– Отлучённая, – довольно усмехнулась она. – Я таки добилась, чтобы меня выгнали из этого поганого культа.

– Но сил-то ты не растеряла? – уточнил я.

– Нет, – вздохнула она. – Бог смерти всё ещё продолжает говорить со мной, и его никак не заткнуть.

– Тогда может ты создашь какой-нибудь морок, чтобы дезориентировать солдат на стенах? – предложил я. – Чхве проберётся внутрь и откроет ворота, а мы с принцем постараемся захватить маркиза живьём. Тейлор, как у него с физподготовкой?

– Да никак, – пожал плечами де Стен, – размазня. Но злой и жесткий.

– Я могу кое-что изобразить, – ухмыльнулась экс-жрица, – не смертельно, но очень пугает. За падения со стен и сопутствующие переломы конечностей я ответственности не несу.

– Тогда приступаем, – кивнул принц. – Кайл, идём вон в тот проулок. Ты ведь сможешь перенести нас через стены своими древними силами?

– Смогу, – кивнул я.

– Начинаем операцию, – бодро провозгласил ликтор канцелярии. – Все по местам!

Мы удалились в переулок, примыкавший к стене внутреннего городского замка маркиза.

– Итак, – бодро начал принц, – действуй, Кайл.

– Есть одна небольшая загвоздка, мой принц, – начал я, почесав в затылке. – Я могу перенести нас через стену моей силой ветра, но лететь нам придётся в обнимку. Эта сила воспринимает только меня, и даже если мы будем держаться за руки, то непременно свалимся.

Даже в темноте было видно, как покраснел принц. Он нервно подёргал воротничок рубашки и хрипло прокаркал:

– А другого способа нет?

– Увы, – развёл руки я.

– Зараза! – Альберт с досады топнул ногой. – Проклятье! Но нам туда срочно надо! Ладно, действуй.

– Подойдите ко мне, Ваше Высочество, – вкрадчиво пропел я. – Я буду с вами нежен. Не думайте ни о чём, ни об этих глупых историях в картинках, не поддавайтесь фантазиям. Вспомните лучше прекрасный романтический закат на морском берегу, или лошадиные бега, когда горячее лошажье тело упруго движется под жокеем…

– Хорош издеваться, садист рыжий! – взревел принц. – Переноси давай!

Мы двое, в обнимку, влекомые силой ветра, быстренько взлетели и мягко приземлились за замковой стеной.

– Чтоб тебя, – прорычал принц. – Никогда с мужиками не обнимался, и начинать не хочу. Признаю, за тарелку ты мне отомстил, но ничего, я ещё отыграюсь.

Я ответил ему нахальной улыбкой.

Вечерние сумерки сгустились, превратившись в липкую тьму. Она накрыла замковую стену с воротами и внутри неё начали проскакивать синие всполохи. Раздались дикие вопли и топот ног. К нам вылетел солдат с перекошенным от ужаса лицом. Не разбирая дороги он понёсся на нас, и я, выдернув вилы из ближайшей навозной кучи, древком огрел его по голове. Мужик врезался в деревянную стену сарая и сполз на землю.

– Гляжу, Кейдж уже начала развлекаться, – констатировал я. – Идём?

– Идём, – мрачно согласился принц.

В замке началась суета. Отряд солдат пронёсся к воротам и тут же попал в зону действия иллюзорной пугалки. Воплей прибавилось, судя по крикам, внутри облака начался мордобой. То ли это Чхве прорывался к воротам, то ли солдатня, под воздействием заклинания друг друга мутузит, разбираться мы не стали, и, пробежав мимо в ужасе застывшего конюха, влетели в замок через вход в подсобку.

– Вы кто? – пискнула служанка с корзиной, когда мы с ходу налетели на неё.

– Демоны-насильники! – прорычал я. – С дороги!

– О, – заинтересовалась служанка, – а может быть…

– Некогда, – отпихнул её принц, – нам маркиз нужен.

– Извращенцы! – донеслось нам вслед. – Тут такая девушка, а они…

Пробежав мимо кухни, мы выскочили в обеденный зал.

– Так, – сориентировался Альберт. – Замок стандартный, значит, личные покои маркиза должны быть вон за теми дверьми…

– Верно, – раздался голос сверху. – Это основная беда типовых проектов, заранее ясно, где искать хозяина.

Мы задрали головы и увидели маркиза, стоящего на небольшом балконе.

– Маркиз Ферон дэ Стэн, – провозгласил принц, – вы арестованы по подозрению в государственной измене…

– Да-да-да, – отмахнулся маркиз. – Сам принц пришёл меня, грешного, арестовывать. Лично. Какая честь!

– Лучше сдавайся по-хорошему, – предупредил я. – Тебе скидка будет.

– О, рыжая собачка Его Высочества загавкала? – скривился маркиз. – Некогда мне с вам разговаривать. Авруз, займись ими.

Маркиз скрылся. Я моментально накрыл нас щитом, и вовремя. Из угла, скинув невидимость, выполз неприятного вида тип с тощим лицом арабского колдуна, и не говоря ни слова, запустил в мою сторону огненный шар. Щит загудел, и шар взорвался, напоровшись на змеящуюся по серебряному куполу молнию. Колдун обескураженно посмотрел на нас и запустил новый шар с тем же успехом.

Принц вытянул руку вперёд, сосредоточился, и с его пальцев сорвалась тёмная молния. Она врезалась в лоб колдуну, зашипела и испарилась.

– Это всё? – захохотал злыдень. – Всё? Максимум, на что способен наследный принц? Жалкое заклинание первого круга из магии дроу?

Вот как. Магия дроу. Значит, мои расчёты подтвердились. Принц у нас полукровка и наполовину тёмный эльф.

Небольшая справка. Дроу, они же тёмные эльфы, в отличие от своих сородичей из Мензоберранзана, в этой реальности существа довольно мирные, но их очень не любит местное население. Зря, кстати, не любит, в основе этой неприязни лежат банальные предрассудки. Всё дело в том, что дроу могут поглощать мёртвую ману, смертельную для всех остальных рас этой планеты, так что тёмных эльфов часто видели на кладбищах, местах побоищ и прочих неприятных для простого обывателя локациях. Вполне естественно, что неграмотные крестьяне посчитали их трупоедами и всячески пытались истребить. В результате ряда конфликтов дроу удалились в зону отчуждения, область на западном континенте, полностью поражённой древним некромантским проклятием. Там всё пропитано мёртвой маной, земля, вода и даже воздух. Тёмным в этих местах хорошо, и силы можно черпать и всякие людишки не мешают, но случается, что некоторые особо ретивые эльфы выбираются во внешний мир, именно таковой была мать принца Альберта. Она не принцесса и даже не аристократка, молодая эльфийка была наложницей Его Величества, но её сына король признал и даже объявил наследным принцем.

Вот такие дела.

– У нас тут патовая ситуация, – пробормотал Альберт. – Он нас не пробивает, а мы его. Что делать? Тянуть время? Боюсь, маркизу этого и надо.

Блин, придётся тратить козырь.

– Слушай, Твоё Высочество, – прошептал я. – Скажи честно, ты мёртвую ману поглощать можешь?

– Что? – чуть не подскочил принц. – Откуда…? Да, могу.

– На, – я достал из сумки флакон. – Это очищенная мёртвая мана, всем манам мана. Она драконья, и, как ты заметил, настолько сконцентрирована, что стала жидкостью.

– Ты хочешь отдать её мне? – обалдел принц.

– Бери, – проскрежетал я, запихивая подальше свою жабу, – а то жадность взыграет, и не отдам.

Принц забрал у меня склянку, открыл, и засунул в неё два пальца. Жидкость вспенилась и пришла в движение, кожа принца посерела, шевелюра из блондинистой стала абсолютно чёрной. Мана обвила его руку, принц сделав вдох, поглотив её без остатка.

– О да! – воскликнул преобразившийся Альберт. – Это совсем другое дело! Я стал гораздо сильнее!

Он размахнулся, намереваясь засветить склянкой в лоб колдуну, но я заорал:

– Стой! Ты знаешь, сколько стоит такой сосуд для маны? Отдай немедленно!

– Ну и меркантильный же ты тип, – покачал головой принц, возвращая мне бутылочку.

Колдун таращился на нас с широко раскрытыми глазами.

– Так ты тёмный эльф?! – обомлел он.

– Да, – подтвердил Альберт, – но это государственная тайна, а ты, как не имеющий допуска, подлежишь уничтожению.

На сей раз молния, которую выдал принц, была настолько перенасыщена энергией, что аж гудела. Колдун видя, что дело плохо, выставил щит, но Альберт снёс его, даже не заметив. Молния обвила Авруза и тот, завопив на необычно высокой ноте, рассыпался серым пеплом. Принц поглядел на свою руку, закрыл глаза, и снова принял блондинистый вид.

– Как ты догадался? – спросил он.

– Элементарно, – пожал плечами я. – Сбор информации из открытых источников и простейший анализ. Хочу заметить, что коли я это сделал, другие тоже могут, так что испепелять меня не надо.

– Считай, что у тебя есть допуск, – хмыкнул принц. – Раз уж докопался. Ну что, идём брать главаря?

Я подошёл к двери в личные покои маркиза и услышал за дверью приглушённые голоса. Мы аккуратно приоткрыли створку и проскользнули внутрь. Посередине большой комнаты, на полу, был начертан магический круг довольно странного вида. Рыжий одноглазый и однорукий волшебник лил в него красную жидкость, и та, впитываясь в начертанные на камне руны, разгоралась неестественно ярким светом.

– Да что ты там копаешься? – торопил маркиз. – Сейчас вся эта шайка сюда завалится…

– Уже завалилась, – холодно поправил принц.

– Чтоб тебя! – маркиз отпрыгнул в сторону, а Рэдика, подняв голову, с ненавистью уставился на меня.

– Я тебя помню, – прорычал он. – Тебя и твоего дружка. Это он меня изувечил!

– Недоработка, – согласился я. – В прошлый раз тебе надо было башку снести, но ничего, сегодня поправим.

Я сделал шаг вперёд, но Рэдика вытянул единственную руку и заорал:

– Стоять!

Я остановился.

– Видишь это? – он продемонстрировал мне странную статуэтку, больше похожую на лавкрафтовский морепродкут из подвида «ктулховые». – Это предмет из иного мира, он способен призвать сюда жутких мёртвых богов! Эти алтари, – он кивнул на стоящие по бокам от него подставки, смахивающие на перевёрнутые наковальни, – полностью заряжены и ждут лишь одного моего слова. Если хочешь жить, не двигайся с места.

– Понял, сопляк? – издевательски скривился маркиз. – Мои новые друзья…

– К тебе это тоже относится, неудачник! – рявкнул Рэдика. – Итак, слушайте мои условия…

В обеденном зале послышался топот ног и в комнату влетел Чхве Хан с мечом наголо, за ним Тейлор с Кейдж, завершали погоню старый маг вместе с агентом Тайной Канцелярии.

– Рэдика, – неподражаемым тоном выдал Чхве Хан, – я давно тебя искал!

– Все стойте! – крикнул я. – У него заряжено какое-то заклинание!

– При…уф…зыва, – пояснил не успевший отдышаться маг. – Стар я такие забеги совершать. Судя по мощности круга, что-то не меньше девятого уровня.

– Разбираешься, – усмехнулся Рэдика. – Это хорошо, легче будет торговаться. Итак, слушайте условия…

Из-за алтаря высунулась рыжая кошачья лапа, нашарила стоящую на нём фигуру обросшего щупальцами монстра, и, зацепив когтем, скинула вниз. На алтарь тут же вскочил серый Петя с дохлой мышью в зубах, аккуратно положил вместо фигурки страхолюдного божка, понюхал, и, повинуясь кошачьему инстинкту, принялся закапывать. Я сделал ему страшные глаза, Пётр, увидев меня, опомнился, спрыгнул на пол, и пропал.

Та же самая операция была проделана со вторым алтарём.

–… полмиллиона золотых в мешках, – разглагольствовал Рэдика, – экипаж с шестёркой лошадей и слово королевской семьи, что не будете нас преследовать.

– А попу тебе маслом не помазать? – поинтересовался я.

– Вот как? – Рэдика вскинул руку вверх и, сжав кулак, сломал фигурку. – Раз так, то умрите! Явитесь, древние боги!

Круг засветился адским красным светом, по комнате пронеслись призрачные тени, и, вспыхнув фантомным пламенем, высветили шесть фигур, стоящих внутри круга. Мгла рассеялась. Перед нами стояли шесть пингвинов совершенно обычного вида, обычной пингвиньей окраски.

– Мы пришли с миром! – провозгласил самый высокий. – Наш мир гибнет, солнце теряет свою энергию и скоро обратится в чёрную дыру…

– Погодите, ребята, – я сделал им знак рукой отойти в сторону. – У нас тут разборки.

– Да будь ты проклят Ханитьюз! – чуть не рыдая взвыл Рэдика. – Я с тобой ещё поквитаюсь!

Чхве прыгнул вперёд, но рыжий маг успел раньше. Он с размаху разбил о пол какой-то предмет и исчез в неяркой вспышке за полсекунды до того, как рука тёмного воина схватит его за шиворот.

– Удрал сволочь! – в сердцах взревел Чхве Хан.

В комнату влетели ликторы и повязали не сопротивляющегося маркиза.

– Мы пришли с миром, – снова завёл шарманку пингвин.

– Давайте обсудим это в более подходящей обстановке, – предложил принц. – Идёмте, господа пришельцы.

Поговорили. Выяснилось, что цивилизация пингвинов из другой вселенной находится на грани вымирания. Условия жизни на их планете становились всё хуже, оледенение почти достигло экватора.

– Мы создали портал в иные миры, – доложил главный пингвин, – и группа добровольцев, то есть мы, отправилась в неизвестность. На вашей планете есть океаны?

– Полно, – ответил принц. – Но там уже живут две разумные расы. Впрочем, океан большой, думаю, разойдётесь как-нибудь.

– Очень советую не связываться с русалками, – вкрадчиво посоветовал я пингвину. – Вероломные твари и ядовитые в придачу. Вот киты – другое дело. Я хорошо знаком с их предводителем, нормальный мужик. Себе на уме, конечно, но в целом ничего.

– Честно говоря, – пингвин присел на пол, – мы боялись первого контакта. Думали, существа по ту сторону портала испугаются нашего вида, проявят агрессию. Но вы ничуть не напуганы.

– Знал бы ты, дорогой друг, – хмыкнул я, – сколько здесь разного народа живёт, иной раз вообще ни на что не похожего, не удивлялся бы.

– Вы подкинете нас к морю? – попросил пингвин.

– С радостью, – согласился принц. – Подготовим телепортационный круг. Надеюсь на дальнейшие дружеские отношения.

– Мы запомним вашу доброту! – помахали крыльями пингвины.

Скрученного по рукам и ногам маркиза уволокли в карету Тайной Канцелярии.

– Надеюсь, теперь он за всё ответит, – Тейлор вместе с Кейдж подсели рядом с нами. – Я тут обошел замок и поговорил с командирами. Все немного в шоке, но быстро поняли, кто теперь главный. Того петуха, кстати, что вам с ворот нахамил, я повелел связать и передать в канцелярию. Он у папеньки порученцем работал. Думаю, он тоже много чего рассказать сможет.

– Это хорошо, – принц развернул грамоту, которую ему только что принёс адъютант. – Тейлор дэ Стэн! За проявленные мужество и героизм при задержании государственного преступника объявляю вас главой рода дэ Стэнов. С сего момента это звание слагается с маркиза Ферона и передаётся вам. Служите верно, маркиз Тейлор дэ Стен!

– Ура! – похлопал в ладоши я.

– Клянусь в верности короне! – Тейлор припал на одно колено. – И да постигнет меня или мой род заслуженная кара, если я изменю присяге.

– Твоя присяга принимается, – кивнул принц.

– Вот только я не могу гарантировать лояльности со стороны моих сестёр и брата, – вздохнул новоявленный маркиз. – Последнего – особенно, уж больно взгляд у него похож на отцовый. Сёстры – ладно, выдам замуж и дело с концом, а вот с ним как быть?

– Тоже выдай замуж, – брякнул я.

Тейлор аж поперхнулся.

– Ну и шутки у вас, милорд, – укоризненно произнёс он, – а хотя, знаете… В этом что-то есть. Надо будет обсудить с Кейдж.

– С вашего позволения мы откланяемся, – принц поднялся из-за стола. – Очень уж не терпится поговорить с бывшим маркизом. Про взрывы в столице, про яд.

– Так это он что ли устроил? – не на шутку испугался Тейлор. – Я этого не знал!

– Вы в то время на инвалидном кресле ездили, – успокоил его принц. – Ясно, что вы не при чём. Ладно, пошли мы. Вам ещё дела семьи принимать. До встречи, маркиз.

Назад в столицу ехали в обычном экипаже. Чхве хмуро пялился в окно, а котята мурлыкали у меня на коленях.

– Надо бы вам медаль выписать, что ли? – задумался принц, глядя на котов. – Если бы не вы, неизвестно, что к нам в гости могло пожаловать, а так призвали мирных водоплавающих птиц.

– Медаль – это хорошо, – Аня зевнула и выгнула спину. – А может лучше наградной бантик на шею?

– А мне наградную клипсу в ухо, – встрял Петя, – чтобы как у Кайла.

– Это вообще-то устройство связи, – пояснил я, – довольно стандартная вещь, можно в любой магической лавке купить. Мне часто приходится общаться с Билосом, а гонять его туда-сюда тоже не вариант. Вот и общаемся на расстоянии. Это очень удобно, если нужно обсудить какую-нибудь сделку, но иной раз он меня среди ночи будит…

– А я хочу голову этого урода Рэдики, – не отрываясь от окна пробурчал Чхве.

– Поймаем ещё, – я похлопал его по плечу. – Если у них есть база на островах, мы его там найдём и унизим. Или понизим? В общем, уменьшим как раз на размер головы.

Так и ехали, расслабленно трепались, пока не добрались до границы владений Ханитьюзов. Здесь мы с Его Высочеством распрощались, и на выделенной нам карете вернулись в Вестерн.

* * *

Его Величество король Зед Кроссман изволили попивать чай на своей любимой террасе в Цветочном Парке, что располагался у западного крыла дворца. Рядом с ним восседал седой мужчина в форме действительного государственного советника. У его ног сидел белый кобель, лениво взиравший на проходящих по парку людей. Чай кобеля не интересовал, зато мясная нарезка, стоявшая рядом с пузатым чайником, очень даже, но пёс был слишком хорошо воспитан, чтобы потребовать свою долю.

– Как прошла операция? – поинтересовался король.

– С учётом того, что проводили её дилетанты, то на четвёрочку, – ответил мужчина, подлив себе чаю. – Я постоянно был рядом, и даже пару раз хотел вмешаться, но они справились сами.

– Принц тебя не узнал? – король смилостивился и кинул кусок мяса псу, который из последних сил делал вид, что нарезка его совершенно не интересует. – На, лопай, заслужил.

– Нет, – усмехнулся советник, – слишком хорошо я освоил искусство маскировки. Он даже Джульбарса не признал, хотя тот почти всегда был на виду. В этой операции он носил агентурный псевдоним «Снежок».

Пёс согласно гавкнул.

– Не годится Альберт в полевые агенты, – пожал плечами король. – А молодой Ханитьюз? Чисто теоретически, Феликс, ты мог бы сделать из него профи?

– Не знаю, – задумался Феликс. – Староват он для этого. Подготовку лазутчиков надо начинать лет с десяти, но если задаться целью, то можно воспитать из него крепкого середнячка. Вот только зачем?

– Не могу вот так с маху ответить, – ответил король, прихлёбывая чай. – Не надо, наверное. Видишь ли, Кайл парень шебутной, и я боюсь, как бы он голову в своих авантюрах не сложил. Чую я, что короне от него будет большая польза, и мне не хотелось бы, чтоб он погиб.

– Это да, – усмехнулся Феликс. – Хотя бы эти резиновые накладки на обувь. Он продаёт их под странным именем «кароши». Откуда это слово выкопал, ума не приложу.

– Это похоже на наречие ниппонских островов, – задумался король, – если это оно, то понятно. Наши модники падки на всё иноземное. Да, и чем же они так хороши?