Глава 7

Придя в себя после кратковременного зависания, я справедливо возмутилась, ну потому что спасение спасением, а такую благодарность оказывать я была явно не готова.

─ А танец маленьких утят Вам не станцевать?

─ В другой раз я с радостью на это посмотрю, волчонок, но сейчас у нас с тобой мало времени, ─ заявило это нечто в плаще. ─ Мне нужно понять, что успел нацепить на тебя его Величество. Ты же не хочешь, чтобы за тобой следили его псы?

─ А разве Вы не один из них?

Оторвать бы мне язык…

─ Я никогда не повторяю это женщинам дважды, но скажу ещё раз. Раздевайся, ─ проигнорировав мой выпад в его сторону, приказал уже серьёзно, и я поняла, что больше у меня не будет шансов на отступление. Он просто сделает всё сам, как истинный Тёмный Властелин.

─ Отвернётесь хотя бы?

─ Нет.

Признаться честно, внутри я кричала, как подстреленная утка – снаружи была орлом. Невозмутимой, гордой птицей, у которой есть когти и острый клюв, каким можно заклевать одного шакала, напав с высоты, однако в данный момент выше был всё равно он. Смотрел наверняка глумливо на тощую девчонку, что даже не сможет дать ему отпор.

─ Достаточно верха, ─ сообщил мужчина, когда я уже намеревалась расстегнуть штаны.

─ Спасибо, что предупредили, ─ наверняка красная, как помидор, процедила сквозь зубы, услышав смешок, разозливший меня ещё больше.

─ Не пыхти – на паровоз похожа. ─ Мужчина, и без того стоящий слишком близко, снял перчатку, обнажая крепкие пальцы, от которых еле заметно потянулись полупрозрачные змейки, исследуя моё тело от и до. Мне не нравилось то, как я начинала ощущать себя рядом с ним, а чем больше он находился в моём личном пространстве, полностью игнорируя его наличие, тем отчётливее я понимала, что если так пойдёт и дальше, то ничем хорошим это явно не закончится.

Спустя пару унизительных мгновений, злодей наконец-то вынес вердикт:

─ Удивительно… На тебе уже есть какая-то защита, но я её не вижу. Кто тебе её ставил?

А вот это и правда удивляет.

─ Думаю, тот факт, что я уже несколько раз находилась без сознания, мог этому поспособствовать.

─ Вряд ли, ─ не согласились со мной, а потом опять протянули руку к моей серёжке в пупке, но на этот раз соприкосновение кожи с мозолистыми пальцами, наверняка не выпускающими меч, всё же случилось, и я застыла от прокатившегося по позвоночнику тока. Да что со мной? Никто и никогда не вызывал во мне такую реакцию, и вот теперь я опять полуголая перед тем, чьего лица я даже не видела и вряд ли когда-нибудь увижу. Когда я начала попадать в ситуации, подобные этой? Где свернула не туда?

Мой ночной гость тем временем начал что-то колдовать с украшением, но я могла думать лишь о его пальцах, и хоть они ничего особенного не делали, было чувство, что обнажила я перед ним не только тело.

─ Ч-что Вы там магичите?

─ Перестраховываюсь, не мешай, ─ отозвался он, а я напоминала себе, что нужно просто дышать, иначе новый обморок не за горами, ну потому что мне как-то не хочется больше оставаться в бессознанке рядом с ним. ─ Всё, теперь если кто-то применит к тебе магию, его ждёт ответный сюрприз, ─ с мрачным удовлетворением заявил мужчина. ─ Можешь одеваться и перестань уже трястись – вид твоих сомнительных прелестей заинтересует разве что здешних некромагов.

Как же виртуозно он тогда врал… Но я этого не знала, даже не понимая, насколько моё счастье в тот момент зависело от неведения.

─ А Вы эстет, как я погляжу…

Хотелось опять спросить, зачем он всё это творит, но тут я вспомнила и кем он является, и на кого работает, так что дальнейшие вопросы отпали сами собой, как созревшие плоды с дерева.

В итоге, пока я натягивала футболку, мой ночной гость выудил из кармана странное приспособление, напоминающее смартфон в очень креативном чехле с шестерёнками – такие на заказ делали в одной фирме, где я подрабатывала курьером. Мне даже бесплатно перепало несколько штук в подобном стимпанковском стиле.

─ Что это?

─ Вещатель. ─ Мне ту же показали, как пользоваться дольно увесистым устройством, водя специальным стилом по экрану. Отстранённо я так же отметила, что подобие телефона выглядело новым, и то, что Шакал уже заранее ввёл своё имя в пустой список контактов, говорило о его подготовленности к этой встрече. ─ Будь на связи, и если я напишу не делать чего-то и не лезть куда-то, ты просто отвечаешь согласием, это ясно?

Ну вот меня и завербовали иномирные спецслужбы.

─ А если я не отвечу?

Ну, всякое же бывает… Что если я засяду в туалете, а он возжелает общения? Или меня вообще убивать будут? Не, Лин, вот последнюю мысль лучше прекрати думать!

─ Тогда я приду к тебе. Где бы ты ни была, волчонок, ─ вновь наклонившись надо мной так, что я прогнулась в хрустнувшей пояснице, сказал мужчина, исчезая в завихрениях красного песка.

А вот это уже действительно напоминало угрозу.

***

Шакала редко видели в таком хорошем расположении духа, особенно бандиты. Говоря по правде, вообще никогда не видели, и уж тем более, чтобы он хохотал, никого не стесняясь, а это могло означать всё, что угодно – от сулящих тяжёлой степени неприятностей всей банде Крысолова до вещей, гораздо худших лично главарю. Сам он был удачливым парнем… До знакомства с этой императорской ищейкой, всего одной простой фразой однажды заставившей его ребят работать на мрачного типа до гробовой доски. Да и пара-тройка каджаров, всегда прогуливающихся где-то поблизости и носящих оружие даже в волосах, добавляли веса словам «жить хотите?»…

Мужчина всё смеялся, глядя на морской пейзаж за окном в доках, и изумлённые парни, боящиеся даже представить причины такого веселья, впервые боялись больше обычного. Ну откуда им было знать, что виной этого нового настроения в их угрюмых рядах стала одна иномирянка, не выходящая из головы безумца? Забавный глупый волчонок, едва не попавшийся в сети страшных хищников, боящийся его до одури, но отчаянно храбрящийся, как любой дикий зверёк, угодивший в клетку. Лина…

Зачем он решил помочь ей? Присмотрись к ней его Величество чуть лучше – и она бы уже грела его постель, а такой участи Шакал для неё не желал по какой-то неведомой причине, и даже не понимал своего порыва. Император даже ещё не отдавал ему приказа присматривать за потенциально опасной магичкой, а он уже подсуетился и опередил правителя, будто предчувствуя неладное. И вовремя. Похоже, самый властный дракон империи решил не церемониться, попытавшись поставить на Лину фамильное клеймо принадлежности, но ничего не вышло. Странное плетение на её ауре не позволило чужой магии присвоить гостью этого мира, вот только кто защитил девчонку так надёжно, что даже ментальные взломы ей были не страшны? Это открытие стало поистине интересной загадкой, как и она сама.

«А что мне делать с кактусом? ─ пришло ему почти сразу, стоило покинуть девичью комнату, уже дышащую уютом, и оказаться в логове милых сердцу уголовников. ─ В смысле, с моим растением… Оно может убежать снова?»

«Сама пробудила – самой и присматривать, ─ безжалостно вывел он, криво улыбаясь – благо, этого никто не мог видеть. Не выдержали бы.

«Пробудила?

«А ты думаешь, император так просто ко всем по ночам приходит с визитом?… Но сегодня твой подопечный не сбежит… Наверное».

Озадаченное молчание на той стороне показалось ему музыкой для ушей, но волчонок продолжала забавлять.

«Злой Вы».

«Соответствую репутации. Живо спать, а то вернусь и спою колыбельную Вечного сна… Мне нравится, а вот ты вряд ли оценишь гимн мертвецов».

Какого беса он вообще творит, когда есть дела поважнее?

«Радует, что голос у Вас ничего», ─ ответила она, а потом затихла – видимо, всё же уснула, и он почти мог вообразить эту картину.

─ Г-господин Шакал? ─ неуверенно позвал его Крысолов, которого буквально выпихнули товарищи едва ли не под ноги к их кошмарному хозяину. ─ У Вас что-то случилось?

─ Можно и так сказать, ─ ответил он, поглядывая на сообщения. Разве он вообще переписывался с женщинами, кроме как по вопросам расценок? В его мире всё покупалось и продавалось, как и все, в общем-то.

─ Мы можем ч-чем-то быть полезными? ─ не отставал мужик, отчаянно желающий жить, как и в их первую встречу.

─ Как всегда – докладывайте о новых людях в городе и следите за обстановкой. Я оставлю вам парочку воинов.

─ А может, не надо? ─ икнул побледневший Крысолов, отступив к товарищам, но те вытолкнули его обратно в центр комнаты.

─ Это не обсуждается. У нас под носом бродит убийца, ─ задумчиво крутя в пальцах одну из оставленных на месте преступления бабочек, отрезал Шакал. ─ Мы не знаем его возможностей, а вы всего лишь люди.

Всего лишь люди с кучей связей и глазами повсюду, однако такие уязвимые, что хотелось горько рассмеяться.

─ Всё сделаем честь по чести! ─ почти по-военному отчеканил бандит.

─ Рассчитываю на вас.

Бабочка. Древний символ перемещения между мирами… Почему убийца выбрал именно чужачку?

И, размышляя о мотивах маньяка, Шакал вдруг понял, отчего Лина представляла такой интерес для него лично. Она не была похожа ни на одну, встреченную им прежде, не пыталась набиться ему в друзья и тут же поиметь выгоду, а вот ему всегда была по душе хорошая охота. Значит, опытный зверь будет играть с глупым волчонком, защищая её от опасности до тех пор, пока не надоест, и новый образ не затрётся в памяти, как происходило со всеми прочими. Он не может позволить себе увлекаться.

Потому и не будет жалеть, когда всё закончится.

***

Проснулась я с лучами солнца, пробивающимися в незанавешенное окно, ощущая на груди тяжесть – похоже, я заснула с вещателем в руках, успев отправить Шакалу последнее сообщение. Я быстро разобралась с новой игрушкой, и знание языка, подаренное браслетом, очень всё упрощало, так что я сразу захотела им воспользоваться, не надеясь, что получу ответ на дурацкий вопрос о кактусе. Но меня удивили. Даже не думала, что этот мужик найдёт время на столь глупый диалог, однако кое-что о моём спасителе мне стало известно, а именно – наличие чувства юмора. Весьма специфического, но всё же… А вдруг он не такой плохой, каким хочет показаться?

И тут же тряхнула сонной головой, избавляясь от глупых мыслей.

Ага, не такой! Вломился посреди ночи в спальню к девушке, заставил раздеться и ушёл, напугав до чёртиков, а то, как я после этого себя чувствовала, его вообще не волновало! А если в следующий раз он этим не ограничится? Что тогда мне делать? Не-не-не… Я не собираюсь становиться жертвой, оправдывающей маньяка, даже если он пока не сделал ничего.

─ Надо быть с ним очень осторожной. Очень, ─ сказала своему отражению в треснутом зеркале ванной, начиная яростно плести «дракончика» на макушке. Странно, я же после смерти бабушки вообще не могла к волосам прикасаться, с болью вспоминая каждый раз, когда она учила меня всяким мудрёным причёскам, а тут вдруг руки сами потянулись… Что это со мной?

А всё Шакал, собака сутулая! Всё из-за него с самого утра не так…

В разгар зарождающейся истерии, на пороге возникла госпожа Тильда, сноровисто помогая мне цепкими пальцами, и вскоре волосы выглядели вполне презентабельно.

─ Спасибо, ─ сказала, поймав в её взгляде понимание – будто она могла читать в моей душе, но это впечатление исчезло за секунду.

─ Раз проснулась, ешь по-быстрому. Там ректор передал, что даёт добро на работу, так что поторопись. Вот тебе значок адепта – в трамвае проезд для вас бесплатный. ─ В ладонь легла фибула с изображением черепушки. ─ Я тебе откопала платье, пока форма не готова, но плащик-то всё равно надень.

─ Вы потрясающая…

─ Я знаю, ─ довольно отозвалась женщина и развернулась, но прежде чем уйти, добавила: ─ И мой тебе совет – поезжай сразу на постоялый двор к Шеймусу. Не прогадаешь.

Ну, ещё бы – я ведь приманка.

Как бы там ни было, я снова сердечно поблагодарила загадочную старушку, подозрительно глянула на затихший кактус, который, как выяснилось, пробудился благодаря мне, и пошла подъедать свои продуктовые запасы.

А спустя время, облачённая в новый наряд, напоминающий платья благородных девиц из каких-нибудь пансионов, уже шагала в сторону ворот, ловя новые взгляды встречающихся студентов. Девочки мило скалились, мальчики уже оценивали весовую категорию будущей жертвы, пока ко мне со всех ног мчался сереброволосый эльф, теряя ботинки.

─ Лина!

Блин, обязательно привлекать ко мне ещё больше внимания?

Не замечая моей хмурой физиономии, он подбежал, натянул слетевшую обувку, и, не спрашивая дозволения, подхватил под локоть, утаскивая к выходу – всё это происходило на глазах у изумлённой публики. Что-то мне подсказывает, раз меня не съели раньше, теперь точно попытаются хотя бы надкусить.

─ Сол?

─ Давай свалим побыстрее, пока мои на хвост не сели! ─ нервничал он, постоянно оглядываясь, и это явно не адепты так беспокоили парня.

─ Ты хоть знаешь, куда я вообще собираюсь?

─ С тобой хоть на край света, только спаси! Умоляю…

Ну и как я могла отказать ребёнку, когда он так смотрит? Тем более, встречаться с его сородичами после вчерашнего рассказа, не хотелось вообще.

─ Ладно, ─ выдохнула обречённо, и перед нами неспешно открылись тяжёлые ворота, сперва помучив ожиданием.

Мы вышли в туман, немного отступающий по мере движения вперёд, и шли так, пока не наткнулись на ветхий остов остановки, от которой тянулась линия рельс. Чуть погодя, послышался характерный звук приближающегося трамвая с одним рядом огромных колёс посередине, развернувшегося у ворот универа. Когда перед нами с эльфом открылись двери, мы вошли в пустую кабину и, продемонстрировав водителю значки, с ветерком помчались в город.