─ Ну, ты-то девушка, к тому же простой человек – тебя быстрее купят для работы по дому, а раз ты из другого мира – возможно, сойдёшь за диковинку, попав к хорошим хозяевам. Даже жалованье будешь получать неплохое. У меня же могут возникнуть трудности, ─ хрипло ответил он. ─ Прости меня, Праматерь, лучше бы и правда бабой был.

─ Ну-ну, ─ если бы могла дотянуться до его плеча, похлопала бы товарища по несчастью, но не получалось. ─ Что самое ужасное может произойти?

─ Я же сказал, что эльвины не выходят из лесов? Причина этому не только война. ─ Мне мнилось, что если бы сейчас нам предложили бутылку вина, эльфёныш осушил бы её разом – настолько несчастным он выглядел. ─ Однажды мы уже отправили делегацию, но вернулся лишь один. Израненный, измождённый, на полуживом коне и без одного уха, он рассказал о бесчинствах, творящихся за пределами нашего дома и о том, что происходит с симпатичными эльвинами или другими магическими существами. До сих пор от этих историй в дрожь бросает… Люди же слабые, и чуть что – их сразу надо лечить, а такие, как те же эльвины, оборотни и прочие обладают хорошей регенерацией, так что их с радостью покупают, чтобы удовлетворять свои безумные желания! Представь, живые существа просто с молотка уходят в руки разных извращенцев, а то и полных психов, которые творят всё, что им взбредёт в их больные головы.

Бедняга, какой он неиспорченный. Неужели он и правда не в курсе всего, чем могут заниматься богатенькие дяденьки и тётеньки от скуки?… И куда я попала?

─ Я так понимаю, именно от того посла вы и узнали обо всех ужасах мира за пределами ваших лесов?

─ Ну да. Он до сих пор заикается, а эльвин с дефектами речи – это вообще нонсенс!

Представляю, что он мог рассказать, если эльфы действительно такие неискушённые. Я чуть не перекрестилась, правда, хотя в бога уже давно не верила.

─ А она? ─ я указала на старушку, которая, казалось, уснула вечным сном. ─ Чем может быть полезна эта бедная женщина? ─ Бабушка во сне причмокнула потрескавшимися губами и вроде бы что-то пробормотала.

─ Она Провидица, ─ ответил Сол, вновь поморщившись от боли. ─ Видишь точки под глазом? ─ Я и правда только сейчас заметила будто бы три небольших родинки под внешним уголком, приглядевшись. ─ Отличительная черта, ─ пояснил парень. ─ Их предсказания, конечно, в большинстве своём, хаотичны и даже порой лишены всякой логики, но их отчего-то никогда не убивают и стремятся заполучить в свои руки – видимо, в надежде услышать что-то действительно важное.

Бабуля внезапно открыла абсолютно белые глаза без намёка на зрачок, уставившиеся почему-то именно на меня, и принялась делать то, что лучше всего и умела – предсказывать.

─ Лишь станут чёрными светила,

И мрак окрасит землю кровью,

Небесный рыцарь обретёт вновь силу,

И лучше от него бежать…

С детства с рифмой я дружу, ага. А может, это мир так искажённо преподносит информацию?

─ Я же говорю – непонятно, ─ прокомментировал мой товарищ по несчастью, а женщина вновь заснула, словно только что не она пугала меня до смерти.

─ Эй, бабуля, а ну проснитесь! ─ я даже попыталась ближе подвинуться к ней, ёрзая и всячески изворачиваясь, но добилась только угодившей в мягкое место занозы. ─ Блинский, это же не шутки.

─ Не старайся зря, ─ «утешил» эльф, глядя на мои потуги. ─ Большего она всё равно не скажет, лучше запомни пророчество.

Я приуныла, но слова всё равно попыталась уложить в голове. Не то, чтобы я прям верила во все эти магические штуки, но я уже итак попала в другой мир – лучше хотя бы попытаться свыкнуться с мыслями, что всё вокруг реальное, а не выдумка. Так гораздо легче не поехать рассудком.

В стену нашей комфортабельной повозки тем временем нежно постучали кулаком, и зычный голос бандита приказал:

─ Эй, а ну заткнулись там живо!

Вот тебе иномирное гостеприимство. Получите – распишитесь…

─ Сволочи немытые, ─ злобно пробормотал блондиныш, хотя сам сейчас стараниями этих мужиков выглядел не лучше, но вот расползающееся алое пятно на его некогда белой рубашке в районе предплечья точно было свежим.

─ Ты чего раньше молчал, что ранен? Ты даже исцелиться не можешь?

─ Я сейчас бессилен, ─ сокрушённо вздохнул он, подняв рукав рубахи на другой руке, где красовался изящный браслет, очень плотно обхватывающий запястье. ─ После того, как его на меня надели, я понял, что не в состоянии пользоваться своей магией, но кровь быстро остановится, не волнуйся.

На моём запястье тоже был похожий браслетик, но я пока не понимала, к чему? А ещё, по какой причине мои любимые часы мне всё-таки оставили? Окей, позже разберёмся.

─ Ты хорошо знаком с такими украшениями?

─ Немного, ─ ответил парень и пригляделся к браслету, а потом сказал: ─ Здесь явно функция перевода, точно небольшая следилка – это было бы логично, но что ещё имеется, понять не могу. Магии-то нет.

─ Слушай, а в теории, мы можем сбежать?

─ Я ещё не пробовал, но мне кажется, можно себя испытать. Всё равно они нас не убьют – им нужно доставить нас живыми, ведь за мертвецов вряд ли заплатят – следовательно, стоит рискнуть? ─ неуверенно протянул он, ища в моём лице поддержку, опять поморщившись от боли.

Нет, его рана мне всё-таки не даст покоя…

─ Погодь. ─ Я кое-как изловчилась и рванула край собственной футболки на животе, оголяя кожу с пирсингом, который эльф не мог обойти вниманием и уставился прямо на мой пупок взглядом офигевшего натуралиста. Заметив, что я спалила его интерес, он тут же покраснел.

─ Извини, просто у тебя мышцы живота очень красивые, ─ признался Сол, всё ещё не отводя взгляда. ─ Да ещё и камешек такой интересный. Это что-то значит?

Ага, когда-то купила такой себе оберег от сглаза, вот и не снимаю теперь. Даже верю, что он работает.

─ Всего лишь желание выпендриться в своё время, ─ отозвалась я, с трудом подвинувшись к парню, чтобы завязать импровизированный жгут, я отметила, что мышцы-то у эльфика, оказывается, тоже имеются. Что ж, первое впечатление может быть весьма обманчиво.

─ Если это металл, ты бы лучше его сняла. Техномаги могут использовать его против тебя же, поэтому вообще лучше отказаться от таких украшений, если они сами не являются сильными магическими артефактами, ─ провёл он кратенький ликбез.

─ Эм… спасибо.

─ Ну и зачем? ─ спросил он, глядя, как я перематываю его предплечье. ─ Я же сказал, у меня неплохая регенерация…

─ Для успокоения совести. ─ До сих пор в памяти хранится тот день, когда Марк сильно поранился, а мы находились за городом, и из медикаментов у нас не имелось ничего. Один из самых жутких дней в моей жизни…

Сол, видимо, понял что-то по моему голосу, поэтому не стал противиться и просто стоически терпел мою импровизированную первую помощь. А для меня было делом принципа не оставить раненного человека, пусть и покалечен он не сильно, да и вовсе человеком не является. Мелочи жизни.

─ Привал! ─ внезапно объявили наши тюремщики, и повозка резко остановилась где-то посреди леса. Затем раздались шаги одного из похитителей, тучное тело которого резко загородило лунный свет, и этого мужика я видела впервые – наверное, передали меня своим подельникам. ─ Что, познакомились уже, девочки?

Сол заскрежетал зубами, а я с прискорбием признала, что чувствую себя товаром, который через границу с Мексикой перевозят в прямой кишке отчаянные люди.

─ Господин бандит, ─ обратилась я к толстяку, который ковырялся в зубах палочкой, ─ а в кустики можно? Ну очень надо! У меня даже справка от врача есть, что мне терпеть нельзя… ─ Я сделала максимально умоляющие глаза – такие, что лемуры бы позавидовали, а кот из Шрека бы сеппуку шпагой сам себе организовал, не в силах бороться с конкуренцией.

─ Ну что там? ─ послышался недовольный голос второго.

─ Ничего, ─ ответили ему, и уже мне нехотя и через время раздумий: ─ Ладно. Но убежать не пытайся – всё равно найду, и тогда пеняй на себя, девка! ─ подкрепляя свою угрозу огромным охотничьим ножом, заявил мужчина, а затем позволил спрыгнуть на землю, так и не развязав руки. ─ Иди вон туда. ─ Указал он на кусты, напоминающие ежевичник. ─ Теперь ты, ─ обратился он к Солу, который даже не ожидал, что ему вообще позволят куда-то выйти, судя по взгляду, ─ тебе в другую сторону. У вас обоих три минуты, а потом я иду за вами!

Мы переглянулись с блондином и, отойдя каждый в свой уголок, не сговариваясь, вопреки всем предупреждениям, рванули в лес, слыша за спиной такие ругательства, что уши вяли, но нельзя было останавливаться – согласитесь, странно было бы не попытаться улизнуть. И мы прибавили скорости. Бежать со связанными руками – то ещё испытание: ветки, стегающие по лицу, паутина, лезущая в глаза вместе с каким-то мелким мусором – наверняка я та ещё красотка, но да ладно. О ночных жителях этого чудного леса я вообще старалась не переживать, потому что если нас снова поймают бандиты, лучше уж тогда сразу отдаться на растерзание какой-нибудь местной нечисти или нежити. Короче, свободу попугаям!

Мужики продолжали погоню, что-то угрожающе вопя. Их тяжёлая поступь слышалась где-то позади, а вот наши неприятности только начинались, потому что стоило преодолеть небольшой участок леса, нас обоих несильно, но ощутимо припечатало током. Одновременно согнувшись от неприятных ощущений, мы с Солом, держась друг за друга, как за спасательный круг, продолжали ковылять вперёд, пока не оказались у крутого обрыва и не осознали, что больше бежать-то особо и некуда.

─ Скажи, эти браслеты могут убить в случае чего? ─ едва дыша, спросила я, объективно оценивая наши шансы. Конечно, об этом надо было спрашивать до побега, но свобода была желаннее, чем возможность умереть в руках незнакомцев.

─ Не думаю, ─ запыхавшись, ответил эльф. ─ На вид простенькие, только магии лишают и бьют зарядом, кажется, именно из-за следилки внутри. Если бы в них было что-то действительно опасное, нас бы пришибло сразу. А вот если б я мог его снять, мои нашли бы меня, спустя пол оборота или меньше.

Я схватила парня за руку, отчего тот опешил – очевидно, до сих пор не привыкший к тому, что женщина так с ним обращается, и внимательно рассмотрела «украшение». Не знаю, что я хотела там отыскать, но времени было в обрез, а разозлённые нашим поступком разбойники всё приближались, и неожиданно для нас обоих я попросту… разломила железку по стыку одним касанием. Браслет последний раз заискрился, закоротив, будто старая проводка, а затем упал к ногам Сола, который не мог поверить своим глазам, равно как и я.

─ Ты… Как? ─ недоумевал парень, который размером глаз мог переплюнуть того лемура, что недавно изображала я.

─ Как ни странно…

Я и сама бы мечтала осознать всё случившееся, но голоса приближались, а время уходило ещё стремительнее, поэтому надо было думать не о том. Я приблизилась к самому краю обрыва, игнорируя эльфа, пытавшегося что-то мне сказать, и попыталась оценить высоту и возможность приземления с минимальными травмами. По итогу выходило, что если человек отсюда полетит, этот полёт станет для него последним, если только его не подхватят до того, как он шлёпнется о землю грустным оладушком. А вот эльф, хоть и с кучей переломов, но точно выживет…

─ Лина, что ты задумала?

Я повернулась к блондину, и та решимость, которая, должно быть отразилась на моём лице, если не напугала парня, то точно заставила беспокоиться.

─ Когда тебя найдут, скажи им обо мне, ладно? ─ Он с недоумением покосился на меня, но вместо ответа я хорошенько толкнула его, пока наивный бедняга не успел ничего понять. Эльф, как говорится, птица гордая – пока не пнёшь, не полетит. Так что он покатился вниз по склону, отнюдь не по-эльфийски выражаясь, когда ко мне подобрались со спины, вновь оглушив.

Падая в лапы похитителей, я осознавала, что такими темпами действительно потеряю разум. Спустя время я пойму, что такой исход был бы предпочтительнее, ведь иначе я бы никогда не узнала того, кто перевернул мою жизнь с ног на голову, и это ему ничего не стоило…