По взгляду сестры стало ясно, что этого вопроса она ждала с того самого момента, как зашла в вольер. Янтарные искорки в ее глазах были отражением моих собственных. Солнце играло в темных, цвета горького шоколада, волосах, оттеняя их золотом, как и мои, почти черные.

– Понятия не имею, – резковато сказала она. И тут же предупредила вопрос, готовый уже сорваться с моего языка: – И когда он вернулся – тоже.

– А…

– Где его носило, я тоже не знаю, Ева.

На лице ее отразился гнев. Вопросы мои на этом закончились. По крайней мере те, что я могла сформулировать.

– Господи, – против воли я сдавленно усмехнулась, хотя смешно не было, – неужели я такая предсказуемая?

– Забудь о нем, – неожиданно сказала Стэлла очень серьезно. Сжала мою ладонь и повторила, глядя в глаза: – Забудь, Ева.

– Я уже давно забыла, – равнодушно сказала я и поняла: сестра ни на мгновение не поверила мне.

Не поверила снова и снова оказалась права.

***

– Мне нужно с тобой поговорить, – сказала я, застав Алекса на кухне в одиночестве.

Был уже вечер, сгустившуюся на улице тьму нарушал лишь свет стоявших возле дома фонарей и маленьких лампочек вокруг фонтана. Перед тем, как уложить маленькую дочь спать, Стэлла часто гуляла с ней возле воды. Исключением не стал и сегодняшний день.

Желая убедиться, что поблизости нет никого из прислуги, я обернулась и только потом подошла ближе.

Алекс откусил большой кусок от миндального пирожного и, откинувшись на спинку стула, молча ждал. Смотрел на меня, как будто знал, о чем пойдет речь.

В общем-то, он действительно знал это – у меня даже сомнений не было.

– Когда он вернулся? – спросила я негромко.

Рядом с этим мужчиной я часто чувствовала себя неловко. Высокий, крепкий, с глазами цвета стали, он мог одним лишь взглядом дать понять: переходить ему дорогу не стоит. Несгибаемый, жесткий, способный получить все и вся. Порой мне казалось, что, окажись я на месте Стэллы, не выдержала бы. А порой… Каким бы ни был Александр Аверин, он любил мою сестру. Для этого мужчины, для своего мужа, Стэлла была всем, тогда как я для Руслана…

– Если ты говоришь про Руслана… – Алекс откусил еще один кусок пирожного, прошелся по мне взглядом. Не выдержав, я слегка повысила голос:

– Да, Алекс. Я говорю про Руслана, и тебе это прекрасно известно. Когда он вернулся?

– Пару недель назад, – отозвался он. Должно быть, я его позабавила.

– Пару недель? – сбавила я тон.

Слова его меня не то чтобы удивили… нет. Но как раз неделю назад я в очередной раз спрашивала Лиану – жену его брата, – не вернулся ли он. Не вернулся… По крайней мере так она сказала. И это была правда, потому что, в отличие от меня, Лиане не было смысла врать.

– Прекрати. – Я отодвинула в сторону тарелку с пирожными, когда Алекс собрался было взять еще одно.

Чертов провокатор! Он специально выводил меня на эмоции, и, надо сказать, получалось у него это хорошо.

– Сядь, – велел Алекс, взглядом указав на стул. Сам же поднялся, налил две чашки чая.

Я покорно ждала, пока он вернется. Смотрела на него и снова пыталась понять себя. Чего я в действительности хочу? Зачем делаю то, что делаю?

– Теперь я тебя слушаю, Ева. – Поставив чашки на стол, Алекс опустился на прежнее место.

Я покачала головой.

– Мне нужны деньги, – сказала просто. – И… и твоя помощь. И еще… – Посмотрела в окно, на виднеющийся вдали изгиб дорожки. Снова на Алекса. – Стэлла не должна ничего знать.

– Это уж точно, – невесело хмыкнул он и все-таки взял пирожное. – Хотя сперва было бы неплохо, если бы ты сказала хоть что-то по существу.

Глава 2

Ева

Присев на край постели, я разблокировала телефон и уже хотела было позвонить Лиане, но передумала. Набрала короткое сообщение: «Руслан вернулся. Ты что-нибудь знаешь?».

Отправила и выключила звук, понимая, что не готова ни разговаривать, ни отвечать на вопросы в случае, если жена Рената вдруг решит перезвонить.

Подождала немного, однако телефон молчал. Наверное, оно и к лучшему.

Подойдя к окну, я достала из кармана кольцо и, положив на ладонь, провела по ободку кончиком указательного пальца.

Из груди вырвался неровный выдох.

– Все в прошлом, – шепнула я, сама себе не веря.

Отлично! Начала с сестры, теперь пытаюсь обмануть саму себя. И все безрезультатно.

Стащила одежду, бросила на диван и прошла в ванную.

Остановившись напротив зеркала, надела кольцо и дотронулась до груди. Висящая на цепочке подвеска – украшенный сапфирами Пегас из белого золота – и обручальное кольцо. Вот все, что было на мне сейчас. Подарок родителей, которых я не помнила, и надетый на палец признак принадлежности мужчине, считавшему меня своей собственностью. Своей игрушкой.

Всматриваясь в отражение, я пыталась понять, изменилось ли во мне что-то за прошедшие с нашей последней встречи месяцы?

Дотронулась до шеи, провела по груди, очертила сосок и, почувствовав, как едва ощутимо откликнулось мое тело, выдохнула. Да, изменилось. Прожившая всю жизнь в ограниченном пространстве закрытого пансионата для девочек, предназначенных сильным мира сего, я обрела свободу. Свободу, семью и саму себя.

– Ты больше не звереныш, – напомнила я смотрящей на меня девушке и сняла с волос резинку. Тряхнула головой, рассыпая по плечам темные пряди, провела по ним пальцами. – Теперь у тебя есть имя. Ева Белецкая, – проговорила негромко. – Ева Белецкая!

Я гордо вскинула голову.

Потому что своим именем гордилась, как гордилась своей семьей, своим отцом и мамой, пусть даже никогда не знала их. Пусть так. Одно я знала точно – гордиться ими у меня есть полное право. Гордиться ими и своей фамилией. Той, что принадлежала мне от рождения, а не той, что ненадолго дал мне мужчина из прошлого – Алиева. Ева Алиева.

Сняв кольцо, я убрала его в шкафчик и, ступая по теплой плитке, пошла к душевой.

Следующее утро началось для меня с короткого звонкого сигнала, прозвучавшего где-то на грани сна и реальности. Потихоньку застонав, я повернулась на бок и взяла с тумбочки телефон. Открыла пришедшее сообщение.

Лиана: «Дома его нет. Ренат ничего не знает».

Не успела я дочитать его, следом пришло второе: «Или делает вид, что не знает. Но почему-то мне кажется, что он действительно не в курсе, где его брат».

Коротко поблагодарив ее, я попросила написать мне, если появятся новости и, вернув телефон на прежнее место, уткнулась в подушку.

Зачем Руслан приезжал, Алекс мне так и не объяснил. Хотела ли я знать это? Хотела. Да, черт возьми, хотела.

Не имея надо мной никакой реальной власти, он как будто все равно держал меня, не отпускал. Как будто в ту дождливую ночь, когда я, вымокшая, замерзшая, бросилась к нему в надежде на спасение, он привязал меня к себе невидимыми нитями.

– Можно к тебе? – После ворвавшегося в мои мысли короткого стука в комнату вошла Стэлла.

Я мигом почувствовала кофейный аромат и, все еще сонная, привстала.

Подойдя, сестра опустила на постель между нами поднос. Кофейник, две чашки, пиала с домашним йогуртом и свежая выпечка.

– Решила накормить тебя завтраком, – улыбнулась она, разливая кофе по чашкам.

Я посмотрела на вытекающую из носика кофейника темную струйку, на ладони Стэллы, подняла взгляд к ее лицу и почувствовала укол вины. За ложь, за недоговорки, за раздражение, что испытывала время от времени.

– Держи, – подала она чашку, невзначай коснулась моих пальцев.

Иногда мне казалось, что она пытается убедиться в том, что я есть на самом деле. Казалось… Нет, это было действительно так.

– Спасибо, – отозвалась я. – Стэлла… – позвала ее и, поймав взгляд, проговорила: – Я тоже очень боюсь тебя потерять. И… – Я обхватила кофе обеими руками. – Так хорошо, что ты у меня есть.

Ничего на это не сказав, она взяла свой кофе. С минуту мы провели в тишине. Горький, немного разбавленный сливками кофе помог мне прогнать остатки сна.

Подогнув ногу, Стэлла откусила слойку и, прожевав, сообщила:

– Сегодня мы с Надией едем к Милане. Останемся у нее на ночь. Поедешь с нами?

Доев йогурт, я налила себе еще кофе.

– У меня есть право подумать? – И потихоньку засмеялась.

Как бы ни нравилась мне подруга сестры, в их компании я чувствовала себя немного… лишней. И совсем не потому, что мне было некомфортно, а потому, что, в отличие от них, детьми обзавестись я еще не успела. Какое там… У меня и мужчины-то не было. Руслан… Со вчерашнего дня все мысли сводились к нему. Вот опять.

– Конечно. – Стэлла тоже подлила себе кофе и протянула мне маленькое пирожное с заварным кремом.

– Если я начну толстеть… – Я выразительно посмотрела на нее, но она только отмахнулась и поднялась.

Подойдя к окошку, открыла его настежь, впуская в комнату свежий ветерок, лучи солнца и птичий щебет.

***

– Ты мне нужна, – остановил меня Алекс, когда я, прогулявшись по территории, возвращалась в дом, чтобы сказать Стэлле, что поеду с ней.

– Зачем? – спросила я.

Не ответив, Алекс достал из кармана брелок и протянул мне.

– Что это?

– То, о чем ты просила вчера, – сказал он без улыбки. Внимательно посмотрел мне в лицо. – Или передумала?

Я сжала брелок в кулаке. Понимала, что Алекс способен решить любой вопрос, но чтобы так быстро… К этому я просто не была готова. Руки похолодели, кожа покрылась мурашками. Что сказать, я не знала и просто стояла посреди крыльца, глядя на мужа сестры так же прямо, как он смотрел на меня.

– Лиана сказала, что Руслан дома не появлялся, – наконец выговорила я. Голос показался чужим.

Только теперь я поняла, что пути назад нет. Встреча, казавшаяся почти невозможной и далекой, стала неотвратимой. Меня охватил страх, вот только отступать я не думала. Знала – должна. И ему должна и, в первую очередь, самой себе.

– Никто не знает, где он, Алекс, – сказала, глядя ему в глаза. – Никто не знает, что он вернулся.

Еще некоторое время Алекс смотрел на меня. Смотрел так, как будто все еще не был уверен во мне. Как будто что-то решал, взвешивал, раздумывал. Я же ждала. Брелок врезался в кожу ладони – так сильно я сжимала его. Ветер зашуршал позади нас, принес с собой шум воды, а я так и стояла, молча глядя на Алекса.

– Ищи его в порту, – выговорил он наконец и, сунув руку в карман, вытащил брелок от «Ауди». – С ней все в порядке.

Отдал его, а затем протянул пластиковую карточку.

– Надеюсь, ты справишься.

– Справлюсь, – твердо ответила я.

Убрала права в карман и опять подняла взгляд на Алекса.

– Они были готовы еще несколько недель назад, – пояснил он. – Стэлла просила не торопиться.

– Стэлла…