Глава 3. Восхождение героя щита

Местный язык ни разу не похож ни на английский, ни на русский, но название этого городка – Пазл, созвучное с английским puzzle, что означает головоломка, вполне соответствовало этому населённому пункту. Город был хоть и не слишком большой, но чрезвычайно запутанный. Его построили на каких-то древних руинах, и в местных узких улочках было легко заблудиться. Вдобавок эти башни. Они были повсюду, разные, всех сортов и размеров. Частично они остались от древних руин и были заботливо восстановлены жителями, частично это был новострой. Даже больше, почти каждый дом мог похвастаться хоть и небольшой, но башенкой.

– Интересно, зачем они их строят? – поинтересовался я у Ганса, разглядывая архитектурные излишества в окно кареты.

– Это местная легенда, – ответил Ганс. – Считается, что давным-давно на месте этого города располагался огромный храм некоего божества, имя которого стёрлось в веках. Долгие века всё шло хорошо, но внезапно божество отвернулось от них. Люди долго молились, но ответа не получили. И вот, после долгих раздумий было решено построить башню, чтобы дотянуться до бога…

О, а истории-то повторяются. Похожая легенда есть и в моём мире.

– … Башня была закончена, – продолжал Ганс, – но до божества они так и не достучались. И тогда люди разрушили башню.

– Неожиданный финал, – удивился я.

– Да, – кивнул Ганс. – С тех пор в городе много башен и ни одного храма. Кроме того есть обычай: если человек загадывает желание, он строит небольшую башенку, а когда желание исполняется, он эту башню разрушает. Их называют башенки-обещания.

Котята заинтересовано закрутили хвостами.

– Вот такой интересный обычай, – закончил Ганс. – В городе, кстати, проходит ежегодный фестиваль каменных башен, но это, скорее, конкурс скульптуры и зодчества. Он привлекает туристов, так что это один из способов заработка для местной казны. Кстати, он начнётся через несколько дней.

– Не думаю, что мы останемся в этом городе настолько долго, – покачал головой я. – Нам всё же надо в столицу.

Очень скоро террористы устроят там взрыв. К этому времени я должен быть на месте. Но сначала очередная древняя сила, которую я должен заполучить. В новелле она называлась «Живучее сердце», по существу являясь обычным регенератором.

Регенератор. Реген. Восстановление. Способность быстро излечивать раны. Именно её искал старший сын маркиза дэ Стэна, Тейлор, тот самый, которого изувечил Вэнион. Он надеялся вновь обрести способность двигаться, заполучив эту силу, но она ему не помогла.

И не могла помочь. При активации эта способность создавала профиль пользователя со всеми его болячками и недостатками и норовила постоянно откатиться к этому состоянию. Когда я получу её, то смогу больше не волноваться о ранениях и даже потерях конечностей.

И да, я перестану стареть.

Со здоровьем у меня всё в порядке, не смотря на пять лет пьянства, так что всё должно быть нормально. Осталось лишь найти нужную локацию. В новелле было сказано: искать разрушенную башню. Пожалуй, надо попытать Ганса, он про этот город многое знает.

Карета подкатила к гостинице, и мы вышли на улицу. Рон сразу же занырнул внутрь, выбивать для нас номера, а я обратился к его заму.

– Слушай, Ганс, башен в этом городе много, надо полагать аборигены хорошо за ними следят?

– Да, разумеется, – кивнул Ганс. – Это же городские достопримечательности. Среди них нет ни одной неухоженной. Я не имею в виду башенки-обещания, но это скорее так, небольшая груда камней у входа в дом.

– Вот как, – задумался я.

– Впрочем, – продолжил зам дворецкого, – есть ещё одна городская легенда. Говорят, давным-давно рядом с городом жил отшельник, то ли святой, то ли псих, история умалчивает. Он всю свою жизнь строил башню в пещере, где жил, и постоянно её рушил, не достроив до конца. Пещера вон там, – он указал рукой на запад, где виднелся довольно крупная скала, больше похожая на маленькую гору, – но туда обычно никто не ходит. В пещере творится нечто странное: там постоянно дует очень сильный ветер.

Ага, кажется, я напал на след.

– Что ж, спасибо Ганс, – поблагодарил его я. – Ты, смотрю, знаток местных легенд.

– Я вырос в этих краях, – пожал плечами тот.

– Хорошо, – я забрал у него котиков, – мы пойдем, погуляем, а ты пока разберись с багажом и номерами.

Этим уже занят Рон, но надо было нейтрализовать любопытного Ганса, чтобы не шлялся за мной. Впрочем, сегодня я и вправду только прогуляюсь, разведаю местность, а сама операция будет назначена на завтра. Чхве увязался следом.

– Значит, если забраться на разрушенную башню, – вдруг произнесла Аня, – и загадать желание, то оно исполнится?

– Так сказал Ганс, – добавил Петя.

– А вы что-то хотите загадать? – спросил их Чхве.

– Хорошая мысль, – вильнул хвостом серый, – я хочу загадать, чтобы у меня было полно печенек. И пирожных. И даже несколько тортов.

– Это я тебе и так обеспечу, – усмехнулся я.

– И правда, – расстроился кот. – Что бы тогда загадать?

– А ты, братик, хочешь загадать желание? – спросила рыжая, щекотнув меня своими кошачьими усами.

– Не-а, – обломал её я. – Не хочу.

– А что? – удивилась кошка.

– Это колдунство никогда не срабатывает, – объяснил я. – Видать, чего-то не хватает. Вот смотри, ритуал есть: взбираемся на башню. Заклинание тоже есть, загадываем желание. Но всё равно не работает. Спрашивается, почему?

– Почему? – в один голос спросили котики.

– Не хватает кровавой жертвы! – голосом Мефистофеля произнёс я.

– Мяу! – взвыли несчастные. – Мы не хотим такие желания!

– Вы просто неправильно поняли Ганса, – пояснил Чхве. – Человек строит башенку, когда объявляет о какой-то цели, которую собирается достичь…

– Тихо! – прошипел я. – В кусты!

Мы нырнули в придорожные кусты и затаились. Из-за поворота послышались голоса и скрип колёс. Вскоре показались двое, молодая девушка в одежде жрицы, и юноша, сидящий в инвалидном кресле. Именно его колёса издавали этот громкий скрип.

– У меня опять случилось откровение, – со вздохом произнесла жрица. – Это то ещё удовольствие, словно ты с похмела, а в твоей голове ещё и разговаривает кто-то. Как же он меня достал.

Ага, это она, Кейдж, жрица местного Синигами, Бога Смерти. Позже её назовут Сумасшедшей Жрицей за тот бардак, который она учинит в столице после теракта.

– И что же он сказал? – поинтересовался юноша.

Это Тейлор, старший сын маркиза дэ Стэна, изувеченный своим братиком, виконтом Вэнионом. «Живучее сердце» – его последняя надежда, которой было не суждено сбыться. Он погибнет в теракте, в столице, и после его смерти Кейдж слетит с катушек.

– Я не совсем поняла, – вздохнула Кейдж. – Он бубнил какую-то бессвязную фигню, единственное, что мне удалось разобрать, это «вы найдёте в этом городе своего благодетеля, который поможет вам».

– Именно так и сказал? – удивился Тейлор. – Не силу, а именно «благодетеля»?

– Именно так, – подтвердила жрица. – И это самое странное. Боже, как болит голова… Да не ты, отстань! Проклятье, даже нельзя упомянуть речевой оборот, он снова ко мне лезет общаться. Надоел. Всё, я на грани, мне срочно надо выпить. Только этим можно от него хоть как-то отгородиться.

А, ну да. Кейдж же у нас почти святая по местным меркам. С ней говорит Бог Смерти напрямую, что её дико бесит. Она не собиралась становиться жрицей, но при таком даре выхода у несчастной не было.

– Местное пиво очень даже ничего, – посочувствовал ей Тейлор. – Мы можем взять бочонок на двоих, а если ещё к нему добавить жареной свинины с тушёной капустой…

О, всё ясно. Тут у нас анклав Германии. Уж больно обычаи схожи, кухня, да ещё и имена. А спросим-ка мы у Ганса, когда вернёмся.

Мы подождали, пока парочка скроется подальше, выползли из кустов, огляделись, и бодрой походкой отправились в гостиницу. Я поискал зама дворецкого и нашёл его в баре, в компании с кружкой пива.

– Слушай, Ганс, а у тебя, случаем, нет брата Фрица? – поинтересовался я.

– Нет, – удивлённо ответил Ганс, – но у меня кузен носит это имя. А что?

– Да так, просто уточнить, – ответил я. – А не испить ли мне эля? Есть ли здесь нормальный стаут?

Этим вечером, лёжа в постели своего номера класса люкс, расположенного, кстати, на верхнем этаже башни, я размышлял о сегодняшней встрече. Этот парень, Тейлор. По сценарию он впал в отчаяние, когда понял, что древняя сила ему не поможет. Подозреваю, что это случится и в этот раз, когда он поймёт, что силы, которую он искал, здесь больше нет. Нет, я понимаю, что он мне не друг и не брат, но бросить его так, это как-то не по-русски…

К тому же есть способ ему помочь.

Точно! Я даже сел на кровати. Точно! У кронпринца столицы есть своя древняя сила, которая может исцелить любое ранение. Беда в том, что она одноразовая, но это уже не моё дело. Я могу дать парню надежду и направление, в котором надо копать. Как он подмажется к кронпринцу – это уже его проблемы, хотя и здесь есть намётки. Да, пожалуй. Это даже мне будет выгодно. Я встал с постели и быстро оделся. Котики недоумённо посмотрели на меня.

– За мной, – шёпотом скомандовал я.

Кейдж уже довольно прилично нализалась, пиво, а точнее эль, в городе Пазл варили знатный. Даже обильная закусь помогала плохо: эль штука коварная. Выпил больше литра и всё, свалился с ног.

– Вот я ему говрю… твою ж… ик… мать, – стукнув кружкой по столу, выдала Кейдж. – Этому, чтоб его, божеству… Говорю: «Ты меня уважаешь»? Так и сказала.

– А он? – поинтересовался не менее пьяный Тейлор.

– А он, паскуда, ответил: «Я тобой горжусь»! Вот так. Ой!

Кейдж подскочила, словно сквозь неё прошёл электрический разряд. Жрица мгновенно протрезвела.

– Там, на улице, – словно в трансе произнесла она и подошла к двери.

– Что там? – испуганно спросил Тейлор, но жрица не ответила.

Инвалид на своём кресле выкатился в ночь. Там, на заднем дворе, освещаемая лунным светом, высилась небольшая башня. Её подножье заливал туман, в свете луны казавшийся серебряным.

– Смотри, тут записка, – жрица взяла листок бумаги, зажатый среди камней, и отдала его калеке.

– «Если хочешь рискнуть и обрести шанс на новую жизнь – сломай башню», – прочитал Тейлор. – Что это значит, Кейдж?

– Бог только что говорил со мной, – ответила она, уже придя в себя. – Я услышала его ясно и чётко. «Переломный момент в твоей жизни, – сказал он, – но если ты воспользуешься им, мира тебе не видать».

– Ломай башню, Кейдж, – твёрдым голосом распорядился Тейлор.

Раскидать груду камней не составило труда, и вскоре девушка нашла новую записку.

– «У кронпринца есть сила, называемая «Звезда исцеления», – прочитал Тейлор, – она может исцелить любую травму. Кронпринц сейчас находится в затруднительном положении, его власть крайне непрочна. Так что он может разменять свою силу в обмен на лояльность нового главы дома дэ Стэнов».

– Интересные дела, – покачала головой жрица.

– Завтра с утра мы едем в столицу, – улыбнулся Тейлор, не замечая, как его улыбка превращается в хищный оскал. – Я заполучу эту силу, чего бы мне это не стоило.

«И уничтожу эту поганую семейку, – подумал он уже про себя. – Тебя, Вэнион, и тебя, папочка. В первую очередь. А что до остальных… посмотрим».

На следующий день я, переодевшись в одежду попроще, отправился добывать мою вторую силу. Выбрался из города, и, свернув на тропинку, некоторое время топал через сосновую рощу. Красотища! Никаких тебе упаковок и пластиковых бутылок под кустами, всё чисто и пристойно. Солнышко светит, птички поют, бабочки порхают. Лепота. Так, в приподнятом настроении, я добрался до пещеры, вход в которую скрывал разросшийся кустарник.

Вход оказался довольно узким.

Да уж, теперь понятно, почему сюда никто не ходит, и дело даже не в ветре. Хрен протиснешься сквозь эту щель. Интересно, а как тут пробирался бы Тейлор? Ведь в новелле он получил эту силу. Паралитик, у которого не работает нижняя половина тела, для него это был бы не путь, а пытка. Но всё же он это сделал. Упёртый парень, уважаю.

Проход наконец-то расширился. Внутри было довольно светло, свет проходил через многочисленные трещины в потолке пещеры. Послышался свист ветра. Это хорошо, значит, я приближаюсь к цели.

Пещера оказалась довольно обширной. Прямо посередине высился остов недостроенной башни, справа, у стены, виднелись остатки обиталища, отшельник жил именно здесь. Куча камней, останки деревянного ложа, какие-то тряпки… ничего интересного. Я сделал осторожный шаг вперёд.

Хрен там. Свист ветра внезапно перешёл в вой, и по полу заметались торнадо. Я резко сдал назад. Попади я в этот вихрь, меня с размаху вмажет в стену, со всеми вытекающими последствиями. Нда, надо думать.

– Ты что, собрался туда? – раздался голос за спиной.

Я обернулся и увидел дракона.

– Микадзуки, а ты что здесь делаешь? – вырвалось у меня.

– Что? – не понял дракон. – Как ты меня назвал?

– Неважно, – махнул рукой я. – Просто ты кое-кого мне напомнил, но вопрос остаётся открытым. Итак?

– Не лезь туда, – дракон посмотрел мне в глаза. – Ты погибнешь.

Это я уже слышал, когда кормил булками ненасытное дерево. Интересно, я буду встречать доброхотов каждый раз, когда забираю очередную древнюю силу? У меня ведь список довольно обширный.

– Всё под контролем, – устало вздохнул я. – Поверь, я знаю, что делаю.

– Но ведь ты слаб… – начал дракон, но я лишь махнул рукой.

Особых вариантов у меня нет, я умею лишь ставить щит, значит, им-то и воспользуюсь. Я вызвал свою силу, и надо мной зажегся серебряный купол. Дракон только пасть раскрыл. Я сделал шаг вперёд и сквозь проснувшийся ветер побрёл к руинам башни.

Ветер превратился в бурю. Торнадо врезались в щит, распадаясь крутящимися водоворотами, щит вспыхивал серебряными всполохами, но держался. Вой усиливался. В воздух взлетели щепки, обломки кровати, остатки жилища отшельника разметало ураганом. Надо мной просвистела деревянная балка, и, врезавшись в стену пещеры, вызвала небольшой оползень. Пол ходил ходуном, с потолка сыпались сталактиты, галька, словно шрапнель, врезалась в щит, который уже искрился яркими серебряными молниями.

Вдруг всё стихло. Нет, буря продолжалась, но я достиг её глаза, ровно середины этого локального циклона. Передо мной высилась башня. Осталось лишь закончить то, что не сумел сделать отшельник. Я поднял камень и полез наверх.

– Я так давно здесь сижу, – внезапно я услышал чужой голос.

Я посмотрел наверх. Там, на вершине, сидел полупрозрачный старик в лохмотьях и печально глядел на меня. Ага, очередной призрак. Это что получается, каждая древняя сила имеет своё персонифицированное обличье?

– Я чувствую в тебе что-то знакомое, – произнёс дед. – Да… Знакомое… Это ведь щит, да?

Я остановился. А вот это уже интересно.

– Что ты там бормочешь? – поинтересовался я. – Что значит «знакомое»?

Но дед не ответил. Он вздохнул и занудел:

– Восстановление. Это проклятая сила, ты знаешь? Я пережил всех, и друзей и врагов и любимую. Проклятие вечной жизни…

Ну, началось. Только плакс мне не хватало. Я водрузил камень на место и полез за следующим.

– А ведь я даже не принял эту силу, она лишь коснулась меня, – продолжил призрак. – И знаешь что? Я прожил полторы сотни лет, оставшись один…

Я скрипел зубами, не в силах заткнуть зануду, и продолжал строить башню, укладывая камень за камнем. Главное достроить, а там он, надеюсь, заткнётся.

– Вижу, я не смогу разубедить тебя, – с печальным вздохом продолжал подвывать дед.

– Да ты запарил! – в сердцах бросил я. – Заткнись уже. Если бы мне было интересно твоё бесценное мнение, я бы им сразу поинтересовался. А так – заткнись.

Призрак издал протяжный вздох и замолчал. Я продолжил укладывать камни, пока, наконец, последний не лёг на своё место. Башня засветилась мягким голубоватым светом.

– Ты точно уверен, что хочешь забрать эту проклятую силу? – сделал последнюю попытку вразумить меня дед.

Блин, виндоуз хренов. Ты мне ещё десяток окошек с предупреждениями вывеси.

– Да, твою мать, – сквозь зубы прорычал я, – я точно уверен.

– Ну, тогда забирай, – пожал плечами зануда и растаял.

Внезапно всё остановилось. Башня засияла, впитав в себя торнадо, и разрядилась столпом света, который я, стоя на верхушке башни, поглотил. По телу разлился жар, и грудь снова обожгло. Башня рассыпалась в пыль, но я, поддерживаемый угасающим столпом света, мягко опустился на пол. Грудь всё ещё жгло. Я расстегнул рубашку и посмотрел на больное место. Так я и знал. Рядом с татуировкой щита появилась новая, красное сердце в круге, да и сам щит изменился, теперь у него отрасли крылья.

Блин, это что, иконки, как на рабочем столе? Ну, с сердцем понятно, это пассивка, а вот щит? Я ткнул в него пальцем и надо мной вспыхнул купол с двумя серебряными крылами.

Приехали. Точно иконки, ярлыки запуска.

– Твой щит, – произнёс дракон. – Он изменился.

– Согласен, – ответил я. – Похоже, эти две силы вступили в синергетическую связь, усиливая друг друга. Теперь мой щит стал крепче. Если я раздобуду новую способность, она усилит эти две, да и сама будет гораздо мощнее. Это бодрит.

Дракон лишь покачал головой.