Пока ехал домой, конечно же, думал о Наташе. Очень она ему понравилась. Вспоминать о ней было приятно. Папа у неё странный немного, вроде мужик с юмором, но внешне запущенный, неухоженный. Наверное, потому что без жены. Работа сторожем тоже респектабельности не подмога. Возможно, и выпить дядя Гриша уважает. А эти родственники из деревни вообще не понравились. За всё время слова не сказали. Здоровые амбалы, а приехали к дяде и сидят без дела. Лучше бы забор ему помогли поправить. На таких пахать можно, сидят курят. Провожали бы тогда Наташу в лес, чтобы девчонка одна не ездила. Жлобы, одно слово.

На другой день пришла Наташа. Даже не пришла, а прикатила. Привез на велосипеде Саня. Так хотелось её быстрее увидеть, что, не дожидаясь завтрака, Саня укатил за реку. Прекрасный повод: идти-то далеко, велосипеда у неё теперь нет.

Время пролетело незаметно. Наташа начала помогать маме полоть грядки, бабуле развесить белье. У неё получалось как-то естественно, как будто она давно здесь живёт, знает, за что и как браться. Саня даже заревновал немного, хотелось самому с ней побыть. Вечером, когда бабушка Женя уже уснула, Саня сидел с мамой на крыльце и разговаривал. Они любили говорить друг с другом. Мама даже в детстве в беседах с ним была серьёзна, словно он равный собеседник. Разговор, конечно, был о Наташе. Ему было приятно называть её имя вслух, нравилось слушать, как его произносит мама.

Она заметила, что Наташа очень хозяйственная для своих лет. Наверное, потому что росла без матери. И как сразу нашла общий язык с ней и бабулей. Конечно, любой девочке нужна женская ласка. Какой бы папа ни был, мать не заменишь. Мама жалела Наташу вслед за сыном, предположив, что папа у неё выпивает.

Саня встречался с Наташей весь месяц, до приезда тёти Любы. Надо было уезжать домой. Хорошо, хоть выяснилось, что Наташа тоже уедет. Учебники какие-то надо купить и вообще дел много. Саня обрадовался. О уже решил, что будет ездить из Москвы каждый день на электричке, потому что не видеть Наташу он не сможет. Конечно, ей он этого не сказал. Хотя самолюбие приятно щекотало, что и Наташе он нравится.

Когда он думал о ней или их отношениях, логически осмыслить не мог. Ничего выдающегося в ней нет. Личико заурядное. Фигура по современным меркам полноватая. Одета просто. На улице на неё не обернёшься. Что же тогда в ней необыкновенного, раз Саню при каждой встрече окутывает уютное тепло и становится спокойно, словно он был далеко-далеко, а теперь вернулся домой?

С каждой новой встречей Саня всё больше убеждался, что существовать в мире, где нет Наташи, пустая трата времени. Вот это влюбился! Ничего себе! Он от себя такого не ожидал.

В сентябре началась учёба. Но Саня старался планировать своё время так, чтобы видеться с Наташей почти каждый день. Однажды собрались пойти на ВВЦ, но прямо в дверях застал звонок Тимурчика. Он упрашивал Саню срочно дать ему конспект лекции, на которой, естественно, не был.

– Алекс! Спасай срочно! Препод согласился принять зачёт. Второго случая не будет.

– Хорошо, не волнуйся. Сейчас занесу, только я не один.

– Ноу проблем, дарлинг, хоть со взводом ОМОН.

Саня отправился с Наташей. Тимурчик, как гостеприимный хозяин, угостил их кофе. Немного поболтали и ушли. Но по дороге у Сани испортилось настроение. Зачем он повёл Наташу с собой? Вот дурак! А вдруг она влюбится в Тимурчика? В него всегда влюбляются. И хорош он тогда будет. Если потеряет Наташу, это будет его вина. Вот осёл!

Наташа внимательно смотрела на Саню, ничего не говорила. И в какой-то момент, прямо посередине дороги, обняла его двумя руками за шею.

– Саш, ты дурачок?

– В смысле? ― опешил он.

– Я вижу, что ты кислый с тех пор, как вышли из квартиры мистера Самого-обаятельного-и-привлекательного. Ты считаешь, что все без исключения должны падать от таких красавцев? Могу поспорить, что девушек у него навалом, но из них ни одной умной.

– Мы дружим с детского сада. Он хороший парень. Просто может, ему с девчонками не везёт, ― растерянно проговорил Саня, вспомнив, как Тимурчик постоянно жаловался, что ему вечно попадаются красивые дуры.

– Естественно. А тебе везёт. Например, со мной.

Они рассмеялись, и Сане стало легко и немного жаль Тимурчика.

При встрече Тимурчик тоже не преминул высказаться:

– Дарлинг, я понимаю: дело вкуса. Но только без обид? С такой девицей хорошо жить в удалённой от столицы местности, с коровками, козочками, коромыслом. Словом, она на любителя стиля «кантри».

– Что ты мелешь?

– Мы договорились: без обид. Ты мне друг и небезразлично, кто рядом с тобой. Вот если хочешь, с Милкой придёт её подруга Ритка. Вот это товарный вид: ноги – супер, грудь – торчком. Пойдёшь с ней по улице, все обернутся.

– Спасибо. Не хочу. У меня к тебе одна просьба: хоть ты мне друг, но не смей обсуждать мою Наташу никогда и нигде.

Тимурчик решил, что дружба дороже и держал своё мнение о Саниной крестьянке при себе.

В конце осени, когда мерзкая погода не стимулировала выйти из дому, мама сказала, что у неё к сыну серьёзный разговор.

– Что-то случилось?

– Да. Сашенька, речь пойдёт о Тате, ― мама давно уже так называла Наташу. ― Сыночек, я воспитала тебя эгоистом. И я оказалась эгоисткой.

Саня опешил.

– Я не понял, что случилось и почему мы эгоисты и при чём здесь Наталья? Давай по порядку.

– Хорошо. Вот ты и я, мы сейчас где?

– Мам, ты меня пугаешь.

– Я неправильно начала. Мы с тобой сейчас сидим в тёплой квартире и пьём чай. За окном ад кромешный, но нам всё равно, потому что нам не дует. А ты знаешь, где сейчас Таточка?

– Она сказала, у тёти.

– Нет никакой тёти. Таточка тебе это специально говорит, чтобы ты её не провожал до дома. Вот ты куда её провожаешь?

– На Белорусскую, а что? ― Саня начал заметно нервничать. ― Ты что-то узнала? Объясни, пожалуйста, а то я себя чувствую как герой сериала, о котором все всё знают, кроме него самого.

– На Белорусскую, потому что она потом садится в электричку и едет домой к папе. Я случайно слышала, как звонила ему и говорила, что едет домой.

– В эту развалюху! Сейчас?!

– Да. Бедная девочка о тебе подумала. Как же, мол, Сашенька провожать поедет туда-сюда на электричке. А ты о ней не думаешь, как Таточка в такую погоду живёт в жутких условиях со своим несчастным пьющим папой, ― глаза у мамы начали увлажняться. По её лицу было видно, какие горькие картины тяжёлого быта она себе нарисовала.

– Я же ничего не знал! Мам, неужели ты думаешь, что я спокойно уходил бы домой, зная, что Наташка едет одна в электричке? Да ещё эта изба их убитая.

– Сашенька, я вот что подумала. Не знаю, правда, как ты на это посмотришь. Квартира у нас, конечно, маленькая, но может получиться.

Он уже догадался, что мама скажет дальше. У него от такой перспективы даже голова закружилась. Если Наташа будет жить у них, он будет видеть её каждый день! Они будут завтракать и ужинать вместе. Всегда в любой момент можно будет поговорить, можно обнять Наташу, можно просто смотреть, как она что-то делает… Саня, как всегда, размечтался. Очнулся от маминого голоса:

– Сынок, ты должен съездить и поговорить с Таточкиным папой. Если он будет возражать – а он вправе это сделать, всё-таки речь идёт о девочке – тогда поеду я и объясню, что девочка будет жить в комнате со мной. И ничего предосудительного в этом нет.

Они проговорили до двух ночи. Придумывали веские аргументы для дяди Гриши, планировали перестановку. Под конец беседы Саня так разошёлся, что собрался начать двигать мебель, на что мама заметила, что соседей снизу вряд ли это обрадует.

Спал Саня плохо. Всё время снилась покосившаяся изба, храп пьяного дяди Гриши за столом, хотя Саня его пьяным не видел. Снилось, как замершая Наташа, роняя слёзы, моет покрасневшими руками деревянный пол, а амбалы сидят на крыльце и громко хлебают уху из пойманной дядей Гришей рыбы.

Еле дождавшись встречи с Наташей, Саня сказал, что у него серьёзное дело к её отцу – ему надо срочно с ним поговорить. Она почему-то испугалась, стала объяснять, что папу надо обязательно предупредить о приезде. Может, его там сейчас нету, может, он вообще поехал в деревню навестить родню. И с бухты-барахты не следует ехать. Саня про себя решил, что, скорей всего, у дяди Гриши запой и Наташа стесняется, что Саня это увидит.

– Хорошо, я не поеду сегодня, но мне это очень нужно сделать, и чем раньше, тем лучше.

– Да что случилось-то, может, можно без папы решить?

– Нельзя. Без папы нельзя.

Саня упёрся ещё потому, что, ворочаясь ночью и придумывая веские аргументы на случай категорического отказа дяди Гриши, решил, что он на Наташе женится. Вот так – ни больше ни меньше. Жена обязана жить у мужа, и дядя Гриша должен по-любому смириться. Саня решил это сам. Поэтому маме ничего не стал говорить. И даже не сообразил, что потенциальная невеста элементарно может не захотеть замуж. В конце концов, ей девятнадцать лет всего, двадцать только весной исполнится.

Наташа, поняв, что Саня настроен решительно, согласилась устроить встречу, но надо договориться на какой-то конкретный день. Она позвонит в дачный кооператив, попросит папу к телефону и всё решит. На том и остановились.

Поездка стала возможной только через три дня. Саня за это время окончательно утвердился в мысли, что жениться – самое правильное решение. Правда, будущую супругу в курс дела не поставил.

Наконец поехали. Из-за того, что Саня ни в какую не соглашался объяснить причину поездки, начала нервничать Наташа. Оба были взвинчены. В электричке молчали. У Наташи, которая по характеру была хохотушкой, стало непривычно серьёзное лицо, даже веснушки побледнели. После электрички долго тряслись в поселковом автобусе. Саня с тоской думал, что вот так она, бедная, ездит каждый день. Конечно, он скотина и эгоист. Правда он не знал раньше об этом, верил в тётку на Белорусской, но его это не оправдывало. Сидел в кресле вечером, пил чай, слушал музыку, книжки читал. Мама пекла булочки с корицей, запах плавал по тёплой квартире. А замершая Наташа приезжала в заброшенный дом, стирала, наверное, в тазике и варила еду на маленькой электрической плитке. И пахло не корицей с ванилью, а сырыми досками и гнилым полом. Расстроенный своими мыслями, Саня прижал Наташу к себе.

– Натуль, прости меня, пожалуйста!

Наташа озадаченно смотрела на него.

– Сашка, ты меня уже несколько дней просто пугаешь. То папу тебе подавай, то прощенья просишь непонятно за что. У меня может возникнуть этот, Господи, из головы вылетело, ну этот, а, маниакально-депрессивный психоз. Придёшь меня навещать, а я всем врачам скажу, что довёл меня любимый человек и лечить меня бесполезно, потому что я не перестану с ним встречаться, значит, он может опять меня довести, зачем же тратить дорогие препараты и всякие процедуры…

– Ой, болтушка ты. Давай руку, приехали.

Подошли к дому. Сейчас, поздней осенью, он выглядел ещё более жалким. На крыльце опять стоял один из амбалов. Прирос он, что ли, к ступенькам, раздраженно подумал Саня. На приветствие амбал флегматично кивнул. Дядя Гриша был трезвым и даже выбритым. Правда, одет опять в застиранную рубашку и накинутый на плечи ватник. В доме было прохладно и сыро, как в нежилом помещении.

– Здравствуй, гость дорогой. Что ж это ты пожилого человека пугаешь? Дочка как заполошная звонит: «Бросай папа все дела, разговор к тебе серьёзный». Сиди, отец, нервничай. А в нашем возрасте, Александр, нервничать вредно.

– Вы меня, пожалуйста, дядя Гриша, извините, но разговор действительно серьёзный и нужный.

– Ну, садись, может, выпьем, раз серьёзное дело?

Лицо Сани болезненно сморщилось. Наташа, глядя на отца, хмыкнула.

– Спасибо. Я не пью. И если можно, хотел бы поговорить с вами наедине. Наташенька, не обижайся, но сначала мне надо поговорить с твоим папой, а потом нам всем вместе.

– Вот это да! Мне чего уходить? На дождь, на мороз, в непроглядную тьму!

– Иди, дочка, не мешай. Хоть воздухом подышишь, не то что в городе.

Наташа вышла. Саня сел за стол напротив дяди Гриши. Вздохнул, как будто к прыжку приготовился.

– Дядя Гриша, понимаете, в чем дело… Дело в том…

– Да не тяни, Александр, чего случилось-то?

– В принципе, ничего страшного не случилось. Я подумал, что нехорошо Наташе жить здесь.

– Вот те раз! А где ж ей жить, как не у родного отца?

– Вы не поняли. Учиться она всё равно едет в город, мотается по электричкам, и потом в городе и условия другие.

– Условиев я других дать не могу. А квартиру снимать в городе средства не позволяют.

На этой фразе лицо дяди Гриши почему-то расплылось в улыбке.

– Ни о какой съемной квартире речь не идёт. Мы поговорили с мамой, она к Наташе очень привязалась. Так вот, мы подумали, что ей лучше жить у нас.

Дядя Гриша оторопело смотрел на Саню и молчал. Саня занервничал.

– Не подумайте, пожалуйста, ничего такого. Так будет лучше.

– Ну и ну, сказать-то чего, не знаю. Это я, отец, должен вот так просто, по-твоему, пустить дочку к молодому человеку? Живи, мол, там горячая вода из крана текёт?

Саня понимал, что такой ответ возможен, но начал заводиться. Раздражала ещё постоянная манера дяди Гриши говорить как-то нарочито неграмотно, как говорят актёры, играющие деревенских жителей. Все эти «условиев», «как жеть», «мы люди простые», «текёт» выглядели наигранно, неестественно. Саню всегда удивляло, что людям обычно хочется выглядеть лучше, чем они есть, а дядя Гриша как будто старается показаться этаким простецким недалёким мужиком. Хотя при его внешности и жизни мог бы этого не подчёркивать. Но, как бы там ни было, надо держать свои эмоции при себе. В конце концов, это Наташин отец, будущий родственник, и ради неё он готов терпеть странного папу и амбалов – троюродных братцев.

– Так что же это ты удумал, Александр, да ещё и маму подключил?

– Дядя Гриша, а как ваше отчество?

– Да на что тебе отчество? Дядя и дядя.

– То, что я сейчас скажу, требует официального обращения.

– Экий ты упертый, ну Николаевич я.

– Так вот. Уважаемый Григорий Николаевич, я очень люблю Наташу и прошу её руки, ― Сане наконец стало так легко, как будто прыжок с парашютом прошёл благополучно, и он уже на земле.

Дядя Гриша молча смотрел на Саню, но глаза не таращил, в обморок не падал, за валидолом не лез.

– Во как. То просто пожить, то замуж. Ну, допустим, я согласился и дочка согласилась, хотя её ты вряд ли успел спросить. Иначе она бы мне по телефону уже всё сказала. Но всё-таки предположим, что все согласны. А жить-то вы как будете? Ты учишься, Наташка учится, я вам вряд ли деньгами помогу, и матушка твоя вроде не банкирша. Так как быть, жених?

– Да ни на вас, ни на мою маму я не рассчитывал. Я уже год подрабатываю. Во-первых, я работаю в своём институте на кафедре, во-вторых, у меня есть ученики, в смысле я репетитор. И если речь о деньгах, то я просто увеличу количество учеников. Ну и стипендию мне повышенную платят, как отличнику.

– Ишь ты, вот что значит образованный. Значит, прокормишь дочку мою?

– Даже не сомневайтесь.

Дядя Гриша вдруг начал смеяться и смеялся так заразительно, что решивший обидеться Саня не выдержал и тоже улыбнулся.

– Дядя Гриша, надо Наташу позвать, она же там замёрзла, наверное.

Обиженная Наташа сидела на крыльце.

– Татка, извини нас, пожалуйста, замёрзла совсем, да?

– Нет, мне тепло, Морозушко, тепло, батюшка.

– Ну ладно, доча, не обижайся, у нас и впрямь дело сурьёзное было. А сейчас чайку попьем, раз студент от другого отказывается.

Саня опять обратил внимание на этот разговор и не мог избавиться от навязчивой мысли, что дядя Гриша как будто не живёт, а играет роль сельского мужика из глухомани. И играет плохо, как в клубе, а не в профессиональном театре. Но не говорить же об этом Наташе.

За чаем, когда отец сказал Наташе, что Саня официально просит её руки, Наташа округлила глаза, всплеснула руками.

– Сашка! Ты что? Серьёзно жениться решил?

– А что тебя удивляет? Я могу при дяде Грише ещё раз повторить: я тебя очень люблю. Не знаю, словами как-то глупо получается. Как это нормально можно объяснить, когда одному человеку без другого очень плохо, хочется всегда быть рядом, ну правда, не могу толком сказать. То, что чувствуешь, не всегда можно высказать и…

– Ой, Саш, а почему ты мне раньше не говорил, что любишь?

– Потому что жениться не собирался, ― просто ответил Саня.

И тут Наташа с папой захохотали. Они смеялись взахлеб, у дяди Гриши даже слёзы выступили.

– Ох, Александр, забавный ты парень, но за откровенность хвалю.

– Сашка, ― вытерев глаза, сказала Наташа, – а ты в курсе, что я бесприданница?

– Я в курсе, что ты, глупенькая. Я серьёзно, а ты ерунду говоришь.

– Это как посмотреть, студент. Приведёшь её домой, а у невесты одежды один чемоданчик. Матушка твоя только руками разведёт.

– Григорий Николаевич, мне сейчас не очень приятно, что вы, не зная мою маму, говорите как о старосветской мещанке – свекрови, которая будет смотреть, сколько добра принесла в дом невестка. Мне вообще не хочется продолжать разговор на эту тему. Пока я не начал работать, мы жили с мамой очень скромно, но это не значит, что наша семья чувствовала себя пришибленной и неполноценной. Сейчас нам стало легче и надеюсь, у меня получится обеспечить своей жене нормальное существование.

– Да не ершись ты, Александр. Ты хороший парень, нравишься ты мне. Если дочка хочет за тебя замуж, да и Бог в помощь. А что она молоденькая такая, может, и лучше. А то вон некоторые ждут, пока выучатся, потом квартирой обзаведутся, потом карьеру сделают. Так и вековухой остаться недолго. Я для единственной дочери такого не хочу. Тем более ты жених-то с жилплощадью.

– Я никак понять не могу, вы шутите или издеваетесь?