Вражины поймали нас в прицел, «Домики» выпустили стаю дронов, мимо просвистело несколько тяжёлых чемоданов из четырёхсот миллиметровых орудий. Мимо, естественно. Я отвернул чуть вбок, выходя из сектора обстрела, и внезапно экран радара опустел. Были враги и вот их уже нет.

– До цели двести семьдесят тысяч километров, – отрапортовала Иса.

– Какой интересный эффект! – удивился я. – В прошлый раз мы открыли доступ в дримскейп для всех желающих, а тут облом. Забавно, однако. Интересно, куда утащило галентов?

Иса пожала плечами.

– Не знаю, и знать не хочу. Шеф звонит, ответить?

– Соединяй.

– Стеллар, ты как там? – озабоченно поинтересовался босс.

Опять добрый дядюшка. Будто бы и не кидал в меня сигарой полчаса назад.

– В порядке, ничего не болит.

– Вот и славно. Связь есть, это радует. Докладывать мне ежесуточно, связь через «Искатель». Мы тут нашли для вас подходящую точку посадки, рядом с портовым городом на морском берегу. В порту обычно шляется много всякого народа, так что постараетесь смешаться с толпой, приглядеться, освоиться. Ваше приземление никто не заметит, капсула оснащена генератором невидимости. Да, после посадки она самоуничтожится, так что не забудьте отойти подальше. Всё, приступай.

Босс отключился.

– Я с вами не пойду, – заявила Катя. – Останусь на корабле, буду скользить невидимкой в плотных слоях атмосферы. Если что, я вас вытащу. Но знаешь, Дэйв, что-то мне подсказывает, что без нужды лучше на планету не соваться.

– Пожалуй что, – согласился я. – Катя, ты родилась в дримскейпе, так что неизвестно, что может произойти, вступи ты в игру. Я уже один раз видел «превышение допустимого предела вмешательства». Потерять тебя мне совсем не хочется. Ладно. Идём, Иса.

Мы прошли в грузовой отсек, и я открыл крышку капсулы.

– Нда, – произнесла Иса, оглядев конструкцию, – тесновата машинка. Лететь нам с тобой, Дэйв, лёжа и в обнимку. Но ведь ты не возражаешь, правда?

Я не возражал. Крышка закрылась, и капсула плавно качнулась: мы выскользнули в атмосферу.

«Проверка, проверка, – раздался Катин голос в моей голове. – Тестирование нейросвязи. Дэйв, Иса, ответьте».

«Нормально всё, – отозвались мы».

«Ага, – удовлетворённо кивнула Катя. – До поверхности 30 километров. Я ушла в невидимость, вы тоже. Буду управлять вашим спуском дистанционно. Заодно я выпустила несколько дронов-разведчиков, спасибо СИБ за эти полезные штуки. Буду понемногу собирать информацию. Для начала надо провести анализ языка, а то выяснится, что общаться вы не сможете, как дальше быть? Но ничего, ведь у вас есть я, великая и неповторимая Катя…»

Нда, а трепаться она, видимо, любит.

«… Если что, посидите немного в лесу, пока я не закончу программу обучения. О, идут первые данные. Так, начинаю анализ. Нда. Большая часть народа говорит на вполне сносном имперском, хотя и с необычным акцентом. Распознаю галентскую речь, с некоторыми архаизмами. Интересные дела… Дэйв! У нас внештатная ситуация!»

Капсулу ощутимо тряхнуло.

«Вы уходите с курса, – нервно затараторила Катя. – Я не могу перехватить управление! Точнее, оно есть, но эта дурацкая штука всё равно летит куда не надо!»

Вот ведь, а? Всё приходится делать самому. Я выскользнул наружу и огляделся. Посадочная капсула, покачивая крыльями, плавно скользила сквозь облака. На неконтролируемый спуск непохоже, мы идём по нормальной пологой траектории. Ну, и где у нас что?

Кромка океана осталась далеко на севере. Внизу тянулись равнины с вкраплениями леса, а ещё дальше, довольно высокие горы с шапками снега. Эк куда нас закинуло! Ладно, попробуем развернуться, в первый раз, что ли? Я взялся за капсулу, как когда-то за «Искатель», и попробовал развернуть в воздухе.

А вот хрен! Словно гору попытался своротить. Я обиделся и поднажал сильнее. Капсула слегка сместилась в сторону, но тут же вернулась на место.

Это что за дела такие? Нас специально ведут? Кто, как? Я огляделся. Никаких следов внешних воздействий, вроде той приснопамятной таргонской паутины в космосе. Природная аномалия? Я потянул что есть силы, и внезапно огрёб псионного пинка такой силы, что меня зашвырнуло назад в тело.

– Ты чего, Дэйв? – удивлённо спросила Иса. – Ты внезапно так дёрнулся…

– Иса, – хмуро ответил я. – Я впервые ощутил на себе чужое пси-воздействие. И хуже всего, что этот кто-то гораздо сильнее меня.

«Отличные новости! – отвлёк меня бодрый Катин голос. – Я восстановила контроль над капсулой. Всё нормально. Место приземления, правда, будет совсем другое, но уж как получилось. Приготовьтесь. Через две с половиной минуты посадка. Начинаю торможение».

Придётся довериться Кате, я в этой ситуации явно бесполезен. Выходит, внизу может быть комитет по встрече? Вот уж фигушки, живым не дамся. Капсулу тряхнуло, подбросило в воздух, снова ударило о землю, повело со скрежетом, и наконец, развернув боком, остановило.

«Не очень удачная посадка, – извинилась Катя. – Простите. Некоторое время я не смогу выйти на связь, дроны от вас слишком далеко, а капсула скоро развалится. Так что поторопитесь, и до встречи!»

Я откинул крышку, подхватил Ису, наши вещмешки, и побежал через густую траву подальше от места посадки, прямо к ближайшему кустарнику у самой кромки леса.

– Дэйв, можешь поставить меня на ноги, я вполне в состоянии передвигаться сама, – несколько удивлённо сказала мне Иса.

– Прости дорогая, действовал чисто инстинктивно. Хватал самое дорогое, то есть тебя. Сейчас должно бабахнуть.

Иса расцвела. Ай да я, ай да дамский угодник.

Зря я надеялся на фейерверк. Капсула издала тихое шипение и рассыпалась в серую пыль, безо всяких спецэффектов. Так, а где засада?

– Эй, привет, – раздалось из кустов.

Мы резко развернулись. Иса вскинула арбалет, я мгновенно активировал силовое лезвие.

– Тихо, тихо, – нервно сказали кусты, – уберите эти игрушки. Я совершенно не настроен с вами ссориться.

– Ты кто такой? – с подозрением спросил я. – Вылазь давай!

– Стрелять будете?

– Не буду. Вылазь, говорю.

Из кустов показалась шляпа с пером. Покачавшись из стороны в сторону она снова исчезла, и наконец наружу выбрался молодой парень, лет восемнадцати на вид, одетый в добротные матерчатые штаны, высокие сапоги и кожаную куртку. В руке он держал палку, с надетой на верхний конец шляпой. Ясно, это такой хитрый стратегический манёвр, проверить наши добрые намерения. Или злые. Выкинув палку, незнакомец отряхнул со штанов веточки, надел шляпу и произнёс:

– Вы там, наверху, все такие нервные?

Наверху? Он что, принял нас за жителей верхней половины? Я недоверчиво поднял бровь. Абориген потыкал пальцем вверх.

– У вас что, не хватило денег на корабль? И куда подевалась эта ваша штука?

– Рассыпалась, – нагло ответил я, – хреновые у нас наверху колдуны, сам знаешь. Подсунули нам для испытания новый аппарат, а он, как видишь, оказался с изъяном. Корабль-то денег стоит, а тут такой шанс совершенно бесплатно прокатиться. Путешественники мы, собираем материал для книги.

– А-а-а, – понял местный. – Ясно. А колдуны в Альмарике и вправду хуже наших, это ты правильно сказал, вот только у вас их гораздо больше.

Он что, серьёзно? Колдуны? Этот дримскейп и вправду оказался фэнтезятиной? Ну мы и влипли…

– Неудачное вы, впрочем, место для посадки выбрали, – продолжил парень. – Сейчас они будут здесь.

– Кто «они»? – нехорошо прищурившись спросил я.

– Да хулиганы местные, – просто ответил абориген. – Разбойнички. Я полдня от них через лес драпал, думал на равнине отвяжутся, да хрен там. Хотел попытаться отсидеться в кустах, но тут вы сверху свалились. Драться хоть умеете?

Замечательно. Разборки с местными бандитскими авторитетами – это именно то, чего мне сейчас остро не хватает.

– Умеем, – обнадёжил я. – А у самого-то, где оружие?

– Это я ща, это я мигом, – воспрянул духом местный, – втроём глядишь и отобьёмся. О, вот и они, – и юркнул в кусты.

Вот поганец. Оставил нас одних разбираться, а сам свалил. Из леса, не торопясь, вышла троица самого криминального вида. Самый крупный, и видимо главный, нёс на плече огромный двуручный топор. Двое его подручных, в потрёпанных кольчугах, были вооружены попроще, парой кусков железа разной степени ржавости, которые умники по недоразумению принимали за мечи. Всего трое? Не, в лесу наверняка тусуется группа поддержки.

– Эй ты, – обратился ко мне громила с топором, – видел здесь мелкого такого, вертлявого в зелёной шляпе?

Я почесал рукоятью силового лезвия за ухом.

– Может и да, а может и нет, – неопределённо ответил я. – Видишь ли, это вопрос философский. Знаешь, наверное, всё в этом мире относительно, поэтому сложно сказать, видел ли я этого типа, а может он просто оптическая галлюцинация. Как говорил знаменитый учёный Геродот…

– Слышь, – насупился гопник, – ты эта, чё, умный?

Я погрозил ему пальцем.

– Деревенщина, – укоризненно произнёс я. – Ну кто так с путниками общается? Первый вопрос должен быть: «Мелочь есть?», второй «А если найду?». Тебя где на бандита учили? Позорище!

Мужик раскрыл пасть и застыл. Да уж, мыслительный процесс давался ему с трудом. Наконец болезного отпустило и он выдал:

– О! Точно. Деньги есть?

– Есть, – согласился я.

– Давай сюда, – просиял разбойник.

– Не дам. Я жадный.

– Тогда я тебя убью и заберу сам, – довольно ухмыльнулся бандюган.

– Как вариант, – согласился я. – Но тогда ты не узнаешь, проходил ли здесь тот самый прохиндей. Кстати, зачем он тебе?

– Золотишко наше спёр, – недовольно нахмурился разбойник. – Вернуть надо.

– Да чего ты с ним базаришь, Картавый, – не выдержал один из подручных. – Мочи его, бабу заберём, повеселимся. Чё застыл-то?

– Точно! – просветлел Картавый и занёс топор.

Я плавно ушёл с линии атаки, и Иса всадила нахалу стрелу прямо промеж глаз. Мужичина выронил топор, скосил глаза на торчащее из переносицы древко и рухнул на землю замертво. Тут же из кустов вынырнул какой-то клубок, и сверкая серебряной металлической полоской, оттяпал голову застывшему рядом с тушей Картавого разбойника.

О, да это же абориген! А я-то про него уже нехорошее подумал. Вон как своей железкой орудует, выбил меч у второго паразита и оттяпал ему пол-руки. Красава. Ну теперь жди подмоги.

Точно. Из леса, с подвыванием, выскочила ватага поганцев, числом шесть рыл, и мгновенно оценив обстановку рванула к нам. В кустах два раза тренькнуло. О, ещё и арбалетчики? Они самые. Оба болта, попав в зону действия моего пси-поля, резко изменили траекторию и улетели в небеса. До чего же я наловчился пользоваться своими навыками! Отклоняю посторонние предметы почти инстинктивно.

Группа нападающих разделилась, двое устремились к местному, остальные к нам.

– Иса, займись кустами! – крикнул я, активируя силовое лезвие.

– Поняла, – ответила Иса и всадила в кусты несколько болтов. В зарослях что-то хлюпнуло и забулькало. Кажется, один готов. Так, не отвлекаемся. Иса сама разберётся.

Один из четверых отморозков обогнал товарищей, видимо решив закончить бой одним ударом и поиметь ценные трофеи, замахнулся и словно въехал мордой в невидимую кирпичную стену. Да я своим щитом ракеты в космосе останавливал, а тут всего лишь заурядный и… фуу… вонючий разбойник.

– Придурок, – вздохнул я, – тебя в детстве не учили, что невежливо набрасываться на людей с острыми предметами, да ещё и грязными. Да я невооружённым глазом вижу на них возбудителей столбняка. Я разозлён. Честно. Тебе есть что сказать в своё оправдание?

Разбойник дёрнулся, но мои невидимые путы держали крепко. Оставшаяся троица резко затормозила. Всё шло совсем не так, как обычно, а что делать при внештатной ситуации, этого деревенщина понять не могла. Дилетанты.

– Ты что, колдун? – в ужасе произнёс висящий в воздухе разбойник.

Хм, а что? Сыграем в старую игру «Нашествие повелителя демонов». В прошлый раз прокатило на «ура».

– О, смотри, догадался! – удивлением произнёс я. – Молодец. Знаешь, ты выиграл главный приз: я не стану пожирать твою душу. Просто умри, ничтожество.

Я щёлкнул пальцами, и на землю свалился труп с неестественно вывернутой шеей.

– Итак, – продолжил я, разминая пальцы. – Что мы здесь имеем? А имеем мы трёх жертв, с грязными грешными душонками. Сколько людей уже поубивали? Ладно, можете не рассказывать, я и так вижу. Не самое лучшее жертвоприношение, но уж чего имеем… А я голоден.

– Дэйв, – вздохнула Иса, сканируя местность – хватит играть с ними. Это негуманно. Прибей и дело с концом. Сколько ты в прошлый раз перебил этих несчастных варваров? Мне даже стало их немного жалко.

– Не так уж и много, – пожал плечами я, – человек сто от силы. Для тёмного колдуна – сущие пустяки. Но раз уж ты так просишь, о любовь моя, я буду милосерден. Они умрут легко и быстро.

Троица в ужасе взвыла, и рванула к лесу.

– А ну стоять! – рявкнул я, и отправил в полёт гудящее силовое лезвие.

Серебристо-серый воющий круг устремился вслед за троицей, и, настигнув, перерубил двоих пополам, но третий, рыжий, скотина такая, исхитрился очень удачно поскользнуться на заляпанной кровью траве, и лезвие пронеслось прямо над его головой. Я выругался, поймал вернувшийся силовой меч, зажёг огненный шар, но поздно. Рыжий, на четырёх костях понёсся к лесу, да так, что позавидует даже лошадь. Я кинул ему вслед гудящий сгусток огня и тот взорвался, оставив среди травы обгорелую проплешину, подпалив рыжему пятки и задницу. Тот взвыл, пару раз перекувырнулся через голову и добежав до опушки, скрылся среди деревьев.

– Свалил, гад, – разочарованно протянул я, – ну и ладно, его счастье. Ты завалила последнего стрелка?

– Ага, – кивнула Иса, – вон он, к дереву прибитый.

– Где там местный?

– Вон стоит, наблюдает.

– А вы, я смотрю, воевать горазды, – произнёс парень, подходя к нам. – Сразу видно, народ тёртый. Я – Орю. Орю Каминари, странствующий бард.

«Как интересно! – раздалась Исина мысль в чате нейросвязи. – Это же на нихонском! Или просто совпадение?»

– Дэйв Стэллар, – я протянул Орю руку. – Это моя жена, Иса Стэллар. Интересное у тебя имя.

– Ну, – слегка смутился Орю. – Я же говорю, я бард. Не могу ведь я зваться кем-то вроде «Ивана Редьки», зрители не поймут, вот и пришлось взять себе сценический псевдоним на эльфийском. А что? Эльфийский нынче в моде, да и звучит непривычно. Многие барды так делают.

«Эльфийский?! – в ужасе произнесла Иса. – Это – эльфийский?»

Только теперь я смог рассмотреть его оружие. Ну да, чего и следовало ожидать. Катана.

– Ножичек-то у тебя, – я кивнул на катану, – тоже работы длинноухих и ускоглазых мастеров?

– Ага, – согласился Орю. – Точно. Настоящее сокровище. Только эльфам про узкоглазость и ушастость не говори, если не хочешь неприятностей. Обидчивые они больно.

– Кстати, – встряла Иса, – по поводу сокровищ. Ты и вправду ограбил несчастных разбойников?

– Вот уж неправда! – обиделся Орю. – Никого я не грабил. Я не вор. Просто забрал назад часть уворованного.

– И чем это отличается от грабежа?

– А вот тем, – наставительно поднял палец бард. – Наши покойные друзья занимаются… занимались… отъёмом денег у честных купцов, подрываю экономику Ории. Это грабёж. Я же забрал наворованное, возвращая в экономику так нужные ей средства обмена товаров. Это, безусловно, благо. Так и пролежали бы деньги в лесу, под старым пнём. Ну зачем лесным сидельцам золото, а?

Ория, да? Надо запомнить. Только что это, местность, планета, страна или же нижняя часть этого странного мира?

– Хитрец, – хмыкнула Иса. – Не страшно было залезать в карман к бандитам?

– Поиздержался я, – вздохнул бард. – Ходил в Гхнал… Гнар… тьфу. Ненавижу гномский. В Новошахтинск, в общем, за мифриловыми струнами для лютни. С ними, знаете, звук совсем другой, но стоят они… И винище там недешёвое, хоть и очень хреновое. Но на моё счастье местные рассказали мне про шайку лихих людей, вот я и решил слегка подзаработать. Почти удрал ведь, но поганцы меня обнаружили и бросились следом. А дальше… вот. – он кивнул в сторону трупов.

– Неплохо ты сражаешься, – похвалил я.

Орю пожал плечами.

– А как иначе? Где только не приходится бродить. Народ-то он не везде настроен дружелюбно. Ну что, пойдём?

– Куда? – поинтересовалась Иса.

– Как куда? – удивился бард. – В лагерь наших мёртвых друзей. За оставшейся добычей. Глупо бросать в лесу кучу денег, правда? Разделим поровну.

С этим было сложно спорить, деньги пригодятся всегда, заодно и посмотрю, как выглядит местная валюта. Орю развернулся, и бодро зашагал к лесу. Мы двинулись следом.

– Видать правду говорят, что наверху куда ни плюнь, попадёшь в колдуна, – произнёс бард, отодвигая ветку кустарника. – Видел я, как ты в воздух разбойничка поднял. Давайте сюда, здесь тайная тропка.

– Ну, – ответил я, – не так уж нашего брата много. Просто мы на виду, вот такое впечатление и создаётся. Ты был в Альмарике?

– Не-а, – ответил Орю.

Отлично. Значит можно врать, что в голову взбредёт.

– А я не был у вас. Расскажешь про местное житьё-бытьё? Про страны и народы, местные обычаи и всё такое прочее.

– А вас, что, в ваших магических академиях географии не учат? – удивился бард.

– Учат, конечно. Но одно дело официальные данные, другое дело рассказ, так сказать, из первых уст.

– Логично, – согласился проныра. – Ладно, слушай…

Пока мы топали по лесу в поисках разбойничьего лагеря, Орю болтал не переставая. Видимо это профессиональное бардовское, но хоть что-то начало проясняться. Орией действительно звали нижнюю половину, (хотя с точки зрения Соединённых Государств Альмарики нижней половиной были они) и располагалось на ней сразу несколько крупных империй. Почти весь север занимал архипелаг с парой маленьких континентов – это была вотчина Империи Росса, восточную часть материка, где мы сейчас находились, практически полностью заняла Галенция, с ней граничил султанат Амаррканда. Далёкие южные земли, среди непролазных джунглей, где неосторожного путника могли сожрать не только дикие звери, но и аборигены, считались владением государства Минматамба. «Хотя какое у них государство, – махнул рукой Орю, – так, срам один. Перевыборы вождя обычно заканчиваются поеданием старого, либо его неудачного претендента. Дикари, что с них взять».

– А где эльфийское государство? – поинтересовался я.

– А нету у них государства, – ответил Орю. – У них общины. По всему континенту, и даже на паре островов в океане, растут эльфийские рощи. Вот там они и живут. Своеобразный народ, скажу я тебе. Эстеты, затворники, и даже немного расисты. Хотя, иной раз довольно много… У вас что, они не живут?

– Ну почему, есть немножко, – соврал я. – Но только тёмные, и с ужасным характером. Не самые приятные соседи.

– Да, слышал про такое, – кивнул Орю. – О, вот и пришли.