2

Утром, все еще лежа в постели, я сладко потянулась – и вдруг вспомнила все, что произошло вчера. Я выдала себя за Мирру, и сегодня я вместо нее выйду замуж. Какой ужас!

Рывком сев на постели, я огляделась вокруг. Комнату заливали лучи солнца, и я только сейчас нормально ее осмотрела. Вчера я воспринимала все, как в тумане, не до конца веря, что это действительно со мной происходит, а сегодня туман рассеялся, и реальность обрушилась на меня, как снежная лавина. Как же мне выбраться из этой ситуации? Надеюсь, генерал, то есть Аррен, быстро найдет Мирру и заставит ее занять свое место, а я – вернусь на свое. Ну или найдет другой способ вытащить меня. Он же обещал…

Тут мой блуждающий взгляд упал на кровать, и я вдруг поняла, что кроме свадьбы меня сегодня ожидает еще и первая брачная ночь, и меня захлестнула паника. Может, в империи другие правила, и она будет не сегодня, а завтра? Или вообще никогда?

Подскочив, я принялась спешно рыться в шкафах, выбрасывая вещи на пол, и наконец-то нашла более-менее скромное платье, не так обильно украшенное драгоценностями, как другие, и, одев его, понеслась в купальню – умываться. Мне нужно срочно, срочно найти генерала… пусть он придумает, как мне отвертеться от брачной ночи, ну или отправляет меня обратно.

Тут двери хлопнули, и в соседних со спальней покоях – кажется, там располагалась гостиная – послышались чьи-то шаги. Торопливо выйдя из спальни, я увидела того, кого собиралась искать – Аррена.

Он был, как всегда, собран, и на лице его нельзя было прочитать ни одной эмоции, кроме тех, что он хотел показать другим людям. Я помнила его гораздо младше, когда мы встречались с ним в их с Миррой поместье – он и тогда был таким же сдержанным, и я никогда не могла понять, что он на самом деле думает. Поэтому мне и было с ним так интересно.

– Доброе утро, – произнес он. – Как ты освоилась?

– Хорошо, – торопливо ответила я, подходя ближе, чтобы не кричать через всю комнату. – Аррен, нужно что-то придумать. Сегодня после свадебной церемонии будет брачная ночь, – я даже умудрилась не покраснеть, говоря это, настолько была взволнована, – и этому нужно помешать.

– Почему? – удивился Аррен.

– Потому что! – разозлилась я.– Я не знаю императора и я не собираюсь становиться ему настоящей женой. Прошу, придумай что-нибудь!

– Эээ… – он явно замялся. – Понимаешь, может, сегодня и получится что-то придумать, но не каждый же день… Рано или поздно император все-таки получит свою… жену. Во всех смыслах.

Вот как. Значит, мне нужно будет провести ночь с мужчиной, которого сегодня я увижу во второй раз в жизни. О чем я думала, когда соглашалась? Я в полном отчаянии запустила руку в волосы, и Аррен, вздохнув, сел на диван рядом со мной:

– Прости, я сегодня совсем что-то не то говорю. Я просто переживаю за тебя. Если он навредит тебе, то я не смогу жить дальше.

От этих слов у меня на душе потеплело, и все зародившееся возмущение пропало. Конечно, он просто заботится обо мне, как я могла подумать о нем что-то дурное!

– Я что-нибудь придумаю, – пообещал он. – До вечера еще есть время. А сейчас тебе нужно подготовиться к церемонии.

– Подожди, – видя, что он уже собирается уходить, я торопливо спросила: – А что мне нужно знать о церемонии? Как она будет проходить?

– Так же, как и у нас, – развел руками он. – Ничего особенного. Наши с Миррой родители погибли, поэтому к алтарю тебя поведу я, просто иди рядом и все.

– А.. – я помнила, что вчера хотела спросить что-то еще, но никак не могла вспомнить, что. – Вспомнила! Почему у Мирры такая красивая служанка? Розанна? Неужели она совсем не боялась приблизить к себе такую девушку?

– А, Розанна, – казалось, мой вопрос его рассмешил. – Так она же цветочная фея! Чайная роза. Ты знаешь, как они размножаются?

Я отрицательно покачала головой, и Аррен, присев на край дивана, прошептал мне на ухо несколько слов.

– Что, правда? – пораженно воскликнула я, не удержавшись, и он кивнул, давя смешок. – Теперь понятно. Да, император на такое не пойдет, как и любой другой мужчина.

Надежда привлечь внимание моего будущего супруга к Розанне завяла, как цветы зимой. Поместить свое «семечко» в горшочек с землей, над которым Розанна потом будет колдовать, пока из него не вырастет цветок, в бутоне которого однажды окажется крошечная цветочная феечка, он не согласится.

– Ладно, вот тебе новая диадема и украшения, – на столике под взглядом Аррена появилась искрящаяся снежной белизной тиара и гора заколок. – Если что-то не подойдет, я потом подправлю. Встретимся перед воротами храма, – бросив на меня серьезный взгляд, он помедлил, словно хотел что-то сказать, но все же вышел, не говоря ни слова. А я, проведя пальцем по шероховатой снежной диадеме, вздохнула: как бы я хотела встретиться с ним у алтаря, а не у ворот. Не судьба, наверное.

В глубине сознания все-таки сидела мысль, которую я пыталась, но не могла отогнать от себя: если я сыграю свою роль безупречно, то он увидит, на что я ради него пошла, восхитится и оценит… Полюбит меня.

Ну да, сегодня собственноручно отдаст в жены другому мужчине, а завтра полюбит. Конечно.

Но все-таки, вдруг…

Тут дверь хлопнула во второй раз, и в комнату ворвалась Розанна. Теперь, когда я знала, кто она, мне было понятно, почему она так красива, почему от нее раздается легкий, неуловимый запах роз и почему ею так хочется залюбоваться – потому что цветы красивы и созданы для того, чтобы привлекать внимание.

Розанна, увидев, что я уже встала, чрезвычайно обрадовалась и принялась кормить меня свежим завтраком и свежими сплетнями и осторожно подбадривать, говоря, какой прекрасный у меня будет муж. Завтрак и сплетни я проглотила с удовольствием, а на подбадривания ответила тяжелым вздохом, и она не стала развивать тему, лишь пожелала нам счастья и много отростков…

– Детей, – поправила я.

…которые порадуют нас прекрасными цветами…

–Талантами,—снова поправила я, улыбаясь, и Розанна улыбнулась следом, радуясь оттого, что я больше не грущу.

Приготовления и макияж заняли несколько часов – никогда бы не подумала, что выходить замуж так тяжело. Когда мы закончили, Розанна попыталась впихать в меня обед, но я вдруг так разнервничалась, что мне кусок в горло не лез, и поэтому, одевшись и приладив на место тиару и все украшения, я встала перед зеркалом и попросила оставить меня на пару минут.

Когда девушка и ее помощницы вышли, я, сделав глубокий вздох, подняла взгляд на свое отражение. Волшебно… Сегодня Мирра выглядела так красиво, как, наверное, не будет выглядеть никогда в своей жизни – темные, как ночь, пряди украшены снежной диадемой, ярко-синие глаза сияют, а белоснежное платье переливается тысячами сверкающих камней, от которых больно глазам.

Оглянувшись на дверь, я щелкнула пальцами, возвращая себе собственный облик. Мы с ней были совершенно разными: мои волосы были серебристо-лавандовыми, а не темными, глаза – фиолетовыми, а не синими. Мне больше по душе прозрачная глубина и чистота льда, чем яркая, броская белизна снега. Ярко-белые одежды Мирры мне совсем не шли, и, вздохнув, я вернула себе ее облик, и из зеркала на меня снова взглянула жгучая брюнетка с синими глазами. Это была не я, а другой человек – но прожить сегодняшний день за этого человека придется мне.

До того, как за мной приедет карета, еще оставалось несколько минут и, чтобы скоротать время, я взяла в руки принесенный Розанной утром журнал. На первых страницах, конечно же, новости о предстоящей свадьбе – с иллюстрации на меня смотрели достаточно точно изображенные император и Мирра, он – величественный и серьезный, она – красивая и нежная. Дальше начались другие новости, картинки с платьями и светская хроника. Бездумно перелистывая страницы, я вдруг наткнулась взглядом на знакомое лицо и, не поверив, поднесла журнал поближе к лицу. Да, это он – генерал Аррен Ву собственной персоной, стоящий рядом с симпатичной рыжеволосой девушкой. Текст внизу сообщал, что генерал Ву с невестой прибыл на благотворительный вечер и приобрел картину стоимостью… с невестой…

Журнал выпал у меня из рук. Он собирается жениться.

Влетевшая в комнату Розанна, накинув мне на плечи меховой плащ, потащила меня к подъехавшей карете и, бросая обеспокоенные взгляды, аккуратно усадила сначала меня, а затем загрузила и длинный шлейф платья. Сама она устроилась напротив – поддерживать и следить, чтобы я снова не сбежала, наверное.

– Розанна, – мой голос показался мне плоским и картонным, – я видела в журнале иллюстрацию… там был мой брат с невестой…

– Да, я тоже видела эту новость, – восторженно защебетала она, надеясь отвлечь меня от предстоящей свадьбы, которая, как она считала, привела меня в такое смятение. – Они такая красивая пара!

– Да, – машинально подтвердила я. – Надеюсь, у них будет много отростков…

Улицы столицы я почти не запомнила – перед глазами все плыло, и приветствующие карету по пути следования люди сливались в одно сплошное марево. Вдруг пошел снег, крупными снежинками ложащийся на мои плечи, и дети в толпе восторженно завопили, ловя снежинки на ладошки. Розанна же, наоборот, бросила на меня укоризненный взгляд.

– Это не я! – справедливо возмутилась я. Снегопад я не могла создать при всем желании. Вот окна заморозить – это да, но никак не снег.

– Ладно, хорошо, что на вас шуба, – вздохнула она.

– Она мне не нужна, – машинально отозвалась я и протянула руку, чтобы стянуть бесполезную теплую накидку, но цветочная фея перехватила мою руку.

– Люди не любят, когда кто-то отличается, – пояснила она и отпустила мое запястье, – поэтому носите шубу, даже если вам никогда не бывает холодно. Я вот тоже не люблю одежду, но приходится носить, – и она тяжело вздохнула.

Я подавила улыбку – зрелище Розанны без одежды было бы слишком для чопорного людского общества, в котором мне теперь придется жить.

Когда мы подъехали к храму, Аррен уже ждал меня у ступенек – я издалека увидела его высокую фигуру в черном, украшенном серебряной вышивкой плаще – цвета рода Ву. Фигура на миг расплылась, я моргнула – и мир вновь обрел резкость.

– Что с тобой? – шепнул он, подавая мне руку и помогая выбраться из кареты.

Я не удостоила его ответом и, глубоко вздохнув, встала рядом с ним. Он перебросил мою руку через свой локоть, кинул на меня еще один настороженный взгляд, и мы двинулись вперед.

– Невеста прибыла! – заорал кто-то сбоку, высокие двери храма распахнулись перед нами, и мы вошли внутрь под торжественную музыку.

– Улыбайся, – сквозь зубы прошипел Аррен, крепко стиснувший мою ладонь, и я, опомнившись, выдавила из себя лучезарную улыбку. Репортеры газет сбоку споро строчили в блокнотиках, музыка оглушала, а комнату засыпали медленно падающие сверху лепестки роз.

Император ждал меня в конце длинного прохода. На нем было бело – серебряное одеяние, темные волосы были частично убраны назад, и частично рассыпаны по плечам – традиционная прическа драконов. Я напрягла память и вспомнила, что он происходил одновременно от драконов и фениксов – редкий случай.

Император смотрел на меня напряженным, остановившимся взглядом – как кот следит за бегущей по полу мышью. Вы уже почти поймали меня, господин кот, потерпите еще немного. Мне вдруг подумалось, что он все еще боится, что Мирра в последний момент убежит – он же не знает, что она УЖЕ убежала.

Тут мой взгляд скользнул по толпе и выцепил в ней рыжеволосую девушку из журнала, с обожанием глядящую на ведущего меня к алтарю Аррена, и к императору я подошла с таким же пустым взглядом, который, наверное, был бы у настоящей Мирры, окажись она тут, на своем месте. Генерал передал мою руку императору, тот крепко стиснул мои пальцы, хор замолк и церемония началась.

От меня действительно ничего не требовалось – просто сказать в нужный момент "да" и протянуть руку, на которую император одел обручальный браслет. Я, не глядя, надела такой же на него – вернее, скорее он прицелился рукой и попал в пляшущий в моей руке широкий обруч, и нас объявили мужем и женой. Сделано.

Притянув меня к себе, император Рэйден легко коснулся моих губ в традиционном поцелуе, и я на миг закрыла глаза. Затем мы шли по проходу обратно, и он крепко держал меня за руку, что оказалось неожиданно необходимым – по имперской традиции нас закидали цветами и рисом, и я все норовила поскользнуться на розовых бутонах и круглых зернах, плотно покрывших проход. Вот мы покинули храм, сели в карету и поехали обратно во дворец, улыбаясь жителям столицы. Фух, неужели все?

А нет, не все – после церемонии нас ждал утомительный и длинный торжественный обед, перетекающий в торжественный ужин, на который были приглашены всего лишь пару тысяч самых близких друзей и приближенных придворных. Все они норовили подойти к нам с тостом и поздравлениями, и после двадцатого гостя я почувствовала, что у меня шумит в голове. Каждый поздравляющий подходил к нам с наполненным бокалом, и мне невольно приходилось отпивать по чуть-чуть. Такими темпами я не доживу до конца вечера, – мрачно подумала я, окидывая взглядом длинную очередь поздравляющих, змеей огибающую зал и теряющуюся коридоре.

– Ваше императорское величество, – еле слышно шепнула я, подвигаясь к императору.

– Рэйден, – напомнил он.

– Ваше императорское величество император Рэйден, – с трудом произнесла я, – я не могу столько пить!

Он лишь хмыкнул и на миг, словно случайно, коснулся пальцем моего бокала – и, пригубив его в следующий раз, я обнаружила там виноградный сок вместо вина. Так-то лучше!

– И еще заедай, – добавил он и, отломив ложечкой кусочек пирожного на моей тарелке, ловко засунул мне в рот. Толпа гостей восторженно взвыла, какая-то дамочка экзальтированно воскликнула: "Как это романтично!", а я украдкой кинула на императора злобный взгляд. Разыгрывает тут заботу…

Тут к нам подошла королева зимнего королевства и я, повинуясь заученной с детства придворной привычке, вскочила и склонилась в реверансе.

– Ну что вы, ваше императорское величество, сейчас я должна первой приветствовать вас, – ее губы тронула легкая улыбка, и она действительно опустилась в изящном реверансе, отчего мне стало дико неудобно. —Позвольте обнять вас! – тут она протянула ко мне руки, и, заключив меня в объятия, шепнула на ухо: – Я оставила тебе подарок в твоих покоях, дитя. Надеюсь, он будет напоминать тебе о доме. Не забывай о своем долге и не подведи наше королевство.

Я, отстранившись, подняла на нее недоуменный взгляд: О каком долге? Притворятся и играть свою роль? Или она имеет ввиду что-то другое? – но королева уже отвернулась, поздравляя императора.

Все, даже самые утомительные, мероприятия имеют свойство подходить к концу, и через пару часов ко мне подошла Розанна и увела меня из зала, шепнув на ухо, что нам пора.