Марк пояснил уже в коридоре:

– Я родился на севере. У нас среди снегов бегает один такой юркий зверек – горностай. Когда дрались, я почувствовал в тебе подвижность и ловкость. Тренировать только, и будет самое оно.

– Зверек маленький? – решил уточнить Рикки, хотя и знал ответ наверняка.

– Небольшой, – Марк подмигнул.

– Настоящая сила не в форме, а в содержании, – вступился Кристофер. – По мне, так Рикки Горностай звучит неплохо.

– Согласен, – поддержал идею Вирт.

– Вот и решили, – хохотнул Марк.

Рикки улыбнулся. Ему уже придумывают прозвище, значит, скоро и в свои ряды примут. И чего он тут боялся, грустил и размышлял?

Надо меньше думать и больше делать.

***

– Ты сказал жене, куда идешь? – Вирт откинулся на спинку стула и, согнув руку в локте, прочертил указательным пальцем круг в воздухе, как будто обводил помещение.

Это был дорого отделанный зал с высоким куполом и стенами, увешанными картинами. Впереди была сцена с алым занавесом. По бокам и над входом тянулся балкон. За резными перилами виднелись одинаковые дверки в комнатки, где и проходила вторая часть представления.

Спешить наверх здесь было не принято. Рыцари расположились за овальным столиком у края сцены и, получив напитки, ждали, когда принесут ужин. Последний раз в полном составе Рикки их видел на смотре у королевы, но сегодня чувствовал себя куда увереннее.

– Сказал, – неохотно ответил Лангдюр Окунь.

– Неужели? – удивился Сокол. – И она отпустила?

– Ты любил кого-нибудь, Вирт, хоть когда-нибудь? – вмешался в разговор Орел.

– Я часто кого-нибудь люблю, Крис, так что не завидуй.

– Ладно, мужики, – перебил их Доминик, заметив, что беседа перетекает в ненужное русло. – Мы здесь, чтобы Филиппа поздравить. Ну, чтобы все удавалось, парень! – он сжал его предплечье.

– Чтобы жизнь била ключом! – Марк Буйвол стукнул по столу кружкой.

– Чтобы было много женщин! – пожелал Вирт Сокол.

– И чтобы среди них ты нашел свою! – добавил Лангдюр Окунь.

– Чтобы твои друзья были рядом! – присоединился Арок Ворон.

– Чтобы ты был лучшим! – сказал Кристофер Орел.

– Чтобы ни в чем не сомневался! – пожелал Рикки, отныне Горностай.

– Чтобы умер своей смертью, – замкнул круг Андрей Волк.

Все на мгновение замолкли.

– Спасибо вам, ребят, огромное! – Филипп Змей поднялся. Другие Рыцари тоже встали. Кружки гулко ударились друг о друга. Смеясь, парни снова сели за стол.

Только Волк остался стоять.

– Так скоро? – удивился Доминик.

– Некоторые дела не могут ждать, – ответил Андрей. – Извини, Филипп. Ты сам сегодня Лидера слышал. Приятного вечера!

Он кивнул и, подобрав плащ, направился к выходу. Рикки проводил его взглядом до самой двери. В голову снова закралась невеселая мысль, что тело короля едва остыло, а они тут веселятся и не ищут настоящего убийцу.

– Волк давно хочет выслужиться. Не обращай внимания, Филипп, – ободрил Лангдюр младшего брата.

– Но в чем-то он прав, – возразил тот. – Прошло шестнадцать дней, а от нас никакого толка.

– Здесь не место для таких разговоров, – нахмурился Орел. – Да и не время.

– Ящерицы сбрасывают хвосты быстрее, чем мы шевелимся, – заметил в сторону Доминик.

– По крайней мере, мы знаем, как они вытащили полукровку, – вступился Марк. – И что из этого следует.

– А кто-то считал, – Вирт выразительно глянул на Кристофера, – что отребье с дорог у нас вне политики, а вон, пожалуйста…

– Разбойник утверждал, – ответил Орел, – что Красные Лисы не связаны с подпольем и никогда не были. К тому же в прошлом году банда сильно поредела.

Рикки переводил взгляд с одного Рыцаря на другого, не понимая, о чем речь. На собрания к Лидеру его не брали, он оставался в академии на тренировках.

– Что за лисы? – спросил он вполголоса у Доминика.

– Бандиты. Один из них помог твоей подружке бежать…

– Она мне… – начал было возражать Рикки, но осекся. Молчавший весь вечер Арок Ворон неожиданно спросил:

– А неизвестно, Эриал и Даррен вместе?

– Со слов разбойника вроде как нет, – ответил Кристофер. – Но наверняка мы тоже не знаем.

– Эх, вот зря он все-таки… – посетовал Марк Буйвол. – Даже не верится, что пошел на поводу у этой чуши про свободу…

– Да-а, – кивнул Вирт. – Сидел бы сейчас с нами.

По лицу Арока прошла тень, словно он мог бы что-то добавить или даже возразить, но Ворон промолчал.

– Ладно, ребят, – предложил перевести тему Филипп. – У меня сегодня все-таки день рождения. Да и представление начинается.

Алый занавес поднялся, и на сцену высыпал десяток полуобнаженных танцовщиц.

***

На улице пошел дождь. Даррен нацепил привычные лохмотья и, подобрав посох, открыл дверь. Девчонка маячила за спиной.

– Не суйся сегодня в город, – сказал Тигр, оборачиваясь. – И Денни передай, когда он придет.

– Да я и так не выхожу, – буркнула Найт, скрестив руки. – А ты сам куда?

– Потом объясню, – пообещал он. – Дверь запри.

Даррен шагнул в дождь. Холодные капли били по плечам и спине. Хотелось быстрее под крышу, но торопиться было нельзя. На перекрестках скучали часовые, на улицах мокли бесполезные патрули. Намеренно ссутулившись, Тигр опирался на палку и брел, приволакивая ногу. Подозрений у стражи и Охотников он не вызывал. А должен был. Милостыню в дождь не просят: прохожих мало, да и те спешат.

Даррен не раз говорил и Лидеру, и ребятам, что лишние часовые в городе только нагнетают обстановку. Преступники маскируются, и отловить кого-то так можно лишь по удаче. Ведь это, как сказал бы Доминик, то же, что найти камешек в бочке с зерном.

Впереди показалось поместье лордов Гурсов. Даррен остановился у ворот и настойчиво позвонил в колокольчик. Из флигеля высунулась знакомая фигура престарелого дворника.

– Чего тебе? – крикнул он. – А ну пошел прочь!

– Мне, эта, – заговорил Даррен, коверкая слова. – Мне Грионта бы, мальчонку такого, рыженького.

– А, сейчас позову. Ну и дружки у него, – дворник сердито покачал головой. В дверях флигеля мелькнула женщина лет сорока. Даррен знал, что зовут ее Лидия, прачка.

– Кто там? – спросила она недовольно.

– Да ходят всякие, то девицы сомнительные, то оборванцы. Ты бы, что ль, воспитывала сына-то своего.

– Грионт! – крикнула Лидия.

Парень заставил себя ждать. Из флигеля слышались голоса. Вдоволь напрепиравшись с матерью, Грионт наконец высунул веснушчатый нос во двор. В криво застегнутой рубахе, наспех заправленной в штаны, и нечищеных сапогах, он прошлепал по лужам к воротам.

– Леди не говорила, что вы сегодня придете, – сказал он вполголоса, забыв поздороваться.

– Не волнуйся, она примет, – ответил Даррен. – Давай скорее, а то и так шуму наделали.

Грионт повозился с навесным замком и, распахнув створку, пропустил Тигра во двор.

***

На сцене заканчивалось представление, а в тарелках – еда.

– Как же хороши! – от души восхитился Вирт и, присвистнув, похлопал убежавшим за кулисы танцовщицам. Орел поднялся из-за стола.

– Я договорился о комнате на каждого, – сообщил он. – Пойдемте за ключами.

– Я ж знал, что ужином не ограничится, – заметил Сокол. – А еще мне мораль читаешь…

– Я нормальный мужчина, – неохотно ответил Кристофер. – Но презираю тех, кто обманывает и поступает подло.

– Да когда это я поступал подло?! – воскликнул Вирт. – Все мои женщины прекрасно знали, на что идут.

– Конечно, знали, а выбор у них был?

– Тихо, ребят, хватит, – вмешался Лангдюр. – Я с вами, конечно, не пойду, но вы тут смотрите, не подеритесь. Не сегодня чтобы, хорошо?

– Не волнуйся, – Сокол махнул рукой и снова глянул на Кристофера. – Выбор есть всегда.

– Это конечно, – Орел отвернулся.

– Ладно, Окунь, до завтра! – Доминик протянул ему руку. А Филипп обнял:

– Спасибо, брат. Увидимся утром.

Лангдюр подмигнул ему и, попрощавшись с остальными, подхватил со стула шляпу.

– Ну что, будем разговоры разводить, – Марк положил руки на пояс. – Или пойдем уже?

– А чего это у нас Рикки приуныл? – Доминик перегнулся через стол и заглянул ему в лицо.

– Чего-чего, непонятно, что ль? Ну ты даешь, Лис! – Вирт оттащил приятеля за плечи. – Это ж его первый раз.

– Серьезно? – удивился Доминик. – А ты вроде парень-то симпатичный. Даже странно.

Рикки почувствовал себя голым на площади. Стараясь скрыть волнение и не подать виду, он все же бросил беспомощный взгляд на Кристофера.

– Все через это проходили, – проговорил Орел. – Пойдемте.

– Ну, коли так, – Сокол хлопнул в ладоши, – то вынужден вас огорчить, а кого-то обрадовать.

– Ты не с нами? – Филипп наморщил лоб. – Еще ж нет полуночи…

– Извиняй, приятель, служба. Спасибо за этот праздник, Змей, пусть все у тебя будет.

– Смотрю, ты времени зря не теряешь, – заметил Доминик.

– Не завидуй.

– А что ж еще остается? – он рассмеялся.

– Ладно, пока всем! – Сокол махнул рукой и, хлопнув по заду проходившую мимо девицу, зашагал к выходу.

Орел обернулся к оставшимся ночным гулякам и, окинув всех пятерых оценивающим взглядом, как будто они готовились к атаке, дал команду:

– Вперед.

***

Эри наблюдала, как капли скользят по мутному стеклу. Она не зажигала свечи, потому что без надобности. В кухне все равно никого не было.

Даррен ушел по неведомым делам, Антис направилась в «Падшую сову» на задание. Денни работал допоздна и обычно возвращался за полночь. И только она одна сидела дома.

От утренней тренировки с мечом болели плечи, спина и руки, но от движения в теле пробудилось приятное ощущение силы. Как после тренировок с Ульрикой, теперь уже бывших словно в прошлой жизни.

Завернувшись в плед, Эри наблюдала, как дождь разводит под окнами лужи. Ей вспомнилось, как она вот так же сидела в Шадер. Анжела варила в котелке компот, пахло яблоками, через стекло виднелась дымка, окутывающая ели, и мелкая, едва различимая морось. Тогда и в голову не приходило, что все может закончиться, что Анжела отправится на ту сторону, и сама Эри покинет дом навсегда.

В Нюэле, в избушке у Корда и в «Орлином глазе» тоже не думалось, что все может закончиться. И в плену у разбойников, и в Лесном замке, и даже у Кебарда…

Где бы Эри ни задерживалась, ей всегда казалось, что это будет навсегда. Вечно. А все неизбежно переворачивалось и менялось. Не всегда к лучшему.

Но жить со всеми в домике ей нравилась. Болтать за завтраком. Слушать, как у кого прошел день. Готовить на пару с Денни. Убираться и стирать с Антис. Казалось, что, преодолей они небольшие трения, и получится почти семья. Не идеальная, может, но вполне дружная.

Только чувство своей беспомощности и тревоги не хотело отпускать. Рано или поздно их найдут, и как бы Даррен ни старался, ничего уже не докажешь. Даже она это понимала. Он же уверял, что выберутся, надо потерпеть. Но сколько – не говорил. На любые вопросы отвечал туманными фразами и пока только обещал все рассказать.

Эри ловила себя на мысли, что завидует Антис. Та что-то делала. Пусть задание не обрадовало, но оно было. Даррен попросил ее. А Эри оставалось только ждать. И хуже всего ждать исхода в бездействии. Чем заключение в этой квартирке отличалось от тюремной камеры? Разве что хорошей компанией…

За окном послышался треск. Эри подняла голову и прилипла к стеклу. Возле домика напротив собирались люди с фонарями, ломились в двери. В грязи захлюпали копыта, и прямо напротив окна остановился всадник. По выправке было видно, что солдат, только не в форме стражника.

«Охотник», – сообразила Эри и соскочила на пол.

«А что если это облава, и они сейчас ворвутся и сюда?»

Сиганув в их с Антис комнату, она наспех повязала на голову старый платок и, натянув до колен битые сапоги, выскочила в коридор. В глаза бросился лежащий на лавке меч, с которым она сегодня тренировалась. Пометавшись, Эри убедила себя оставить оружие, чтобы ненароком не привлечь внимания, и подцепила с гвоздя ключ. Ничего, пусть никого не будет дома.

С волнением она приоткрыла дверь. Из соседнего двора доносились голоса, но в их подворотне пока никого не было. Заперев замок, она сунула ключ в карман и, чуть пригнувшись, засеменила прочь.