По дороге к лошади я то и дело спотыкалась, но больше не пыталась сбежать. Недавний выплеск сил выжал меня до предела. Николас ни разу не обернулся, будто демонстрируя уверенность в моем подчинении, показывая свою власть надо мной. Я понятия не имела, что думать об этом мужчине. Хотелось верить, что в отличие от других рабынь я попала не в самые плохие руки. Вот только Кезро не знали милосердия, а раз клан Николаса связался с ними, он ничем не должен был отличаться от этих дикарей. Да, он помог мне там, на помосте, а потом с ранами и одеждой. Но с какой целью? Осматривал товар? Оценивал ущерб и пытался оправдать выплаченную за меня цену? Но почему он обратил внимание именно на меня, когда в этом месте наверняка нашлась бы более смиренная и менее травмированная рабыня, которой помощь была бы нужна едва ли меньше, чем мне, и с которой у него не было бы таких проблем? Нравилось покорять? Хотел наблюдать за тем, как я рвусь на свободу, и медленно ломать меня на кусочки, пока я не сдамся, и тогда он найдет себе новую игрушку? Я потрясла гудящей головой, с ужасом отбрасывая все эти мысли, и посмотрела вперёд.

У уходящей в глубину леса едва различимой тропинки сгрудилось около девяти нагруженных мешками лошадей с всадниками. Некоторых из них я узнала сразу. Близнецы смотрели на меня чуть ли не обиженно, а тот, которого я укусила, все ещё потирал прокушенное плечо, недоуменно рассматривая мой рот. Возглавлял группу отец Николаса. Он восседал на сером коне и с явным недовольством смотрел на сына, ведущего за собой меня. Рядом с ним, на крупной рыжей кобыле, с каменным лицом сидел длинноволосый воин с бритыми висками. Я нахмурилась, пытаясь вспомнить его имя. Фабиан. Высокий бородатый мужчина, которого я мельком видела в шатре рядом с отцом Ника, застыл по другую сторону от вождя. Остальные были мне не знакомы.

Десятый – огромный темно-гнедой конь с короткой чёрной гривой, которого удерживал один из мужчин, при виде Николаса начал в нетерпении перебирать ногами и тянуть повод. Мужчина подошёл к животному, успокаивающе похлопал по его мощной шее и жестом подозвал меня. Я медленно приблизилась, не переставая любоваться великолепной лошадью. Недружелюбный взгляд отца Ника поочередно перемещался с меня на сына, но тот намеренно не смотрел на него. Вместо этого сделал шаг ко мне и с неожиданной осторожностью обхватил за талию, а после усадил на спину жеребца. Я закрыла глаза и сжала челюсти, как только новый приступ боли обрушился на меня. И даже не сразу заметила, что Николас уже разместился позади меня, взяв в руки поводья. Все мои мышцы напряглись до предела, когда я вспомнила, как совсем недавно ехала в таком же положении с дикарем позади. Но прислушавшись к своим ощущениям, поняла, что сейчас они были несравнимы с тем днём. Горячее твёрдое тело мужчины едва касалось моей спины. Его руки растянулись вдоль моих, пальцы привычно сжали повод. Едва слышное тёплое дыхание легонько всколыхнуло мои кудри, и я на некоторое время застыла, привыкая к этой близости.

Но что-то вдруг заставило меня резко посмотреть в сторону. Сперва я увидела вождя Кезро, а потом встретилась с горящими яростью глазами Истэка, который разглядывал меня слишком пристально. Вложив всю возможную ненависть и отвращение в выражение своего лица, я высоко подняла голову и посмотрела на него, мысленно обещая демону скорую смерть. Он лишь кровожадно ухмыльнулся, будто принял вызов.

– Благодарим вас за гостеприимство. Надеюсь, наш договор долгое время будет оставаться в силе, – громко проговорил отец Ника и кивнул самым влиятельным членам клана.

– Можете в этом не сомневаться.

Вождь Кезро ответил тем же жестом, но я заметила, что Истэк и Николас проигнорировали это правило, сверля друг друга тяжелыми взглядами.

Нетерпение Ника выдавали едва заметно сжимавшие и разжимавшие повод кулаки. Я хмуро наблюдала за тем, как выступали при этих движениях вены и перекатывались мышцы на его руках в попытке концентрироваться на чем угодно, лишь бы отвлечься от непрекращающейся боли в спине и плече. Было очевидно, что мужчине не нравилось это место и Кезро, и я искренне недоумевала, гадая, что же заставляло его клан иметь дело с этими чудовищами. Заключать с ними мир и верить в его соблюдение стали бы только глупцы. Эти демоны были опасны и не умели держать слово. И я видела, что Ник, очевидно, придерживался того же мнения.

Наконец его отец послал лошадь вперед, и всадники заняли свои позиции, настраиваясь на долгую дорогу. Мы ехали чуть позади него и крупного бородатого мужчины. Я смутно отметила, что Николас напрягался, стараясь не касаться меня сзади, когда мы покачивались в такт шагам коня. Неужели ему было противно? Я отказывалась даже думать о том, что он мог делать это, просто не желая тревожить мои раны.

Чтобы отвлечься от боли, я перебирала стриженную гриву жеребца. Темные жесткие волосинки скользили меж моих пальцев. Вновь оказаться верхом на лошади было потрясающе, но хоть в какой-то мере наслаждаться этими ощущениями не получалось. Я сидела в напряжении, прямая, как стрела, терпя мучительные волны боли, и с нарастающим беспокойством гадала о том, куда меня везли и что собирались заставить делать. Об очередном варианте побега я старалась не думать. Если Николас не врал, жизни волков зависели от каждого моего шага, и я не имела права на ошибку.

Мы шли уже достаточно долго, на лес стремительно опускалась ночь. Яркая круглая луна нависала над кронами деревьев, серебрила их вершины. Шагавшие позади нас воины тихо переговаривались и изредка разражались хохотом. Трава с приятным треском сминалась под тяжелыми копытами их нагруженных мешками лошадей. Животные радостно пофыркивали, вращали ушами и бодро двигались вперед. Вечерняя прохлада и запахи сочных растений освежали их. Лес наполнился голосами перекликающихся ночных птиц и сверчков, которые смешивались с размеренным поскрипыванием сёдел под раскрепощенными всадниками. Я же продолжала сосредоточенно смотреть вперед. Спина давно уже затекла, и удерживать ее прямо стоило огромного труда и терпения. Время от времени взгляд заволакивало усталой, болезненной пеленой. Всем своим существом я ощущала возвращение лихорадки. Но до того момента, как она полностью завладеет моим телом, собиралась показать всю свою настойчивость и упрямство.

К моему облегчению, никто не пытался завести со мной разговор. Наверное, они считали ниже своего достоинства общаться с рабыней. Им не было дела до меня, а мне было все равно на них. Николас тоже всю дорогу хранил молчание и лишь изредка перебрасывался скупыми фразами с близнецами, которые говорили со всеми подряд и без перерыва. Из их диалогов я узнала, что одного из братьев звали Дритан, а второго, того, на чьем плече, распушив перья, неизменно покачивался сокол – Дамен. Время от времени птица бесшумно упархивала в небо, скрываясь в чаще, но всегда непременно возвращалась к хозяину. Порой с испачканным капельками крови клювом и крайне довольным видом, так что не оставалось никаких сомнений в том, чем она занималась в своих отлучках.

Ник по-прежнему пытался сохранять некоторое пространство между нами, но даже это не помешало мне почувствовать, что мужчина значительно расслабился, как только мы отъехали от лагеря Кезро достаточно далеко. Тишину между нами нарушало лишь беспрерывное урчание моего желудка. Однако Николас, оставаясь верным своему слову, не пытался предложить мне ничего из еды. Я скрывала неловкость за гордой осанкой и непринужденным видом и время от времени злобно косилась на молящий о пище живот.

Конь оказался под стать хозяину. Такой же гордый и уверенный в себе, он с высоко поднятой головой ровно вышагивал за жеребцом вождя и не создавал никаких проблем. Мужчине не приходилось даже натягивать повод. Тот довольно свободно свисал с жилистой шеи лошади, и животное не делало никаких лишних движений, послушно двигаясь вперед меж темных стволов деревьев.

Спустя еще некоторое время мой живот уже не менее чем в сотый раз разразился особенно громким урчанием, и Николас не выдержал. Он тяжело и обреченно вздохнул, обдав мою шею горячим дыханием, от чего кожа мигом покрылась мурашками, и, проворчав что-то неразборчивое, достал из седельной сумки большое зелёное яблоко, а затем грубовато впихнул его между моих связанных ладоней.

– Никаких отказов, – рыкнул.

Я неопределенно повела здоровым плечом и без разговоров откусила огромный кусок. Кисловатый сок растекся по моему рту, из-за чего раны на губах неприятно защипали, но я едва ли обратила на это внимание, полностью сосредоточившись на долгожданной пище. Впрочем, это не помешало мне намеренно начать громко чавкать. Не знаю, для чего я пыталась разозлить сидящего за мной мужчину, но, к его чести, он спокойно вытерпел мою выходку. Зато все остальные одновременно обернулись и прожгли меня раздражёнными взглядами. Я сделала вид, что не заметила этого. Мне было все равно, как на меня смотрели. Хотелось просто заснуть и больше никогда не просыпаться.

Когда выбрасывала огрызок в кусты, всё же расслышала чуть заметный облегченный вздох Ника и не смогла сдержать злорадной ухмылки.

Чем дальше мы отходили, тем более расслабленными становились мужчины, предвкушая скорое возвращение домой. Все были слегка уставшими и голодными, но по доносившимся до меня обрывкам разговоров, я поняла, что мы были уже недалеко от привала, у которого воины собирались провести ночь.

К нам вдруг подъехал черноволосый друг Николаса и подстроился под темп коня.

– Зря мы подписались на это. Не доверяю я этим дикарям, – тихо произнёс он. Его густые брови озабоченно хмурились.

Сражаясь с головокружением и медленно охватывающим тело ознобом, я попыталась сосредоточиться на их диалоге.

– Я тоже не в восторге от этого, – нехотя ответил Ник. – Нам и не нужно доверять им. Они по любому нападут, это лишь дело времени. Но так мы хотя бы сможем контролировать их действия, тем более заранее понаблюдав за их жизнью в деревне. – Он не смог скрыть отвращения в голосе.

Я услышала, как Фабиан поёрзал в седле, прежде чем добавить что-то еще, но в этот момент позади нас раздалось испуганное ржание лошадей и удивленные возгласы.

Птицы смолкли, мелкие зверьки перестали шуршать листвой, и я запоздало отметила, что в лесу стало неестественно тихо. Так тихо, как бывало лишь при появлении крупного хищника. Хищника, который вышел на охоту.

Я повернула голову и прищурилась, пытаясь понять, что могло насторожить всадников, но в тенях зарослей не было видно ничего, что могло бы привлечь внимание. Однако странное ощущение подсказывало мне – что-то должно было произойти. И это что-то не заставило себя ждать.

Конь Ника вдруг резко вскинул голову и попятился, из-за чего я упала прямо на твердую грудь мужчины. Вождь клана остановился чуть впереди и развернулся к нам:

– В чём дело?

Все потянулись к оружию. Николас положил руку на свой огромный черный топор. И в этот момент я краем глаза заметила движение справа. Мне не требовалось даже вглядываться. Я сразу почувствовала их, и сердце волнующе заколотилось. Я лихорадочно продумывала, что делать дальше, но прежде чем успела что-либо предпринять, кто-то крикнул:

– Волки!

И все, как один, натянули стрелы.