Глава 3

– Я дочь короля, слышишь?! Дочь! Короля! Ко-ро-ля! Ну бли-и-ин!! – дочь короля в очередной раз попыталась вразумить бестолкового сборщика артефактов.

– АУ-У! ГР-Р-Р! – поддержали доводы королевской особы троглодиты-падальщики, зашуршали по кустам.

Быстро топающая за молчаливой фигурой, Алеся испуганно дернулась, обернулась на звук. Лихорадочно подкрутив винтик в причудливом механизме, девушка вскинула руку, прицеливаясь.

– Не подходить! – пискнула Алеся. – Всех сожгу! А ну прочь!

– ГР-Р-Р! – хором отозвались многочисленные кусты по сторонам, глянули на девушку голодными глазами.

– Сейчас я вас! Ой!

Резко крутанувшись на каблуках, Алеся побежала догонять ушедшего вперед молчаливого попутчика.  Уставшая, изголодавшаяся, первая дама королевства торопливо бежала за горбатой фигурой. Тут же зашуршали облезлые хвосты по кустам, заскребли кривые когти по приземистым деревьям, стая голодных падальщиков вновь припустила за девушкой и её спутником. С огромным мешком за спиной, сутулая, высоченная фигура тем временем продолжала идти вперед. Вязальщик игрушек, кажется, пер напролом, без разбору продавливая телом любые преграды.

«Ну, почти любые», – на бегу подумала девушку, огибая вслед за мусорщиком исполинских размеров засохший ствол дерева.

Постоянно оглядываясь, пыхтя и спотыкаясь, Алеся таки нагнала гиганта. Убедившись, что голодная стая вновь решила держаться на расстоянии, девушка притормозила. Подобрав шаг, юная особа пристроилась в ногах вязальщика игрушек, побрела следом. В голове вновь заклубился хоровод мыслей, первая дама королевства принялась анализировать происходящее.

Уже седьмой час к ряду Алеся следовала за молчаливым сборщиком артефактов. Все это время вязальщик игрушек девушку будто бы не замечал. Сутулая бледнокожая фигура Алесиных приказов не слушала, на угрозы не велась, на слезы и мольбы отвести её к отцу не реагировала. Мусорщик неумолимо двигался вперед, по одному ему известному маршруту. Джунгли, к слову, давно остались позади. Теперь Алесю и её спутника окружал бесчисленный кустарник и трухлявые пни, по пятам шла голодная стая, вот-вот наступит ночь. Но что хуже всего – счастливым спасением её благородного девичьего тела даже и не пахнет. Более того, блистательный план Алеси – вернуться с помощью мусорщика в цитадель – кажется, накрылся тазом.

«Хорошо хоть нашелся!» – в очередной раз возмутилась юная особа.

После памятных событий на поляне, своего верного подданного Алеся отыскала где-то через час. В панике бегая по джунглям, разыскивая испарившегося поводыря, юная особа далеко не сразу нашлась что делать. Предварительно исцарапав себе шею и лицо, дважды рухнув в какую-то жижу, основательно так разодрав о коряги левую штанину и чуть не потеряв баснословно дорогое ядро паучихи, дочь короля таки сообразила, где можно поискать пропажу. Безумный вой паука-мутанта к тому времени уже стих, мерзкие звуки непонятного свиста и чавканья также прекратились. Не мудрствуя лукаво и не таясь, девушка стремглав побежала через джунгли в конкретном направлении. Уже через пару минут Алеся ворвалась на очередную поляну, глазам предстала знакомая картина.

– Вот ты где! – пыхтя как паровоз, радостно выпалила принцесса.

Загадочного охотника на монстров на месте не оказалось, а вот огромный мешок с ремнями и карманами мерно колыхался из стороны в сторону. Как и ожидалось, заторможенный сборщик артефактов уже был на месте. Молчаливый, мусорщик пялился перед собой остекленевшим взглядом, вокруг валялись изуродованные части монстра, а когтистая пятерня вновь машинально плела соломенную игрушку.

«Хорошо, что живой!» – пришло девушке на ум. И следом. – «Где же загадочный воин?»

В существовании супер-охотника на монстров Алеся уже не сомневалась.

«Некто очень сильный движется впереди нас», – размышляла барышня. – «Думаю, он охотится на зубастых тварей помойки. Мусорщик ковыляет следом, собирает с останков всё ценное. Точно!»

– Кстати о ценностях, – обвела девушка задумчивым взглядом громадный панцирь дохлого паука-мутанта. – Вдруг опять повезет?

В очередной раз Алеся не устояла перед жаждой наживы и собственным любопытством. Мимоходом отметив, что от убитых тварей остается лишь какая-то скорлупа без внутренностей, юная дама полезла внутрь выпотрошенного панциря. Кривясь и фыркая, с ног до головы измазавшись в останках, девушка обнаружила то, что искала.

«Ещё одно!» – опешила барышня, разглядывая гудящую сферу на своей ладони. – «Как же так получается?»

Загадочный охотник, а следом за ним и одноглазый мусорщик в очередной раз оставили все ценное в изуродованном трупе.

«Может, сокровища оставляют специально?» – неожиданно, юной леди в голову пришла обескураживающая своей очевидностью догадка. – «А вдруг, это для меня?»

Глаза Алеси широко распахнулись, девичье сердце застучало в груди:

«Загадочный рыцарь меня узнал! Наверное, стесняется подойти!» – окрыленная догадкой, дочь короля закружилась на месте. – «Возможно, прямо сейчас благородный воин наблюдает за мной из своего неприметного укрытия!»

«Бли-и-ин!» – взгляд юной леди зацепился за мусорщика. –  «Это всё из-за него!»

Дочь короля тяжело вздохнула:

«Ничего не поделать! Придется благородному воину подождать! Я уже пообещала присматривать за этим несчастным!»

Теперь всё стало на свои места. Мотивы и действия загадочного охотника стали абсолютно ясны и понятны для Алеси. Оставалось разобраться с диагнозом мусорщика. Барышня поглядела на дугообразные жвала паука, которые одноглазый сборщик зачем-то повыдирал из головы монстра, покачала головой:

«Вместо того, чтобы забрать ядро, обломал пауку клыки. Зачем? Их даже никто не покупает!»

Девушка хлопнула себя рукой по лбу:

«Ещё и в мешок положил, капец!»

– Сумасшедший, – поставила точку в этом расследовании Алеся.

Кстати, у мусорщика в наличии оказался второй мешок. Уже без всяких ремней да карманов – тряпка обыкновенных себе размеров. Бесполезные кости паука отправились в этот самый мешок, мусорщик принялся подниматься.

– Ну, вот опять! А ну стой! – попыталась взять ситуацию под контроль юная принцесса. – Я тебя, между прочим, защищаю! Ты слышишь?

Если одноглазый сумасшедший и слышал, то явно предпочитал молчать. Медленно разогнувшись, зубастый сборщик тяжело вздохнул. Выпрямившись во весь свой рост, бледная сутулая фигура побрела с поляны.

– А ну стой! Приказываю тебе! – побежала дочь короля следом за одноглазым сумасшедшим. – Поговори со мной!! Это тоже приказ! Ну бли-и-ин!

Оставить в покое приболевшего сборщика девушка решительно не собиралась. Во-первых, это её долг, как дочери короля! Во-вторых, плутать совершенно одной по джунглям немного боязно. А в-третьих, диагноз мусорщика может оказаться временным.

«Ну а что, бывает же такое?» – задумалась Алеся. – «Вернемся в цитадель, спрошу у мейстера»

Долгих несколько минут девушка топала за горбатой фигурой, размышляла. Вязальщик игрушек на девушку не реагировал и все брел куда-то вперед.

«Ну уж нет!» – решила дочь короля. – «Раз уж я за ним присматриваю, то пусть теперь слушает!»

– Мусорщик, ты меня слышишь?

– Как тебя зовут?

– Скажи мне хоть что-нибудь!

– Ну бли-и-ин!

***

Молчаливый гад периодически делал остановки. В эти короткие промежутки времени Алеся занималась тем, что рыскала по ближайшим кустам в поисках съедобного. Добиться хоть какой-нибудь помощи от сборщика королевская особа даже не пыталась – на все запросы девушка получала пустой бессмысленный взгляд.

«Ну и не надо!» – решительно думала барышня, суетясь возле ближайших кустов. – «Сама справлюсь!»

Да, пусть в джунглях и не получилось найти воды и припасов, но здесь-то не джунгли. Мусорщик завел её в мертвую рощу, а эти места она прекрасно знает! Ну, почти. Кальц про них как-то рассказывал…

Пугливо озираясь по сторонам, ибо троглодиты продолжали скопом кружить вокруг, девушка шустро рвала смутно знакомые ягоды с кустарников. Уходить далеко от мусорщика барышня по-прежнему не решалась. Стоило Алесе отбежать на десяток метров, как зубастая нечисть тут же сбивалась в кучу. Падальщики решительно хотели попробовать её на зуб. Но стоило Алесе побежать обратно к мусорщику, как голодные твари вновь разбегались по сторонам. Похоже, местная живность не столько боялась Алесю и её амулета, сколько сухощавой фигуры трусливого мусорщика. А может загадочный рыцарь всех разгонял, тайно защищая королевскую дочь…

Ещё девушка пыталась накормить ягодами своего худосочного поводыря. Очевидно, что одноглазому и однорукому калеке сложно добывать себе пропитание – Алеся вообще не замечала, чтобы тот ел. Поэтому, преисполнившись состраданием и заботой к своему нерадивому «подданному», первая дама королевства буквально силой затолкала ягоды в зубастую пасть. Сказать, что мусорщик от подобного поворота событий офигел – значит не сказать ничего. Но реакция несчастного Алесю не волновала. Главное – сыт и накормлен.

В перерывах между сбором ягод (странные на вкус) девушка также вела принудительную беседу со своим неразговорчивым спутником.

– Мы в мертвой роще! – уплетая за обе щеки крупные ягоды, вслух вещала о текущем положение дел Алеся. – Видишь, бледный мох повсюду и кустарник. А вон пни трухлявые начались! Ну и троглодиты ешё…

Вязальщик игрушек на важное объявление как обычно не реагировал. Когтистая пятерня заплетала соломенную игрушку, шрамированная голова мусорщика к чему-то принюхивалась. Происходило это уже не в первый раз. В подобные моменты бессмысленный взгляд непутевого оживал, голова приподнималась, едва заметно водила носом из стороны в сторону. Кто-то мог бы подобного и не заметить, но только не Алеся! Дочь короля уже успела изучить немногочисленные повадки своего молчаливого компаньона и отметить ещё несколько странностей.

Первое: соломенные фигурки, искусно заплетаемые сборщиком, всегда разные на вид. Однокрылый человечек, пузырчатый жабовидный гоблин, старуха-циклоп. У Алеси набралась уже целая коллекция. В какой-то момент девушке даже пришлось забрать у мусорщика его мешок с костями, дабы было куда складировать игрушки.

«Ну а что? Не пропадать же добру?!» – решила в тот момент девушка, вырывая мешок у явно опешившего от происходящего сборщика.

– Мне надо! – ответила дама на недоуменный взгляд сборщика, вытряхнула из мешка на землю дурацкие кости. – Понял?!

Понял мусорщик или не понял, но в когтистой руке в тот же момент появился новый мешок, все кости отправились обратно. Едва заметно вздохнув, зубастый калека без лишних слов поплелся дальше.

Вторая особенность: уровень над головой. Только сейчас девушка заметила бледную, очень тусклую цифру «девять» над шрамированной макушкой. Там же маячила поясняющая строчка «Мусорщик». Это было настолько удивительно, что первая дама королевства несколько часов к ряду пыталась добиться от своего спутника ответов. Классом и уровнем над головой могут обладать только «жетонщики», об этом девушка отлично знала. А тут нате вам, мусорщик! Но как не билась над этой загадкой юная леди, каких-то вразумительных предположений ей в голову так и не пришло. Дабы не мучаться, девушка отложила этот вопрос на потом.

«У отца спрошу, как вернемся!» – решила для себя принцесса.

А ещё сборщик постоянно менял маршрут.

«Вот как сейчас» – тяжело вздохнула Алеся, наблюдая за поведением одноглазого.

Тощая фигура прекратила водить по сторонам головой и принюхиваться, принялась подниматься. Когтистая рука бросила на землю очередную соломенную фигурку, мусорщик стал во весь свой исполинский рост. Каждый подъем, к слову, давался бледному великану тяжело. Монструозный мешок тянул мусорщика назад, давил на него, вынуждал сутулиться при ходьбе. Очевидно, дело было в огромном весе. Что могло храниться в таком гигантском мешке, Алеся даже не представляла.

«Но точно ничего ценного. Какие-нибудь ветки, кости, хлам», – логично рассуждала девушка, топая вслед за сборщиком. – «И на кой ему это всё? Игрушки вязать?»

Тем временем, многочисленный кустарник по сторонам все больше уступал место трухлявым пням. Землю под ногами давно уже застелил бородатый мох, к вою троглодитов добавилось чье-то сбитое уханье и редкий цокот. Небосвод над головой показал бледный диск луны, в воздухе неумолимо разливался запах плесени. Не прошло и часа, как вокруг стало пугающе темно, на пути появились разломанные надгробные плиты. Напуганная окружающими пейзажами, подсвечивая путь себе и мусорщику взведенным амулетом, Алеся семенила у самых ног зубастого попутчика:

– Охотник решил обезглавить бледного гробовщика! – вещала девушка молчаливо бредущей фигуре. – Опасная затея! Кто только не пытался совершить подобного! И наемники, и рейдеры, и обычные крестьяне. Даже Кальц, наш шеф тайной полиции, как-то решился на попытку. С тех пор хромает.

– А знаешь, почему народ не прекратит попыток? – продолжала Алеся, обегая попавшуюся на пути разломанную могильную плиту. – Все хотят его лопату!

Мусорщик неожиданно остановился. Замер на месте, поглядывая на Алесю.

«Офигеть!» – удивилась девушка неожиданной реакции. – «Неужели его что-то заинтересовало?»

«А, не», – уже в следующую секунду насупилась девушка, проследила взглядом за багровым зрачком зубастого спутника.