Глава 6

***

Рэй ещё какое-то время наблюдал из окна ректорского кабинета за иномирянкой, спешащей в общежитие. Возможно, они с Элиотом и правда поторопились, решив подвергнуть её такой опасности, но отступать от намеченных целей он не привык, потому не считал свою идею безумной. Возможно, они ошибаются, и убийца не клюнет на эту нахалку, явно не имеющую никакого понятия о том, как нужно себя вести – это ж надо ещё уметь так беспардонно отказываться от безвозмездной помощи ректора – но звериное чутьё говорило обратное…

И ближе к ночи он убедился в своих подозрениях, когда ощутил магические колебания со стороны учебного погоста. Насколько он помнил, сильных студентов-некромагов на территории университета летом почти не осталось, а это могло значить лишь одно: кто-то из новичков стал причиной волнения покойников, и Рэй едва не задохнулся от чужой силы, так похожей на его собственную, выбегая посреди ночи из дома.

А почившие уже собирались выбраться из своих уютных могил, желая прогуляться по любимому альма-матер. Когда такое случилось в последний раз, пробудившийся профессор-некромант, которого побаивались и при жизни, решил навестить свою здравствующую жену в их доме, а та уже утешилась в объятиях его друга… С тех пор на все здания наложена мощнейшая защита ещё и от разгулявшихся умертвий.

Жаль только император так и не принял во внимание его просьбу перестать хоронить преподавателей здесь же, но только так жители города могли ощущать себя в безопасности.

─ Это же ты? ─ спросил он, глядя на окно башни, где виднелся тонкий силуэт, вдруг завалившийся на бок, и, едва успокоив волнения, мужчина рванул туда – будущая адептка могла и не выдержать такого всплеска.

Но Некрос пробудился.

И виной тому была эта хилая девчонка, кажущаяся невесомой на его руках. Такой слабой на вид, но обладающей невероятным уровнем магии, какого давно не видел он сам, а значит, недооценивать её явно не стоило.

Женщин вообще не стоит недооценивать.

И кому, как не ему это знать?

***

Запах трав приятно пощекотал ноздри, и я пришла в сознание, обнаруживая себя в уютно обставленном лазарете, тут же мечтая его покинуть. Приподнявшись на локтях, схватилась за голову, но приступ головокружения быстро прошёл, а потом наткнулась на буравящий меня взгляд Сола. Он сидел на своей кушетке в позе хмурого лотоса, со сложенными на груди руками и пытался просверлить во мне дыру. Совесть во мне вяло шевельнулась, перевернулась на другой бок и принялась спать дальше, рассудив, что раз эльф жив, значит за него уже можно не волноваться.

─ За принудительный полёт прости, но в остальном – никаких раскаяний, ─ сказала я, подняв брови в ожидании. Блондинчик ещё посверкал глазами, изображая обиду, но в итоге вроде смягчился и просто махнул рукой.

─ Знаешь, Лина, вот никогда не думал, что меня спасёт девушка, ─ признался он, ─ но я тебе благодарен.

Это всё, конечно, интересно, но что он тут забыл?

─ А ты почему здесь? Я думала, тебя определят в другую академию. Ну… ты же целитель вроде, нет?

Парень сперва замялся и задумался, после чего решительно кивнул сам себе.

─ Вообще-то это огромная и страшная тайна, но раз уж ты вроде как спасла мне жизнь, могу и поделиться, ─ нагнал загадочности он.

─ Я одно большое ухо, ─ сказала и осеклась, заметив выражение эльфийского лица. ─ Прости, скаламбурила. Так что за страшная тайна?

─ У меня есть дар некромагии, ─ признался парень и зажмурился, словно я после этого его как минимум ударю, но, видя, что я никак не отреагировала, еле заметно выдохнул и продолжил. ─ Как ты понимаешь, эльвины, особенно светлые, не могут обладать им, а на мне Праматерь, видимо, решила отыграться, ─ усмехнулся он. ─ Но это ещё не главная проблема.

Я вновь выжидательно уставилась на него, предчувствуя что-то поистине интересное, и эльф не разочаровал.

─ Говорят, где-то во дворце нашего Владыки веками держали очень опасного пленника. Древнего, жуткого Оракула, предсказаний которого опасались все, кто о нём знал – именно он войну всем нагадал, ─ пояснил Сол. ─ После таких предсказаний мои родичи его заперли, предварительно вырвав глаза и лишив сил, но недавно выяснилось, что он каким-то образом исчез.

Думаю, я бы тоже сбежала, если бы родственники так со мной поступили…

─ Считаешь, он будет мстить всем, кто связан с его заточением? Поэтому тебя сюда отправили?

─ Не уверен, но мои почему-то решили, что раз он сбежал, значит, обязательно заберёт мою силу, чтобы снова стать прежним – я подслушал часть разговора. Про него каких только легенд не ходит, и то, что ему нужна чужая магия – одна из них. Вот только лично я не уверен. По-моему, мужику просто надоело веками томиться в сыром подземелье да ещё и ничего не видеть… Ну, мне хочется в это верить.

Почему-то после этого рассказа я сразу подумала о недавних убийствах, пытаясь угадать, знает ли о них Сол. Интересно, в их газетах пишут о том, что творится в других государствах? А есть ли вообще в их лесах газеты или ушастый народ предпочитает не портить деревья ради пары листов с сомнительными фактами? Ладно, спрошу в другой раз…

─ Кстати, ─ спохватилась я, ─ не видел, кто меня принёс?

─ Нет, я тут после снотворных приходил в себя, а потом гляжу – ты. Знаешь, как я обрад… я хотел сказать, разозлился! ─ он чуть покраснел, но сделал вид, что всё так и задумано. ─ Сперва собирался обидеться, но понял, что мне давно не было так весело, хоть и страшно. Ты, конечно, отчаянная, но я рад, что встретил тебя на своём пути. Будем друзьями?

Мне протянули руку, и я с радостью её пожала, в душе не до конца веря, что со мной на самом деле захотели дружить, но в искренность этого бесхитростного товарища почему-то верилось безоговорочно.

─ Ты тоже мне нравишься, ─ подмигнула я, но Сол вдруг посерьёзнел и заглянул мне в глаза потемневшим взглядом.

─ Только другим эльвинам такого не говори никогда, поняла? И цветы у них ни за что не принимай – у нас почти каждый цветок означает либо ухаживания, либо непристойное предложение, ─ не на шутку взволновался он, а мне стало до крайности любопытно. ─ Пойми правильно, ─ вздохнул блондин, а потом так разошёлся, что я опешила, ─ у нас давно не рождаются дети, и это если учесть, что мы по натуре очень любвеобильны. Просто будь на чеку, тем более, со мной приехали несколько представителей самых уважаемых семейств брачного возраста… Они не ищут лёгких путей, могут быть весьма коварны в завоевании наивных девушек, а ещё у них сотни лет опыта обольщения! Я не хочу потерять едва обретённого друга!

Значит, кого-то уже забрал эльфийский Купидон?

─ Всё поняла, дальше не объясняй! ─ меня даже передёрнуло от мысли, что взрослые парни просто могут бегать за тобой, доставая из разных мест цветуёчки и слёзно убеждая их принять. Куда я попала? ─ Враг не пройдёт, Сол. Я обещаю.

Вроде бы мне поверили, успокаиваясь, а потом, прерывая нашу интересную беседу, вошла госпожа Тильда в забавных очках-гогглах, белоснежном переднике медсестры с нарукавниками, и, внимательно оглядев нас двоих, вынесла вердикт:

─ Ну всё, болезные, можно и обратно по комнатам. Никакой угрозы жизни, показатели магии – стабильные.

─ Госпожа Тильда, а Вы что же, врач?

─ А что? Не похожа? ─ прищурилась старушка, переместив окуляры на голову. ─ Не всё мне с вами – олухами в общаге сидеть.

─ Да Вы просто – космос! ─ я показала ей большой палец, на что женщина еле заметно улыбнулась, вновь становясь суровой бабушкой, с которой не забалуешь.

─ Линка, там тебя кое-кто ждёт, ─ сообщила она, уже совсем помрачнев. ─ Как побеседуете, отправляйся к себе, но если будет нужно, можешь вернуться сюда за успокоительным.

Я лишь вздёрнула бровь, недоумевая о том, кто может жаждать со мной встречи.

─ Я пойду с тобой! ─ тут же вызвался Сол, но его порыв был зарублен на корню.

─ Сидеть! ─ рявкнула женщина, и даже мне захотелось уподобиться собаке. ─ Хочешь горячий укол? Твои румяные ягодицы уже отошли от предыдущего?

─ Никак нет, ─ пробормотал совсем поникший эльф, занавесившись волосами, а я, пообещав, что ничего со мной не случится, отправилась за госпожой, вызвавшейся меня проводить.

И вот я снова оказалась в кабинете ректора. Он сам стоял рядом со своим столом, хмурясь, а вот его кресло занимал очень импозантный мужчина без возраста, оказавшийся не кем иным, как его Императорским Величеством. Его аура была такая пугающая, что даже цветы на подоконнике у арда Эртэна самую малость подвяли, а уж обо мне и говорить было нечего – захотелось даже обратно на ручки к Шакалу. И я просто смотрела на этого хищника во все глаза, а мне почему-то даже позволяли это делать – ну, просто посмотреть реально было на что.

Чёрные блестящие волосы главы государства были забраны специальной заколкой, как у китайских императоров, да и расшитые драконами парадные одежды на тренированном теле очень напоминали древнюю азиатскую моду, к тому же на поясе у сурового владыки висел тяжёлый самурайский меч в компании более короткого – типа вакидзаси. Казалось, им вот-вот воспользуются по назначению.

─ Значит, это и есть та самая девушка, ─ протянул брюнет задумчиво, а потом вообще величественно поднялся и так же величественно подошёл, сделав пару почётных кругов вокруг немного растерянной меня. После чего встал передо мной, возвышая всем своим авторитетом, и, ухватив мой подбородок цепкими пальцами, принялся изучать наверняка уже побелевшее лицо. ─ Как твоё имя, дитя иного мира?

Стоило ему меня коснуться, как по телу прошла странная дрожь, в жёлто-зелёных кошачьих глазах мелькнул вертикальный зрачок, и меня будто начало куда-то затягивать, правда, ощущение не продлилось долго – часы на запястье вдруг нагрелись, почти обжигая кожу, тем самым отвлекая от чужого влияния.

─ Аделина, Ваше Величество. ─ В горле пересохло, и пришлось коротко откашляться.

─ Аделина… Дэлл, значит? ─ я скорее почувствовала, как вздрогнул всем телом ректор, но не поняла, почему этот вариант имени вызвал у арда такую реакцию. Да и император словно вспомнил кого-то знакомого, но явно предпочёл бы, чтобы этого знакомства никогда не состоялось.

─ Только для очень близких людей, ─ отозвалась я, по-прежнему находясь в плену его взгляда, однако уже не такого гипнотического, а после уронила: ─ Вы хотите, чтобы я считала Вас таковым? Ваше Величество.

─ Лина… ─ предостерегающе прозвучало со стороны, но владыка махнул на него, не глядя.

─ Не каждый может себе такое позволить, девочка, ─ усмехнулся чуть удивлённый мужчина – судя по глазам, такой наглости правитель не видел давно. ─ Но, так и быть… Тебе я стану другом. ─ Он наклонился совсем близко и тихо-тихо, но весьма серьёзно заявил: ─ Только помни, что статус наших отношений может измениться в любой момент в зависимости от твоих действий.

─ Я всё понимаю, Ваше Величество. Это большая честь для меня. ─ Которую я имела, ага.

Да тут даже последний идиот бы смекнул, насколько был тонок лёд, по которому я в тот момент ступала, однако меня даже не обезглавили, хотя под ногами трещало знатно. Как же, должно быть, забавно было ему наблюдать за мной – словно за смешной цирковой обезьянкой, выполняющей трюки…

Как бы то ни было, отпустили меня с миром, и чем дальне я отходила от ректорского кабинета, не совсем понимая, зачем всё это представление, тем больше отпускало его влияние. Этот человек, вернее, не человек, был не просто опасен – я его по-настоящему испугалась, и в следующую нашу встречу мне следует быть предельно осторожной в словах.

Естественно, после такого знакомства, я воспользовалась предложением госпожи Тильды и вернулась за отваром, который та отдала без слов, стоило мне войти. Сол уже ускакал к себе, и у него вряд ли был иной выбор, а мне жутко захотелось спать, так что я тоже поспешила вернуться в родную башню. Пожелав доброй ночи женщине, и, уверив, что дойду без приключений, я неспешно зашагала по мрачному коридору к лифту, однако на полпути, не дойдя до поворота, услышала чужой разговор. И он явно не предназначался для моих ушей.

Одним глазом я выглянула из-за угла, и поняла, что голос императора мне не померещился. Напротив владыки стояла знакомая фигуры с погоста, не уступающая размерами Его Величеству, но то, что он произнёс, сперва никак не хотело укладываться в голове.

─ Отец, зачем ты применил к ней внушение? ─ почти рыча, спросил господин в маске, и я просто прилипла к стене.

─ Всего лишь немного расположил к себе – лишним не будет, ─ беспечно отбил атаку владыка. ─ Ты обязан как следует присматривать за ней, Рэй – эта магия нам нужна, но нельзя допустить катастрофы, как триста лет назад. Не разочаруй меня. ─ Он будто собирался добавить «снова», да сдержался.

─ Разумеется, ─ всё тем же тоном ответил мужчина, стискивая кулаки.

Значит ли это, что в преподавателях здесь числится сам принц? Но что у них за отношения такие с отцом, что хочется просто подойти и обнять этого мрачного товарища? Даже не по себе от такой картины.

И пока я раздумывала, они свернули беседу, император тут же исчез в огненной воронке портала, а вот его сына из вида я потеряла, и совершенно не ожидала, что он вдруг обнаружится прямо у меня за спиной. Стоило повернуться, как почти нос к носу столкнулась с очередным хищником, который не собирался отпускать пойманную добычу так просто.

─ Много услышала?

Да что за манера у местных мужиков – оттеснять меня к стене? Ах да, я же тут изначально стояла…

─ Я вовсе не собиралась – всего лишь не хотела мешать, ─ подняв ладони, объяснилась я, заметив мигнувший жёлтым глаз – другой был скрыт под маской, но даже так мужчина напоминал своего родителя, и от этого делалось совсем нехорошо, ведь аура у них тоже была одинаково поглощающей пространство.

Тем временем, принц-преподаватель придвинулся ближе, и мне показалось, что принюхался, после чего внимательно взглянул на меня и рассмеялся, но смех этот был наполнен горечью.

─ Не могу поверить… Вы меня жалеете?

Знаю, что брутальные мужики не приемлют таких эмоций, как сочувствие, но с этим экземпляром я даже не смогла бы притвориться, что не испытываю ничего подобного, потому и сказала:

─ А что в этом такого?

Он на секунду застыл, не веря в то, что услышал, затем потянулся к затылку, резкими, порывистыми движениями избавляясь от маски, а когда снял… Я не думала, что такое вообще увижу, что такое в принципе возможно, однако передо мной предстало воплощение двуликости. Та, половина лица, что была скрыта, представляла собой морду ящерицы или иной рептилии с жутким змеиным глазом, и по сравнению с человеческой половиной это выглядело столь неестественно, что сперва я даже решила, будто это ещё одна маска. Но так его лицо выглядело без прикрас.

─ Вам по-прежнему жаль меня? ─ усмехнулся мужчина, и вверх дёрнулся лишь уголок губ, тогда как другая часть рта оставалась неподвижной. Окаменевшей. ─ Это не меня нужно жалеть! ─ он стал ещё ближе ко мне, и наши тела почти коснулись. ─ А императора.

Наверное, он ждал, что я испугаюсь, завизжу и побегу прочь, только вот у меня даже мысли такой не возникло. Я чувствовала исходящий от него жар, словно от печки, видела, как тяжело принц дышал, а ещё мне почему-то очень хотелось коснуться этой каменной на вид чешуи, и, с трудом подавив это желание, спросила абсолютно спокойно:

─ Я повторюсь: что в этом такого? Я, по-вашему, должна запереть эмоции на замок и просто перестать чувствовать? Да, мне жаль, что у вас с отцом такие отношения, потому что так быть не должно – не более. А что касается Вашей внешности – какие эмоции у меня должны возникнуть после этой демонстрации? Напугать меня хотели, Ваше Высочество?

Возможно, я только что разрушила чей-то хрупкий мир, где «страшное чудище» не может вызывать ничего, кроме первобытного ужаса, но ошеломлённый принц быстро с собой справился, вновь становясь мрачным, как тень.

─ Никогда не смейте меня так называть, ─ в сантиметре от моего лица проговорил он зло. ─ И в Ваших же интересах не попадаться мне на глаза лишний раз.

После он быстро растворился в воздухе вместе с тёмной дымкой, оставляя меня мучиться догадками, что вообще сейчас произошло. И злиться.

С какой стати я должна всех их бояться? Да, я отдаю себе отчёт в том, что угодила не в волшебную страну с феечками и единорогами, скачущими по радуге, но почему мне так везёт на таких вот личностей? Ещё и император хотел что-то со мной сделать там, в кабинете, а мне теперь гадай, к чему приведёт наша с ним внезапная дружба.

Сумасшедший денёк…

На этой ноте я всё же решила вернуться к себе, да и мозг уже переставал работать исправно, чтобы во всём разобраться, так что уже с большей осторожностью я добралась до общежития. Пожелала комендантам доброй ночи, но они были несколько заняты тем, что опять ожесточённо спорили, поэтому я поднялась к себе незамеченной.

А в комнате меня ждал новый сюрприз.

Кактус пропал!

Чашка стояла на месте рядом с цветком, земля тоже присутствовала, а вот колючий поганец куда-то испарился!

─ И где я буду искать тебя теперь?

Я тяжело вздохнула, заглянув под стол, но следов беглеца не обнаружила, сильно расстроившись. Неужели кто-то просто его спёр? Но каждая комната вроде защищена магией, и в отсутствие хозяина никто не может сюда пробраться.

В следующее мгновение я убедилась, что ещё как может…

─ Не это ищешь?

Есть такие личности, при встрече с которыми, особенно если она внезапна, как диарея, твоё сердце на миг останавливается. Вот и возникший в дверном проёме Шакал вызывал у меня кратковременную потерю пульса, затем тахикардию, вследствие чего я временно потеряла и дар речи. Впрочем, вернулся он так же быстро.

─ Что Вы здесь делаете?

Он подошёл медленно, сжимая в кулаке металлической перчатки моего сбежавшего и весьма подросшего приятеля, который – не могу поверить! – пытался вырваться, изо всех сил отталкиваясь от чужой руки двумя отростками, но держали того крепко.

─ Поймал его на пути к двери, ─ пояснили мне, затем буквально закинули Оззи обратно в его дом и пригвоздили к месту так, что он больше не мог сбежать. В итоге, скрестив ручки-отростки на предполагаемой груди, кактус затих и, кажется, обиделся.

─ Спасибо, но Вы не ответили на вопрос, ─ вернулась я к причине этого ночного визита, опять отступая.

─ Хотел удостовериться в том, что моя должница не влезла в очередные неприятности – только и всего. Не хочется, чтобы глупый волчонок был должен кому-то ещё, ─ хмыкнул он, явно издеваясь, а ещё ему точно нравилось прижимать жертву к какой-нибудь поверхности – я как раз упёрлась в стол поясницей, подпустив мужчину на слишком близкое расстояние.

Я не знала, смеяться или плакать от того, что со мной уже второй раз за ночь происходит такая ситуация, только вот порассуждать об этом толком не получилось – Шакал вдруг ухватил за плечи, начал что-то судорожно искать на моём теле, и я совершенно не ожидала услышать сегодня:

─ От тебя пахнет императором… Раздевайся!

А?