные штанины дочь короля.

Оглянувшись по сторонам, девушка побежала обратно к поляне. Сердце бешено колотилось в груди, ноги заплетались, но Алеся была довольна собой. У поваленного дерева начинающая мародерка резко затормозила. За полосой кустарника, что прикрывал вход на лужайку, послышались голоса: