─ По горячим следам похитителей, ─ было мне ответом, и значить могло вообще всё, что угодно. ─ Когда нашли твоего остроухого приятеля, он хоть и был весьма потрёпан, с парой вывихов и синяков, однако с пеной у рта требовал тебя отыскать и спасти, пока исцелялся. Мы как раз наткнулись на их ушастую команду, когда те попытались вернуться обратно в свой лес, плюнув на налаживание отношений после такого-то тёплого приёма, ─ с мрачной усмешкой вещал магистр, немало удивляя меня рассказом. ─ Естественно с трудом, но нам удалось их переубедить, тем более, когда речь зашла о тебе, этот упёртый эльвин снова попытался слиться с местностью. Буквально прикинулся ветошью, ─ уточнил мужчина, ─ и возжелал присоединиться к твоим поискам.

─ Как Вы его остановили?

Прости меня, Сол… Если встретимся, надеюсь, ты мня не убьёшь.

─ Пинком отправили в Университет, куда они изначально и держали путь, но перед этим пришлось дать магическую клятву, что тебя найдут. Хотя, мы итак не собирались пускать всё на самотёк, ─ признались мне. ─ Работорговцы охамели в последнее время, а контроль за иномирянами не успевает отслеживать появление каждого – вот похитители этим и пользуются. Попав в рабство, человек принадлежит хозяину, а значит, его почти невозможно вернуть, и это большая проблема. К счастью, в последнее время есть, кому заниматься подобными вопросами.

Тут перед глазами вспышкой пронеслась сцена моего фееричного спасения. Эти мрачные мужчины-воины, которых назвали, кажется, каджарами, и сам Шакал до сих пор вызывали во мне лёгкий ужас, так что я не смогла сдержать осторожного любопытства:

─ А тот тип в чёрном…

─ Испугалась, небось, ─ усмехнулся ард, и, в общем-то, почти угадал с предположением, но признаваться я не стала. ─ Он лучшая императорская гончая – идёт по следу и всегда ловит тех, кого должен. Вот и тебя нашёл.

Прозвучало так страшно, будто мне нигде от него не спрятаться, но вместо того, чтобы трястись, я принялась проверять свои вещички на предмет изъятия чего-нибудь важного.

─ Мне пришлось провести инспекцию содержимого, ─ заявили мне таким тоном, словно я должна быть благодарна за то, что кто-то хорошенько покопался в личных вещах. ─ Надеюсь, ты не в обиде. ─ И спокойное: ─ Интересное, кстати, бельишко.

─ Вы мне просто завидуете, ─ тихо, но гордо ответила я, однако блондин вновь подарил очередную усмешку, не впечатлённый моим остроумием. Думал смутить меня? Ха! Невозможно вогнать в краску человека, который в детском садике подрабатывал. Впрочем, это уже совсем другая история…

Перебирая свой скарб, я очень удивилась, обнаружив один-единственный, как перст, кактус, и, вытащив малютку, едва не расцеловала его в маленькие колючки.

─ Ты выжил! Ты избранный… ─ почти со слезами на глазах пробормотала я, не обращая внимания на всяких лордов, тьфу ты, ардов. На вещи мне было откровенно наплевать, но этот малыш – считай, единственное, что связывало меня с моим миром, и я сомневалась, что у них тут вообще произрастают подобные экземпляры.

─ Любопытное растение. Оно ещё живое, но на всякий случай я наложил стазис, поэтому, как только найдёшь для него землю, пересади сразу же, ─ сообщил наблюдающий за мной блондин, подтверждая догадки. ─ Я так же взял пару образцов для нашей академии, ты же не будешь возражать?

─ Да пожалуйста. ─ Я махнула рукой, подозревая, что моё мнение в этом вопросе тоже чисто номинальное. ─ Они неприхотливы, и не нуждаются в частом поливе, если что.

Он важно кивнул, принимая информацию к сведению, а затем поинтересовался:

─ У тебя есть ещё какие-то вопросы, не терпящие отлагательства?

Вскинув на мужчину взгляд, я подумала о том, что с самого начала пробуждения не давало мне покоя.

─ Да, вот это, ─ указала я на браслет, который сильно отличался от того, что мне надели господа-похитители, ─ надолго со мной?

Не то, чтобы он мне как-то мешал, но, уже имея горький опыт с такими вещицами, хотелось выяснить, что меня ждёт.

─ Надолго, ─ обрадовали меня, а следом вообще огорошили: ─ Видишь ли, я пока не понял, что у тебя за магия, но она определённо имеется – думаю, именно она позволила тебе так легко избавить эльвина от его украшения. Обычно такие вещицы надевают всем иномирянам, попавшим сюда, чтобы те были под присмотром и понимали нашу речь, а эта блокирует ещё и твои способности, чтобы ты дел не наворотила. ─ Ага, под колпаком, вы хотели сказать, уважаемый ард, но я прекрасно поняла Ваши объяснения. ─ Не переживай, разберёмся, как приедем.

─ А что Вы имели в виду, говоря, что я должна выбрать именно Ваше учебное заведение?

Он подарил мне странный взгляд, словно раздумывая, стоит ли говорить всю правду, но в итоге всё равно ответил:

─ Эта сила может быть тёмной, а у меня нет с собой артефакта, определяющего потоки. Опять забыл… Склерозом меня что ли прокляли?

И я, конечно же всё сразу поняла, да. Но так как голова у меня уже была перегружена, я посчитала, что спрошу обо всём в другой обстановке. За окном в сгущающихся сумерках слишком стремительно, на мой взгляд, проносилась местность, где лишь угадывались очертания редких, каких-то кривых деревьев, а за ними виднелись лишь пустоши, как на болотах, да клочья полупрозрачного тумана.

─ Мы вскоре прибываем. Будь готова, ─ оповестили меня, пока я созерцала местные «красоты».

─ А почему не порталом? ─ удивилась я.

─ Ещё один ты бы не выдержала. Организм был полностью истощён и обезвожен, не говоря уже о солнечных ожогах. В чём только жизнь у тебя держится… ─ проворчал ард куда-то в сторону, вновь беря газету и сворачивая её в трубочку. Я так поняла, что если задам ещё один вопрос, меня ею стукнут, как муху, поэтому умолкла.

Поезд чуть замедлился, и я заметила, что мы спускаемся. Когда мне показалось, что стало труднее дышать, я вновь глянула в окно и вообще забыла, что нужно впускать в лёгкие воздух, потому что вид открывался нереальный. Мы оказались в туннеле, но не простом, а подводном, прозрачные плотные стены которого искрили разноцветными всполохами и открывали обзор на заросший морскими светящимися растениями город. Вернее, это был город, а теперь больше напоминал постапокалиптическую картинку, на какие я частенько натыкалась в сети, разглядывая некогда населённую местность.

Здесь же были целые жилые районы, где мелькали вывески магазинов, фонарные столбы и лавочки, покрытые флуоресцирующими кораллами и водорослями. Эти улицы навсегда застыли во времени и выглядели пугающе. Пугающе и завораживающе одновременно.

─ А… ─ вымолвила я, когда косяк незнакомых рыб пронёсся мимо.

─ Когда-то здесь жили люди, но после войны осталось много вот таких мест, и не только затопленных, ─ глухо прозвучал мужской голос. По интонации можно было догадаться, что если не он сам в этой войне участвовал, то точно кого-то в ней потерял, и я не стала более вдаваться в расспросы, вместо этого продолжив изучение подводного города.

Так как поезд в туннеле двигался медленнее, я смогла увидеть и других представителей этого мира. Следуя прямо за нами, показались две русалки, точнее, русалы – один с зелёными волосами и чешуёй на хвосте, а другой был золотистой «масти», и когда я пристальнее стала к ним присматриваться, оба начали неистово подмигивать, посылать воздушные поцелуи и делать всяческие пируэты, виляя хвостами. А мышцы-то какие…

─ Они меняют пол в зависимости от того, кого хотят соблазнить, похотуны хвостатые, ─ разъяснили мне недовольно. ─ Никогда не попадайся на эти смазливые мордашки – не успеешь оглянуться, как забеременеешь.

Ишь, как распереживался. Неужели его любовь увели в подводное царство?

─ Да я и не из тех, кого влечёт внешность, ─ ответила я, отворачиваясь от окна, почувствовав на себе очень внимательный взгляд, но сделала вид, что ничего не заметила.

Так и добирались.

Поезд сделал пару восьмёрок, объезжая город, и я подавила желание спросить ещё что-то – мой попутчик сделался совсем угрюмым. А потом, спустя ещё короткий промежуток времени мимо прошёл мужчина, объявляющий о приезде, и вскоре мы и правда остановились, а затем оказались на окутанном сумерками перроне – лишь фонари горели. Вечерняя станция была почти безлюдной, но все, кто проходил мимо, с опаской и любопытством косились на меня, ну а я не отставала, отмечая и платья с корсажами у женщин в изящных шляпках, и строгие, но не лишённые красоты костюмы мужчин, косивших глазами на мой скромный наряд.

А этот, с позволения сказать, отнюдь не джентльмен даже не предложил свой сюртук, чтобы я могла прикрыться – хорошо, на улице было тепло. Что ж, я припомню.

Пока я строила в голове планы мести, которые всё равно так и останутся планами, к нам тем временем, опираясь на трость и чуть прихрамывая, приблизился ещё один персонаж, поднявшийся с лавочки. Судя по осанке и дорогому наряду, наверняка очередной ард, ну или лорд. Седина тонкой лентой легла на тёмную, но густую шевелюру, однако это ничуть не портило представительного дядьку, который не без любопытства косился на меня.

─ Ну как? ─ тут же спросил блондин, даже не представив нас друг другу, будто предлагал меня купить. Достали, честное слово…

Шатен приставил к глазу нечто, напоминающее монокль, но стекло в золотой оправе было каким-то слишком толстым, а ещё красным, что мне сразу стало понятно о назначении этой оптики.

─ Пополам, ─ вынес вердикт незнакомец, а мой провожатый скривился. ─ Сам понимаешь, с неизвестными тёмными материями лучше разобраться у нас.

─ Я ожидал подвоха, ─ процедил ард, а я только и могла смотреть то на одного мужчину, то на другого. ─ Что ж, придётся наведываться к вам время от времени.

Да что происходит?

─ Наш университет не так уж плох, Оз, ─ усмехнулся темноволосый и неожиданно подмигнул шокированной мне.

─ Да, разумеется, ─ пробормотал блондин так, словно ему на рынке предложили старую клячу, выдавая её за скаковую породистую лошадку.

Взглянув на меня глазами, полными обещаний от дальнейших встреч, которые несомненно состоятся, ард Ридмер решил откланяться.

─ Ещё увидимся, немочь, ─ мило попрощались со мной и кивнули товарищу. ─ Она вся твоя, развлекайся.

Он развернулся, повергая меня в шок от осознания, что я остаюсь с незнакомцем, но потом сделал пару шагов ко мне и сказал:

─ Ах, да, забыл кое-что ещё.

─ Что? ─ насторожилась я.

И мне с широкой улыбкой от души треснули по хребтине, заставляя пошатнуться на ровном месте.

─ Не горбись! Ты девушка, а не бабка на паперти!

А потом он просто пафосно исчез, открыв портал в сторонке. Я вообще заметила, что в этом мире мужчины любят фееричные появления и исчезновения. Но что это было за «дай пять» в спину? Хотела бы я сказать, что ректор не может себя так вести, но, памятуя о нашем старике, который главенствует над универом и ненавидит даже преподавателей – не то, что студентов, я просто затолкала все свои возмущения в дальний ящик.

Мы остались с неизвестным, довольно дружелюбным типом, и от него не укрылось, с каким подозрением я на него поглядываю.

─ Лина, верно? ─ вполне искренне улыбнулся мужчина. ─ Я ректор Университета Мрачных Искусств, ард Элиот Эртэн, ─ представился наконец он. Одни ректоры, прямо глаза разбегаются, и все на одну меня… ─ Ты должно быть проголодалась? Давай обсудим всё за ужином. ─ Он предложил мне локоть, и я не стала отказываться. ─ Тут недалеко.

И я поплелась рядом, чувствуя небывалую слабость в ногах. Был ли у меня выбор? Сомневаюсь. Но я очень хотела узнать всё то, что мне не договаривали, да и желудок начал подавать признаки жизни, пугая этими звуками прохожих, так что я набралась терпения. Оно, как я успела понять, мне ой, как пригодится в этом мире.