Либо я отвык от доброжелательности, либо тут творилось что-то запредельно странное. Кто будет так реагировать на незнакомцев, проникших в твой дом? Может, я стал окончательным параноиком, но она мне не нравилась.

– Я Мемория, а это Артур, – прервал мои мысли голос Тени. Что-то она совсем расслабилась. – Мы очень благодарны за гостеприимство, а то на улице действительно настоящая буря.

– Вот и прекрасно, – мягко улыбнулась хозяйка. – Не хотите перекусить?

Не дожидаясь ответа, девушка подошла к печи и при помощи ухвата достала горшок, от которого исходил манящий аромат мясного рагу. Рот сразу же наполнился слюнями, а в животе предательски заурчало.

– Да, с удовольствием, – доброжелательно отозвалась Мори.

Она что, ничего не замечает? Я аккуратно взял девушку под локоть и отвел в сторону. Лесная Тень подозрительно на меня посмотрела, но промолчала. Ну да, конечно, на меня она подозрительно смотрит, а на все происходящее нет.

– Мори, может, не стоит? – прошептал я ей на ухо, стараясь, чтобы дружелюбная хозяйка не услышала. – Я в смысле, что как-то это все настораживает, не думаешь? Дождь утихает, давай лучше поедем. Если поторопимся, то доберемся до следующей таверны еще до полуночи.

– Перестань, – неожиданно резко, но тоже шепотом оборвала меня девушка. – Нас гостеприимно пригласили переночевать, даже накормить, а ты тут нервничаешь. Может быть, она так хорошо воспитана.

– И живет при этом одна в заброшенной лачуге в лесу, – фыркнул я.

– Хватит тебе. Может, она по общению соскучилась и рада компании. Пойдем лучше поедим, – потянула она меня к столу, – я ужасно голодная.

Тень насильно усадила меня за стол и плюхнулась напротив. Хозяйка же аккуратно примостилась рядом на стуле. Хоть пахло все потрясающе вкусно, мне не хотелось прикасаться ни к еде, ни к воде.

– А почему вы не едите? – одарила меня щенячьим взглядом Мендация.

Вот теперь точно не съем ни кусочка.

– Спасибо, но я не голоден, – постарался я придать голосу как можно большую любезность, но, по-моему, не особо получилось.

– Жаль, – как будто искренне вздохнула девушка, хотя готов поклясться, что услышал в ее голосе фальшь. – Но это не важно, – снова посмотрела она на меня. По коже пробежали мурашки. Ее взгляд изменился. На дне черных глаз плескалось что-то ужасающе жестокое. – Я все равно отправлю вас обоих на алтарь.

Мемория аж поперхнулась. Моментально вскочив со скамьи и достав бастард из ножен, она приготовилась к атаке. Но тут ее начало шатать и ноги подкосились. Темная смотрела на это с умилением, а после перевела взгляд на меня.

Нет, я, конечно, ожидал подвоха, но все произошло настолько быстро, что я растерялся. Банально не знал, что делать. Однако брюнетка подсказала, кинувшись на меня с кинжалом, который прятала в рукаве. Я уклонился, но Темная задела мою руку, и тело пронзила острая боль. Отшатнувшись назад, я врезался в тумбу с кухонными принадлежностями и схватил первое, что попалось под руку. И очень вовремя, потому что через секунду услышал металлический лязг – кинжал врезался в мой импровизированный щит в виде сковородки. Почувствовал себя как в глупой комедии. Ладно, других вариантов все равно пока нет. Мысли проносились в голове со скоростью пули. Не видя другого выхода, я перешел в наступление, стараясь выбить кинжал из руки Мендации. Хоть я был намного крупнее, но в скорости и ловкости мне до нее далеко. Девушка, словно молния, появлялась то с одной стороны, то с другой. Через несколько выпадов удар сковородкой пришелся ровно по ее кисти, но не выбил лезвие. Зато открылась другая возможность, которой я и воспользовался. Вложив всю силу в этот удар, я направил его в голову противника. И, к моему удивлению, это сработало. Она рухнула как подкошенная.

Меня зашатало. Перед глазами все поплыло, а голова опустела. Мозг отказывался воспринимать хоть что-нибудь. Нужно приходить в форму, иначе долго я здесь не протяну. Но титаническим усилием все-таки взял себя в руки. А я ведь действительно чуть не умер. Что-то все сомнения насчет реальности происходящего улетучились сами собой. Ладно. Потом буду истерику устраивать.

Я поспешил связать Темную. Так, проверить пульс Мемории. Жива. Порядок. Теперь можно и осмотреться.

За следующей дверью не было ничего примечательного: кровать, шкаф да треснутое зеркало. Однако под тряпкой на полу оказался интересный погребок, намного больший в размерах, чем вся эта лачуга. Как только я начал спускаться, в нос ударил резкий запах сырости и гнили, от которого меня замутило. Здесь оказалось интересней, хоть и пугало до мурашек. Первое, что бросалось в глаза, – темный алтарь. Чем еще может быть каменный стол, окруженный странными символами и состоящий, по-видимому, из костей? Жуткое зрелище. Воображение подсовывало картинки всего, что здесь происходило. И того, что на этом столе мог оказаться я. С горем пополам я все еще как-то держал себя в руках. Прямо за залом для жертвоприношений была тюрьма. К счастью, а может и наоборот, без пленников.

Я уже собирался как можно скорей покинуть этот малый филиал Преисподней, как на глаза попался неприметный мешочек, лежащий на столе около лестницы. Открыв его и высыпав содержимое, я лишь ахнул. На гладкую поверхность стола, переливаясь и сияя, посыпались драгоценные камушки всех цветов и размеров. Еще немного так постояв с отвисшей челюстью, я снова взял себя в руки, собрал все обратно и засунул мешочек в карман на поясе. Не уходить же без трофея, в конце концов. Ни один уважающий себя герой так не сделает. Хоть я и мало на него смахивал, но от дополнительного капитала не откажусь.

Вернувшись к Мемории, мне осталось лишь дожидаться, пока она проснется. Но долго скучать не пришлось. Мори очнулась минут через десять. Этого времени вполне хватило бы, чтобы затащить нас в камеры. Даже подумать страшно, что бы с нами стало, не будь я таким параноиком.

– Ох, голова, – простонала девушка, недовольно приподнимаясь. – Что произошло?

Тут, видимо все вспомнив, она в мгновение ока вскочила на ноги и приняла оборонительную позу. Ну-ну. Поздновато ты спохватилась. Придя к тем же выводам, Мори опустила меч и вопросительно посмотрела на меня. Я же, в свою очередь, немного отошел в сторону, открывая вид на пленницу.

– Как ты? – С ее лица можно было писать картину. – Что здесь вообще произошло?! – чуть ли не рычала Тень. Однако слабость, видимо, все еще не прошла, и от такого скачка эмоций ноги у нее подкосились.

Я успел подхватить девушку, любезно предложил присесть и детально рассказал последние события.

– То есть ты, – отчетливо выделяя каждое слово начала Мемория после долгой паузы, – одолел Темную… сковородкой? – немного растерянно, как мне показалось, посмотрела на меня девушка.

– А что мне еще оставалось? – искренне возмутился я.

Нет, понятно, что она воин и привыкла к другим тактикам. И последнее, что бы ей пришло в голову при столкновении, – это схватить первый попавшийся под руку предмет в надежде отразить удар. Но я-то не воин. По крайней мере, не по местным стандартам. Конечно, я могу отметелить кого-нибудь в баре, тут немалый опыт есть. Но это совсем не то. Даже о мече, все это время спокойно висевшем на поясе, я напрочь забыл.

Видимо решив оставить мою подготовку на более удачное время, Мемория еще раз смерила меня оценивающим взглядом, перепроверила, как туго связана Темная, а потом попросила показать вход в казематы, чтобы все там осмотреть.

– Ах да, – спохватилась она, – нужно будет еще занести камушки в храм и очистить от Тьмы. Так что не вздумай до этого пойти с ними на рынок. Да и все равно сначала придется обменять их на золотые.

Тщательно проверив лачугу и перевязав мою руку, Мемория отправилась обратно в город, чтобы оповестить местных инквизиторов о произошедшем. А меня тем временем оставила за всем присмотреть. Что-то не особо я горел желанием оставаться здесь еще хоть ненадолго, но нужно было следить, чтобы Мендация не сбежала. Так что пришлось смириться. Зато появилась наконец свободная минутка на тщательное обдумывание всего, что произошло за неправдоподобно короткое время, которое я здесь провел. И что же дальше? Ведь путь не близкий, как я понял. Страшно подумать. Да уж, время появилось, а в голове пусто. Вот всегда так, когда слишком много всего нужно обдумать. Даже не в состоянии решить, с чего начать. Ну и ладно, лучше посижу спокойно. Может, тогда и мысли в порядок придут.

Но спокойно посидеть в тишине и покое мне не дали. А прервало мою медитацию неразборчивое мычание очнувшейся Темной. Хорошо, что Мори додумалась сунуть ей кляп в рот. Не хватало мне еще душевных бесед. Хотя у Мендации, по-видимому, было другое мнение на этот счет. Она начала что-то говорить и восклицать, но вместо речи получалось непонятное мычание. Через полчаса этого непрерывного монолога из звуков нервы, и без того подкошенные последними событиями, начали сдавать. Руки так и чесались снова огреть ее чем-нибудь. Но боюсь, на связанного человека у меня рука не поднимется. Даже на того, кто хотел меня убить. Так что вместо этого я вынул из ее рта импровизированный кляп, надеясь на лучшее. Очень плохое решение.

– Ах, спасибо, – тут же приторно сладко затрещала Темная. – Вы так любезны. Хоть и имеете дурную привычку бить беззащитных девушек сковородками, – наигранно надула она губки.

Я же старался ее игнорировать. Зачем вообще тогда кляп доставал? Ладно, сделаю каменное лицо, у меня это хорошо раньше выходило. Нужно всего лишь дождаться Меморию, и мы продолжим путь. А судя по той скорости, с которой она унеслась, ждать оставалось недолго.

– Какой ты молчаливый, – все продолжала попытки разговорить меня Темная. – Ничего, мне такие даже нравятся. Они обычно громче всех кричат, когда я вонзаю кинжал им в сердце, отправляя их души к Эребу.

Оттого что она сказала это сладким, манящим голосом, внутри меня все похолодело. Видимо, от Мендации это не ускользнуло. Лицо Темной исказила мерзкая ухмылка.

– Ох, не волнуйся, – продолжала она слащавым голосом, чуть ли не мурлыча. – Тебя это не ждет. Может, твою подружку. Но не тебя, – посмотрела на меня девушка все тем же жестоким взглядом. От такого несоответствия с голосом у меня внутри все буквально вопило от предчувствия близкой угрозы. – О нет, для тебя есть кое-что получше. Когда я или кто-то из нас до тебя доберется, а рано или поздно это случится, он будет сдирать кожу с твоего извивающегося в муках тела, кусок за куском, – шипела она сквозь зубы. – А можно сделать так, что ты еще и не сможешь отключиться от боли, представляешь? Мой любимый момент, когда вы осознаете, что готовы на все, что угодно. – Ее лицо то и дело искажал злорадный оскал, а в глазах читалась последняя стадия безумия. – О, ты будешь молить о смерти. Однако есть и другой вариант. – Темная снова обрела мягкий вид. Эти преображения, неожиданные и неестественные, напрягали все больше и больше. – Ты можешь стать одним из нас. Тогда не будет ни мести, ни боли. Ты навсегда забудешь, что такое страх. Его место займут могущество и величие, разве не этого ты хочешь? – В этот момент она напомнила змею, гипнотизирующую жертву. Голос Темной, такой чарующий, тягучий, нежно окутывал, и я постепенно погружался все глубже в забвение. – Забыть обо всех проблемах и стать свободным. Ты сможешь получить все, что захочешь, и никто не сможет тебя остановить. Разве ты не устал от притворства? От людей и их проблем? Весь мир окажется у тебя в ногах. Абсолютная власть. Так что решай, пока твоя подружка не вернулась. – Мендация расплылась в самодовольной ухмылке. У Темной был такой вид, будто она с самого начала знала, чем закончится разговор. – Если отпустишь меня сейчас, значит, ты принят в наши стройные ряды. Конечно, придется убить твою спутницу, – безразлично бросила Темная. – Можешь считать это вступительным испытанием. А если откажешься, что ж. – Снова эта гаденькая ухмылка, заполнившая театральную паузу. – В общем, можешь развлекаться подсчетом оставшихся тебе часов. Это не займет много времени.

– И что? На это правда кто-то покупается? – подавив очередной приступ внутренней паники, выдавил я хриплым голосом.

Темная явно знала свое дело. Я-то от природы слишком упертый и, даже если бы мне понравилось ее предложение, не согласился бы из принципа всегда держать позицию.

– Большинство людей – трусы, – коротко пожала она плечами. – Ты не знал?

При этих словах в хижину буквально влетела Мемория. Быстро переводя взгляд с Темной на меня и обратно, девушка так и замерла. И чего она так беспокоилась? Неужели и впрямь думала, что я освобожу Мендацию и перейду на темную сторону? Готов поспорить, ей бы в таком случае ой как влетело.

– Ты в порядке? – через какое-то время все же поинтересовалась моя нянька.

Но не успел я ничего ответить, как вслед за Меморией в лачугу вошли люди в кроваво-красных балахонах. Двое из них забрали не особо сопротивляющуюся пленницу, а третий подошел ко мне и с минуту внимательно рассматривал, после чего наконец заговорил.

– Так это вы обнаружили темное логово? – как мне показалось, с удивлением обратился ко мне балахон. – Что ж, Орден Святой Инквизиции очень благодарен вам за неоценимую помощь. Надеюсь, вы и в будущем будете вносить вклад в уничтожение черноты.

– Конечно, мы будем делать все, что в наших силах. – Мемория пришла мне на помощь, за что я был ей очень благодарен. Что-то совсем замешкался. Непорядок. Нужно срочно форму восстанавливать. А то никуда это не годится – так в ступор впадать от всего подряд.

– Рад это слышать, – отозвался тот замогильным голосом.

Еще раз смерив меня холодным взглядом, инквизитор покинул лачугу. Да уж, серьезный дядя, нечего сказать.

Мы последовали за балахоном. Больше нам тут делать нечего. Когда же за нами закрылась дверь, хижина сначала окуталась белым светом, а потом загорелась. Мемория стояла и задумчиво смотрела на пламя. Через несколько минут, все так же не отрывая взгляда от огня, спросила, скорее, у себя самой:

– И как я не догадалась? Всегда же чую подвох. Обычно Темные в таких местах не живут – гордость не позволяет. Мне и в голову не пришло, что что-то не так. Дружелюбная она слишком, так у каждого свои причуды. Может, она по общению соскучилась. Заклятье, что ли, наложила на хижину? Но в таком случае как ты сразу все понял? – Теперь ее пронзительный взгляд уперся в меня.

– Не знаю даже, – рассеянно ответил я. – Интуиция, наверное.

– Да, наверное, – эхом откликнулась девушка.

Теперь можно было спокойно продолжить путь. Только слова Темной все не давали мне покоя. А если это не простые угрозы? Лучше об этом даже не думать.