Сопровождающие немного рассеялись лишь на подходе к рынку, почти через половину города мне пришлось идти под аккомпанемент из чужих шепотков и бредовых пожеланий. Трушик с видом потрепанного пса, следующего за своим хозяином, не отступал ни на шаг.

– Сестра, – легчайшее прикосновение к спине в сутолоке толпы и тихий приметный только для меня призыв.

Сестра Хайлай – та самая ведьма лет восьмидесяти, что обреталась неподалеку. Сущее дите даже на моем фоне, которую моими же стараниями не удалось перехватить дознавателю.

– Трушик! – Немедленно извернувшись, я взглядом заметалась по лоткам с едой. – Нам нужна… морковь! Иди и найди мне моркови!

Не знаю, почему упомянула именно этот корнеплод – очевидно, муженек теперь намертво ассоциировался для меня с этим овощем. Но сейчас цель была одна: остаться в одиночестве.

Почему Хайлай появилась в Удолье, когда должна быть как можно дальше от этих мест? Не сдерживай меня магическая удавка, забытая магом-полукровкой, сама бы давно ударилась в бега.

– Сестра, – мой ответ звучал так тихо, что не разобрали бы и стоявшие рядом горожане. Но ее слух, наверняка, усилен магическим зельем. – Они оставили поисковую магическую сеть, будь осторожна.

– Знаю, но есть кое-что, о чем тебе необходимо знать. Это касается императрицы. Они… знаю об обряде на крови. И как-то выяснили, что провела она его с тобой. Береги себя, сестра.

Услышанное сразило наповал – я застыла на месте, не замечая сутолоку из снующих во все стороны горожанок. Жизнь словно разделилась на до и после. Все что я планировала прежде основывалось на том, что мою тайну никто не узнает. Никто из магов…

Ноги подкосились, пришлось тяжело облокотиться на ближайший прилавок. Я смотрела вперед во все глаза и ничего не видела – словно жизнь оборвалась. Вот она действительная причина появления законника в Удолье!

Понадобилось несколько минут, чтобы обрести устойчивость. К счастью, со стороны я выглядела как особа, нависшая над прилавком и рассматривающая товар. И от супруга вовремя отделалась!

– Любимая!

Возглас заставил подавиться – голос муженька я узнала. И тут же пришлось заозираться вокруг с извиняющимся взглядом – все моментально уставились на нас с нездоровым интересом.

– Не называй меня так, – угрожающе прошипела своему идиоту почти в ухо.

Он умудрился несвоевременно обернуться, отчего мои губы впечатались в его щеку. Фу!

– Уважаемый торговец морковью поделился со мной жизненной мудростью, сказав, что женам всегда надобно говорить только хорошее!

– Чтобы весь его товар съели мыши! – В сердцах буркнула я себе под нос и развернулась к дому.

Аппетит совсем пропал, еще и проблемы с возмущенной посетительницей никуда не делась.

– Хорошая жена должна хорошо кормить своего любимого супруга, – прилетело мне в след.

– Ты же сказал, что не будешь есть то, что я приготовлю, – мстительный шепот удался.

– Никогда, – немедленно подтвердил Трушик. Еще и головой потряс. – Но я готов поесть в таверне. Вместе!

Тут до меня дошло: обзавелась нахлебником. Но прежде чем я успела озвучить первую, пришла другая мысль: лучше провернуть все с клиенткой в одиночестве! А значит…

– Вот деньги, закажи себе большую миску похлебки. Нет, целых две миски!

Протянув супругу монетки, не ожидала, что он ухватит меня за руку. Моргнуть не успела, как сын рыбака натянул на палец кольцо – простенький медный ободок, как принято у бедняков.

– Что еще за?..

– Уважаемые городские мужи сказали: надобно жену окольцевать.

– Идиоты! – Шипела я одними губами.

Сколько проблем с этим замужеством! И с советчиками!

Как я не вертела – кольцо не слезало, основательно застряв на пальце.

– Оно мне мало! – Притопнув ногой, я окончательно разгневалась. – Застряло и не снимается.

– Как же так…

Супруг огорчился – веки его при этом так задрожали, словно еще миг и он зарыдает! Этого еще не хватало – вся округа немедленно обвинит меня в изведении несчастного.

– Отправляйся уже есть! – Рявкнула я, отступившись от колечка. – Дома найду как от него избавиться.

По пути прикупив еще еды для вида, я заспешила домой мимо ухоженных каменных домиков с палисадниками – гордости местных жителей. Вдруг кто хватится главной сплетницы Удолья?!

Оказавшись в лавке, первым делом, отставив в угол корзину с провизией, заперла изнутри все запоры. Наконец-то, я одна!

Метнувшись к шкафу с долей опасения распахнула створки, скрывавшие тело гневной визитерши. Оно, к счастью (или к несчастью), обнаружилось на прежнем месте. Под влиянием магического порошка, привалившись щекой к дальней стене шкафа, его обладательница беспробудно спала.

С облегчением – а все в последнее время шло не по плану – я устремилась к своим запасам зелий. Транспортировать бесчувственное тело самостоятельно? Другого выхода нет. Если перепоручить его страже – можно зародить у них подозрения. Второе тело подряд за один день! Из моей лавки!

Значит, предстоит надрываться лично. Ех…

Но ведьмы и не на такое способны: без помощников справляемся. Конечно, тут без сильнейшего средства, на время придающего сил, не обойтись. Отмерив точную дозу заранее, прикинула сколько времени до темноты? Попасться с поличным – худшее из возможного, поэтому отправлюсь в самый темный ночной час. Сонный порошок, повлиявший на городскую кумушку, тоже позволял ждать – внезапного пробуждения и последующего взрыва ярости не предвиделось до утра. За всю прежнюю жизнь отоспится соседка.

План обрел четкие очертания: темной ночью перетащу ее в лесок поблизости от Удолья. Далеко не пойду – сеть дознавателя не пустит. Но это и к лучшему – чего бы городской сплетнице бродить по чаще? Чай, не ведьма. А так… очнется по утру, ничего не вспомнит, решит, что голова подвела – прошла прогуляться, да и в обморок упала. Ну или еще чего себе придумает? Может, вызнавала чего? Ради того, чтобы сунуть свой нос в чужие дела, такие как она и в лес потащатся…

Главное, чтобы меня ее придумки не касались.

Устало потянувшись, вспомнила, что выспаться толком не удалось. И раз ждать надо до темноты, то… Мысль еще не успела оформиться, а я уже взлетела по лестнице, направляясь в спальню. На удивление кровать была аккуратно заправлена, на покрывале не наблюдалось ни единой морщинки. Тут вспомнился идиот-муж, он же отдыхал здесь последним.

Жить с кем-то и, тем более, переживать о ком-то – я привычки не имела. Вот и сейчас, внезапно припомнив Трушика, мысленно отмахнулась: не пропадет. Привечать его постоянно в своей лавке намерений не было. Дознавателю предъявила – больше с него и проку нет.

Стоило сомкнуть глаза, как сон навалился мгновенно. Вот в чем залог крепких нервов и жизненной стойкости, присущей ведьмам! А еще в сладострастности… Мои сестры издревле не подчинялись чуждой морали: жили одиноко, заводили и обрывали связи по собственному желанию. Привязать себя к мужчине? Это не про ведьму! Любой постоянный союз для нас – неволя. В клетке мы погибаем.

А свобода? Это право всегда решать самой. Отдаваться чему-то, согласно лишь личным желаниям и потребностям. Вот, к примеру, страсти…

Если мне хотелось – я заводила себе любовника. Благо, всегда было достаточно опоить его нужным снадобьем, чтобы стереть из памяти время, проведенное вдвоем. И продолжать жить независимо.

Видимо, пришло время, когда мне вновь понадобился мужчина. Сон довольно быстро стал горячим, превратившись в ожившую фантазию. Я представляла рядом того, кого желала со всей силой ведьминой страсти. Мои руки сжимали крепкие плечи, губы встречались с его ищущим ртом, а тело полыхало от напора обоюдного желания. Какое-то время, вскинув руки над головой и прогнувшись навстречу смелым прикосновениям, я таяла, наслаждаясь нежностью. Неспешно, поначалу пробуя, узнавая и закрепляя успех, он исследовал мою грудь, заставляя ее вершинки твердеть и подаваться навстречу мужским губам. Тело, волна за волной, сменяли истома и всплески возбуждения.

Мне перестала нравиться эта нега и расслабленная нежность. Чувствуя, как губы, явившегося ко мне во сне мужчины, ласкают живот, а его руки успокаивают мои беспокойные ноги, я ладонями зарылась в густую шевелюру любовника, желая притянуть его ближе. Мое тело было готово почувствовать тяжесть другого, рот жаждал истово-жарких поцелуев, а бедра горели в предчувствии зудящего желания.

Трение, сводящая с ума и заставляющая забыть обо всем сила объятий – мы открывались друг другу, умирая и вновь возрождаясь от острейших, пронзающих как разряд смертоносной магии ощущений. Мы ловили крики друг друга губами, признаваясь в обоюдном восторге.