Глава 1

«Какая же я ду-у-ура!» – безмолвно взвыла Алеся, наверное, уже в сотый раз подряд. – «Ду-у-ура! Дура!»

Вот зачем, спрашивается, а главное, как её угораздило? Нет, ну «как» – дело понятное, потому что дура. Нечего было выделываться перед подругами, да строить из себя мастера военного дела, грозу зубастых тварей Помойки. То, что она метко стреляет из амулета ещё не повод НАСТОЛЬКО задирать нос. Но вот зачем, зачем она согласилась на эту проверку?

– А потому что ду-у-ура! – Алеся все-таки не выдержала и тихонько завыла, роняя слезы в грязные до ужаса ладошки. – Вот я ду-у-ура!

Не начни она тогда дразнить девчонок и всего бы этого не было! И Ингвар с отрядом были бы живы, и по этим дурацким джунглям она бы не плутала, и от шайки головорезов не пришлось бы убегать. Девушка в очередной раз всхлипнула, зажмурилась, вспоминая тот ужас, через который ей пришлось пройти.

Всё её представление о мире в одночасье перевернулось. Зубастые и такие далекие твари помойки внезапно оказались невероятно близки – вон, иди в любую сторону, обязательно встретишь какую-нибудь гадину заоблачного уровня. Убийцы и наемники, о которых она так много наслушалась историй от Кальца, оказались совсем не мальчиками для битья – девушка просто чудом унесла ноги, пока отряду первоклассных разведчиков лихо вспарывали кишки. А розовые сопли про доблесть отважных рыцарей оказались обычным мифом – Ингвар неубиваемый, крутейший из крутых, перед смертью плакал как девчонка, умолял головорезов сохранить ему жизнь. А ещё всё, что рассказывал ей Кальц про выживание на просторах помойки оказалось правдой! Самостоятельно она не может найти ни еды, ни воды. Чего уже говорить про какое-то направление пути. Пора признаться самой себе, что она уже два дня кругами плутает по этим треклятым джунглям! Счастье, что ещё не попала в зубы местных обитателей.

Отряд Ингвара, что поддался на слезливые просьбы Алеси и взял её с собой в, казалось бы, безопасный патруль, внезапно для всех телепортировался к границе королевских земель. Если быть точнее – к джунглям, что в семи днях пути от туманной расселины. Амулет телепортации странным образом дал сбой, отправив девушку и два десятка отборнейших разведчиков невесть куда. И что более удивительно, их, казалось, ждали. Не успел отряд сообразить что произошло, как на них напали. Ну а что было дальше уже известно.

Горько всхлипнув в очередной раз, девушка утерла грязной ладошкой последние слезинки, шумно выдохнула:

– Всё, хватит! Я справлюсь! Я ведь дочь короля в конце концов!

Ободряющих речей хватило ровно на то, чтобы подняться и сделать десяток шагов. Далеко впереди послышался хлесткий удар чего-то тяжелого. Сразу за ним омерзительно хрустнуло, булькнуло, душераздирающий вой затопил окружающее пространство. Выло так громко, да так люто, что девушка села прямо там, где стояла. Просто от страха. Вой резко сменился свистящим звуком, земля вздрогнула. Несколько секунд что-то омерзительно чавкало и хлюпало, после чего все прекратилось. Прекратилось также внезапно, как и началось. Даже окружающие девушку джунгли, казалось, затаились, боясь пошевелиться, дернуть веточкой, пробежать жучком.

– Мамочки! – только и сумела выдавить из себя Алеся.

Страх цепкой хваткой сковал всё тело. Прямо сейчас юная принцесса всем своим естеством желала, чтобы чьи-нибудь сильные руки унесли её как можно дальше от этого места. Чтобы рыцарь на белом коне ворвался в эти джунгли, победил неведомое, а затем забрал её отсюда. Забрал и доставил обратно в цитадель. И больше она оттуда ни ногой!

«Честное слово!» – в сердцах пообещала неизвестно кому Алеся, искренне надеясь на чудо.

Лишь бы её кто-нибудь нашел и спас.

***

– Что-то не торопится меня спасать рыцарь на белом коне, – буркнула девушка, насупилась.

Страх, ещё десяток минут назад сковывавший её по рукам и ногам, немного отступил. Джунгли теперь не казались уже такими страшными, а сидеть на одном месте было холодно. И голодно. Девушка очень хотела есть и пить. Спасаясь от головорезов, дочь короля растеряла практически всё, начиная от сумки с припасами и заканчивая заколкой в волосах. Единственное, что не давало окончательно упасть духом – боевой амулет сто шестидесятого уровня на тыльной стороне ладони. Ещё был один запасной, но он старенький и всего лишь тридцать пятого уровня. В правом ботильоне заныкан, кстати.

– Всё, Алеся, соберись! Соберись! – девушка с трудом поднялась на затекших ногах. Похлопала себя по щекам. – Соберись! Ты самая меткая девчонка в цитадели и у тебя самый крутой медальон! Прорвемся!

Собственно, прорываться самая меткая дама в цитадели собралась ровно туда, откуда не так давно выло и свистало. Ничего лучшего первая барышня государства, увы, не придумала. Засучив порванный и жутко грязный рукав блузки, девушка взвела на десять оборотов золоченый винт в причудливом механизме её амулета.

«Все-таки мой отец гений. Надо отдать ему должное», – мотнула головой Алеся, глянула на испещренный проводами и болтиками амулет-подвеску на своей ладони.

Причудливое изображение пенька, с торчащей из него ножкой, ожило, засияло. Амулет готов был извергнуть убийственный сноп огня, но нужно поторапливаться. У неё хоть и самая продвинутая версия, но дольше пяти минут винт не выдержит, придется снова взводить. И вообще, два таких залпа и потом жди пару часов! Блин!

– Всё, я пошла! – сама себе кивнула самая меткая дама, двинулась в сторону запримеченных ранее деревьев.

По мере того, как девушка приближалась к своей цели, джунгли становились плотнее. Настырные ветки и противные лианы, казалось, сплелись узлами, не давали пройти. Девушка старалась бесшумно красться вперед. Поначалу. Уже через пару минут первая леди королевства с сопеньем и вздохами что есть мочи обрывала дурацкие! стебли и злобно пинала попадающиеся на пути бесчисленные корневища. А ещё через десяток минут и вовсе позабыв где находится, что есть сил махала руками и злобно рычала, прорываясь к намеченной точке маршрута.

– Уй, колючка!

– Ай! Гадская ветка!

– У-у!! Ну за что-о-о?!

Последней преградой на пути стала непонятная стена из сухих веточек и палочек, плотная, крепкая такая стена. Алеся, не раздумывая, надавила всем телом, уперлась руками в странную преграду, стала проталкивать себя вперед.

«Через кокон какой-то пробиваюсь!» – мелькнуло подозрение в голове у девушки. – «Может, амулетом жахнуть?»

Соблазнительная мысль «жахнуть» была быстра отметена, как не прошедшая проверку логикой. Слава Богу, та в подростковой голове пока ещё присутствовала. Она же на краткий миг вытянула огромный указатель «ОПАСНО!», помахала у девушки перед носом. Но было уже поздно.

– И-и-и!! Ф-фу-у-ух! Ай! – сухая преграда из веток и лиан неожиданно поддалась и Алеся, потеряв точку опоры, буквально вывалилась на какую-то поляну.

Девушка кубарем полетела на неожиданно сухую землю. Тяжело дыша, вся исцарапанная, но жутко довольная собой, юная королева перевернулась на спину, вздохнула. Разрядившись, щелкнул амулет на запястье. Вокруг стало неожиданно тихо, чего дочь короля и не заметила. А вот что заметила, так это яркое и чистое небо над головой. Продолжая валяться спиной на сухой и чистой земле, девушка с удовольствием рассматривала голубое небо над поляной. Впервые за эти ужасные пару дней.

Из прострации Алесю выдернул собственный чудо-механизм на руке. Подвеска в устройстве, умело сконструированная её отцом, мелко дрожала.

«Блин, дура… Развалилась тут!» – спохватилась юная особа, вспоминая что происходит и где она находится.

Мгновенно покрывшись холодным потом, девушка быстро перевернулась, вскочила, приготовилась дать отпор гадам, что сейчас будут рвать её на части. А вот и чудовище! Сидит, лежит… присутствует в центре поляны. Пугающий, ужасный, огромный и непонятный… шар? Огромный и непонятный шар чего-то серого и кровожадного!

Широко расставив стройные ножки, девушка  вытянула перед собой руку с разряженным амулетом. Дрожа и всхлипывая, зажмурившись, дочь короля, что есть сил, грозно закричала:

– П..п…п… – вот и все, что закричала дочь короля. Потому что страшно.

Подвеска на руке тоже не сработала, мгновенного испепеления кровожадного чудовища не случилось. Алесе тут же захотелось разрыдаться.

«Ну как же так-то?» – слезы сами собой навернулись на глаза.

Но девушка, героически шморгнув носом, победила слезливую атаку собственного организма.

«Голову откусит! Нет, за ногу схватит! Меня съедят целиком! И-и-и! У-у-у!!» – панические мысли скакали в голове испуганной принцессы.

Секунда, вторая, третья… Девушка продолжала стоять на поляне, отсчитывая мгновения до неминуемой гибели. Прошла минута, за ней вторая, а ужасный серый пузырь не нападал. Ну вот совсем.

«Может, оно не голодное?» – девушка робко приоткрыла один глаз, глянула на ужасную образину. – «Или заманивает поближе? Точно, выжидает, гад!»

Гад определенно выжидал, ибо мерно колыхался на месте, подрагивал. Целиком серый и весь какой-то холщовый, аки грязная тряпка, чудовище выглядело очень странно. Раздутое тело, топорщащееся многочисленными буграми, перетягивали самые настоящие ремни.

«Чтобы не вывалились дочки короля!» – сразу догадалась Алеся что к чему.

«Которых он непременно съел!» – продолжала рассуждать первая дама королевства. – «Ясное же дело. Ещё бы он не ел красивых девушек. Все монстры только этим и занимаются».

Короче, пока её величество искало «пузыревому монстру» причины, почему обязательно стоит есть молодых принцесс, страх вновь куда-то отступил. Коленки перестали дрожать, живот уже не крутило. Девушка не заметила, как выпрямилась и непроизвольно сменила позу. По привычке деловито уперла руки в боки, разглядывая чудовище.

К слову о чудовище. На теле пузыря помимо самых настоящих ремней обнаружились самые обыкновенные карманы с пуговицами. Неужто тварь испытывает тягу к пришиванию карманов на собственное тело?

«И вообще… она на сумку похожа. Может, и вправду сумка?» – почесала чумазый лоб, озадаченная Алеся. – «Да не, бред какой-то!»

Вновь напомнил о себе взбесившийся жетон на боевом устройстве. Дочь короля с тревогой глянула на свое единственное средство обороны и оно же средство нападения. Подвеска продолжала трещать и дрожать, норовила выпрыгнуть из хитрого механизма. Отчего-то Алесе показалось, что жетон (вот же фантастика) боится. Боится непонятно чего, хочет выпрыгнуть из плена многочисленных проводков и винтиков, выпрыгнуть, чтобы укатиться куда подальше и не возвращаться.

«Глупости придумываю! Это всё от голода», – уверенно определила девушка симптомы, ибо кушать хотелось ну очень-очень. – «Просто какой-то сбой у подвески»

Сглотнув слюну, да вновь накрутив до отказа механизм, Алеся аккуратно двинула по границе поляны. Девушка намеревалась обойти непонятный предмет-существо по кругу, и понять в конце концов сумка это или реальный монстр. Сказано – сделано.

– Мусорщик! – не веря своим глазам пискнула девушка через пару секунд.

На поляне в самом деле сидел мусорщик и не обращал абсолютно никакого внимания на внезапную гостью. А то, что юная леди приняла за огромного монстра-пузыря, оказалось заплечным мешок мусорщика, мешком каких-то ну просто гигантских размеров.

Все мысли про недавний грохот, пугающий вой да подозрительный свист разом выветрились из головы принцессы. Девушка замерла, стараясь лишний раз не шевелиться. Про трусливый характер этих созданий знала вся Помойка и Алеся очень боялась спугнуть свой единственный шанс на спасение. Создания безумного короля (её отца) всегда найдут путь в цитадель, в какой глуши бы они не бродили. Это знают все в помойке.

«А значит, я скоро буду дома», – Алеся незаметно вытерла о штаны вспотевшие ладошки. То, что ей посчастливилось встретить в этом богом забытом месте мусорщика – огромная удача. И девушка сейчас очень нервничала. – «Главное, не спугнуть!»

«Тихонько посижу рядом. Пусть поймет, что я не опасна, привыкнет ко мне», – лихорадочно продумывала план действий юная особа. – «Потом поговорю с ним, объясню кто я такая. Может быть, подружусь. А там и цитадель не за горами! Уж мусорщик-то меня точно отведет к отцу. Решено!»

Утвердительно кивнув самой себе, ибо план был прост и чертовски гениален, девушка бесшумно присела на корточки. Поджав коленки к подбородку, юная принцесса уставилась на своего верного подданного, который пока ещё не подозревал, какое счастье свалилось ему на голову.

«Будет сопровождать до цитадели не кого-нибудь, а дочь короля!» – задрала девушка нос. – «Повезло мусорщику, точно повезло!»

***