Это было прекрасно. Сидеть с ней на ковре посреди гостиной в окружении запечатанных коробок с вещами и обсуждать планы на будущее. За три дня, что я пробыла в Бостоне, успела ужасно соскучиться по ее голосу и искренней улыбке. Возможно теперь, с ее поддержкой, мне действительно удастся наладить жизнь.

– Ну, все, – решительно произнесла Мэй, отставляя пустой бокал. – Пора приниматься за работу, милочка. Мы должны освободить квартиру от этих жутких коробок. И благословит нас ангел неразбитой посуды и уцелевших вещей!

Я запустила в нее подушкой и, смеясь, начала уборку. Она права, нужно навести порядок хотя бы здесь. С остальным разберусь позже.

Глава 2

Утро меня поприветствовало невежливо. Совсем. Оно буквально ворвалось без предупреждения в мою пьяную раскалывающуюся голову.

– Ненавижу твой будильник, – прошипела Мэй, вырывая мою подушку и закидывая ее себе на голову.

Я недоуменно посмотрела на нее, вспоминая, почему подруга в моей постели, а потом медленно осознала, что все как раз наоборот. Это я приползла к ней посреди ночи, потому что моя кровать промокла, но я была слишком пьяна, чтобы поменять белье или даже передвигаться на двух конечностях.

– У-ум, – обреченно застонала я, – зачем ты споила меня?

– Мы праздновали твой первый рабочий день, – прозвучал вялый приглушенный голос.

Скорчив рожицу, я еще какое-то время молча повозмущалась и наконец встала.

Голова совершенно отказывалась думать и анализировать происходящее. Зато глаза не переставали удивляться с каждым новым шагом по пути в мою спальню. По коридору были раскатаны несколько рулонов цветной туалетной бумаги, на полу блестели засохшие пятна чего-то липкого, а на стене около двери повисло засохшее желе, хотя, как не старалась, не могла вспомнить, откуда оно взялось в этом доме.

– Мэй? – жалобно позвала я, чувствуя отголоски боли в голове от каждого произведенного звука.

Но стоило войти в свою спальню, желе показалось мне сущим пустяком.

– О нет, – захныкала я, прикрывая лицо руками.

– Да-а-а, – задумчиво протянула подруга, упираясь о косяк двери. Мэй выглядела ужасно, подозреваю, что я не лучше. Ее короткие черные волосы, которые обычно были идеально уложены в косое каре, сейчас напоминали взрыв на голове. Я боялась снова обернуться и увидеть тот хаос, потому решила смотреть на нее. К тому же, маленькое беленькое пятнышко в ее волосах не давало мне покоя. Присмотревшись, вновь застонала.

– У тебя жвачка в голове. Прости.

Мэй еще секунду кивала головой, а затем все же осмыслила сказанное и с дикими воплями побежала в ванную.

– Прости! Прости! – кричала ей вслед, чувствуя распирающую вину. Ведь это я решила освежить дыхание перед сном вместо того, чтобы по-человечески почистить зубы.

Зажмурив глаза, набралась сил и вошла в свою комнату. Вчера на одной бутылке шампанского мы не остановились. На моей кровати лежало пять, три с половиной из которых выпила я. Вещи были разбросаны по полу и постели, потому что мы решили сразу подобрать мне наряд на второй рабочий день и устроить что-то вроде модного показа. Черт, в фильмах пьяные подруги всегда так и делают!

Светло-бежевый костюм, который мы выбрали, сейчас одиноко висел в открытом шкафу, измазанный шоколадными отпечатками пальцев. То мокрое, что мешало мне спать, оказалось разлитым какао, которое мне почему-то до зуда в ладошах захотелось выпить в два часа ночи.

– Ну все! – воинственно выкрикнула подруга из уборной. – Ты наказана, Николь! Никакой больше, мать твою, выпивки! Никогда! Я лично прослежу.

Я согласно кивнула головой и тут же поморщилась от резкой боли.

Собираться на работу оказалось настоящим адом. Не знаю, как бы справилась без помощи Мэй. Она привезла с собой чудодейственный китайский отвар по рецепту своей бабушки, и за полчаса мне полегчало.

Утренний душ также подействовал ободряюще. Проблемой была приличная и чистая одежда, которой у меня вовсе не осталось. Пришлось одолжить черное платье Мэй-Лин, длина которого едва не пересекала грань приличия по офисному этикету. В этот раз надевать чулки я не рискнула. Как и колготы, ведь точно знала, что порву их, даже не добравшись до офиса.

Не успев собрать волосы в хвост, побежала на работу в тех самых неудобных туфлях, что натирали пятки, боясь окончательно опоздать.

Я накрасилась, но прозевала завтрак и была жутко обозлена на всю Вселенную. До начала рабочего дня оставалось меньше минуты, и, конечно, у лифтов скопилась толпа. Все эти шумевшие и толкающиеся люди раздражали меня до безумия, хотелось буквально зарычать от безысходности. Я даже подумала подняться пешком, но ног уже не чувствовала, а ведь рабочий день только начался. Крайне неудачно.

– Мисс Стоун? – окликнул незнакомый мужской голос. Я подумала, что, возможно, обращаются к кому-то еще, но молодой парень коснулся моего плеча и вежливо улыбнулся. Это был охранник.

– Вас ждет мистер Блэк.

Я постаралась сохранить невозмутимое выражение на лице, хотя от одного упоминания имени босса мое сердце забилось в бешеном ритме. Проследив за кивком парня, нашла его – мужчину, способного выбить почву из-под ног одним лишь взглядом.

– Идемте, – поторопил охранник, бережно выводя меня из толпы.

Теренс стоял в другом конце холла в самой непринужденной позе, засунув руки в карманы брюк. Я на секунду позавидовала его самообладанию. Я бы тоже хотела чувствовать себя спокойно в его присутствии или хотя бы идти ровно, а не так, словно у меня вместо ног вата. Кажется, он тоже это заметил, ведь его глаза как раз следили за движениями моих нижних конечностей. Охранник подвел меня к нему, а затем тихо удалился, оставив нас наедине.

– Доброе утро, мистер Тер… Мистер Блэк.

Я обворожительно улыбнулась в попытке скрыть свое смущение. А вот он оставался серьезным и даже слегка напряженным, как мне показалось.

– Можешь звать меня Теренс, – произнес мужчина бархатистым голосом, блуждая жадным взглядом по моему лицу.

Начало лета, снаружи тепло, тогда почему все мое тело покрылось мурашками?

– Нет, не могу, – покачала головой. А затем смущенно опустила глаза и попыталась скрыть улыбку. – Вы же мой босс.

Тот как-то неопределенно хмыкнул.

– Да, но раз я разрешил, значит, можно, Николь.

Господи, как же до безумия сексуально прозвучало мое имя в его исполнении.

– Идем, – тихо позвал он, прежде чем я успела выдвинуть какие-либо доводы в опровержение его заявления.

Словно ведомая невидимой магией, я буквально поплыла следом за мужчиной по узкому коридору, в конце которого находился еще один лифт.

Дверцы открылись сразу же, и мистер Блэк пропустил меня внутрь. А затем достал из нагрудного кармана пиджака ключ и вставил его в отверстие на панели кнопок.

– О, у вас свой лифт, – наконец догадалась я.

Он не ответил, лишь хитро усмехнулся, а затем нажал кнопку тринадцатого этажа и облокотился спиной о зеркальную стенку. Мы стояли друг напротив друга в напряженном молчании. Клянусь, этот лифт полз, как улитка. И, черт, Линдси была права. Я почти видела искры вокруг его головы, а моя собственная, казалось, дымилась от повисшего напряжения.

– Как… – мой собственный голос огрубел от пересохшего горла… – ваш нос?

Теренс, лукавый взгляд которого был всецело прикован к моим губам, расплылся в хищной предвкушающей улыбке и потянулся рукой к кнопкам. Лифт остановился. Как и мое сердце на одно мгновение.

Медленно оторвавшись от стены, мужчина сделал всего два шага, оказавшись в нескольких дюймах от меня. Я вспомнила, что нужно дышать, и это была единственная разумная мысль в моей одурманенной голове. Склонившись еще ниже, будто он и так был недостаточно близко, Теренс прошептал:

– Более чем отлично.

Кажется, этот жалобный звук был моим стоном. Он же послужил стартом для всепоглощающего взрыва. Полные губы Теренса властно накрыли мои, а горячий язык вторгся в рот. Я отвечала на поцелуй с такой же страстью, позволяя мужчине делать все, что ему вздумается. Бедра обожгло от теплого прикосновения, и я почувствовала, как платье ползет вверх. Когда закончился воздух, он отстранился от губ, но тут же спустился на шею, прикусывая и посасывая кожу. Я увидела наше отражение в зеркале и окончательно слетела с катушек, желая отдаться ему прямо здесь и сейчас. Теренс сжал бедра, поднимая меня чуть выше, а я развела ноги шире и обвила его талию, вновь возвращаясь к сладкому поцелую. Недвусмысленная твердость, упирающаяся в меня, распаляла желание до грани безумия. Я почти была готова умолять его.

– Николь, – позвал он, тяжело дыша.

Я сфокусировалась на жарком взгляде гипнотических глаз и зависла. Что бы он сейчас ни сказал, я бы согласилась. И это до безумия пугало. Отдаленно понимала, что все очень плохо кончится для меня, но не могла сопротивляться дикому, первобытному влечению. Теренс Блэк был мужчиной моей мечты. Даже лучше.

– Нам нужно остановиться, – прозвучал тихий голос. Смысл его слов обрушился на мою голову ледяным потоком, отрезвляя разум.

Еще секунду мы молча смотрели друг на друга, а затем я увидела промелькнувшее на его лице сожаление и в мгновение покрылась густой краской.

– Это не твоя вина, – произнес он, опуская мои ноги, но при этом оставаясь так же близко.

Я отвела взгляд и вновь наткнулась на наше отражение в зеркале. Моя рыжеволосая макушка едва виднелась из-за его широких мускулистых плеч. Это было каким-то безумием. Зачем он так поступил? Довел до умопомрачения, а затем жестоко оттолкнул. Нет, такого со мной еще никогда не было. Пытаясь привести платье в порядок, я усердно избегала его взгляда и злилась все больше. Не знаю даже на кого – себя или него.

– Ники? – позвал мужчина, заправляя прядь моих волос за ушко нежным движением. От неожиданности я застыла и все же подняла глаза. Дьявольски красивый подонок.

– Прости, – прикрыл на секунду глаза и сделал глубокий вдох. – Я не должен был.

С этими словами он отстранился к дальней стене и снова нажал кнопки, возобновляя ход лифта. Мы зависли между одиннадцатым и двенадцатым, потому до нужного мне этажа добрались мгновенно. Я успела только пригладить волосы и поднять с пола сумку, но на слова не нашлось времени. Да и не было нужных, чтобы выразить мое негодование.

Пискнул звоночек, и дверцы открылись. Теренс ни на секунду не отвел глаз от моего лица, его брови были нахмурены, а губы плотно сжаты. На мгновение мне показалось, что он сам не понимал, что натворил и зачем.

Я ушла не оборачиваясь. Бездумно. Опустошенно. Просто перебирала ногами, не осознавая, что местность мне незнакома. Впереди была лишь одна дверь, войдя в которую, я тут же погрузилась в шумную атмосферу. На стене рядом показалась знакомая табличка уборной, а из-за угла выскочила Линдси.

– Вот ты где! – облегченно заявила она, хватая меня за руку. – Кларк, она здесь!

Выйдя в рабочий зал, я попыталась натянуть улыбку и поприветствовала мистера Найтли. Пока Линдси тарахтела без остановки, ругая меня за то, что вчера не дождалась ее, я медленно начала приходить в себя, делая простые механические движения. Включила компьютер, разложила записи, спрятала сумку в стол, достала печенье и начала жевать. Все, вроде бы, шло привычной чередой, но при этом возникло странное непонятное чувство. Я изменилась. Что-то во мне стало другим, и это совершенно не нравилось, ведь оно не поддавалась контролю.

– Ники? Ты в порядке? – раздался обеспокоенный голос Линдси.

Я оторвалась от монитора и коротко кивнула. Но заметив недоверие на ее лице, тяжело вздохнула и попыталась врать убедительнее.

– Я вчера перепила. Приехала подруга, и мы отмечали мой первый день… До двух ночи.

Лин рассмеялась и тут же обиженно надула губки.

– А меня не позвали. Я надеялась, что мы с тобой отметим конец рабочего дня и немного посплетничаем о…, – она поднялась указательный палец, указывая на потолок, а мне захотелось выругаться. Уж о ком, а о боссе я не готова была разговаривать. Даже мысли о нем гнала прочь, хоть они и настойчиво врывались в мою голову, мешая работать.

– Но уж в эту пятницу ты от меня точно не отделаешься, – заявила блондинка.

– А что в пятницу? – вяло поинтересовалась я, открывая презентацию. К счастью, все сохранилось. Значит, я вчера все же выключила комп. Бегло пробежавшись по слайдам, посмотрела на Лин.

– Мой день рождения! И к тому же конец рабочей недели! Мы просто обязаны это отметить, ясно?

Я невольно улыбнулась и кивнула. Хотя представить себя веселящейся сейчас никак не могла. Хотелось глупо разрыдаться от собственной ничтожности.

– Ники, солнышко? – жалобно протянула Лин, заставляя меня скорчить смешную рожицу. Я не сильно любила, когда ко мне так обращались. – Поможешь с презентацией? Обещаю, клянусь, я накормлю тебя обедом!

В сомнении покосившись на нее, я сделала вид, что обдумываю предложение.

– Двойной порцией! – повысила она ставки.

– И с десертом! –  дополнила я, протягивая девушке руку для пожатия. Она хохотнула и скрепила договор деловым жестом.

К полудню ее презентация была готова, и это на время помогло мне отвлечься от утреннего позора. Хотя стыда я больше не чувствовала. На смену ему пришла ярость, а голодный желудок вовсе не помогал паршивому настроению. Я уже предвкушала вкусный и сытый обед, усердно заглушая волнение перед предстоящей встречей. Насчет слайдов была спокойна, но до дрожи в руках переживала, стоило представить, как придется смотреть Теренсу в глаза. Говорить, отвечать на вопросы, просто находиться с ним в одном помещении.

– Итак, хомячки, всё внимание на меня, – воскликнул Кларк, вставая со своего места. – Сбрасывайте свои презентации на съемные диски, мистер Блэк ждет всех через пять минут.

– Но ведь презентация после обеда, – возразил Майки, точно озвучивая мои мысли.

Какого черта?

– Ошибаешься. Презентация тогда, когда захочет босс.

Он опять поднял указательный палец вверх и, кивнув в сторону двери, бросил на ходу:

– Поторопитесь. Конференц-зал рядом с его кабинетом.

Мы с Линдси переглянулись и одновременно обреченно вздохнули. Блин, это будет трудно.

Подготовив презентацию на вынос, мы дружно поднялись на верхний этаж. Все были слегка напряжены и болтали без остановки. Сэм был язвительнее обычного.

– Решила взять босса ногами, неудачница? – шепнул он со спины, пока никто не видел. – Низкий прием. Думаешь, он оценит?

Сцепив зубы, ступила шаг назад, втыкая шпильку в его туфлю. Выслушав отборную ругань, я медленно повернулась и окинула грубияна надменным взглядом.

– Прости, я случайно.

"Выкуси, ублюдок!"

Если Сэмюель и хотел что-то ответить, то попросту не успел. Лифт доставил нас наверх, и я вышла в коридор.

– Конференц-зал направо, – бросила секретарша, даже не поднимая на меня глаза. Зато не поленилась небрежно махнуть рукой в нужном направлении.

Я была зла. Меня раздражало буквально все. Темно-коричневая плитка на полу, бежевая штукатурка на стенах, громкий хохот, доносящийся из-за широкой двери. Толкнув ручку, воинственно зашла внутрь. Но стоило увидеть Теренса, сидящего прямо на столе, всю мою решимость как ветром сдуло. Он разговаривал с Кларком и еще одним брюнетом, а когда заметил меня, с его лица медленно сползла улыбка. И опять я попала в плен жадного взгляда. Зачем он так смотрел, будто собирался съесть, если еще утром самым неприятным образом обломал?

– Николь! – прозвучал грозный голос Сэма за моей спиной, заставляя меня вздрогнуть от испуга. Я выронила блокнот из рук, и мелкие листочки рассыпались по ковру у входа.

Подлец, стоявший сзади, злорадно хмыкнул и переступил через мою руку, когда я начала собирать вещи. Боковым зрением заметила, как Сэм подошел к боссу, протягивая тому руку. К моему удивлению, мистер Блэк приветствие проигнорировал и быстрым шагом направился к двери.

– Ох, Ники! – воскликнула Линдси, помогая мне с бумажками. Но самую последнюю поднял Теренс и протянул мне.

– Спасибо, – холодно ответила я, вырывая листок. Либо он не собирался его отпускать, либо я была слишком резкой, но бумага порвалась. Тяжело вздохнув, я была вынуждена поднять голову и встретиться с мужчиной взглядом. Красавчик улыбался.

– Пожалуйста, Ники, – ответил мистер Блэк игривым тоном.

Ах, значит, теперь я уже Ники?

“Не смей улыбаться в ответ, тряпка! Он не получит ни одной твоей чертовой улыбки! Никогда!”

Пока я давала себе мысленные команды, Теренс положил свою руку на мою талию и слегка подтолкнул вперед.

– Занимайте места, хомячки, – с весельем в голосе произнес Кларк, указывая на стулья за большим овальным столом. – Поприветствуйте мистера Александра Иствуда. Он заместитель большого босса.

Лин послала мне многозначительный взгляд и сдавленно улыбнулась. Похоже, она нашла себе новую жертву! Мужчина был приятным на вид и к тому же улыбчивым. Но меня немного смутил его пристальный взгляд, направленный в мою сторону. От мысли, что Блэк обсуждал меня с ним, захотелось нырнуть под стол и не высовываться до конца презентации.

– Итак, приступим, – произнес Кларк, усевшись в центре стола и подключив проектор к ноутбуку.

Теренс, как и в прошлый раз, сел рядом, и его аромат не давал мне мыслить разумно. Единственное, что держало меня в тонусе – злость. Приходилось снова и снова вспоминать те его слова, чтобы не придвинуться ближе и не начать принюхиваться, словно токсикоманка.

– Если позволите, я начну первым, – встал с места Сэмюэль.

– Давай, – ответил Кларк.

– Линдси, ты пойдешь следующая, – отозвался босс.

Я посмотрела на подругу, сидящую напротив, а та в ответ заговорщицки подмигнула. А затем как бы невзначай провела пальцем под губой, напоминая о том, что не стоит капать слюнями, если не хотим, чтобы нас вышвырнули.

На белой стене появились слайды, и Сэм начал доклад. Я пыталась сосредоточиться на картинках, но чувствовала, как Теренс пялился на мой профиль. А когда по моему бедру поползла теплая ладонь, и вовсе затаила дыхание.

«Он, мать твою, издевается надо мной!»

– Очень верно подмечено, – резко воскликнула я, поворачиваясь к боссу, наглая улыбка на лице которого и не думала сходить. – Не так ли, мистер Блэк?

Мужчина нехотя перевел взгляд на стену, нахмурился и коротко кивнул. Но руку так и не убрал. А я не могла ее скинуть, ведь тогда все поймут, что происходило у нас под столом. К тому же, мое внимание привлекло знакомое название. Всмотревшись в слайды, я застыла в непонимании. Это же точно моя презентация! Только я использовала зеленые и золотистые цвета, а здесь тема красно-синяя.

– Что за черт? – прошептала себе под нос, но Теренс услышал.

– Что-то случилось? – так же шепотом переспросил он.

Переведя взгляд на Сэма, который распалялся, рассказывая о фирмах, найденных мною, осознала, что этот гад спер мою работу. Каким же мерзким типом нужно быть, чтобы так поступить?

– Ники? – напомнил о себе босс.

Сэмюэль как раз закончил доклад и с вызовом посмотрел на меня. Я прямо-таки представила, как перепрыгиваю через стол и впиваюсь когтями в его глаза. Моргнув, отогнала сцену кровожадной расправы и отрицательно покачала головой, как бы случайно отодвигаясь от Теренса подальше.

– Все хорошо, – прошипела я, провожая злобным взглядом Сэма. Решив поставить гада на место, уверенно заявила: – Я пойду следующая.

Пускай он украл мои слайды, но уж точно не расскажет все так, как подготовила я.

– Нет, – остановил меня рукой босс. – Ты на десерт. Линдси, прошу.

Возможно, он хотел сказать что-то другое… Ему определенно следовало выразиться иначе. Если только он не собирался довести меня до состояния полного смущения, что именно сейчас и произошло. Отвернувшись от всех, я попыталась спрятать свое покрасневшее лицо и начала слушать Лин.

Она выступила хорошо, как и все после нее. Но мне это не светило. Моя презентация была испорчена. Все наверняка подумают, что глупая неуклюжая Ники украла идею у паиньки Сэма. С каждой минутой настроение скатывалось до опасной точки, когда все вокруг прямо-таки рушилось от одного моего прикосновения.