Глава третья

–

Фаворитка

Теплая ладонь прошлась по ее бедру и завернула к пояснице. Король по-хозяйски притянул Антис к себе, одновременно целуя.

– Хочу, чтобы ты сегодня с нами поужинала, – прошептал он.

– Удивляюсь, как Леория меня еще не отравила, – улыбнувшись, Антис чуть отстранилась, чтобы лучше видеть лицо короля.

– Не бойся, сегодня ее внимание привлечет другое, – заверил Хинт и проникновенно добавил: – Ее, но не мое.

Антис запустила пальчики в каштановую шевелюру короля.

– Значит, есть какой-то повод? – спросила она.

– Есть, – Хинт откинулся на спину. – Грегор уговорил меня посмотреть на эту девушку…

– Девушку? – Антис приподнялась и глянула на короля сверху вниз. Ее черные волосы упали ему на грудь.

– Она полуэльф.

– Правда?

– Преступница, конечно. Но Грегор утверждает, что Кебард взял ее к себе…

– И одомашнил, значит, – Антис села и потянулась за одеялом. – Сколько ей лет?

– Около шестнадцати.

– Гадость, – она закуталась в одеяло.

Король переменился в лице.

– Это потому что Кебард старше? – спросил он, нахмурившись.

Антис выдохнула. Их с Хинтом разделяло девятнадцать лет. Столько же, сколько было ей самой. И хотя королю было далеко до старости, она видела, что это его смущает.

– Нет, конечно, нет, – быстро проговорила она. – Просто, зная увлечения лорда…

– Он утверждает, что никого не насиловал, – Хинт задумчиво глянул в сторону и снова перевел взгляд на Антис. – А ты чего закуталась? Иди ко мне и сразу согреешься.

***

По широкой лестнице, устланной ковром цвета крови, Антис спустилась в зал.

Слабо пахло свечами. Круглый стол пестрел яствами, а гости – нарядами. Юный лорд Гурс, любимец Хинта, сидел рядом с супругой, дальше – Лидер Охотников, советник по дипломатии Грегор, королева Леория по правую руку от кресла мужа, а в противоположном конце разместились лорд Кебард и рядом, видимо, та самая девушка-полуэльф. Всего семь человек, семь счастливчиков и избранников. Она была восьмой. Только Его Величество пока задерживался.

Антис поклонилась гостям и села слева от кресла короля. Леория одарила ее таким взглядом, что иная от стыда бежала бы прочь. Но Антис только улыбнулась. Они уже год играют в эти игры, и ничего королева так и не предприняла. В ожидании монарха есть никто не решался, и она с любопытством уставилась на подопечную Кебарда.

Короткая стрижка сразу выдала в ней бывшую узницу, как и острые уши – эльфийскую кровь. Широко распахнув глаза, она вертела головой по сторонам и с манерами явно была едва знакома.

Антис вспомнила себя в первый раз во дворце. Это удивление, как люди могли создать такое великолепие. Даже маленький зал с коническим куполом и высокими цветными окнами, большинство из которых сейчас было завешено толстыми шторами, мог поразить. Уже одна люстра над столом чего стоила.

Рассмотрев помещение, девчушка принялась за гостей.

«Наверное, никогда не видела таких нарядов», – подумала Антис. На мгновение их взгляды встретились. Она ласково улыбнулась.

Девчушка неуверенно улыбнулась в ответ и, повернувшись к Кебарду, о чем-то спросила его на ухо. Тот ответил, и Антис услышала удивленное:

– Такая молодая?

Кебард тронул свою протеже за руку, и та сникла. Антис перевела взгляд на Леорию, увлеченно шептавшуюся с Лидером.

Королеве было тридцать шесть. Красотой она не отличалась и, на взгляд Антис, была даже простовата. Но впечатление это было обманчиво. Желто-карие глаза умели гипнотизировать. Что держала на уме эта женщина, понять было невозможно. Неудивительно, что Хинт даже побаивался ее иногда.

За дверями в зал послышалась возня. Паж протрубил появление короля, и гости встали в притворном трепете.

Хинт был облачен в фиолетовый камзол с золотой цепью на шее. Он подошел к креслу и рядом с супругой мигом напомнил суслика.

Антис заметила, как заволновалась и побледнела остроухая девушка. Корсет для нее явно был в новинку, могла того и гляди упасть в обморок.

Но к своему счастью не упала.

– Так значит, это и есть твоя новая воспитанница, Кебард? – спросил король, опускаясь в кресло. Не отрывая взглядов от девушки, гости вернулись на места. Только лорд с протеже остались стоять.

– Я хотел бы представить Вашему Величеству, – торжественно проговорил он, – и всем присутствующим Эриал Найт. Она полуэльф.

– Здравствуйте, – кое-как выдавила из себя Эриал Найт, чем вызвала снисходительно-насмешливые улыбки.

– Это вот ее твои люди не могли найти полгода? – спросил Хинт у Лидера.

Девушка явно не производила впечатления грозы Охотников и лихой разбойницы.

– Правосудие не быстрое, Ваше Величество, – ответил Лидер. – Но настигает всех.

– Что ж, – король снова посмотрел на экзотическую гостью. – Добро пожаловать, Эриал Найт.

И жестом предложил им сесть. Кебард и Эриал опустились на свои места. На лице девушки читалась скорее озадаченность, чем смущение. Как будто раздумывала, зачем пришла.

«Потому что выбора у тебя не было», – мысленно ответила ей Антис.

Гости приступили к еде и оживленной беседе.

– А скажи, Эриал, – снова обратился к ней король, – ты веришь в объединение Лансии и мирный договор с Ренордом?

Семь пар глаз снова устремились на гостью.

– Я? – переспросила та растерянно, но собралась быстро: – Верю, потому что Лансия же создавалась как единая страна.

– Ваше Величество, – вставил слово Грегор. – Эта девушка – залог успешных переговоров, вы так не считаете?

– Если не будет набрасываться на его людей, – Хинт посмотрел в сторону Лидера.

Все рассмеялись, включая и лорда Кебарда. Не смешно было только Эриал и Антис, которая наметила себе при случае расспросить Хинта, что там за история.

Вволю насмеявшись, король решил сменить тему, и на время об эльфийке забыли.

***

Подлая конструкция платья мешала дышать, еда вставала комом в горле, и ощущение нереальности происходящего все усиливалось. Великолепие дворца едва не ослепляло, но сложнее было свыкнуться с мыслью, что она за одним столом с самим королем. И с Лидером.

Главному Охотнику страны оказалось за шестьдесят. Редкие седые волосы плохо скрывали залысины. У него было вытянутое лицо с острым подбородком и большими рыбьими глазами, которые как будто замечали все и вся. Одет Лидер был в скромный дублет, резко выделявшийся на фоне окружающей роскоши.

Глядя на него, Эри пыталась угадать, зачем ее позвали. Чего хотел Кебард? Чего теперь хотят они? Она чувствовала себя козой, наряженной в платье и выставленной на ярмарке на потеху. Вызывала умиление и скоротечный интерес, а убежать не могла из-за ошейника. И хозяина рядом.

– Вы позволите мне побеседовать с Эриал Найт? – спросила фаворитка короля, которую Кебард представил как Антис Оклин.

– Нам без тебя будет одиноко, – ответил король насмешливо. – Но если хочешь украсть эту девушку, стоит спросить лорда. Ты не возражаешь, Кебард?

– Как можно, Ваше Величество, – ответил тот и, коснувшись локтя Эри, успел шепнуть: – Не бойся, милая.

Эри захотелось отпрыгнуть в сторону. Подхватить все эти тяжелые юбки, пробить цветное стекло и вылететь в окно. В такую минуту очень бы пригодилось быть ведьмой.

Глубоко вдохнув, она заставила себя успокоиться. Сначала разведка, разведка, разведка. И держать равновесие. Думать, разбираться, понимать, и только потом действовать.

Шелестя платьем, к ней подплыла Антис Оклин и протянула руку:

– Пойдем, – сказала она.

Эри кое-как улыбнулась и встала.

Фаворитка короля была красавицей. Волосы цвета вороного крыла были собраны в замысловатую прическу, на висках оставлены лишь закрученные в спиральки пряди. Голубые глаза были обрамлены густыми ресницами. Ростом Антис была немногим выше Эри, а ее фигура говорила о большой щедрости природы. Одета она была в бежевое платье с тяжелым колье вокруг тонкой шеи.

– Что вы хотите? – спросила Эри, когда они остановились у одного из витражей.

– Можешь ко мне на «ты», – прошептала Антис и добавила еще тише: – По-моему, ты тут единственный живой человек.

– Я не человек, – напомнила Эри, глядя девушке в глаза.

Потому что будь она им, это напомаженная красотка не повернула бы и головы в ее сторону. А так чего ж, любопытно, наверное.

– Так наполовину же, нет? – уточнила Антис и сама себе ответила: – На это и делают ставку. Только уверена, твоему лорду идея не пришлась по вкусу. Так ведь?

Эри нахмурилась.

– Какая идея?

– А он не сказал? – Антис, казалось, была искренне удивлена. – Будет же прием посла эльфов. Переговоры об объединении.

– И там тоже нужна коза в платье? – не удержалась Эри.

– Кто? – настал черед красавицы сдвигать аккуратные бровки. – А… ой, – она прикрыла рот ладонью. – Бедная… Но ничего, я знаю, что делать.

Антис схватила Эри за руку.

***

Комнаты во дворце были больше, чем в поместье Кебарда. И оказалось, не все из них украшены золотом и каменьями. Зато в этой были большой камин и оленья шкура на полу. Напомнило домик у Корда.

Незнакомая служанка помогла Эри снять ненавистный корсет и переодеться в ночную сорочку. Длинную, отделанную кружевами.

Только спать не хотелось совсем. Эри уселась перед огнем и, обхватив колени руками, задумалась.

Поначалу предложение показалось безумным. Чем охраняемый дворец лучше поместья Кебарда? Там она уже привыкла, знает и дом, и людей. Но Антис не слушала. Она ринулась сразу к королю, и тот, конечно, не стал отказывать, а лорд не посмел возразить, но по лицу было видно, что встревожен.

Уже в коридоре красавица пыталась объяснить, что за Кебардом давно тянется нелестная слава. О якобы девушках с улицы, которых он приводит в дом и окружает заботой. А потом они исчезают, и никто не знает, в ту ли неизвестность, откуда появились, или сразу – на ту сторону.

– Кебард верит в свободу, – говорила Антис. – Но абсолютной свободы ведь быть не может…

Чем дольше она говорила, тем больше Эри понимала, что не хочет ни абсолютной свободы, ни той, что в некотором роде. Она угодила в водоворот, он засасывал, и одна клетка, похоже, только что сменилась другой.

А очень хотелось выбраться.

Антис пообещала, что утром выведет ее, но Эри не собиралась ждать до утра. Поднявшись на ноги, она подошла к окну.

Четвертый этаж. Отсюда видны край внутреннего двора и арка с воротами. Часовые ходили с факелами. Значит, нужно было не только выйти из самого дворца, но еще и пробраться мимо них, потом как-то очутиться за воротами, а там уже один шаг до свободы. Задачка та еще.

Эри задула свечи в комнате, чтобы было похоже, что она спит, и подошла к двери. В голову закралась запоздалая мысль, что ее могли и запереть, но, к счастью, дверь легко поддалась. Узкий коридор был слабо освещен и пуст. Оставалось только решить, куда идти: направо или налево. Угадать бы верно.

Из глубины галерей послышались голоса. Эри юркнула обратно в комнату и приникла ухом к двери.

– Мы же хотели дождаться приема, – говорила женщина.

– Возможность нельзя упускать, – ответил мужчина.

– Но Кебард уехал домой.

– Это ничего не меняет…