Лида благополучно родила девочку, которую почему-то не посоветовавшись ни с кем назвала Валентиной. Олега неприятно кольнуло: с чего жена единолично приняла такое важное решение. Но спорить не стал. В конце концов, имя как имя, пусть будет Валентина Князева. На работе взял несколько дней в счёт отпуска квартиру подготовить. Заходил отец, принёс деньги, мол, мать велела передать сто рублей. И ещё добавил от себя тридцатку. Пятьдесят рублей дала Лизавета, приложив десятку от бабани. Олег вручил деньги тёще: пусть купит, что там нужно для девочки. Ох дураком оказался покуда некуда! Нашёл кому! Идиот! Надо было тётку просить. Нинка принесла три жалких распашонки и два чепчика из магазина – остальное явно было собрано по соседям и знакомым. Кровать Бочкаревы отдали за десятку, коляску Митины за пятнадцать – не поспоришь, немецкая коляска-то. Митин за ней в прошлом году в Москву ездил и два дня у Детского Мира отмечался. Олег, конечно, тёще высказал всё, что думает по поводу её хозяйственности, но Нинка поджала губы и ядовито прошипела, что есть матери, которые вообще родную внучку видеть не желают. Да-да. Думают деньгами откупиться от кровиночки родной. Небось появись Антонина в магазине сама, так вынесли бы импортной одёжки цельный чемодан, а простым людям из-под прилавка не дают. Завсегда честные люди внакладе остаются, это только блатных в закрома пускают.

К удивлению Олега, Лида оправилась довольно быстро, словно и не она вопила как смертельно раненная в ту ночь. Уложила малышку в кроватку и тотчас метнулась к трюмо, с явным удовольствием оглядывая постройневшую фигуру. Вещи для девочки пересмотрела равнодушно, а импортную коляску одобрила. Богатая вещь – она даже постояла с ней возле зеркала, вскинув голову и победно поглядывая на своё отражение. Это тебе не шелупонь приезжая, а солидная женщина Лида Князева. Что, съели?

Маленькое хмурое существо с красным от рёва личиком отцовских чувств у Олега не вызвало. Вновь лишь жалость с лёгким оттенком брезгливости, как совсем недавно к жене. Наверное, надо подождать немного, и он сможет полюбить дочку как положено, как принято в семьях, где появления этих орущих комочков ждут с нетерпением. Ведь говоря начистоту, он совсем не хотел так рано заводить детей, тем более от Лиды. Да теперь-то чего, пусть себе растёт на здоровье. Тёща минут десять поворковала над младенцем и шмыгнула в кухню собирать на стол. Зинка не скрываясь скривила губы. И чо хорошего? Страшненькая в морщинах, как кукла бракованная, ещё орёт дурным голосом. То ли дело Барби! Летом у одной девочки видела. Барбина владелица сказала, что драгоценную куколку привезли из-за границы и даже подержать никому не давала – только смотреть. Зинка тогда две ночи не спала, всё думала про заветную игрушку. У неё и крохотные сисечки есть, и даже коленки сгибаются, и волосы ниже попы! Отчаявшись, несчастная Зинка стала продумывать хитрый план кражи красавицы-Барби, что являлась в мечтах, обутая в настоящие сапожки! Но дачники съехали быстрее, чем план осуществился. Оставалось только порыдать горькими слезами и расстаться с самой счастливой мечтой.

Олегу пришлось проставляться на работе. А как же, ножки-то ребёнку надо обмыть. Дома благодаря тёще «ножки обмывали» дня два. Под шумок Вовка выпил целый стакан водки, и его стошнило прямо за столом на хозяйский палас. Олег еле сдержался, чтобы не врезать малолетнему родственничку пару горячих. Успел лишь замахнуться – жена с матерью кинулись на защиту. Совсем озверел бугай! Ребёнку и так плохо, а он замахивается, за чужое добро удавить готов. Думает, если его семья богатая, так можно над простыми людями изгаляться? Это счастье, что Валечка к евоной матери не попала, а то обмочила бы бархатный диван, и родная бабка придушила бы на месте. Олег хлопнул по столу.

– А ну пошли вон отсюда! – крикнул он и добавил длинную непечатную тираду из Лизаветиных запасов.

И к удивлению, скандал тотчас прекратился. Тёща даже посмотрела уважительно. Вдвоём с Зинкой подхватили икающего подростка под руки и даже дверью не хлопнули – прикрыли тихонечко. Лида тоже промолчала, хотя и нахмурилась. Сидела за столом, ковыряя в салате ложкой, даже не среагировала, что заплакала Валя.

– Оглохла? – грубо бросил муж.

Лида испуганно вскинула на мужа глаза, метнулась к ребёнку. Олег тоскливо оглядел грязную кухню, засохший хлеб на тарелке. Открыл окно настежь, чтобы едкий противный запах выветрился. Заглянул в комнату. Лида так энергично трясла коляску, что у девочки, наверное, голова закружилась – детского плача не слышно. Жена подвинула коляску ближе к дивану и улеглась, отвернувшись к стене.

Олег до ночи наводил порядок в кухне. Тряпку, которой вытирал последствия аварии с юным родственничком, брезгливо выкинул. Не стирать же её после этого.

Рождение ребёнка совсем не заставило Лиду повзрослеть и остепениться. Как наводила красоту с утра, бросив все дела, так и осталось. Тёща появлялась редко, да от её посещений толку всё равно никакого. Такое впечатление, что шастала исключительно поесть. Олегу казалось, что после её прихода холодильник подозрительно пустеет. Первые два месяца он стойко терпел горы посуды и раскиданные по всему дому вещи. Жена строила жалобные гримаски и убеждала, что ещё не оправилась после родов: то там кольнёт, то здесь ёкнет. И вообще она кормящая мать и имеет полное право не стоять у плиты и раковины весь день напролёт. Неужели Олегу так трудно самому пожарить яичницу или развесить Валюшкины пелёнки? Желание помочь у молодого супруга прошло быстро. В конце концов, он не обязан надрываться после работы ещё и дома. В один прекрасный день, уставший и измотанный, обведя взглядом унылую гору белья на диване, покрытый пятнами палас, замусоленный халатик на супруге с подтеками от молока на груди, он устроил настоящий скандал с криком, руганью и далеко не лестными эпитетами в адрес Лиды и всей её семьи.

Жена растерялась. Прежде покладистый парень, который легко поддавался на жалобы, в одночасье превратился в нормального, по её мнению, мужика. А то ходил, нудил, как дурак, маменькин сынок. Теперь – другое дело, это понятнее, ближе, правильней. Если бы Олег, разойдясь в пылу ссоры, отвесил ей плюху, Лида восприняла это как само собой разумеющееся. Она порозовела, метнулась к раковине и до позднего вечера старательно исполняла всё, что положено прилежной жене. Ну не совсем аккуратно, да и Бог с ним, главное, иллюзия уборки бросалась в глаза.

Олегу показалось, что и Валя в эту ночь спала спокойней и захныкала только под утро. Почти удалось выспаться.

Теперь Лида проводила день по своему усмотрению, а за час-два до прихода мужа суматошно ликвидировала беспорядок и даже умудрялась приготовить ужин. Олег возвращался заранее нахмурившись, проходил в комнату, окидывал взглядом и потом, хмыкнув, молча шёл в кухню и садился за стол. Жена словно ждала этого хмыканья: сигнал дан, вроде огрехов не видно. Таким Олег ей нравился больше сразу. Видно: хозяин пришёл, а не тюфяк-размазня. Есть за что уважать. Тёща старалась при нём не приходить. Видно, Лида успела рассказать о скандале. Ну что ж, наконец-то зятёк в ум вошёл, глядишь, с таким-то характером оттяпает наконец у матери комнату в квартире и на долю дочки выпадет наконец долгожданное счастье. А там и тёща подтянется по-родственному.

Наступившее лето, казалось, принесло в семью долгожданный покой. Окна открыты, свежий воздух разгонял запах подгорелой еды и нестираных пелёнок. Лида давно приноровилась кидать мокрые ползунки и одеяльце сразу на батарею. От этого стирки вроде как меньше и гладить не надо. А раздражение на Валюшкиной попке можно детским кремом смазать. Зато к приходу мужа в ванной и кухне не болтаются пелёнки.

По выходным Олег выходил гулять с дочкой сам. Покружив по двору с коляской, шёл в сторону посёлка, но с половины дороги поворачивал обратно. Отчаянно хотелось, чтобы мать попалась навстречу, и все произошло бы само собой не нарочно. Вроде как случай свёл, но Антонина не появлялась. Когда сил надеяться на внезапный случай не осталось, он решился идти домой сам, и будь что будет. Не станет же мать выталкивать его за дверь и кричать как на маленького при внучке.

Во дворе наткнулся на отца. Обнялись как положено. Дед с умилением заглядывал в коляску: ишь, малая-то спит как крепко. Носишко в аккурат как у папки и вроде бровки такие же. Валя выронила пустышку, покрутила головой, наткнулась на потерянную соску и вновь задремала, мерно причмокивая. Олег поднял голову и сразу встретился взглядом с матерью. Она застыла с тряпкой, что приготовилась встряхнуть от крошек. Помолчав с минуту, Антонина быстро окинула глазами двор и соседние балконы и, молча кивнув, скрылась в кухне. Сын глубоко вздохнул, словно нырять собрался и решительно пошёл в подъезд, толкая перед собой коляску.

Олег о времени совсем позабыл, с упоением сидел за столом, ласково оглаживая взглядом каждую знакомую мелочь. От материной сытной еды аж в сон клонить начало. Господи, хорошо-то дома! Бабаня всё подливала и подливала чай в его любимую кружку с синими цветами, придвигала вазочку с конфетами. Отец, стараясь скрыть смущение, говорил без умолку, сыпал шутками, вспоминал анекдоты давно рассказанные и по сто раз слышанные. Но все смеялись словно впервые, мать деланно хмурилась, если анекдот, по её мнению, слишком уж смелый и, махнув на мужа рукой, опускала голову, чтобы скрыть смех. Заревела проснувшаяся Валя, и все пошли в комнату малую смотреть.

– Глянь, Тонечка, – счастливо улыбаясь, шептал отец. – И глазками на Олега походит, и носиком.

– Походит, походит, как есть копия, – энергично кивала головой бабаня.

Мать молча взяла Валю на руки, провела рукой по спинке. Так и есть – мокрая. Где бельишко-то запасное? Олег растерялся: Лида не положила с собой ничего. И промямлил, что не собирался так долго гулять, вот и не взяли сменку. Антонина нахмурилась, порылась в шкафу, достала простынь и, расстелив на диване, ловко завернула внучку в сухое и чистое. На руках держать больше не стала, уложила в коляску и, поджав губы, шепнула:

– На эту она похожа и волос цветом как у кошки под хвостом. От Олега и нет ничего. Выриковская порода.

– Ой, батюшки-светы, точно! – тотчас поддакнула бабаня. – Ни капельки не похожа, не нашей породы малая-то, ох не нашей.

Олегу вновь стало тоскливо. Вот ведь опять всё вышло не так. А он-то расслабился. И как это мать углядела сходство малышки с Лидой? Он сколько ни вглядывался в мелкие черты, вообще не видел похожего ни на себя, ни на жену. Да, все дети в этом возрасте, наверное, одинаковые, что там искать сходство? Но по всему выходило, что вернуть прежнее отношение не удалось. Хотя… Эх, да он прекрасно знает, что должно случиться, чтобы всё пошло по-старому, удобному, родному и привычному. Надо вернуться домой, но без Лиды и дочки. В глазах Антонины эта мысль читалась яснее некуда. Значит, признать своё поражение, материну прозорливость и собственную глупость. Да, жизненного опыта у него маловато, но и такого вполне достаточно, чтобы знать наверняка: никто, даже отъявленный дурак, не признает вслух собственные ошибки. И что делать? Олег слишком уж нарочито посмотрел на часы. Загостились слишком, а Валюшку кормить пора. Антонина даже уговаривать не стала. Сложила мокрые внучкины вещички в пакет, пристроила свёрток в углу коляски. И преспокойно направилась дверь открывать. Бабаня шмыгнула в кухню. Тонечка внучку не одобрила и что на неё лишнее время любоваться? Отец, пугливо поглядывая на жену, отправился провожать на улицу, но дальше двора не пошёл, то и дело поднимая голову поглядеть на балкон. Мать не выходила: хватит, что сын пришёл, поел, дочку показал. В глазах окружающих родственный долг исполнен, остальное – лишняя блажь.

Пока шёл домой, мысленно всё возвращался и возвращался в свой дом. Будто кино пересматривал. Всё осталось как при нём, ничегошеньки не поменялось. Даже запах такой, как в детстве. Навевающий уют и основательность. Только теперь Олег остро ощутил, что там дома он был под невидимой защитой от всех напастей, проблем и жизненных неурядиц. И главой этой крепости была мать, что словно королева защищает своё царство и его жителей. А вне этой крепости он словно улитка без раковины, беззащитный слизняк, на которого валятся все какие ни на есть невзгоды. И к огромному огорчению, вновь надо напрягать душу и мучиться выбором. А как бы хорошо, когда решают за тебя! Валя начала хныкать, наверное, и впрямь проголодалась. Олег покачивал коляску и вдруг застыл прямо посреди тропинки. Мамочка дорогая, так он же не чувствует к дочке ничего, совсем-совсем ничего! То есть, если Лида вдруг исчезла бы из его жизни вместе с Валей, ему стало бы всё равно, где они. Неужели не скучал бы даже? Он на мгновение задумался, даже глаза прикрыл. Нет, не скучал бы. Эта унылая и наспех созданная семья не стала родной даже после рождения ребёнка. Родная семья осталась там, в заботливо созданном матерью мирке со своим понятным и удобным уставом. Где счастливо жилось ему, Олегу Князеву, Тонечкиному сыну.

И эта иллюзорная жизнь, что шла для него, словно в полудрёме, продолжалась до следующего лета. Олегу казалось, что он впал в непонятное оцепенение и делает всё механически, не вкладывая в это времяпрепровождение ни сердце, ни душу. Лишь изредка казалось, что случится что-то от него независящее и он проснется и заживёт по-настоящему. Если по первости его добродушного и участливого коробило, что часто стал повышать голос, откровенно и грубо хамить Лиде и тёще, то со временем и эта черта стала привычной и обыденной. Разве его вина, что жена нормальной речи не понимает? А так матюгнешься пару раз, и всё встаёт на свои места. Как в детской железной дороге, что когда-то купила мать на новый год. Катится заведённый паровоз по игрушечным рельсам, пока не наскочит на препятствие, и все вагончики валятся набок. И надо вновь ставить их на рельсы, чтобы катились дальше. Лень, что царила в доме тёщи, теперь заняла своё место и в его квартире. Словно нежелание жить по-людски, по-правильному, как приучила мать, и Лида, и Нинка распространяли вокруг себя, как плесень. Заведётся в углу потолка грибок, и ползёт по стенам, никакого с ним сладу. Хороший хозяин старательно счищает эдакую напасть да пропитывает заражённое место олифой, но для этого надо хотя бы желать избавиться. А у Олега все желания давно уснули вместе с ним. Даже близость с женой была скучной. Вот уж точно супружеский долг отдал и до следующего раза не беспокоить. Прежние друзья в гости не зовут, кивают при встрече и со словами: «надо бы посидеть, сто лет не видались» вновь пропадают. Олег решительно отказывался принимать, что вокруг него складывается та же брезгливая пустота, что прежде вокруг Выриковых. Он перестал быть частью семьи Антонины Князевой, своей знакомой, всеми уважаемой, а от пришлых, да ещё и неудачников в придачу, лучше быть подальше. Все ж знают, что неудачники словно заразные больные: рядом постоишь и привет – можешь за больничным бежать. И чем больше Олег ощущал себя человеком второго сорта, которых обычно в гости не зовут и дружбой не гордятся, тем тяжелее для него становилось круто всё поменять. А Лида ничего такого не чувствовала, она обзавелась подругами и уходила на полдня под предлогом с Валюшей погулять. Где она познакомилась с разбитными девицами, живущими по другую сторону железной дороги, не понятно. Света и Ксеня были чуть старше неё, и одна из них также сидела в декретном отпуске. У Ксени был маленький ребёнок, а мужей у обеих не было. Лида тотчас почувствовала своё превосходство. Она-то родила в браке, как положено. Ну хоть в чём-то оказалась выше и значительней. Она заметила, как завистливо вспыхивают глаза подружек, когда Лида с довольной ухмылочкой тянула: