– Такая странность, такая странность, – сердобольно щебетала я первым встречным стражникам. – Заявился в мою лавку, говорил невероятные вещи, а затем – как рухнул. И ведь жив, я убедилась – дышит. Но все так странно. – На лицах местных вояк отражалось полное безразличие, пришлось поднажать. – Вот я и подумала: это же возможно болезнь? Что если она заразная?.. Только представьте: город охвачен эпидемией. Жители в полном бреду выскакивают на улицы и рассказывают друг другу невероятные небылицы, а затем – падают, падают, падают… Стражам придется разносить их по домам?

При слове «заразная» оба сделали стойку.

– Так к лекарю его! К лекарю! Он же столичный, начитанный, ясное дело – болезнь установит.

Как я и предполагала: здесь сложностей не ожидалось. Сопроводив меня до лавки, стражи немедленно двинулись обратно в направлении самого презентабельного здания в Удолье – местной библиотеки. Удивительно, но именно при ней и притулилась врачевальня главного городского лекаря. Ходили слухи, что был он очень уж умным, отчего доставлял немало хлопот окружающим. Вот его и сослали в наши дали… врачевать.

Одной проблемой меньше. Картинно промокнув глаза манжетой рукава, я взмахнула с крыльца воинам и транспортируемому ими садовнику и бросила зоркий взгляд вокруг. Осталось что-то решить с супругом и… моя жизнь почти войдет в привычное русло.

Почти, это если не считать, что на мой след вышли ищейки.

Нервным движением прихватив стоявшую у стены лопату, я взвесила ее в руке: тяжеловата. Но, кажется, пришла пора мне воспользоваться секретным оружием – появилась возможность для маневра. Вернувшись в лавку, мысленно наметила, что понадобится для грязного дела. Свидетели мне ни к чему!

Вспыхнули стеклышки в мозаике на стене – сработали руны напротив входной двери: явился очередной посетитель. Не лавка, а проходной двор! Молниеносно отшвырнув лопату в направлении лестницы, я проскочила за свой прилавок, успев изобразить на лице улыбку полную дружелюбия и расположения.

– Госпожа травница!

Ого, этот клиент у меня впервые. Вернее, клиентка…

– Приветствую, госпожа. За какой помощью вы пришли в мою скромную лавку?

– Это место известно на всю округу, тут могут помочь от всего?

– Что вы, – я насторожилась, уловив нотки ехидства. – Своими скромными силами мне удается помочь далеко не всем, если вы поделитесь со мной симптомами своей хвори, возможно получится поспособствовать ее излечению.

– Моей хвори? Ха! Вот уж к кому я никогда не обращусь за помощью, – главная сплетница Удолья – я узнала обитательницу дома напротив – с триумфальным видом подняла палец вверх. – Вы полагаете себя такой ловкой, да? Явились в наш благословенный чистый город и оскверняете его своей темной силой? Думаете, мы – добропорядочные жительницы – не заметили ваших козней? Не поняли кто вы на самом деле?!

Почему все навалилось разом? Точно, пора менять место обитания. Но как?! Треклятый дознаватель спутал мне все шансы.

– Прикрываетесь лживыми улыбками и обещаниями помочь, а сами… Да вы же вредите нам – жителям Удолья. Больше того, вы… вы… покушаетесь на нас?

С невозмутимым видом наблюдая за беснующейся напротив чопорной матроной, размышляла с чего это ее так разобрало?.. Руки, зная свое дело, привычно нащупали в нише под столешницей предусмотрительно отложенный там мешочек с порошком.

– Покушаюсь?

Переспросила с вежливым интересом. Пугаться взбесившейся местной точно бы не стала – не тот уровень у противника. Другое дело дознаватель… Тьфу! Интересно, чем я так прищемила ей хвост?..

– В вашей лавке пропадают люди! Вы изводите нас – верных обитателей этих мест. Ломаете наши судьбы!

– Пропадают?..

Дело прояснялось: причина в гробовщике. Так эта «милая» женщина имела какие-то виды на моего несостоявшегося жениха? Нет, любовь – страшная сила, люди от нее и вовсе звереют.

– Не прикидывайтесь невинной овечкой! Уж я-то знаю в чем причина всех этих посещений вашей проклятой лавки! Вы опаиваете их своими темными зельями, заставляете забыть о… о… порядочности, о тех, кто многие годы был рядом.

Упс. Возможно, дело в пекаре? Тогда он мне должен быть благодарен по гроб – я не только избавила его от подагры, одарив нежданной любовью, но еще и от этой… карги.

Скрытые под столешницей пальцы, ловко распутывали тесемки мешочка, отсыпая горсть спасительного средства. Судя по явственно багровеющему лицу посетительницы ей осталось всего чуток до точки невозврата.

– До меня доходят все слухи! И о ночных визитерах в вашу лавку! Вы… вы… – она с фанатичным блеском в глазах уперла в меня указующий палец и яростно громыхнула на весь дом, – разлучница!!! Изменница! Интриганка и соблазнительница! И я так этого не оставлю, я развею вашу репутацию, я открою глаза каждому жи…

Пуф… Предусмотрительно задержав дыхание, я внезапным маневром сдула с ладони порошковое снадобье прямо в лицо визитерши. Она судорожно глотнула воздух, запоздало сообразив об ошибке, и с ненавистью во взгляде плюхнулась на пол.

Дело сделано! Все еще не дыша, я отступила к умывальнику на стене и невозмутимо сполоснула ладони.

– Та-ак… – голос Трушика раздался со стороны лестницы.

Вопли посетительницы его разбудили? Выглядел он взъерошенным, в наспех застегнутой рубашке и поразительно спокойным. Подхватив черенок лопаты, привалившейся к основанию лестницы, немного покрутил его в больших руках и внимательным взглядом прошелся по комнате. Не заметить бездыханное тело опавшей на пол матроны было сложно. Прежде чем продолжить, мой глуповатый супруг покосился в окно.

– А я хорош в копании земли в сумеречном лесу.

Он заулыбался широко и несвоевременно: дурак дураком. Еще и простодушно похлопав ресницами, этот идиот уставился прямо на меня. На что это он намекает?..

Бдзинь!!!

Сигнал, возвещающий об очередном посетителе, прозвучал оглушительно. И так несвоевременно! На миг мы оба оторопело замерли, уставившись друг на друга. Не знаю, что отображал мой взгляд, остается надеяться, что не панику: если меня застукают с бездыханным телом посетительницы – это конец.

Взор Трушика полыхнул решительностью, я тоже подскочила. Первым порывом было кинуться к двери, чтобы всеми силами помешать визитеру войти. Но… я и шага сделать не успела, как новоявленный муженек уже стоял наперевес с, не побоюсь этого слова, тушкой местной сплетницы.

– Куда?

Деловито выдохнул он полушепотом. И я, подавшись очередному импульсу, указала рукой на шкаф у дальней стены. Миг – и супруг ловко утрамбовал «улику» в его недра.

Окинув стремительным взором пространство лавки и не заметив ничего компрометирующего, я метнулась на привычное место – за прилавок. Трушик, с бессмысленным видом ковыряя в зубах неизвестно откуда взявшейся травиной, остался стоять, подпирая собой дверцы мебельного гарнитура.

– Госпожа Картрама! – С порога взмолился постоянный клиент, именно в этот миг распахнувший дверь. – На вас и ваши чудодейственные средства вся надежда!!!

Изобразив в ответ самую радушную улыбку из своего арсенала и чуть сдвинув оборки декольте, чтобы взгляд кожевника лишний раз не отклонялся в сторону, я елейным голоском пообещала:

– Для вас у меня открыто в любое время!

Еще бы, за двойную оплату! И регулярные посещения!

– Уф, – обмахиваясь широким платком, промокая им испарину, клиент тяжело дышал. – Уж вы, госпожа, расстарайтесь. Я так спешил! Дело первостепенной важности – вскорости жду я в гости даму!

– Моя лавка известна скоростью исполнения заказов и качеством! – Чуть припустила я в тоне нотку оскорбленного достоинства. – Эффект будет несомненным.

Продолжая разговор, руками я ловко наполнила нужным снадобьем емкость. Трушик шумно чихнул.

– Проблемы с потенцией? – Неожиданно, спутав мне все карты своим неуместным простодушием, встрял он в беседу.

Лицо кожевника немедленно пошло багровыми пятнами, он судорожно дернулся в поисках источника шума. Я кинулась за сердечной настойкой, а свалившийся на мою голову олух-муж вальяжно прошествовал к прилавку, где, устроившись на втором стуле, молча уставился на посетителя в наивном ожидании ответа.

Вцепившись в флакон с каплями как в последний стержень рушащегося на глазах мира, я зыркнула на Трушика, вложив во взгляд сотню обещаний неизбежной и мучительной гибели.

– К-к-кх… Кто это-о?

Наконец, выдохнул клиент, осознавший, что неосмотрительно проболтался о своем секрете при постороннем.

– Этот? – Я намеренно и от всей души ткнула ногтем в грудь супруга. – Да местный идиот… Его по малолетству головой о камень на дне реки ударило. Вечно ерунду болтает – всей округе известно.

– А-а-а… – с толикой облегчения выдохнул кожевник, перестав походить цветом лица на простыню.

– А что в составе? – Ни на гран не утратив детского простодушия, Трушик вопрошал уже меня. – Хрен и чеснок?

Пришлось скупо кивнуть в ответ: только бы унялся. Еще и постоянный покупатель насторожился.

– Эффект обеспечен! – Немедленно продолжила я щебетать с видом волшебника, обещавшего чудо. – Да вы и сами прекрасно об этом осведомлены. Принимать по столовой ложке каждые двадцать минут в ближайшие пару часов.

– Ага, тогда наслаждаться эффектом придется в одиночес…

Яростно рухнув грудью на прилавок, я потянулась вперед и стиснула челюсть супруга ладонью, вынудив его оборвать свои обличительные рассуждения. Не зря ведьмы не выходят замуж – это же катастрофа для нашего дела. И дохода!

В чем смысл наших зелий? В наживе! Это когда эффект есть, а толку нет. Этот дурень решил просветить одного из моих самых надежных клиентов! Тоже мне, добрая душа…

Не придумав ничего лучше, я воткнула в рот неуемного болтуна флакон с сердечными каплями.

– Что он там сказал?

Кожевник из Удолья насторожился.

– А как же ваша дама? – Что угодно, только бы отвлечь внимание клиента. – Будет неудобно, если ей придется ждать…

Вспомнив о цели визита и напоследок бросив неприязненный взгляд на причмокивающего бутылкой Трушика, посетитель откланялся. Глуповатый вид и странноватое выражение лица невольного свидетеля убедили покупателя в отсутствии какой-либо угрозы с его стороны. Но не меня…

– Что это еще за фокусы?!

В праведном гневе я страшна, вот и сейчас, фурией развернувшись к супругу, должна была породить в его сердце немедленную панику. Но… местный идиот полностью проигнорировал мой вопль, скосив глаза на донышко видневшейся изо рта склянки. Выглядел он при этом абсолютно недалеким.

– Отдай это немедленно, – опомнившись, я тоже вцепилась в сосуд, пытаясь вытянуть обслюнявленную емкость. Нашел соску! Не хватало еще отравить мужа. Не так быстро… уж точно. – Там же смертельная доза.

Насупившись Трушик недовольно замычал, пытаясь увернуться. Все его внимание сосредоточилось на посудине, которую он верно вообразил леденцом – с таким упоением посасывал ее, причмокивая. Только бы крышка не отвинтилась…

– Отдай, – я тянула на себя, тщетно пытаясь выдернуть емкость из пасти супруга.

Он в ответ отбивался и силился втянуть в себя все без остатка. Напирая, я немного перестаралась. Бац! Не удержавшись на ногах, повалилась на Трушика. Он в свою очередь приложился плечом о прилавок и рухнул на пол. Я – сверху! Да так неудачно, что локтем впечатала прямо в грудь мужчины…

– А-а-а… – заорал он, дернувшись.

Злополучный сосуд вылетел из его рта и, описав идеальную дугу в воздухе, плюхнулся на пол. Стекло разлетелось на мелкие осколки, а содержимое феерией брызг хаотично рассыпалось по залу.

– Бестолочь! – Рявкнула, одновременно ощутив толику облегчения – все лучше, чем если бы жидкость пролилась в его горло. – Одни проблемы от тебя. И убытки!!!

Ухо супруга-идиота было совсем рядом, оглушенный он немедленно перевел взгляд на меня. Вернее… куда-то ниже моего подбородка. Заволновавшись я проследила за его взглядом и обнаружила, что халат при падении совершенно распахнулся, демонстрируя новоявленному супругу все секреты моей выдающейся фигуры.

Немедленно заерзав в попытках прикрыться, я начала подниматься. Жуткое утро как продолжение не менее кошмарной ночи и дня накануне… Чем поправить положение? Взгляд невольно устремился к шкафу: предстоит еще что-то сделать со скандалисткой?..

– Когда не можешь поймать рыбу, лучше всего переключиться на другую, – в никуда поделился философской мыслью поднявшийся вслед за мной супруг.

Смотрел он в пол, поэтому насколько был вменяем я не поняла, но идею оценила.

– Точно! Если у проблемы нет решения – лучше будет заняться решением другой! Тем более, дел предостаточно: для начала покушать бы…

Прикидывая, что могу сварить на двоих на скорую руку, я уже развернулась к лестнице наверх, когда…

– Благодарю, откушать еду супруги будет опрометчиво.

Слегка флегматичный голос Трушика раздался позади.

«Что этот смертник сейчас имел в виду?!»

Пока я медленно оборачивалась, пытаясь увериться, что местный дурачок надо мной потешается, он деловито выудил из кармана морковь и принялся тщательно намывать корнеплод под умывальником.

– Эй, умник, тебе жить надоело?

Сдержанность – не то качество, что я способна проявить в таких обстоятельствах. Он мне не соперник, не дознаватель столичный какой-нибудь!

– Как раз – нет, – впервые с момента совместного падения в упор взглянув на меня и поразив твердостью взгляда, Трушик откусил на раз половину морковки. Активно задвигав челюстями, мотнул подбородком на дверь и прошамкал. – Самое время прогуляться в таверну, жена, ты так и пойдешь?

На последних словах он чуть приподнял бровь, окинув мой порядком раздерганный халат взглядом. Рот невольно приоткрылся – это я приготовилась выдать ему отповедь за все-все.

– Вот и договорились, – прежде чем я исторгла хоть звук, муж проворно заткнул мой рот второй половиной морковки. – Буду ждать на крыльце, если еще кто придет – разверну под благовидным предлогом. Так и скажу: очередную отраву готовит!

Морковь подвернулась качественно большая – пока мои зубы перемололи корнеплод, намертво застрявший в глотке, ярость слегка спала. Дав себе твердый зарок использовать этот шанс и «потерять» навязанного злой судьбой супруга где-нибудь по дороге, я все же побрела в спальню переодеваться. Не помешает прогуляться до городского рынка – в доме шаром покати и пополнить запасы некоторых трав необходимо. А уже ближе к вечеру займусь замурованной в шкафу посетительницей. Средство использовала верное – раньше утра она не очнется.

– Готова?

Трушик уверенно обхватил мою ладонь, одновременно забрав объемную корзину для продуктов. Едва шагнув за порог, я обомлела, обнаружив там довольно приличное собрание из числа местных жителей. Преимущественно мужчин, но и пара городских кумушек затесались – как мухи на мед слетелись: в последние дни возле моей лавки царит прямо-таки нездоровое оживление.

Поперхнувшись собственным дыханием, я могла думать лишь об одном: мой дуралей же не брякнул им про отраву?!

– Она станет твоей пашней, а ты плугом, которым будешь возделывать ее неустанно. И да пошлют вам боги множество здоровых деток!.. – дошло до моего понимания окончание чьего-то напутствия.

Лучше бы брякнул… А так… все гораздо хуже. Гораздо!

Чего?! И кто это тут такой смелый, предполагать подобное на счет ведьмы Картрамы? Опешив, я проигнорировала неуместное поведение супруга, в растерянности рука об руку спускаясь с ним с крыльца. В толпе важно кивали, соглашаясь с разглагольствованиями незнакомого мне горожанина и, расступаясь, провожали нас одобрительными взглядами.

– Что. За. Балаган.

Не чувствуя и намека на смех, я резко развернулась к мужу-идиоту. Выглядел он соответственно: пусть и крепко сжимал мою руку, проводя сквозь толпу, но при этом скосил оба глаза куда-то в направлении кончика носа, а в уголке приоткрытого рта скапливалась слюна, норовя пролиться липким ручейком.

– Уважаемая, мы даем наставления Трушику как добрые соседи, – пояснил мужчина, что стоял поблизости, явно не считая моего дурака способным на ответ. – Весть о вашей свадьбе разлетелась по округе подобно лесному пожару.

И почему в этой новости мне пригрезился зловещий смысл?..

– Вы уж будьте к нему терпимее. Парень под несчастливой звездой родился…

«Женился на ведьме», – повисло в воздухе.