– Знаете, мистер Митчелл, ходит слушок, что вы злоупотребляете своей свободой и меняете девушек как перчатки.

Алекс шутливо округлил глаза:

– Наговаривают, мисс Престон! Ох уж эти недоброжелатели!

Он взял меня за подбородок и нежно поцеловал в губы.

– Не начинайте опять! – К нам приблизилась Селена. Она бросила на нас брезгливый взгляд и передернулась.

Алекс усмехнулся, проследив за сестрой, которая принялась накладывать на блюдце тарталетки с салатом.

– Зависть, Ленни, тебя погубит. Хотя, – он мотнул головой в сторону красавчика, с которым она только что общалась, – ты время даром не теряешь.

Селена скорчила недовольную гримасу.

– Только попробуй меня осуждать, болван. – Она закинула в рот канапе и, держа в одной руке блюдце, а в другой – опустевшую шпажку, с делано задумчивым видом посмотрела на младшего брата: – Не напомнишь, как звали твою последнюю подружку? Анжелика? Или, хм-м… Дай-ка подумать. Гвен? Хотя нет. Гвен, кажется, была гораздо раньше. Или это была Моника? – Селена приподняла брови и многозначительно посмотрела на меня. – А может твоя пятнадцатая за этот год девушка знает?

Мне захотелось уйти. Я начала выскальзывать из рук Алекса, но он, почувствовав это, только сильнее прижал меня и злобно посмотрел на сестру:

– Селена, чего ты добиваешься?

Девушка положила шпажку на стол, перевела взгляд на брата и невозмутимо пожала плечами:

– Повзрослей, Лекси.

Она развернулась и направилась к оставленному собеседнику.

Я снова попыталась отстраниться от Алекса, но под его серьезным взглядом остановилась.

– Не обращай внимания.

– Сложно не обращать внимание на то, как сестра твоего парня настойчиво демонстрирует, что относится к тебе как к очередной его пассии, место которой скоро займет другая.

Алекс взял меня за плечи и посмотрел в глаза.

– Линда, то, что есть между нами – это наше с тобой дело. Селена может говорить что угодно – уж она-то точно не образец для подражания, к которому стоит прислушиваться.

Я подняла тоскливый взгляд на Алекса.

Он положил ладонь мне на щеку и провел большим пальцем по губам. На глазах у всех гостей. Действительно, не плевать ли на остальных, когда самый красивый в мире парень смотрит на меня таким взглядом, что я готова разлететься на атомы?

Алекс наклонился, прислонился лбом к моему лбу и прошептал:

– Мы с тобой вместе. Все остальное – не важно.

– Александр, дорогой! – К нам торопилась Роуз Митчелл, виновато улыбаясь. – Мог бы ты помочь настроить колонки? Там какие-то проблемы…

Я не сразу обратила внимание, что игравшая до этого музыка затихла.

– Конечно. – Алекс отстранился, подмигнув мне, и последовал за матерью.

Вновь оказавшись в одиночестве в толпе незнакомых людей, я двинулась к столу с напитками. У меня снова пересохло в горле.

Я взяла ближайшую бутылку минеральной воды и сделала несколько глотков, почувствовав, как от прохладной влаги стало легче не только горлу, но и мне.

– Ты не пьешь алкоголь.

Я чуть не подавилась.

– Боишься потерять голову и прямо на людях кинуться на шею моему брату?

– Боюсь не удержаться и треснуть кому-нибудь по голове, – пробормотала я. Подошедший к столу Элиас приподнял бровь, и я сказала уже громче: – Когда ты перестанешь подкрадываться и пытаться довести меня до инфаркта? Ты же две минуты назад был в другой стороне двора.

– А ты за мной следишь? Интересно, – протянул Элиас и взял бокал шампанского.

Не знаю, какая сила удержала меня от того, чтобы кинуть в него бутылку с водой.

– Да, чтобы держаться от тебя подальше, – произнесла я.

Митчелл улыбнулся одним уголком губ и приблизился ко мне. Затем наклонился и негромко произнес:

– Первое мудрое решение с момента нашего знакомства.

Его губы расплылись в ядовитой улыбке. Затем Элиас развернулся и отошел.

В этот раз я, к своему стыду, не без удовольствия следила за тем, как он прихрамывал. Если ему больно – так ему и надо.

Обозлившись, я крепко сжала бутылку, которую все еще держала в руке. Очевидно, отвлекшись на брата Алекса, я плохо закрыла ее, поэтому вода, вытолкнув крышку как пробку от шампанского, фонтаном брызнула мне на лицо и платье. Я испуганно вскрикнула, обратив на себя внимание ближайших гостей.

Больше всего мне было обидно не от того, что я стала похожа на мокрую мышь, а от того, как поджал губы в попытке не рассмеяться Элиас Митчелл, также обернувшийся на мой вскрик.

– Лиз, это катастрофа.

На следующий день в перерыве между парами я рассказала своей подруге Элизабет Скаво о том, как облажалась на празднике.

Лиз, теребя в руках тетрадь по мировой культуре, с сочувствием поглядывала на меня своими чайными глазами.

– Неужели все настолько плохо? Что сказали его родители?

– Они ничего не сказали. Но его брат с сестрой и гости смотрели на меня так, будто я не воду на себя пролила, а измазалась коровьим… – Я выразительно приподняла брови.

– Мне кажется, ты драматизируешь. Если что-то идет не так, нам всегда кажется, что все хуже, чем есть на самом деле.

Уткнувшись лбом в парту, я застонала.

– Из всего того, что ты рассказала, я так поняла, что у тебя больше всего вопросов к Селене и… как его там?

– Элиас, – пробурчала я столешнице.

– Точно. Кстати, я же где-то видела фотографии этого Элиаса. Мне кажется, про него писали в «Вестнике Ирвайна». По-моему, он горяч.

Я оторвала голову от стола и с ужасом уставилась на подругу. Заметив мой взгляд, она поспешила добавить:

– Но я, конечно же, не общалась с ним вживую и потому не знаю о том, какой он на самом деле засранец.

– Надеюсь, вы не обо мне?

За парту позади нас приземлились Алекс и его друг Маттиас Чэн. Я печально вздохнула.

– Скаво, не подскажешь, куда делась моя очаровательная и всегда приветливая девушка Линда? – Митчелл обратился к Лиз, наигранно игнорируя меня. – Со вчерашнего дня я ее так и не видел.

– По-моему, Линду сожрала ее злобная сестра-близнец. – Элизабет получила от меня болезненный пинок под столом. Подруга ойкнула и пробормотала: – Ну я же и говорю…

Алекс за моей спиной задумчиво хмыкнул:

– Что ж, дело – дрянь. Надо спасать ситуацию.

Я услышала позади себя движение, а через пару секунд перестала чувствовать под ногами опору. Я не сразу поняла, что Алекс поднял меня вместе со стулом, на котором я сидела.

– Ты с ума сошел?! – заверещала я под предательски заливистый смех Лиз и Маттиаса, не зная, за что держаться, чтобы не упасть. – Верни меня обратно!

– Только после того, как ты вернешь мне мою Линду Престон, – с веселой улыбкой на лице произнес Алекс и слегка встряхнул стул, заставляя меня взвизгнуть.

– Еще раз так сделаешь, и твоя Линда вернется к тебе с переломом шеи! Митчелл, опусти меня на землю сейчас же!

Алекс картинно вздохнул и аккуратно поставил стул вместе со мной на пол. Я тут же подскочила и уперлась пальцем ему в грудь.

– Не смей… больше… никогда… так делать, – процедила я, сопровождая каждое слово тычком.

Алекс с улыбкой взял мою руку и поцеловал тот самый палец, который мгновение назад чуть не проткнул ему грудную клетку. Я обреченно выдохнула, сдаваясь.

Митчелл прижал мою ладонь к своей груди и приблизился, еле слышно произнеся:

– Чувствуешь где-то там что-то бьется? Громко так: тук-тук-тук-тук. – Он довольно прищурился. – Это мое сердце пытается сказать, что ты самое чудесное создание, которое я когда-либо встречал в своей жизни.

Мое собственное сердце ухнуло вниз, а губы против воли расплылись в смущенной улыбке.

– Вот она, моя Линда, – прошептал Алекс, бегая глазами по моему лицу. Поднял вторую руку и заправил мне за ухо прядь волос, следом за этим ласково проведя кончиками пальцев по щеке и легонько щелкнув меня по носу. Он взглянул на наручные часы: – Могу отнять еще немного твоего времени?

Я кивнула, осознавая, что сейчас он мог отнять мои время, сердце, жизнь – что угодно. Алекс за руку повел меня к выходу из аудитории.

– Верни мне подругу в целости и сохранности, Митчелл! Ей еще сдавать реферат по испаноязычной литературе! – крикнула нам вслед Лиз. Алекс в ответ лишь весело усмехнулся.

Выйдя в коридор, мы подошли к ближайшему окну. Алекс посмотрел по сторонам и, прежде чем что-то сказать, обнял меня и поцеловал так, что у меня чуть не подкосились колени.

Не без труда оторвавшись друг от друга и тяжело дыша, мы еще несколько секунд стояли, глупо улыбаясь. Наконец Алекс нарушил молчание:

– Как ты после вчерашнего?

– Зависит от того, что сказали твои родители.

Митчелл мягко рассмеялся.

– Мои родители тобой очарованы.

– Они так и сказали: «Алекс, мы очарованы твоей девушкой»?

– Нет, они сказали, что были бы рады снова видеть тебя у нас дома.

– Может, они сказали это из жалости? После того, какое представление я устроила у вас на заднем дворе…

– Перестань! Думаешь, кого-то из нас могло это смутить?

Я саркастично изогнула бровь:

– Полагаю, не каждый день кто-то выливает на себя бутылку воды на глазах у десятков гостей.

Алекс подхватил мой локон и начал накручивать его на палец.

– Селена и не такие шоу закатывала.

– Например?

– Один раз она чуть не подралась с подругой из-за парня.

– Серьезно? – У меня округлились глаза.

– Более чем.

– Тогда и правда нужно держаться от твоей сестры подальше.

Митчелл ухмыльнулся и отпустил прядь.

– Так что насчет репетиторства? Будешь учить меня литературе? – Парень уперся руками в подоконник по обеим сторонам от меня и прижался ко мне всем телом. Под его напором и жаром из головы вылетели все мысли.

– Я… да, наверное…

– То есть у тебя еще остались какие-то сомнения? – Голос Алекса стал ниже и глубже. Митчелл склонился и зарылся носом в волосы у моего виска. Я судорожно сглотнула и в поисках опоры положила ладони ему на бедра. Митчелл шумно выдохнул мне в ухо.

– Алекс, это невыносимо, – прошептала я.

– Что именно? – пробормотал он, продолжая водить губами по волосам и сводить меня с ума обжигающим дыханием. – Я мешаю тебе сосредоточиться?

Когда Алекс куснул завиток моего уха, я громко зашипела и оттолкнула парня, заставив рассмеяться.

– Нас могут увидеть. – Я расправила плечи, стараясь скинуть наваждение.

– Можно подумать, кто-то удивится, застав Алекса Митчелла обнимающимся с девушкой в коридоре.

Я нахмурилась, и Алекс тут же спохватился:

– Прости, я не это имел в виду.

– Если тебе и правда нужна помощь в литературе от первокурсницы… – Я старалась не думать о том, как меня задели его слова.

– Мне это нужно. – Алекс снова приблизился и обхватил ладонями мое лицо, заметив, что расстроил меня. – Ты мне нужна. Пожалуйста, Линда. Я хочу, чтобы ты со мной занималась. – Он лукаво улыбнулся. – Только ты.

Приподнятые уголки губ. Ямочки на щеках. Озорно блестящие глаза. Черт, я не могла долго дуться на него!

– Я думала, что уж в вашей-то семье точно не должно быть проблем со сдачей экзаменов и получением диплома.

Митчелл быстро поцеловал меня в кончик носа и опустил руки.

– Если ты намекаешь на то, что родители за все платят, то я бы вообще здесь не появлялся. И Элиасу, и Селене, и мне приходится доказывать, что мы не просто так носим фамилию Митчелл. Брат с сестрой закончили университет с отличием. Не думаю, что смогу дотянуть до их уровня, – Алекс хитро прищурился, – но показать родителям, что я пытался сделать все, что в моих силах, было бы неплохо.

Я недоуменно уставилась на него:

– Ты учишься в вузе для того, чтобы что-то доказать родителям?

– Не совсем так. Ты же знаешь, Митчеллы – это знак качества. – Алекс на секунду закатил глаза. – Родители долго работали на репутацию и нас растили с пониманием важности этого. Я сколько угодно могу слыть бабником и сорвиголовой, но, когда отец попросит меня подготовить проект гостиной в стиле Бидермайера ^[5], я должен буду сделать его таким, что заказчик не захочет от него отказаться и еще доплатит сверху.

– И часто тебя просят делать подобные проекты? – Я обняла Алекса за талию и задрала голову, глядя снизу вверх.

– Если только нужны какие-то свежие идеи. Во-первых, все же пока я не дипломированный специалист, а во‑вторых, половину отцовской работы берет на себя Элиас. Ему это нравится. Он готов сутками сидеть за всеми этими планировками и чертежами. У меня же, – Митчелл обхватил меня руками в ответ, – есть дела поинтереснее.

Я пробежалась кончиками пальцев по его спине, и Алекс довольно заурчал.