Глава 1

За несколько дней до…

─ … Можешь представить? После четырёх дочерей, у него наконец-то родился сын, и он на радостях поставил всем зачёт автоматом, ─ я, как и всегда делилась с братом событиями уходящего дня. ─ Сегодня вот пойдём отмечать. Хотя, сомневаюсь, нужно ли мне это.

Жаль, этот упрямый парень мне не ответит, потому что до сих пор не может очнуться из своего продолжительного сна. Год назад мой старший брат – почти профессиональный гонщик перевернулся на своём байке, когда у него отказали тормоза. С того момента, как его вытащили из-под груды железа и привезли в больницу, прооперировав, Марк не приходил в себя ни разу и, словно, заколдованный прекрасный принц спал беспробудным сном.

─ Слушай, а может, тебе и правда принцесску какую-нибудь отыскать, чтобы поцеловала от души, и ты бы очнулся, а? Но где я её возьму…

В этот момент в палату зашла сиделка, которую я наняла для брата практически сразу, как с нами случилось это несчастье.

─ Боюсь, Линочка, принцессу он не оценит, ─ улыбнулась Ирина Владимировна – женщина в годах, которая всей душой, казалось, прикипела к нам с Марком за время нашего знакомства. Сына своего, который был ровесником моего братца, и мужа она потеряла пару лет назад, когда те летели на самолёте, и теперь отдавала всю свою любовь нам двоим. ─ Не тот типаж нашему хулигану по душе. Такому только королеву бандитов подавай!

Ещё раз взглянув на брата, согласилась с её доводами. Да, и правда, принц какой-то хулиганистый получается: волосы серебристого оттенка, которые, как и я, он унаследовал от деда, разметались по подушке и вновь требовали стрижки. На подбородке пробивался лёгкий намёк на щетину, которую снова нужно бы сбрить, а сильное, пусть и изрядно похудевшее тело, хоть и было неподвижным, привлекало внимание поневоле. И если бы он открыл глаза, покорил бы всех аквамариновым взглядом с хитрым прищуром.

─ А ты всё же иди сегодня и повеселись, раз сессию закрыла. Заодно и день рождения спразднуешь.

─ Вы же знаете, что я не люблю его отмечать, ─ вздохнула я, присаживаясь на край койки. ─ В этот день не случается ничего хорошего.

И это я вовсе не преувеличиваю. В прошлом году вот с братом всё это случилось именно на мой день рождения, а в этот раз я даже не знаю чего ещё ожидать. Разверзнется земля, и нагрянут демоны? Апокалипсис начнётся? Рубль совсем упадёт? Бр-р, ну и фантазия у тебя, Аделина Георгиевна.

─ Всё же отдохнуть тебе не помешает, ─ продолжала уговаривать улыбчивая женщина. ─ Тем более, там наверняка мальчики будут – чего тебе сидеть дома и от тоски сходить с ума? Я же знаю тебя. Потом всё оставшееся лето на работу потратишь.

В чём-то она была права. От работы я, в любом случае не откажусь, да и деньги лишними не бывают, а в нашей ситуации только от них зависит, будет ли и дальше брату оказываться должный уход. Сбережения, оставленные для нас родными, быстро начали иссякать после аварии, и я бралась за любые возможности, не боясь запачкать руки, но о себе и каком бы то ни было отдыхе пришлось забыть напрочь.

Так что развеяться мне, конечно, не помешало бы, это правда.

─ Согласна, ─ сдалась я, хотя душа протестовала.

─ Вот-вот, ─ улыбнулась Ирина Владимировна, ─ Так что дуй давай! Когда ещё в твоей жизни будет такое время, как студенчество? А мы тут пока тоже повеселимся. Я как раз новую книгу принесла про ретро автомобили, так что скучать нам тут не придётся.

─ Спасибо Вам большое, что тратите столько своего времени на нас, ─ поблагодарила я. ─ Не представляю, как бы я в одиночку справлялась с этим.

Она вновь подарила мне улыбку, отчего в уголках её чистых голубых глаз собрались морщинки. Несмотря на случившееся с её родными, она никогда не показывала, как ей плохо на самом деле, и, наверное, эта черта привлекла меня при приёме её на работу. В отличие от остальных кандидаток – пожилых чёрствых женщин или слишком молоденьких гиперактивных, а чаще всего и ленивых девочек, бывшая медсестра действительно показывала желание заботиться о своём пациенте, поэтому Марка я оставляла в надёжных руках.

─ Ерунда, ─ отмахнулась она. ─ Вы мне уже как родные, так что не волнуйся за сохранность нашего принца – буду стеречь его сон, пока не проснётся.

Ещё раз рассыпавшись в благодарностях, я решила, что пора идти, если я всё-таки собираюсь вечером куда-то успеть. Хотя, уходить не хотелось сегодня больше обычного, словно что-то подсказывало: вернусь я очень не скоро…

Я подошла к койке брата, наклонилась, поцеловала его в щёку, тихо прошептав:

─ Хватит уже спать. Я очень скучаю.

Выйдя, наконец, из здания больницы, я спустилась по ступенькам и, остановившись, вздохнула полной грудью летний тёплый воздух. Я ненавидела больничный запах, пропитанный горечью, безнадёгой и тоской, с примесью хлорки и медикаментов, но бросить Марка я никогда бы не смогла. Он – единственный родной человек, помимо Ирины Владимировны, который у меня остался в этом мире и который заставляет меня держать голову над водой, но если он не очнётся… Впрочем, я не хочу об этом думать.

Конечно, как и большинство братьев и сестёр, мы часто цапались, обзывались, устраивали друг другу подлянки, но в итоге всегда расходились спать, помирившись. Так учили бабушка с дедом, которые нас и воспитывали. Наши родители погибли в пожаре, когда брат был маленьким, а я только родилась, поэтому мы их совсем не помнили. С того времени не осталось ни фотографий, ни чего-то, чтобы напоминало нам о них – только папины часы, по какой-то неведомой причине доставшиеся именно мне. Когда я спрашивала дедушку, почему отец оставил их для меня, старик загадочно улыбался и лишь говорил: «Подрастёшь – поймёшь».

Что ж, я выросла, но так и не нашла никаких объяснений. Зато, спустя какое-то время после его смерти, я буквально везде начала находить разные шестерёнки и прочие детали, которые, как я считала, были из его часовой мастерской. Но чуть позже я поняла, что они не имеют ничего общего с часами, что было весьма странно, потому как обнаруживались они в совершенно неожиданных местах, а в последнее время – с завидной частотой. Я постоянно обо всём этом задумывалась, но так и не смогла прийти к каким-то выводам, кроме того, что я, похоже, просто схожу с ума…

Тряхнув головой, я рванула на остановку рядом с больницей, едва успев на отходящий автобус. Для начала мне нужно было наведаться домой и собрать кое-какие сменные вещи, так как тусовка, на которую я собиралась попасть сегодня, находилась недалеко от нашего старого дома, ставшего в последствие мастерской деда, а затем дачей. Поэтому, сгоняв к сокурсникам и посидев с ними, я бы сразу отправилась туда, и мне бы не пришлось вызывать такси в город или, что хуже, оставаться до утра с изрядно подвыпившими парнями и парой девчонок. Нет, они были забавными ребятами, но я всё чаще ловила себя на мысли, что мне совершенно неинтересно в их компании. Я была вроде и с ними, а вроде где-то далеко, и ничто не помогало мне избавиться от ощущения, что я чужая. И отчего так?

Вскоре старенький автобус, пыхтя от непривычной жары и наполненности салона, привёз меня на остановку рядом с родной девятиэтажкой. Оказавшись в знакомом дворе, утопающем в зелени и детском задорном смехе, я поспешила домой через автосервис, где когда-то начинал работать брат, а потом и стал его владельцем. Из открытых ворот доносились песни КиШ, маты и болтовня парней, с которыми я буквально выросла – словом, звуки моего детства. Запах машинного масла, яма, сияние искр от сварочного аппарата и чисто мужской коллектив когда-то были для меня роднее всего на свете. Когда-то, но теперь я даже не могла туда войти и просто поздороваться. Всё, что напоминало о том вечере, включая друзей Марка, теперь вызывало во мне необъяснимый ужас, а о том, чтобы сесть на собственный байк и речи больше не шло…

Быстрее зашагав к подъезду, дабы ни с кем не столкнуться, я поднялась в нашу квартиру, которая встретила одинокой тишиной. Никакой живности у нас не имелось, тем более, с моей нынешней занятостью я бы не смогла уделять должное внимание питомцу – так зачем мучать и себя, и животное? Единственными «жильцами» в нашей обители были кактусы. О, да. Этих маленьких упырят здесь можно было увидеть огромное множество, и я не понимала, почему кроме них, у меня не выходит вырастить что-то другое. Нет у меня, наверное, таланта к садоводству, тем не менее, мне почему-то казалось, что эти шипастые очень подходят мне – с виду не очень милые, но если приглядеться, то они могут и понравиться. У меня даже была странная особенность давать им всем имена, вот и зайдя к себе в спальню, я сразу подошла к подоконнику, где уместилось бесчисленное множество самых разных их представителей, и обратилась к своему любимцу, у которого недавно выросли приличные отростки.

─ Ну что ж, Семён Аркадьич, я, пожалуй, заберу ваших детишек с собой. ─ Надев садовую рукавицу и аккуратно оторвав маленькие, но уже достаточно выросшие колючки из тела «отца», я положила их в пакет, который сразу убрала в рюкзак, дабы не забыть. Рассажу в тех комнатах, где их ещё не так много, сделаю дом колючей крепостью изнутри.

Оглядев пространство на предмет беспорядка, и, убедившись в отсутствии оного, я со спокойной душой принялась собирать нужные вещи на пару дней. Когда процесс был почти завершён, я ещё раз всё проверила, обошла квартиру по кругу и собралась уходить, но в коридоре мне на голову приземлился очередной сюрприз из неизвестности.

─ Да откуда ж вы падаете-то, а? ─ потирая макушку, спросила я потолок, но он никогда не отличался красноречием, и в этот раз тоже смолчал. Я положила увесистый болтик в карман джинсов, гадая, сколько ещё подобное будет происходить, и вышла, наконец, из квартиры, чтобы вновь оказаться на остановке.

А через сорок минут тряски в компании дачников пенсионного возраста и их милейших разговоров о политике и прочих радостях жизни, я с облегчением вышла на свежий воздух, неспешно шагая в нужную сторону, когда ощутимо стемнело. Наш участок находился ближе всех остальных, поэтому преодолев знакомую с детства тропинку с растущими по её бокам полевыми цветами и яблонями, я наконец-то оказалась дома. Именно здесь, ближе к природе, я чувствовала себя свободно и просто хорошо – наверное, потому что этот двухэтажный деревянный дом выстроил дед, и они здесь жили с бабушкой, как только поженились, создавая уют, а потом и нас растили в этой обстановке, наполненной безграничной любовью. Жаль, что на пороге давно никто не встречает, а внутри больше не пахнет любимыми пирожками и не слышатся родные голоса…

Нет, они бы не обрадовались, если бы я по ним постоянно горевала.

Отправив от себя грусть пинком, я уже собралась подняться на крыльцо, но что-то заставило обойти дом и направиться прямиком к гаражу. Вдалеке, вверх по улице, слышалась музыка и смех, а значит, вечеринка моих однокурсников уже начиналась, и народ постепенно подтягивался, но я не торопилась присоединиться к этому празднику жизни. Полагая, что ничего страшного не произойдёт, если приду позже, а лучше если вообще безбожно опоздаю, я, сжимая в ладони ключи, приблизилась к огромному деревянному сараю, обшитому железом. Рука потянулась к замку, но я так и не набралась смелости, чтобы открыть его и навестить своего верного двухколёсного друга, замерев в нерешительности и каком-то необъяснимом страхе, а как только попыталась вернуть себе самообладание, в стороне раздался странный грохот.

Звук чем-то напоминал шум мусоровозки по утрам, когда она поднимает баки, но там, куда я сейчас смотрела, находилось лишь озеро и окружающий его лес, к тому же, на машине туда подъехать невозможно – слишком узкая дорога… А какое мне, собственно, дело до того, что там за шум? Да и до огней, которые с чего-то вдруг стали мигать над верхушками высоченных елей? Синий, красный, жёлтый… На фейерверки не похоже. НЛО шалит? Взгляд почему-то не мог оторваться от созерцания этого необычного явления, огни влекли к себе, притягивали, и я даже сама была не в состоянии объяснить, почему пошла туда, забыв обо всём на свете.

Словно ведомая кем-то, светя фонариком в телефоне, спустилась с пригорка, направляющегося от дома прямо к лесной тропке, но до озера было далековато, так что пришлось устроить ногам трудности, и в скором времени я добралась. Вдыхая вечерний запах разнотравья, а заодно проклиная себя за то, что не подумала о комарах, которые уже нашли себе добычу в моём лице, я всё шла и даже мысли не допускала о том, чтобы остановиться. Наверное, так и похищают людей.

Озёрная гладь уже переливалась вдалеке, слышался плеск, создаваемый мелкими рыбёшками, но до места мне было не суждено добраться. Стрелки на моих часах вдруг будто взбесились, вращаясь каждая в разные стороны, и я отчётливо слышала сумасшедший ход шестерёнок внутри, а воздух отчего-то начал подёргиваться, как над пламенем костра, создавая ощущение иллюзорности момента.

Когда стрелки успокоились, и я вскинула взгляд, ни озера, ни тропы уже перед собой не видела – лишь непроглядный лес возвышался со всех сторон, а на небе вопреки всякой логике сияло три луны. Одна была обычной, серебряно-холодной, серп второй поражал невероятным голубым светом – даже вспомнилась знаменитая песня из детства, а третья была размером со вторую, но горела мистическим ярко-красным. Странно, я же вроде ничего не принимала и пока ещё не пила – так какого лешего мне всё это мерещится? Пригляделась к ночным светилам и поняла страшное: нет, не мерещится! Для того чтобы ещё раз удостовериться в собственной адекватности, покрутилась вокруг своей оси, больно ущипнула себя за руку, но деревья как стояли, так и продолжали стоять истуканами, наверняка забавляясь моими жалкими попытками прийти в себя.

Не теряя надежды, я попробовала вернуться назад, даже при отсутствии тропы, но добилась только того, что ещё больше заплутала. М-да, начинаю чувствовать себя Гадей Петровичем… Я реально так сильно потерялась, что вскоре уже не помнила места, где именно потерялась, но это оказались только цветочки. Пытаясь разглядеть местность, я светила фонариком во все стороны, отходя то на пару шагов в влево, то вправо, и в итоге споткнулась не то о камень, не то о некстати выскочивший из земли корешок. Телефон выскользнул из влажной ладони, красиво пролетая вперёд и падая на большой валун – там мой старый китайский приятель встретил свой последний приют, и как бы тщетно я ни пыталась собрать все детали обратно, вышло из рук вон плохо. Батарея навсегда потерялась где-то в темноте.

А потом песец подкрался незаметно и лёг кверху… мехом. Он пришёл внезапно в виде странно одетых мужиков сильно бандитской наружности, и вот в тот момент я и начала осознавать ситуацию. Я, кажется, больше не дома.

─ Так-так… Какое редкое сокровище нам попалось, а, мужики? ─ Самый страшный, с отсутствующими передними зубами, одним глазом и сильно выдающимся брюшком, вышел ко мне с явными намерениями. Гогот тех самых мужиков позади главаря чётко дал понять, что так просто мне отсюда не выбраться, и я начала пятиться назад, даже не представляя, как буду справляться с этими трудностями.

Они тут что, специально сидят в засаде и охотятся на таких вот случайных путниц, как я? Ну допустим, а потом-то что с нами делать? Если честно, даже думать об этом не хотелось, потому как вариантов дальнейшего развития событий в голову приходило сразу множество, а нам-девушкам думать много вообще противопоказано… Интересно, а почему я их вообще понимаю, если это явно другой мир?

─ Куда это ты, птичка, собралась упорхнуть? Нам за тебя хорошо заплатят! ─ Мужик вынул огромный и острый изогнутый нож, опасно блеснувший в свете лун, показательно лизнул лезвие и угрожающе пошёл на меня. Двое ребят медленно надвигались следом, держа заготовленные верёвки и нацепив мерзкие ухмылочки, но я была бы не я, если бы не попыталась дать какой-никакой, но отпор.

Когда ты живёшь на районе, где у тебя прямо под окнами толкают запрещённые вещества, а возвращаясь домой по темноте, ты можешь с лёгкостью натолкнуться на проблемы, даже если их не искала, волей-неволей научишься защищаться. Вот и пришлось вспоминать все свои уличные драки, когда у меня пытались отжать наличность.

Когда главарь подошёл, от него пахнуло таким перегаром, что я едва на ногах устояла, поморщившись, и это не укрылось от мужика.

─ Ну, простите, прынцесса, ─ бандит развёл руками, чем вновь насмешил товарищей, ─ не ждали мы столь высокой гостьи так рано!

─ Врёшь, сволочь! ─ уличила его я. ─ Вы наверняка тут днями и ночами сидите! ─ Пинок по ничем не защищённому паху подошедшего ближе дядьки, и я почувствовала себя гораздо увереннее. Ненадолго.

─ З-зараза тощая… ─ прорычал одноглазый, когда я с каким-то воинственным воплем навесила ему ещё и кулаком промеж глаз, сама едва не взвыв от боли. Баюкая руку, я вновь услышала знакомый грохот и подняла глаза наверх – то же самое сделали и мои немного пришибленные оппоненты.

По ночному небу медленно проплывал среднего размера… дирижабль, мигая теми самыми разноцветными огоньками, из-за которых я и оказалась тут, но не это было для меня самым шокирующим, поскольку сразу за махиной, превосходя её размерами и размахивая кожистыми крыльями, летел самый настоящий дракон! Огромный драконище, мать его! Фантастическое существо из книжек словно бы подстраховывало отчего-то грохочущую конструкцию, чтобы если та вдруг упадёт, предпринять какие-то действия – так это, по крайней мере, выглядело, – но я не знала наверняка. Я просто застыла.

─ Ш-шарртов патруль! Вяжите девку и сваливаем! ─ эти реплики доносились до меня фоном, и я совершенно не придавала им значения, будучи потрясённой до глубины души.

─ Точно не пришельцы… Это я здесь марсианка, ─ заворожённая зрелищем, пробормотала я, на миг позабыв о новых знакомых, а зря. Не учла я, что этих молодцев может оказаться гораздо больше, чем видела, а потому удар тяжёлым предметом по темечку стал полнейшей неожиданностью, мгновенно отправившей меня в нокаут.

А я ведь говорила, что мой День рождения – так себе повод для радости?