– Видишь ли, – начал объяснять я, – Розалин изобрела магический двигатель. Устройство, преобразующее ману во вращательное движение. Мы сейчас работаем над прототипом самодвижущейся бронированной кареты, но в будущем я собираюсь построить корабль, не зависящий от ветра. Представь себе такую мощь, стальной монстр, оснащённый огнестрельным оружием или даже кое-чем похуже, прочный и маневренный. Всё это реально, но есть загвоздка, я вообще не разбираюсь в конструкторском деле. Правда, у меня есть один человечек, который очень в этом шарит, но он никогда не проектировал корабли.

– Ты меня заинтриговал, – заинтересовался принц.

– Строить буду за свои деньги, – продолжил я. – Если всё получится, а я уверен, что получится, судостроительная компания «Золотая черепаха» получит огромные прибыли. Ведь это не только боевые корабли, но ещё и гражданские. Экономия на экипаже, не надо столько матросов, постоянная скорость движения…

– Так-так, – принц извлёк из ящика стола бутылку и набор бокалов. – Давай подробнее. Что если организовать коронное предприятие? Со всеми вытекающими привилегиями? Меня, кстати, интересует твоя резиновая обувь. Кажется, недавно Тайная канцелярия закупила у тебя большую партию?

– Было дело, – согласился я.

– Это вызвало ажиотаж в дворянском обществе, – продолжил принц, – когда милорд Феликс появился в этих твоих «карошах». Теперь многие хотят такие же.

– У меня фабрика работает на пределе, – махнул рукой я. – Я, конечно, строю второй корпус, но больше у Литаны каучука нет. Я всё скупил. Они сейчас засеивают плантацию на месте сгоревших джунглей, но даже с учётом помощи шаманов, деревья вырастут не раньше чем через пару месяцев.

– Значит, подвинешь остальные заказы, – принц раздал всем по бокалу вина. – Откроем здесь, в столице, модный магазин. Я могу послать к тебе одного хорошего башмачника, он займётся дизайном резиновой обуви для знати. Берёт он, правда, немало, но дело того стоит.

– Отличная мысль, – обрадовался я. – Магазин назовём «Золотая звезда» в честь нашей золотой черепахи и Звезды Роана, принца Альберта…

Прежде чем принц успел открыть рот и выдать ответную колкость, раздался негодующий рёв Розалин:

– Я этого не допущу!

Я даже подпрыгнул на месте.

– Розалин, – осторожно начал я, – если тебе не понравилось название, ладно, поменяем, но зачем так кричать?

– При чём тут название? – пунцовая Розалин потрясала передо мной мангой. – Вы же мальчики! Как вам не стыдно?

– Э… – принц даже не нашёл что сказать, – миледи, вы что, приняли это всерьёз? Этот пасквиль от начала до конца клевета.

– Да? – слегка поостыла волшебница. – Ну ладно. Но всё равно, Кайл, я займусь тобой лично. Это просто невыносимо!

Она зашвырнула мангу в дальний угол.

– А я предупреждал, – вкрадчиво заметил я.

– Сдаётся мне, милорд, ты попал, – ехидно прошептал мне на ухо принц. – Розалин – девушка с характером.

– А может я и не против вовсе? – в ответ прошептал я.

– Вы опять там шушукаетесь? – Розалин гневно упёрла руки в боки.

– Ладно, Ваше Высочество, – встал я. – Согласуем название магазина позже. Мы выдвигаемся завтра.

– Погоди, – Альберт снова открыл ящик стола и достал оттуда коробочку. – На вот, примерь.

В коробочке лежала серьга с изумрудом.

– Это артефакт защищённой связи, – пояснил принц. – У меня вторая. Есть ещё кольцо… для безымянного пальца правой руки, – Альберт лукаво посмотрел на Розалин, – но, боюсь, миледи этого не потерпит. Так что ограничимся серьгой.

Для справки. В этом мире носить подобные цацки совершенно нормально, что для мужчин, что для женщин.

– Спасибо, – я взял коробочку и ставил серьгу в ухо.

– А тебе идёт, – принц критически осмотрел меня со всех сторон. – Теперь связь есть.

Довольно странно слышать слова Его Высочества и ушами и в голове. Магия, чтоб её.

– Слушай, Кайл, – Розалин смущённо посмотрела на меня, когда мы вышли из дворца, – ты прости, я тут лишнего наговорила.

– Да всё путём, – отмахнулся я. – Не бери в голову. Пойдём лучше в гильдейский зал, зарегистрируем гильдию магов. Тебе не кажется, что самое время начать собирать её заново?

– Вы идите, а мы с народом прогуляемся до поместья, – предложил Чхве.

– Спасибо, – поблагодарила Розалин. – Идём, Кайл?

Мы пошли пешком, мимо центрального парка и знаменитых цветных фонтанов. Струи воды, подсвеченные разноцветными кристаллами, падали радужными водопадами, и каждая капелька светилась своим собственным светом.

– А почему ты решил воссоздать гильдию сейчас? – спросила Розалин, когда мы присели на скамейку у фонтана.

– Да пора бы, – пожал плечами я. – К тому же, у меня есть задумка. Вот, смотри. Есть устройство для записи видео, есть кристаллы для хранения записанного. Есть магические экраны. Так почему никто не изобрёл домашний магический проектор?

– А зачем он нужен? – не поняла Розалин. – Что смотреть-то?

– Очень многое, – начал объяснять я. – Например, можно записать свою собственную свадьбу. Шумный день рождения. Но это частные случаи, основной упор я делаю на записи спектаклей с известными артистами. Представь себе, купил такой кристалл, и смотри сколько хочешь. Естественно, артисты получат свой гонорар.

– А ведь и правда! – Розалин широко распахнула глаза. – Никто до такого не додумался.

– Мы будем первыми, – ухмыльнулся я. – Весь рынок наш. Но надо будет продумать массовое производство подобных устройств. Зачаровывать устройства вручную совсем не вариант. Можно ли придумать некое устройство, которое как по шаблону автоматически накладывает чары на каждую детальку? Автозачаровыватель?

– Умеешь ты ставить интересные задачи, – задумалась Розалин. – В принципе – да, но так ещё никто не делал.

– Значит, ты будешь первая, – пожал плечами я. – Твои изобретения и так уже прославят тебя в веках, а я выпущу их в свет, да ещё и денег нам заработаю. Как тебе такая мысль?

– Идём, – Розалин встала со скамейки. – Теперь я поняла, почему надо регистрировать гильдию сейчас.

В гильдейском зале стояла тишина. Мы подошли к окошку операционистки.

– Чем могу вам помочь? – спросила она.

– Хотим зарегистрировать новую Гильдию Магов, в связи с уничтожением старой, – ответил я.

– Хорошо, – девушка прищёлкнула пальцами, и со стеллажа к ней слетели несколько папок. – Действительно, Гильдия Магов со штаб-квартирой в Вайпере аннулирована в связи со смертью гильдмастера, неуплатой членских взносов и потерей штаб-квартиры, но, в принципе, её можно возродить. Вы хотите быть продолжателем старой или же совершенно новой гильдией?

– Что даст нам статус продолжателя? – поинтересовалась Розалин.

– Вы унаследуете материальные активы и долги предыдущей, – отозвалась операционистка.

– Каковы активы и долги? – продолжила Розалин.

– Давайте посмотрим, – девушка открыла папку. – Активы. Так. Один двухэтажный дом в Яхонте, два земельных надела. Остальное имущество помечено как утерянное или уничтоженное. Долги. Триста семьдесят миллионов двести одна тысяча галонов.

Мы переглянулись.

– Абсолютно новую гильдию, – хором произнесли мы.

– Хорошо, – кивнула девушка. – Вот, заполните бумаги. Плюс, уставной капитал, пятьдесят тысяч.

Я предъявил свой банковский медальон и приложил палец к считывающему устройству.

– Благодарю вас, – кивнула клерк, – жду заполненных бумаг.

Через час мы стали гордыми владельцами новой Гильдии Магов с Розалин во главе и мной в качестве казначея.

– Большое дело сделали, – я потянулся и размял плечи. – Пойдём назад? Заодно прогуляемся.

– Идём, – кивнула Розалин.

Остаток дня мы гуляли. Что ж, получилось вроде как свидание.

Из столицы выехали в рань страшную, восемь часов утра, и через пять дней достигли моря, на границе с территорией Умбар. Я потёр колечко, подаренное мне Витирой, и вскоре передо мной возникло мерцающее марево магического экрана. Витира восседала на каком-то камне.

– Мы у моря, – доложил я. – Как у вас дела?

– Нормально, – ответила Витира. – Ты был прав, там действительно русалочье гнездо, и их охраняют мрачные типы с эмблемой в виде белых звёзд.

Витира поправила своё синее платье, изображение отодвинулось, и я увидел, что она сидит на скале практически посреди моря. Вдалеке виднелась полоска берега.

– Я договорился с королём Роана, он выделит солдат, – продолжил я. – Но и мы тоже поучаствуем в штурме. Собственно, наша команда и будет основной ударной силой. А это там что, на заднем плане, тот самый остров?

– Не, я гораздо западнее, – отмахнулась Витира. – Судя по сигналу от кольца, я недалеко от вас. Давайте так, ждите меня на месте, я скоро буду, остальное обговорим лично.

Ну да. Не телефонный разговор. Даже магсвязи никто не доверяет полностью.

Мы сели ждать. Шум волн расслабляет, чайки вьются, кудахчут по-своему. Бикрос посмотрел на это всё и принёс вина с закусками. Так и расположились, кто прямо на подножке кареты, кто на куче плавника, а кто просто так, на песке.

Ждали примерно час, наконец, увидели долгожданный бурун, и на берег вынесло кита, обернувшегося Витирой.

– О, – дочь морского царя оглядела наше сборище, – гляжу, давно ждёте, и со вкусом.

– Прошу, – я налил ей кубок.

– Благодарю, – кивнула Витира, принимая вино. – В общем, рассказываю. Как я и говорила, там самое настоящее русалочье гнездо. Наверху небольшой порт, с целой кучей сооружений, он расположен в бухте около горы, а вниз, под гору, ведёт целая сеть пещер. Удачное место, если честно. Понапрятать там можно кучу всего.

Так вот, продолжаю. Подводная часть целиком занята русалками. У них там огромная подводная пещера, соединённая с подземной частью базы. В пещере их кладки, целые грозди русалочей икры. Охраняется она по первому классу, сверху стерегут эти, звёздчатые, а снизу целая орава тритонов с копьями. Самое поганое, выковырять их оттуда крайне тяжело, уж больно удобно оборонять вход. Боюсь, мы понесём большие потери при штурме.

– Значит, надо что-то придумать, – я отхлебнул вина и покатал на языке. – Самое простое, что мне видится, это глубинная бомба.

– Что? – не поняла Витира.

– Видишь ли, – пояснил я, – ударная волна под водой гораздо веселее, чем на поверхности. Вода плотнее, чем воздух. Так что если взорвать в пещере что-то мощное, там, под водой, размажет всех, а тех, кого не размажет, очень сильно оглушит. Вот в этот-то момент вы и должны ворваться внутрь и перебить всё русалочье отродье. Точнее, не всё. Мне нужен один живой экземпляр, у меня раненый, отравленный русалочьим ядом.

– Дай-ка я на него взгляну, – Витира допила вино и вернула мне кубок. – После нашего путешествия в Лес Тьмы, мы вплотную занялись изучением русалочьего яда. Я теперь, можно сказать, эксперт в этой области.

Я проводил её к Рону. Тот лежал с закрытыми глазами, спал. Витира внимательно осмотрела рану, принюхалась, покачала головой, и, наконец, произнесла.

– Как обычно, две новости, хорошая и плохая. Плохая – его не простым ядом траванули, а королевским. Есть у русалок матка, которая мечет высококачественную икру. Таких мало, и мы их стараемся уничтожать в первую очередь. Так что обычной русалочей кровью этот яд не излечить. Хорошая – как раз в этой пещере такая особь есть.

– Значит надо взять её живой, – констатировал я.

– Надо, – кивнула Витира. – Только для начала мы с ней плотно пообщаемся, а потом отдадим вам. Однако у меня вопрос, не убьёт ли твоя бомба матку? Видишь ли, она заточена под производство икры и особой прочностью не отличается. То, что обычных русалок просто оглушит, её может убить.

– Ну не знаю, – развёл руками я. – Это была просто идея. Черновой план, а планы, как известно, в бою идут лесом. Обязательно случится что-нибудь, из-за чего все первоначальные прикидки накрываются медным тазом. Вы, главное, стерегите выход пещеры, чтобы эта тварь не удрала, и отгоняйте русалок от кораблей морского десанта, а мы попытаемся взять пещеры штурмом. Если прижмём её с двух сторон, деваться твари будет особо некуда.

– Интересная мысль, – усмехнулась морская дева. – Взять и всех перебить.

– Его Величество обещал поддержку, – я пошарил на блюде, нашёл самый аппетитный кусок мяса и отправил в рот, – десант зверюг-морпехов, прожжённых головорезов. Подготовим плацдарм для высадки войск и дело, считай, сделано, но есть проблема с доставкой нас на остров. Не удивлюсь, если у «Руки» есть свои датчики дальнего обнаружения. Розалин, ты сможешь укрыть нас от таких штук?

– Думаю, да, – Розалин холодно посматривала на прекрасную Витиру, – но если мы будем путешествовать компактной группой. С кораблями такой номер не пройдёт.

– Вот и славно, – Витира сделала вид, что не замечает порывов ледяного ветра, исходящих от Розалин. – Тогда поедем на наших спинах. Я взяла Арчи у отца взаймы.

– Арчи, – перекосило меня, – этот неуправляемый тип!

– Нормально управляемый, – махнула рукой Витира. – Раз папа приказал, он исполнит.

– Ладно, – вздохнул я, – пусть будет. Рона надо как-то перевезти. И да, ты что-то говорила про затонувший корабль?

Корабль я получил. Витира нырнула в воду, и вскоре на берег, чуть подальше от нас, обрушилось форменное цунами, вынесшее остов древнего судна. Мои рыцари его сразу же окружили, и, выломав несколько досок, просочились внутрь. Скоро в бронированные повозки начали перетекать древние сундуки, полные всякой всячины, от металлической посуды, до банальных золотых слитков. Розалин подошла поближе к кораблю и с удивлением осмотрела якорь.

– Это же древнючая древность! – восторженно произнесла она. – Судя по надписям на якоре, кораблю не меньше полутора тысяч лет! Эти псевдозаклинания я видела в учебнике истории. Считалось, что они приносят удачу, но на деле это полный бред. Королевское историческое общество душу бы продало за этот экземпляр.

– Да? – удивился я. – Вон оно как. Орлы, – я обратился к рыцарям, – пусть работники снимут с этой посудины всё ценное, что можно утащить. Вот этот якорь мы потом с помпой подарим королевским яйцеголовым, пусть радуются. Надо поднимать репутацию семейства Ханитьюз во всех кругах, в том числе и научных. Если повозок будет не хватать, наймите в ближайших деревнях.

Теперь они, наверное, и доски домой увезут. А пусть, может сгодятся для чего. Витира с ехидством наблюдала за нашей кипучей деятельностью.

– Хоть дно морское почистили, – произнесла она, – тоже неплохо. Ну, так как, готовы к морской прогулке? Арчи, иди сюда.

Арчи отлип от корабельного остова и вразвалочку подошёл к нам. Окинул меня мрачным взглядом и не произнёс ни слова. Я вдел подаренную принцем серьгу себе в ухо и отчитался:

«Мы выдвигаемся».

«Мы тоже, – пришёл ответ. – Уже в пути».

– Так, – распоряжалась Витира, – Кайл, рыжая девушка и котики поедут на мне, двое парней на Арчи, а раненый старик с сыном на Пасетоне. Пасетон! Ты куда запропастился? Где этот мальчишка?

Море, как говорится, вспенилось бурливо, и вынесла очередного кита. Тот даже в человеческую форму не стал превращаться, просто поздоровался и похлопал хвостом по воде.

Отбыли, в общем. Арчи, видимо стремясь поскорее избавиться от седоков, развил скорость катера на подводных крыльях, впрочем, киты не сильно отставали. Поездка самом крупном морском млекопитающем, если честно, то ещё удовольствие. Кит – он штука мокрая и скользкая. Да, благодаря чарам Витиры мы с неё не соскальзывали, но вот от солёных брызг нас никто не уберёг, так что на берег мы десантировались мокрющие, как потерпевшие кораблекрушение моряки. Киты отсалютовали нам фонтанчиками и отбыли встречать десантные корабли, оставив нас на острове одних.

– Прошвырнулись, – уныло констатировал мокрый я. – Как бы простуду не подхватить.

– Мерзко, – уныло констатировала Аня, глядя на свой некогда пушистый хвост, – мокро!

– Встаньте рядом со мной, – произнесла Розалин, воздев посох, – сейчас поправим.

Мы подчинились, и на земле засветился красным магический круг. Языки тёплого воздуха обняли нас, заключив в призрачные объятья, вода из одежды моментально испарилась, а я сам моментально согрелся.

– Мелкая бытовая магия, – подмигнула мне Розалин. – Для сушки белья – милое дело.

– Хорошо, когда с тобой рядом волшебница, – согласился я. – Погодите, мне надо зарядить пистолет.

Полезная вещь, мой «инвентарь». Вода туда не попадает, так что порох после нашей поездки остался сухим. Я вставил в ствол пороховой заряд, завёрнутый в пористую бумагу, шомполом вогнал свинцовую пулю, и взвёл курок, на конце которого яркой искоркой загорелся зачарованный огнекамень. Всё, к бою готов. Розалин с пренебрежением наблюдала за моими манипуляциями.

– Бабахалка, – фыркнула она.

Я заткнул пистолет за пояс, перещёлкнув предохранитель. Да, гномы таки и им озаботились, а то не ровен час, отстрелишь себе жизненно важные органы, без которых жениться уже не выйдет.

Может, потому и озаботились, что прецеденты имелись.

– К бою готов, – доложил я. – Бикрос, оставляю Рона на тебя, а мы пойдём, осмотримся.

Остров Снон-5, как и остальные острова гряды, на самом деле являлся макушкой подводной горы, и особыми размерами не отличался. Впрочем, он был достаточно велик, чтобы на нём спряталась диверсионно-разведывательная группа, вроде нас.

Я выглянул из-за скалы и оглядел пейзаж в подзорную трубу. Вроде никого. Вон там, на высокой скале, есть подходящее место, чтобы осмотреться. Оттуда точно будет видно нужную нам бухту.

– Предлагаю забраться вон туда, – предложил я. – На скалу ведёт некое подобие тропинки…

– Тихо, – пшикнула Розалин, – впереди люди. Я настроила заклинание обнаружения жизни, так что чувствую всё крупное в пределах ста метров.

Чхве молча обнажил меч.

– Погоди, – остановила его Розалин. – Есть идея получше. Спрячьтесь и не высовывайтесь.

Она начала тихо бормотать, сплетая пальцами невидимые узоры. Рядом с ней, прямо в воздухе, зажегся небольшой магический круг, и, обернувшись сгустком маны, упорхнул сквозь кусты вон.

– Квак, – раздалось за скалой. – Квак. Квак.

Мерное кваканье странно отдавалось в голове, навевая сонливость. Я встряхнулся и выглянул из кустов. На дороге сидела огромная лягушка, мерцавшая всеми цветами радуги. Напротив неё стоял как вкопанный отряд из восьми террористов в своей чёрной униформе с большой белой звездой. Стоял и не шевелился, даже не пытаясь атаковать странное существо.

– Назад, Кайл! – раздалось шипение Розалин. – Не смотри!

Меня стянули за ногу вниз, под скалу.

– Что это? – удивлённо поинтересовался я.

– Я решила воплотить одно из твоих странных словечек, – шёпотом хихикнула волшебница. – Это гипножаба. Синтез магии воплощения, разума, и иллюзии. Сейчас она прыгнет в воду, а террористы последуют за ней.

– Сурово, – покачал головой я. – Глубина тут приличная.

– Неужто тебе их жаль? – удивилась Розалин.

– Мне? – фыркнул я. – Вот уж нет. Дави, калечь, ломай, круши. С врагом все средства хороши.

– Это тебя Орю прокусал, – укоризненно покачал головой Чхве.

Звуки кваканья, шлепки огромного тела и шаги удалились от нас, завершившись серией громких всплесков. Патруль аккуратно вывели из игры.

– А ты можешь с остальными также? – спросил впечатлённый Лок.

– Увы, – развела руками Розалин. – У магии воплощения есть определённые рамки. В день можно вызвать из небытия только определённое количество массы, и я его уже выбрала. Но ничего, у меня ещё полно козырей. Не беспокойся.