Глава 2

– А-а-а… О-у-у-у…

Полночь застала меня горемычную за тяжелыми мыслями, ревизией пакостных ингредиентов для зелий (вдруг удастся что-то подсыпать рухнувшему как снег на голову грозному магу), и зубодробительными завываниями снаружи.

– Держи дурака!

Вопль раздался сразу из нескольких глоток. А следом в распахнувшуюся дверь моей лавки влетело нечто грязное и хаотичное. Снеся по пути стулья для посетителей, это нечто метнулось прямиком под прилавок! Больше того, нырнуло мне под подол!..

Прижав к груди колбу с порошком из редчайших кореньев сон-травы, я приготовилась завизжать, когда… сильная мужская ладонь ухватила за ногу, сдавив лодыжку!

– Госпожа ведьма?

Настороженные – а незваных гостей я не любила и всегда имела чем их отвадить, об этом знали все – жители городка переступили порог. Взгляды мужчин шарили вокруг, явно выискивая моего нежданного посетителя. Второго за сутки! Что за напасть…

А я… стояла, не шевелясь, понимая, что оказалась на перепутье. С одной стороны, эти совершенно очевидно не расположенные что-то прикупить в моей лавке посетители, с другой – как-то отчаянно сжавший мою лодыжку возмутительный субъект, которому «хватило» ума спрятаться немногим не под юбкой ведьмы.

– Не надо слов! – Немедленно изобразила я на лице изысканную улыбку. – Господа желают обзавестись моим проверенным средством? Я понимаю этот ажиотаж и нетерпение, побудивших вас ворваться в лавку среди ночи, – взмахнув рукой, я не дала опешившим мужчинам произнести и слова. – Средство, действительно, позволяет произвести впечатление на даму, даже когда вы уже ни на что не способны. Вы же уже приходили за ним? Подтвердите?

Наобум ткнув в того, что стоял по центру, я ожидаемо заставила визитера поперхнуться. Немногим не подскочив, он немедленно забыл о первоначальных намерениях и кинулся горячо разубеждать собратьев:

– Не верьте ей! Я впервые в этом месте! И вообще, мне в этих делах никакие ведьмины зелья не…

– Тогда вы?

Не дослушав, я ткнула указательным пальцем в направлении другого. Он как по волшебству истово затряс головой.

– Хм… – делано призадумавшись, я обвела пристальным взглядом дружно шагнувших назад гостей. На лице мужчины с вызовом во взгляде я застопорилась. Вероятно, он усмотрел в том угрозу, поскольку моментально сник и выкрикнул на опережение:

– Не я!

Моя бровь вопросительно прогнулась.

– И не я, – еще один его соратник так усердно замотал головой, отрицая вероятность хоть какой-то причастности к моей лавке, что его лицо пошло красными пятнами.

– И не…

– Как же я не догадлива! – Не позволяя им опомниться, я немедленно огорошила их следующей версией. – Какие уж тут любовные порывы, если вам до утра не спится из-за… назовем это – неудобством? Вы сделали самый верный выбор! Чего сидеть в «комнате задумчивости», когда можно попросить помощи у Картрамы? Я отыщу для вас слабительное… ох, нет… спасительное снадобье! Только почему вы все разом… пострадали? Хм… – приставив палец к подбородку, я широко распахнула глаза, – должно быть мне полагается сообщить городской страже об эпидемии! Вас же положено задержать и обследовать коллегии городских лекарей?

О городских лекарях я упомянула не случайно. По слухам, докатившимся и до меня, около десяти лет назад в нашем Удолье помимо центральной и единственной площади появилась еще одна достопримечательность – присланный из самой столицы лекарь. Если учесть, что именно от нашей местности столица была максимально удалена, то лично я усмотрела в этом событии некую двусмысленность.

В бескрайней империи Заалес не нашли лучшего места, чем всеми забытое Удолье, чтобы направить туда этого высокообразованного врачевателя. Напрашивался вывод: не пытались ли столичные жители сбыть подальше «эскулапа»?

Время показало – я не ошиблась. Энтузиазм, с которым расширяло свою практику столичное светило медицины – пугал. Но для ведьмы Картрамы все обернулось к лучшему. Чем сильнее на просторах наших глухих мест гремела «слава» столичного лекаря, тем больше простого люду старалось обходить городскую здравницу стороной, направляясь в мою лавку.

Даже при всей несносности характера ведьмы, о котором тоже знали местные, у меня выдавать нужный результат, излечивая недуг (или же подсовывая причину для забот поважнее) – получалось чаще.

Вот и сейчас одно упоминание коллегии городских лекарей произвело магический эффект.

– Нет, нет, – сипло прохрипел один из горлопанов, истово замахав руками, – мы по другому вопросу… Мы женить… жениться…

– Что?! – С совершенно искренним негодованием я окинула кучку визитеров взглядом, поражаясь, что все сегодня говорят мне о свадьбе. Погода что ли на весну повернулась? – Вы все свататься заявились? А-а-а… Так надо было с этого и начинать! – Продемонстрировав в широчайшей ухмылке чуть заостренные ведьмины клыки, я вновь пристально осмотрела гостей. – И кто из вас жених? Ты?

По недавнему примеру я кивнула на первого попавшегося.

– Я женат! – Взвыл он, немедленно отреагировав.

И понеслось… Они как клавиши фортепиано по очереди, почти подпрыгивая, с жаром заверяли меня в отсутствии брачных намерений. Только слушала я вполуха – в голове зародился план!

Замуж за местного! Это же выход? Пусть это тоже зло, но меньшее. Смирюсь с городским деревенщиной, ни во что не ставящим ведьмин дар. На время смирюсь… Уж у меня супруг долго не протянет. А пока… Пока это шанс избежать участи быть угнанной в столицу, где меня отдадут на растерзание… вернее, выдадут замуж за мага! Вот уж с кем мне придется считаться.

– Жаль… – в такт своим мыслям подвела я грустный итог хору всенепременно женатых визитеров. Глаза их при моих словах синхронно распахнулись, став шире. Спохватившись, я поспешила вернуть разговор в нужное русло. – Значит и по части женщин у вас все хорошо, и расстройств никаких не наблюдается, к тому же жены есть… Так чего ж вы врываетесь до рассвета в лавку одинокой порядочной женщины?

– Хм… – городские мужи Удолья дружно потупились, а самый дерзкий из них глухо признался. – Староста же отправил… С утра ловим. Дуралея нашего. Сказано – приказ императора, нововведение с этого года по всей империи – единый день брака. Вот ради плана и стараемся, сказывают в соседнем-то городе больше пар собрали… Уж староста нам велел все-всех холостяков согнать. Даже идиотами не побрезговали, а тут мы про Трушика из Заболотья-то и вспомнили.

Перебив его, другой детина в сердцах сплюнув на мой пол, пожалился:

– И даром что ума нет, а ведь смекнул малый, что не к добру все это. Как в бега-то кинулся! С утра за ним бегаем! Староста же обещал за каждую голову…ээ… – получив тычок под ребра от соседа, поправился, – за каждого обездоленного семейным счастьем по монетке.

Чувствуя как затаившийся между мной и прилавком беглец нервно заерзал, я резво вдавила ему колено в спину. Дернувшись, он немедленно замер. Понятливый… Чего ж его идиотом обозвали?

– Что за Трушик?

– Да сын тамошнего лодочника. Чудом не утоп почти в малолетстве, с той поры и спя… ээ… головой заболел в общем.

– И что, совсем-совсем идиот?

Долой реверансы, когда на кону мое женское счастье.

– Абсолютный… – с дружными вздохами признали городские мужи.

В душе пробудился неподдельный интерес: лучше мужа-деревенщины может быть только муж-глупец. Если смогу вертеть им как угодно, то выйдет отлично. Есть кем прикрыться от столичных дознавателей и помехой моим делам не станет. А раз уж на то воля императора, то все одно не отстанут, куда не сбегай. И сбежать-то может не удастся.

Да это же судьба! Глупо не ухватиться за ее подарок.

– А как дела обстоят с невестами? Хватает?

– То не наша забота, – уже более дерзко отмахнулись посетители, глубинным чутьем поживы распознав во мне смену настроения. – Кумушки городские их оповестят. А женщинам чего сбегать? Эти-то, кровопийцы, рады радешеньки замуж повыскакивать.

Поджав губы, я смерила посетителей пристальным взглядом, каждого отдельно взяв на заметку. А вот постучатся они еще в двери моей лавки… И то, что я с ними сделаю – это будет благое дело, а не ведьмины козни! Есть в жизни бумеранг добра и зла, а мы с сестрами частенько выступаем его орудием.

Словно догадавшись о моих намерениях, охотники на холостяков почти хором принялись оправдываться:

– То ж наши бабы, простые горожанки. Уж о госпоже вед…ээ… травнице такого никто не скажет. Вы у нас на таком особом счету, что… оо… – запнувшись, толком не смогли облечь в слова высочайшую степень моего превосходства. – Завсегда поможете, добрейшей души… ээ… человек.

Потерявшись в сумбурных мыслях, сконфуженно смолкли, не договорив.

– И сегодня я вас не разочарую, – под прикрытием столешницы нащупав что-то похожее на ворот рубахи жертвы, намеченной мной на роль супруга, я твердо сжала его в кулаке – не сбежит. – Будет вам монетка от старосты. Еще и от меня получите, если устроите все споро. Решено: я тоже замуж выйду, раз император повелел, а я женщина во всех смыслах законопослушная! Ваш Трушик мне подходит, показывайте где браку… тьфу, брачуют?

Так, спустя полчаса быстрой ходьбы, мы в самый темный предрассветный час всей толпой оказались на той самой единственной площади возле городской ратуши. Будущего супруга, который всю дорогу отчаянно упирался, что-то протестующе мычал и пытался хвататься за каждый встречный куст, я лично крепко держала рукой. Где еще так удачно найду себе идиота?

Сопровождавшие нас и воодушевленные обещанной поживой городские мужи тоже придерживали его, немногим не вознеся над землей. А уж как обрадовался староста, осознав, что даже холостую ведьму ему удастся пристроить в «семью». Этим можно будет при случае козырнуть перед коллегами.

К счастью, ратуша находилась близко от моей лавки – магическая удавка надзирателя позволила мне этот предсвадебный демарш. Староста без промедления, всю ночь встречавший и энергично скреплявший брачными узами новоявленные пары, поженил и нас. Магическая клятва, многочисленные и, что важно, беспристрастные свидетели, официальная печать – все было сделано в рекордные сроки, не взирая на не совсем внятное выражение согласия со стороны жениха. Свиток с брачной печатью я предусмотрительно припрятала за корсажем и… в отблесках первых рассветных лучей, наконец-то, рассмотрела новоиспеченного мужа.

Засаленные свалявшиеся патлы, немытое чуть подрагивающее лицо, капающая из уголка перекошенного рта слюна и полузакатившиеся глаза – я поняла, что моя семейная жизнь станет идеально самостоятельной!

Впервые с момента нашей встречи выпустив ворот супруга из цепкой хватки, я облегченно потерла руки: выкусите господин надзиратель! На сердце вернулась уверенность, на лицо надменность – я была готова к неизбежному возвращению злобного мага. Вернется он скорее всего с пустыми руками, предупрежденные мною сестры наверняка успели сбежать.

И по моей части его ожидает полный провал… Опять же гробовщика из Удолья не стоит сбрасывать со счетов! Я пребывала в абсолютной уверенности, что мы с незваным магом поменялись местами: удача повернулась лицом ко мне, ну а к нему… не лицом.

– Госпожа ведьма…

Жалобные интонации последовавшего за мной эскорта вырвали из приятных размышлений. Решив отблагодарить удачу, я кинула им обещанные монеты и бросила мимолетный взгляд на супруга. Он тоже свободен и может отправляться куда угодно, жил же он как-то без меня все это время.

А мне пора закрыть свою лавку и хорошенько вздремнуть, набираясь сил. Не ровен час, дознаватель явится раньше.

– Идем с нами, Трушик, – долетел до меня уже отдалившийся гул мужских голосов. – Это дело надобно отметить. Уж мы тебя научим мужниным обязанностям.

– Ты не робей…

– Боги пошлют вам множество здоровых деток…

Сладко зевнув, я поспешила, зябко ежась от утренней росы. Спать я мастерица, а ночь выдалась длинная и нервная.

Общеизвестно – если твоя совесть чиста, ты спишь как младенец. Моя, очевидно, была сродни слезе младенца, поскольку проснулась я только от громового рыка над ухом:

– Доброго дня!

И столько негодования было в этом возгласе, что еще до окончательного пробуждения я нутром почуяла: оно не доброе. Ну, для кое-кого точно…

Сонно моргнув, резко села, ожидая увидеть над собой нависшее лицо дознавателя. К счастью, окрик оказался лишь проявлением его магии слова. Тут же тряхнуло и весь мой дом: маг ломился в двери?..

Ой! В одно мгновение события вчерашнего дня всплыли в памяти, а я стрелой, на ходу приглаживая спутанную гриву и оборачиваясь в халат, понеслась вниз. Заветный свиток так и шуршал на груди. Собственно, гость обнаружился у входа. Неужели, в его темной душе проснулось неведомое благородство, не позволившее вломиться в мою лавку? Странное дело.

Выглядел дознаватель… помятым. Пусть выражение лица хранило оттенок вчерашнего высокомерия и отстраненности, но раздражение окутывало его немногим не осязаемым облаком. Ага! Помогли мои старания – сестра Хайлай, ведьма, живущая в окрестностях города, ускользнула из-под носа?

Волнуясь, как бы маг не подметил в глазах проблески ликования, я спешно опустила взгляд. Зря… Почему-то на глаза первым попался здоровенный такой засос на шее визитера, и перед мысленным взором встал образ обуреваемого страстями гробовщика из Удолья.

«Нет! Мне как никогда нужен здравый рассудок. Нет, не хочу даже думать об этом… и представлять… брр».

– Ваше путешествие уже завершилось, – отвесив неспешный церемонный реверанс, я, всеми силами изображая кротость, распахнула дверь шире.

И не удержавшись, зевнула: сладко-сладко… Только разоспалась. Гость, проходя мимо в этот момент, зыркнул зверем, а в моей душе запели фанфары: то ли еще будет. То-то же, на будущее наука – не пытайся загнать ведьму в угол.

– Полагаете, я не понимаю, что вы посодействовали пропаже?

Сегодня он не изображал галантность, возможно, в отличие от меня, не спал вовсе? Носился по округе в поисках моей сестры? Преследуемый гробовщиком по пятам?

«Мм… какая прелесть».

– О чем вы, господин маг?

Я еще и ресничками похлопала.

– Ей не уйти далеко, я кинул поисковую магическую сеть.

Он тяжело опустился на стул, пристально наблюдая мое невозмутимое шествие за прилавок. Понимая, что разозленный маг опаснее втрое, я старалась оставить между нами хоть какую-то преграду. Но душу грели заветные листки, дающие мне индульгенцию на любые претензии гостя. Инквизитор связан по рукам законом, будь он наемником-магом уволок бы меня против воли. Но представитель маг. канцелярии не принять в расчет указ императора просто не может. А значит… мне предстоит пережить его ярость.

– Вы так жаждете обрести супругу?

Зря он полагает ведьм такими уж беспомощными. Это большая ошибка законников – недооценивать нас.

– В этом вопросе я уже определился.

Не скрывая нарочитого предвкушения, гость обвел меня плотоядным взглядом. Ага, гарантированный наследник с магическим даром. И неизбежные приятности его зачатия. Приятности для мага, разумеется.

– И то верно, – с понимающей физиономией покивала я в ответ, – как же я забыла: вы любовь всей жизни нашего гробовщика. Кстати, где же ваш суженый?

Не то, чтобы я сильно переживала, но узнать о бесславной кончине упомянутой персоны в какой-нибудь болотной топи в окрестностях не хотелось бы.

– Закинул его к оркам! – По тому как душевно он это выпалил я поняла: гробовщик допек его качественно. – Но вас, моя драгоценная невеста, такое везение не ожидает. Собирайтесь!

Натужно выдавив на щеках румянец, я прикинулась зардевшейся от смущения девственницей на пороге супружеской спальни.

– Какой вы безобразник, – и скромно потупилась.

До дознавателя наконец-то дошло, что ничто во мне сегодняшней не напоминает вчерашней основательно напуганной им ведьмы. И собираться я вовсе не спешила. Даже не вздрагиваю нервно от его прямолинейности.

– Что случилось?

Незваный гость резко встал, протянув ко мне руку. На ладони мужчины уже мерцал светлячок заклинания: спеленает меня? Не теряя времени, я сообщила:

– Я вышла замуж! Все совершенно законно, – похлопав себя по груди, позволила краешку брачного свитка выглянуть из недр моего одеяния. – Поспеши вы немного, успели бы поздравить старосту с появлением в Удолье новой семейной пары. Ведь так повелел император?

Инквизитор застыл как громом пораженный. И почему-то именно по причине его явной заминки я испытала чувство… сомнения. Какое-то беспокойство шевельнулось в душе. А ведь я должна была испытать приступ удовлетворения. Но маг отреагировал совсем не так, как я полагала: никакой ярости или протеста – он задумался.

– Кто он?

Импульс магии скользнул от мужчины ко мне, покружив над бюстом. Несомненно, законник почувствовал отклик официальной печати – сомнений в истинности моих слов у него не возникло. Это был случай, когда дознаватель оказался бессилен.

– К чему вам знакомство с моим мужем? Только разбередите душевные раны, – попыталась я увильнуть от ответа, заподозрив за его вопросом тайный смысл.

– Уважаемая Картрама, – гость вдруг спокойно уселся назад и скрестил руки на груди, пронзив меня коварным взглядом, – никого кроме нас двоих я в этом доме не ощущаю. Не полагаете ли странным проснуться в одиночестве в первую брачную ночь? Должно быть, вы не знаете, но мало брак заключить, его надо еще и подтвердить! А без этого… – он хохотнул. – Не с тем вы решили играть в свои ведьмины игры! И раз брак не подтвержден, то мне ничто не мешает забрать вас в столицу, где сразу после допроса в магической канцелярии и выдать замуж… Вы станете матерью моего сына, поверьте, это честь для обычной ведьмы.

Словно почву из-под ног выбили. Как я могла так сглупить? Почему подумала, что дознаватель удовлетворится фактом замужества. Он из такой въедливой братии…

Мысли в голове стремительно заметались. Все же вчера я была в отчаянии, решившись на такой шаг, а затем отпустив Трушика на все четыре стороны. Где был мой здравый смысл? И что бы сейчас предпринять?!..

– Он вышел ненадолго, – попыталась я выкрутиться, – за…ээ…

Хлобысь!

Дверь с грохотом распахнулась. Следом в дверном проеме появился… пучок моркови, сжатый слегка подрагивающей рукой.

– Жена-а-а!!! – Громогласным воем, заставившем оглянуться и дознавателя, разнесся по комнате вопль моего идиота. Следом нетвердой походкой в помещение шагнул и он сам. – Идем в кровать!

– … морковью, – сипло из-за сдавившего спазмом горла, закончила я свое пояснение.